Thái độ cứng rắn của Song Hòa Bình khiến Simon cảm thấy tuyệt vọng.

Anh chỉ có thể quay lại nói vào điện thoại: “Thưa ngài… Ông ta… ông ta nhất quyết đòi tiền mặt. Hơn nữa… ông ta đã biết vị trí kho tiền mặt của chúng ta ở Bakda. Ông ta yêu cầu… phải chuyển hết số tiền đó đến Đạc Cốc trước 9 giờ tối.”

Đầu dây bên kia lại im lặng một lần nữa.

Ngay sau đó, là những tiếng la hét điên cuồng và tuyệt vọng; thậm chí còn có tiếng đồ vật bị đập vỡ!

“Chết tiệt! Chết tiệt! Chết tiệt! Kẻ da vàng đáng ghét này! Làm sao hắn có thể biết được?! Làm sao hắn biết được chúng ta để tiền ở đâu?! Ai đã rò rỉ thông tin này?! Tôi sẽ xé xác hắn!”

Giọng nói của Brennan đã biến dạng vì cơn giận dữ mãnh liệt.

Những tiếng la hét kéo dài gần một phút.

Cuối cùng, tất cả sự tức giận đều biến thành một tiếng thở dài dài.

“…Chết tiệt! Chết tiệt! Chết tiệt!”

Brennan la mắng vài câu liên tiếp, rồi cuối cùng cắn răng nói:

“…Hãy báo cho trạm Bakda, ngay lập tức chuẩn bị ba hundred triệu đô la Mỹ tiền mặt, sử dụng mọi phương tiện vận chuyển để bảo vệ đoàn xe đến Đạc Cốc, nhất định phải giao tiền trước 9 giờ tối, đưa cho tên khốn nạn đó…”

“Nói với hắn, tiền đến thì quân sẽ xuất phát. Nếu hắn dám đùa giỡn nữa… tôi… tôi thề dưới danh nghĩa Hoa Kỳ… sẽ khiến hắn phải trả giá đắt đỏ!”

Những câu cuối cùng ấy gần như được nói ra từ kẽ răng, đầy oán hận sâu sắc.

“Rõ rồi… Thưa ngài…”

Simon gật đầu đáp lại.

Anh quay trở lại bàn, nhìn thấy Song Hòa Bình đang lấy chiếc cốc từ đâu đó ra và thong dong thưởng thức trà, rồi nói qua kẽ răng: “Tiền mặt… phải giao trước 9 giờ tối.”

Song Hòa Bình cười hiền: “Tốt lắm. Tôi luôn giữ lời. Chỉ cần nhìn thấy tiền, đêm nay đội quân sẽ lập tức xuất phát. À, đã đến giờ ăn rồi… Các bạn đã đi xa đến đây, vừa mang đồ thiết bị, vừa bận rộn thu thập tiền mặt, thực sự rất vất vả.”

“Khách đến đây đều là quý khách, tôi không thể không bày tỏ lòng biết ơn. Các bạn ở lại ăn cơm với chúng tôi nhé? Thịt cừu nướng ở đây được chọn từ những con dê non béo ngậy nhất trong vùng, nướng chậm để giữ độ ngon và mềm mại bên trong, hương vị thực sự rất đúng chuẩn.”

Lúc này, Simon và Cot đều đầy giận dữ và uất ức, làm sao còn thể ăn được nữa?

Nhưng Simon không dám rời đi; anh ta phải tự mình kiểm tra xem ba hundred triệu đô la tiền mặt kia đã được chuẩn bị sẵn chưa, và liệu Song Hòa Bình có ra lệnh xuất quân hay không.

Còn Kot thì đầy ắp cơn giận dữ và ý định giết người nhưng không tìm được cách nào để giải tỏa.

Nếu đi thì lòng không cam lòng, còn ở lại thì cảm thấy như đang ngồi trên đống lửa.

Cuối cùng, dưới sự “nhiệt tình” mờ ám của Song Hòa Bình, hai người vẫn bị dẫn đến một căn phòng được dọn dẹp sơ sài, nằm ngay cạnh trụ sở chỉ huy.

Bốn mươi phút sau, người gác mang đến một con cừu nướng vàng óng, giòn rụm và đang tỏa hương thơm ngon; bên cạnh là những đống bánh bao được xếp thành từng đống cao như núi.

Song Hòa Bình trông rất vui vẻ, tự tay cầm một con dao sắc bén, khéo léo cắt lấy phần thịt đùi cừu ngon nhất và đặt chúng vào đĩa sạch của Simon và Kot mà không hề do dự.

“Nào, nhanh lên, đừng ngại, ăn khi còn nóng nhé. Ở đây, chỉ khi no bụng thì mới có sức làm việc, mới có sức chiến đấu… Tất nhiên…” Anh ta liếc nhìn Kot một cách đầy ý nghĩa, “cũng mới có sức để tức giận, phải không, đại tá yêu quý của tôi?”

Kot nhìn vào đĩa thịt cừu thơm phức kia, nhưng cảm thấy như đang nhìn vào một đĩa sâu bọ gây nôn mửa; dạ dày anh ta bỗng nhiên co thắt lại.

Anh ta không chỉ không muốn ăn, mà thậm chí còn không muốn nhìn thêm nữa.

Tuy nhiên, thái độ của Simon có vẻ tốt hơn một chút; ít nhất anh ta vẫn có thể ăn thịt, nhưng đôi mắt anh ta không ngừng nhìn về chiếc đồng hồ trên cổ tay mình.

Đối với những người Mỹ, mỗi phút, mỗi giây đều giống như đang bị thiêu đốt trong chảo dầu nóng bỏng.

Chiếc điện thoại vệ tinh của anh ta thỉnh thoảng lại rung lên; đó là những tin tức ngày càng tồi tệ từ tiền tuyến – những thông báo khẩn cấp từ hướng Harris được gửi đến gần như mỗi vài phút một lần.

Và ở đây, họ lại buộc phải tham gia bữa tối vô lý này cùng với kẻ thuê mướn này, người đang từng bước “cắt bỏ” những phần mỡ thừa của Đế quốc Mỹ!

Song Hòa Bình ăn uống ngon lành, vừa ăn thịt vừa hứng thú bàn luận về hiệu suất, đặc điểm thiết kế và những điểm có thể được cải tiến của các loại vũ khí Mỹ trên bàn, như thể anh ta là một chuyên gia quân sự uyên bác đang giảng dạy cho hai người học trò đang bất an và lo lắng.

Anh ta thậm chí còn phân tích chi tiết về vấn đề tản nhiệt động cơ của xe tăng M1A1 trong môi trường sa mạc, cũng như những điểm yếu về khả năng phòng thủ của xe tăng bộ binh “Bradley” trong các trận

Thời gian trôi qua một cách chậm rãi trong bầu không khí kỳ lạ và đáng sợ này. Bên ngoài cửa sổ, bóng tối đã buông xuống hoàn toàn; chỉ có những ngọn lửa trại được đốt lên bên trong và bên ngoài trụ sở chỉ huy, cùng với ánh đèn dầu lung lay, mới tạo ra những bóng đổ không ổn định trong bóng tối.

8 giờ 50 phút tối.

Bên ngoài trụ sở chỉ huy, tiếng động cơ ầm ĩ và tiếng lốp xe ma sát mặt đất lại vang lên, xen lẫn với tiếng hô hào và tiếng bước chân của các binh sĩ. Một lính canh bước vào nhanh chóng và thì thầm vài câu vào tai Song Hòa Bình.

“Ừ, mang chúng vào đây.”

Song Hòa Bình gật đầu, đặt chiếc dụng cụ ăn xuống, rồi từ tốn lau đi vết dầu ở khóe miệng bằng khăn ăn.

Simon và Cott đều đứng dậy đồng thời, nhìn chăm chú về phía cửa. Vài phút sau, vài binh sĩ Mỹ đi theo từng nhóm hai người, vất vả mang vào phòng hai cái thùng kim loại màu xanh đen, in đầy những dấu hiệu tiếng Anh mờ ảo; những thùng đó được đặt xuống giữa phòng với tiếng “đập” chắc chắn.

Tiếng thùng rơi xuống đất vang lên trầm trọng và mạnh mẽ. Tiếp theo, ba thùng nữa cũng được mang vào. Năm thùng được xếp ngay ngắn bên nhau, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo của kim loại.

Song Hòa Bình đứng dậy, đi đến trước những thùng đó và dùng chân đá nhẹ vào vỏ thùng, tạo ra tiếng “động”. Anh cúi xuống, tìm chiếc khóa để mở nắp thùng và “bạch” một tiếng, nắp thùng được mở ra.

Trong nháy mắt, dường như toàn bộ ánh sáng trong phòng đều bị hút vào bên trong những thùng đó! Bên trong thùng, những tờ tiền đô la Mỹ màu xanh đen, in hình đầu Franklin, được xếp gọn gàng thành từng chồng! Chúng được bọc kín bằng màng plastic trong suốt, trông giống như những tấm vàng đang chờ được đúc chảy; dưới ánh đèn mờ ảo, chúng tỏa ra ánh sáng hấp dẫn đến nỗi khiến người ta khó thể thở nổi!

Năm thùng đều được mở ra lần lượt. Những đồng tiền đô la đủ màu sắc!!! Chúng được đặt trước mặt mọi người một cách thô bạo như vậy. Không khí trong phòng dường như bỗng nhiên tràn ngập mùi hương đậm đặc của mực in và quyền lực.

Người chỉ huy, một trung úy, đến báo cáo với Đại tá Cott rằng đây là năm thùng trong số tổng số; những thùng còn lại đang được đưa trên xe bên ngoài.

Ba hundred triệu đô la Mỹ! Tổng trọng lượng lên đến hơn ba tấn! Sức ảnh hưởng thị giác của điều này thật sự rất lớn! Simon nhìn những thùng tiền đó, cảm thấy tâm trạng mình hỗn loạn như một đám rối.

Đây không chỉ đơn thuần là tiền bạc; đây còn là sự thừa nhận sự khiêm tốn của nước Mỹ trước một kẻ thù mà họ từng cố gắng tiêu diệt…

Hơi thở của Đại tá Kot cũng trở nên nặng nề hơn. Không phải vì tham lam, mà vì sự nhục nhã. Anh nhìn những đồng tiền do chính quốc gia mình in ra được chất đống dưới chân Song Hòa Bình, và cảm giác đó còn đau đớn, xấu hổ hơn cả việc bị đánh bại trên chiến trường.

Song Hòa Bình lấy một xấp tiền ở phía trên, khéo léo vuốt ve mép tờ giấy bằng ngón tay cái; những tờ tiền mới mẻ phát ra tiếng vang rõ ràng, vui tai. Anh gật đầu hài lòng, khuôn mặt hiện rõ nụ cười thoải mái, rạng rỡ, như một nghệ sĩ đang ngắm nhìn tác phẩm hoàn hảo nhất của mình.

Sau khi kiểm tra xong số tiền, anh quay sang nói với Kot và Simon: “Cả hai, tôi đã nhận được tiền rồi. Chúc chúng ta hợp tác thành công.” Anh dừng lại một chút, giọng nói đột nhiên trở nên cao vút, đầy quyết tâm và sức mạnh, rồi hét lên với binh sĩ đang đứng ngoài cửa: “Truyền lệnh của tôi! Mọi đơn vị hãy triển khai kế hoạch tác chiến đã định, sau một giờ nữa, tấn công toàn diện theo hướng Hulmatu!”

Nói xong, anh lại quay sang Simon: “Hãy thông báo cho ông chủ trong Phòng Bầu Dục của Nhà Trắng ở Washington, cùng những vị tướng đang ngồi trước bản đồ ở Tòa Nhà Lầu Năm Góc biết rằng… họ có thể yên tâm lại được rồi!”

Nghe câu này, Simon thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Cuối cùng… cuộc đàm phán chết tiệt này cũng đã kết thúc!

Kot thì đứng dậy vội vàng, không ngoái đầu lại mà rời khỏi phòng, như thể đang trốn tránh một căn bệnh dịch vậy. Simon cũng chỉnh lại bộ vest của mình, vội vàng nói với Song Hòa Bình: “Chúng tôi đang mong chờ tin tốt từ anh đấy…” Rồi anh cũng theo bước chân của Kot để rời khỏi nơi này – nơi đã khiến anh phải chịu đựng quá nhiều khó khăn.

Sau khi tiễn hai người Mỹ rời đi như thể họ đang chạy trốn, Song Hòa Bình bước đến cửa sở chỉ huy và ra lệnh cho Samir và Abu Yu đang đứng bên ngoài: “Báo cho mọi người biết: ngoại trừ những người đang trực gác, tất cả mọi người hãy tập trung ở bãi đất trống; tôi có việc muốn thông báo.”

“Vâng, ông chủ!” Hai người đồng thanh đáp.

Rồi Samir hỏi: “Ông muốn khích lệ mọi người à?”

Song Hòa Bình lắc đầu: “Không… tôi muốn họ đến nhận tiền!”

“Nhận tiền?!” Samir và Abu Yu sửng sốt.

“Và còn nữa,”

Ánh mắt của Song Hòa Bình quét qua hai cánh tay phải đắc lực của mình: “Hãy báo cho tất cả các anh em đang tập trung ở Dagu Ge biết rằng, số tiền đặt cọc 300 triệu đô la Mỹ từ phía người Mỹ đã được chuyển đến, và đó đều là tiền mặt.”

Mắt Samir và Abu Yu lập tức trợn lên!

300 triệu đô la Mỹ tiền mặt!

Điều này hoàn toàn khác với những con số lạnh lùng trên tài khoản ngân hàng!

Song Hòa Bình tiếp tục nói: “Tôi quyết định sẽ dùng 200 triệu trong số 300 triệu đô la này để thưởng ngay cho hơn 10.000 anh em thuộc hai đơn vị chiến đấu của các bạn, như là phần thưởng khích lệ cho chiến dịch Hulmatu này! Một phần sẽ được phát ngay tại hiện trường; phần còn lại sẽ được trao sau trận chiến, dựa trên thành tích của mỗi người.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt nhìn thẳng vào mặt Samir và Abu Yu: “Làm hai người chỉ huy cao nhất của tôi, là những người trực tiếp lãnh đạo ‘Lực lượng Giải phóng’ và ‘Lữ đoàn Abu Yu’, mỗi người sẽ được thưởng thêm 5 triệu đô la Mỹ tiền mặt!”

“5 triệu… đô… la Mỹ?!”

Mắt Abu Yu gần như muốn lọt ra ngoài hốc!

Ngay cả Samir cũng cảm thấy đầu óc mình “vang” lên một tiếng, trái tim đập loạn xạ, và anh ta vô thức nuốt nước bọt.

5 triệu đô la Mỹ tiền mặt!

Ở nơi như Iligo này, chỉ cần bị gãy chân là suốt đời không lo thiếu thốn gì nữa.

Nhưng ở thời điểm hiện tại, đây là một con số khổng lồ đến mức ngay cả những vị thánh cũng sẽ phát điên vì nó!

“Nhưng,”

Giọng nói của Song Hòa Bình đổi tone, trở nên lạnh lùng hơn:

“Có một điều kiện. Năm ngày!”

Anh ta giơ ra một bàn tay, các ngón tay dang rộng.

“Tôi chỉ cho các bạn năm ngày thôi! Trong vòng năm ngày này, các bạn phải giành được Hulmatu! Nếu sau năm ngày mà Hulmatu vẫn nằm trong tay kẻ thù, dù chỉ còn sót lại một khu phố duy nhất…”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói từng từ một: “Thì tất cả các khoản thưởng, kể cả 10 triệu đôla thưởng đặc biệt dành cho hai người, sẽ bị hủy bỏ! Không còn một xu nào cả! Hiểu chưa?!”

“Ở đây, với tôi – Song Hòa Bình, chỉ có những ai thực sự có năng lực mới được nhận tiền! Nếu muốn nhận số tiền này, hãy giành lấy Hulmatu, hãy đổi nó bằng máu của kẻ thù! Đi, hãy truyền đạt thông điệp này nguyên văn, không sai một chữ nào cho mọi binh sĩ ở Dagu Ge! Tôi muốn tất cả họ đều nghe thấy và nhớ kỹ!”

“Vâng! Ông chủ!! Chúng tôi cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ!!”

Samir và Abu Yu gần như hét lên với hết sức lực, họ nhìn nhau