Hiệu quả công việc của Avanti thực sự không hề chậm trễ như những người Ba Tư mà Song Hòa Bình từng gặp trước đây.

Vào buổi trưa ngày hôm sau, vũ khí mà Ba Tư đã hứa sẽ được giao đúng hạn.

Một đoàn xe gồm 20 chiếc xe tải hạng nặng lớn lao tiến vào quảng trường tạm thời bên cạnh nhà máy lọc dầu Bayji.

Samiir và vài vị chỉ huy của ông đã chờ đợi từ lâu; khi nhìn thấy tấm vải phủ trên các xe tải được kéo ra, những binh sĩ giàu kinh nghiệm này cũng không khỏi thốt lên kinh ngạc.

“Trời ơi…” Samiir thì thầm.

Dưới ánh nắng mặt trời, những vũ khí mới toanh lấp lánh ánh kim loại lạnh lùng.

Có súng máy PKM sản xuất tại Nga, súng rocket RPG-7, tên lửa chống tăng “Thunder” do Ba Tư sao chép, thậm chí còn có 10 khẩu pháo phóng lựu cỡ 120mm cùng đạn dược đi kèm.

Song Hòa Bình và Avanti bước đến cùng nhau.

Avanti ra hiệu cho binh sĩ bắt đầu unloading hàng: “Lô hàng đầu tiên này đủ để trang bị cho hai tiểu đoàn bộ binh. Sẽ còn có xe tăng nữa, nhưng cần thời gian để sắp xếp.”

Samiir nhanh chóng tiến lại gần một chiếc xe tải, vuốt ve khẩu súng PKM một cách nhẹ nhàng, như thể đang vuốt ve người yêu: “Tất cả những thứ này… đều là cho chúng ta à?”

“Đúng vậy,” Song Hòa Bình nói, “để bù đắp cho những tổn thất bạn đã phải chịu.”

“Tuyệt vời! Thật tuyệt vời!” Samiir vô cùng xúc động.

Trong trận rượt đuổi ba ngày trước, lực lượng “Giải phóng” của ông đã mất gần 2.000 người. Những người đó đều là những chiến binh cùng ông trải qua bao cuộc chiến đấu gian khổ; nhiều người trong số họ thậm chí không thể được thu hồi thi thể.

“Song… tôi không biết phải nói gì,” giọng Samiir run rẩy, “Những người anh em của tôi không thể chết uổng phí.”

“Họ chắc chắn không phải vậy,” Song Hòa Bình nói bình tĩnh, “Nhưng những vũ khí này không phải được cho không. Mosul đã được giao cho bạn; tôi muốn bạn trong vòng hai tháng phải biến Mosul thành một ‘chiếc hũ sắt’, khiến bất kỳ kẻ nào muốn xâm lược nó đều phải trả giá đắt.”

“Tôi thề!” Samiir ngẩng thẳng người lên, “Chừng nào tôi còn thở được, Mosul sẽ không bao giờ rơi vào tay kẻ thù!”

Song Hòa Bình gật đầu, bảo ông tiếp tục kiểm tra vũ khí.

Binh sĩmọi người bắt đầu unloading hàng một cách có tổ chức, kiểm kê và ghi chép thông tin.

Trên quảng trường, nhanh chóng xuất hiện những “đống vũ khí” cao chót vót.

Avanti đưa cho Song Hòa Bình một danh sách: “Theo yêu cầu của các bạn, vũ khí nhẹ chủ yếu là loại của Nga; đạn dược có tính chất linh hoạt, dễ dàng bổ sung. Ngoài ra, chúng tôi còn cung cấp 500 bộ thi

“Thật chu đáo.” Song Hòa Bình nhìn qua danh sách và nói, “Về việc huấn luyện thì sao? Những trang bị mới này cần phải được làm quen ngay.”

“Chúng tôi sẽ cử các giáo viên hướng dẫn, nhưng thời gian sẽ không kéo dài lâu,” Avanti nói, “Teheran muốn các bạn nhanh chóng trở nên có khả năng chiến đấu. Thông tin cho thấy, 1515 đang điều động quân tiếp viện từ Syria; họ chắc chắn không chịu để mất khu vực Tây Bắc, huống chi phía Đông, Ouzaim và Titrick cũng cần sự hỗ trợ.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, Samir đã tự mình kiểm tra nhiều loại vũ khí rồi. Anh ta cầm lên một khẩu RPG-7, thực hiện tư thế bắn, sau đó lại đặt xuống và kiểm tra ống ngắm cùng hệ thống kích hoạt.

“Tất cả đều là những thứ rất tốt,” Samir tiến lại gần và cuối cùng cũng nở nụ cười, “Mạnh hơn nhiều so với những thứ cũ kỹ mà tôi từng sử dụng trước đây.”

“Còn có tin tốt hơn nữa,” Song Hòa Bình nói, “Phía Ba Tư đã cung cấp 20 triệu đô la Mỹ để hỗ trợ tôi, và tôi sẽ chuyển số tiền này cho bạn trong vòng một tuần nữa. Hãy dùng số tiền này để tuyển mộ binh sĩ mới và bổ sung những người thiếu hụt. Nhớ rằng, chỉ cần những người thực sự có khả năng chiến đấu, chứ không phải những người chỉ để đủ số lượng.”

Đôi môi của Samir run rẩy nhẹ. 20 triệu đô la Mỹ – ở Ilago, số tiền này đủ để trang bị vũ khí cho một đội quân gồm hàng vạn người. Tất nhiên, anh ta không thể tuyển mộ nhiều người đến thế; anh ta không đủ khả năng chi trả. Nhưng với số tiền này, ít nhất anh ta cũng có thể phục hồi quy mô đội quân “Lực lượng Giải phóng” lên khoảng 8.000 người, đồng thời trang bị cho họ những vũ khí tốt hơn và tổ chức huấn luyện bài bản hơn.

“Ông chủ, ông là người đặc biệt nhất mà tôi từng gặp…” Samir tìm từ ngữ thích hợp để diễn tả, “Những người khác đều cố gắng lấy tiền từ chúng tôi, nhưng ông lại đang giúp đỡ chúng tôi.”

“Bởi vì tôi biết cái gì là đầu tư lâu dài,” Song Hòa Bình nói, “Samir, bạn không phải là thuộc cấp của tôi, mà là đồng minh của tôi. Khi đồng minh mạnh mẽ, tôi mới có thể trở nên mạnh mẽ hơn.”

Avanti đứng bên cạnh, ánh mắt anh ta lấp lánh vẻ ngưỡng mộ. Người đàn ông này thực sự biết cách sinh tồn trên mảnh đất Ilago – không phải bằng sức mạnh cơ bắp, mà bằng cách xây dựng mạng lưới quan hệ và tạo ra những cộng đồng có lợi ích chung.

Việc phân phát vũ khí kéo dài suốt nửa ngày. Các chỉ huy của Samir đều nhận được trang bị phù hợp với mức độ thiếu hụt của mình, và trên khuôn m

“Ông chủ, có một điều tôi luôn muốn hỏi,” Samir nói, “Mục tiêu cuối cùng của ông là gì? Là kiểm soát toàn bộ khu vực phía tây bắc của Ilago? Hay là…?”

Song Hòa Bình không trả lời ngay lập tức.

Gió thổi qua, mang theo hơi se lạnh của đêm sa mạc.

“Samir, tại sao anh đã chiến đấu suốt bao nhiêu năm như vậy?” ông hỏi lại.

“Ban đầu là để chống lại người Mỹ, và bây giờ là để không để những kẻ điên rồ ở nhóm 1515 thống trị quê hương tôi,” Samir trả lời một cách đơn giản, “Tôi chỉ muốn con cái mình có thể lớn lên trong một đất nước hòa bình, không phải hàng ngày lo sợ về bom đạn.”

“Đó là một mục tiêu tuyệt vời.”

Song Hòa Bình gật đầu, “Mục tiêu của tôi không cao cả như vậy. Đây là quê hương của anh, chứ không phải của tôi. Tôi chỉ là chủ của một công ty phòng thủ; tôi chỉ muốn xây dựng một căn cứ. Tất cả những gì tôi làm ở đây đều vì lợi ích… Tất nhiên…”

Ông vỗ nhẹ vào vai đối phương.

“Không thể phủ nhận rằng, tôi và anh có một số duyên phận, và cũng có một tình bạn sâu sắc.”

Samir im lặng.

“Hãy nói về tương lai của anh đi. Hiện tại, ba điểm Bayji, Mosul và Kirkuk đã được kết nối với nhau, tạo thành căn cứ của chúng ta,” Song Hòa Bình tiếp tục nói, “Chỉ khi có căn cứ, chúng ta mới có thể nói về tương lai. Chúng ta mới có thể hoạch định cho ngày mai, tháng sau, năm sau như những người bình thường, thay vì mỗi ngày thức dậy đầu tiên là kiểm tra vũ khí, chuẩn bị chiến đấu. Khi nơi này thực sự ổn định, có lẽ tôi sẽ đưa anh đến Bakda, để gặp em họ của anh – Duô Sù Phú.”

“Duô Sù Phú?” Biểu cảm của Samir trở nên kỳ lạ, ông tỏ ra khinh thường: “Anh ta chỉ là một kẻ quan liêu yếu đuối mà thôi.”

“Ngu ngốc!” Song Hòa Bình không nhịn được mà chê bai Samir: “Anh dựa vào cây lớn mà không biết tận hưởng bóng mát. Nếu Duô Sù Phú có thể giữ chức vụ quan trọng trong chính phủ trong thời gian dài như vậy, anh nghĩ rằng sức ảnh hưởng của anh ta ở Bakda đã yếu đi à? Anh không phải muốn thay đổi quê hương mình sao? Muốn nó phát triển tốt hơn sao? Bằng cách dựa vào lực lượng vũ trang dân quân của mình? Bằng súng ống sao? Hãy nhớ rằng, để chiến đấu thì dùng súng, nhưng để quản lý đất nước, thì cần phải dùng bút. Hệ thống quan liêu không hẳn là vô dụng đâu, hiểu chứ?”

Samir bắt đầu nhận ra ý định của Song Hòa Bình.

Có lẽ ông muốn mình trong tương lai tham gia vào chính trị, nắm quyền lực trong đất nước này, ít nhất là giành được một vị trí quan trọng trên chính trường Ilago.

“Ông chủ… tôi…”

“Tôi

Samiir đỏ mặt.

Đúng vậy.

Ông chủ đã nhiều lần giúp đỡ tôi.

Nhớ lại những lời hứa hẹn oai phong khi tôi rời bỏ “Nhạc sĩ” để đi, bây giờ tôi thật sự cảm thấy xấu hổ đến mức muốn chui xuống lòng đất.

Lúc đó, tôi quả thực nghĩ mình cao cả lắm!

Cuối cùng, vẫn là ông chủ Song Hòa Bình đã giúp đỡ tôi nhiều lần, dìu dắt tôi từng bước một.

“Tôi hiểu rồi, ông chủ, tôi sẽ nghe theo mọi lệnh của ông.”

Anh ấy không còn nghi ngờ hay hỏi thêm gì nữa, chỉ gật đầu để thể hiện sự tuân thủ của mình.

Hai người bắt tay chia tay.

Lực lượng của Samiir khởi hành trong đêm tối, ánh đèn xe tạo thành một dãy dài, hướng về phía Mosul ở phía tây bắc.

Song Hòa Bình nhìn theo đoàn xe cho đến khi ánh đèn cuối cùng biến mất trong bóng tối.

“Rất giỏi trong việc chiêu mộ lòng người,” giọng của Avanti vang lên phía sau lưng anh.

“Không phải là chiêu mộ, mà là đầu tư,” Song Hòa Bình sửa lại, “Samiir là người trọng tình nghĩa; bạn cho anh ta một phần hôm nay, ngày mai anh ta sẽ trả lại bạn mười phần. Ngày nay, những người như vậy ở Iliqo đã ít đi rồi.”

“Đúng vậy,” Avanti đồng ý, “vậy thì tiếp theo, chúng ta hãy thảo luận về kế hoạch phòng thủ cụ thể cho nhà máy lọc dầu nhé? Người của tôi đã phát hiện ra vài điểm yếu…”

Hai người đi bên nhau về phía trụ sở chỉ huy, tiếng thảo luận dần xa đi.

Bên ngoài nhà máy lọc dầu, ánh sáng của đèn pha quét qua sa mạc; các điểm canh gác mới được bố trí đều đang cảnh giác theo dõi bóng tối.

Vào ban đêm ở Baiji, không khí chiến tranh vẫn còn lan tỏa, nhưng lần này, những người canh gác có những công sự vững chắc hơn, vũ khí tốt hơn, và sứ mệnh rõ ràng hơn.

Vào buổi sáng ngày thứ ba, cuộc gọi từ Kot cuối cùng cũng đến.

Song Hòa Bình đang kiểm tra tiến độ tái thiết nhà máy lọc dầu; khi điện thoại vệ tinh reo, anh nhìn vào số điện thoại và mỉm cười với Giang Phong bên cạnh: “Đã đến rồi.”

Khi nghe máy, giọng của Kot nghe có vẻ rất nóng vội: “Song, anh có biết tình hình ở Titterick không?”

“Tôi biết một chút,” Song Hòa Bình đi đến một góc tương đối yên tĩnh, “Có chuyện gì vậy, Đại tá?”

“Có chuyện gì vậy?”

Kot nói to hơn: “Các bạn vừa giành được một chiến thắng lớn ở Baiji, bây giờ chính là lúc cần phải tiếp tục tấn công! Titterick là căn cứ quan trọng cuối cùng của 1515 ở tỉnh Salahadin; nếu chiếm được nó, tình hình ở khu vực tây bắc sẽ thay đổi hoàn toàn!”

Song Hòa Bình nói một cách bình tĩ

Nhưng có lẽ anh không hiểu rõ tình hình thực tế của chúng tôi.”

“Tình hình như thế nào?”

“Trong trận chiến cách đây ba ngày, phe tôi đã mất hơn hai nghìn người; những người còn sống sót với những vết thương nhẹ cũng cần thời gian để hồi phục.”

Song Hòa Bình tỏ ra bất lực và nói: “Hiện tại, quân đội của tôi đang thiếu hụt nhân sự nghiêm trọng, lại còn kiệt sức hoàn toàn; đạn dược cũng cần được bổ sung. Nếu tiến hành tấn công Titrik vào lúc này, đó chính là tự chuốc cái chết.”

Đầu dây điện thoại im lặng vài giây, sau đó giọng nói của Kot trở nên lạnh lùng: “Song, tôi muốn nhắc nhở bạn rằng chúng ta đang ở trong mối quan hệ hợp tác, chúng ta đã ký kết các thỏa thuận. Lầu Năm Góc rất hài lòng với những hành động của bạn ở Bayji, nhưng điều đó không có nghĩa là bạn có thể dừng lại.”

“Đây không phải là việc dừng lại, mà là thời gian nghỉ ngơi cần thiết.”

Giọng nói của Song Hòa Bình vẫn bình tĩnh: “Đại tá, nếu ông thực sự quan tâm đến tình hình chiến sự, ông hẳn biết rằng khi chúng tôi giao tranh với đội 1515, yêu cầu sự hỗ trợ từ không quân nhưng không hề nhận được cho đến khi trận chiến kết thúc. Nếu không phải do sai lầm và sự thờ ơ của các ông, liệu có bao nhiêu binh sĩ của tôi phải hy sinh? Tôi chưa từng đòi hỏi trách nhiệm gì từ các ông, vậy mà các ông lại dám đến trách móc tôi?”

Lời nói này đã chạm đến điểm yếu của Kot.

Lý do tại sao lúc đó không có sự hỗ trợ từ không quân, cả ông và Song Hòa Bình đều biết rõ.

Chúng đều không phải là những kẻ ngốc.

Tất cả đều là những “con cáo già” có kinh nghiệm hàng nghìn năm; đừng cố tình che đậy sự thật nữa.

“Vậy… đó là một sự cố.” Giọng nói của Kot có vẻ không tự nhiên, “Việc phối hợp hoạt động trên không trung cần thời gian, ông cũng biết điều đó.”

“Tất nhiên tôi biết.” Song Hòa Bình mỉm cười lạnh lùng, “Vì vậy, ông cũng nên hiểu rằng quân đội của tôi hiện nay cần thời gian để nghỉ ngơi. Binh sĩ không phải là máy móc; sau một trận chiến ác liệt, họ cần được bổ sung nhân sự, trang bị vũ khí, và phục hồi tinh thần chiến đấu. Tất cả những điều này đều cần thời gian.”

“Ông cần bao lâu?”

“Ít nhất là hai tháng,” Song Hòa Bình nói, “Và tôi cũng cần được bổ sung vũ khí và đạn dược. Những trang bị mà các ông cung cấp lần trước đã bị tiêu hao rất nhiều trong trận chiến, đặc biệt là tên lửa chống tăng và đạn pháo; quan trọng hơn nữa là nguồn nhân lực – chúng tôi đã mất quá nhiều binh sĩ.”

Kot lại im lặng, dường nh

“Để họ đi chết mà không có sự chuẩn bị đầy đủ, tôi không thể làm như vậy được.”

“Song, hãy cẩn thận với lời nói của mình,” Cott cảnh báo, “Đừng quên ai đang ủng hộ các bạn.”

“Tất nhiên tôi không quên,” Song Hòa Bình nói, “Nhưng Đại tá, ông cũng đừng quên rằng hiện tại Ba’iji đang nằm trong tay tôi, Kirkuk và Mosul cũng thuộc về đồng minh của tôi. Nếu tôi không giữ vững được, những nơi này có thể sẽ lại rơi vào tay 1515 bất cứ lúc nào. Lúc đó, Lầu Năm Góc sẽ đánh giá công việc của ông như thế nào?”

Một lời đe dọa trắng trợn.

Nhưng rất hiệu quả.

Cott hít một hơi thật sâu: “Được thôi, một tháng. Nhưng sau một tháng, bạn phải hành động đối với Titterick. Đó là giới hạn cuối cùng.”

“Hai tháng… và cũng chưa chắc thành công được. Hơn nữa, tôi sẽ quyết định dựa trên tình hình thực tế.”

Song Hòa Bình không đồng ý hoàn toàn: “Nếu điều kiện chín muồi, tất nhiên tôi sẽ hành động. Nhưng nếu 1515 tăng cường quân số quá nhiều, hoặc lực lượng của tôi chưa sẵn sàng đầy đủ, thì chỉ có thể trì hoãn.”

“Song…”

“Đại tá, chúng ta đều là quân nhân, nên biết rằng trên chiến trường, điều tuyệt đối không nên làm là hành động mù quáng,” Song Hòa Bình ngắt lời anh ta, “Cuộc chiến với Titterick sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra; điểm khác biệt chỉ nằm ở thời điểm tiến hành! Tôi là chỉ huy tại tiền tuyến, phải không? Nếu ông nghĩ mình có thể thay thế tôi, tôi sẵn lòng nhường chỗ, ông đến đây, tôi sẽ rút lui.”

Nói đến đây, Cott biết rằng việc áp đặt thêm áp lực cũng vô ích; Song Hòa Bình hoàn toàn không để ý đến những lời đó.

Cuối cùng, anh ta nói: “Song, đừng nghĩ rằng thiếu bạn Trái Đất này sẽ không vận hành được! Chúng ta hãy xem sao đã!”

“Vậy thì tôi sẽ chờ đợi xem.”

Song Hòa Bình không nói thêm gì nữa, liền cúp máy.

Jiang Phong tiến lại gần: “Thương lượng thất bại à?”

“Khi nào mà không thất bại chứ? Luôn luôn lắc lư giữa việc thành công và thất bại mà thôi.”

Song Hòa Bình khẽ cau mày: “Hiện tại, điều Cott mong muốn nhất là tận dụng lúc lực lượng vũ trang 1515 của Titterick bị chúng ta đánh bại nặng nề, để chiếm lấy nơi đó và ghi công cho mình.”

“Vậy chúng ta…”

“Chúng ta sẽ không hành động gì cả,” Song Hòa Bình nói, “Nhưng phải cảnh giác với khả năng Cott tìm người khác thay thế.”

Anh ta suy nghĩ một lát, rồi nói với Jiang Phong: “Hãy liên lạc với Samir, yêu cầu anh ấy bố trí người theo dõi tại khu vực Hurmatu, để theo

“Ông nghĩ rằng Kott sẽ để Lực lượng Phòng thủ Sấm sét và các đơn vị đặc nhiệm tấn công Titrick một cách độc lập ư?” Giang Phong hỏi.

“Có thể là như vậy,” Bác Đạt Đí trả lời.

Song Hòa Bình phân tích: “Lực lượng Phòng thủ Sấm sét có khoảng một năm ngàn năm trăm người tại Hurmatu, trang bị hiện đại, còn được hỗ trợ bởi xe tăng bọc thép và trực thăng. Nếu kết hợp với lực lượng không quân Mỹ, họ thực sự có cơ hội chiếm giữ Titrick.”

“Vậy chúng ta không phải đang giúp đỡ người khác sao?”

“Không chắc lắm,” Song Hòa Bình cười, “Mặc dù quân đội phòng thủ Titrick không đông, nhưng hệ thống phòng thủ của họ rất vững chắc. 1515 đã hoạt động ở đó hai năm, các hệ thống hầm ngầm được xây dựng rất phức tạp. Nếu Lực lượng Phòng thủ Sấm sét tấn công mạnh mẽ, họ chắc chắn sẽ phải trả giá đắt. Hơn nữa…”

Giang Phong mắt sáng lên: “Hơn nữa là gì?”

“Tôi nghe nói Bác Đạt Đí liên tục muốn điều động quân tiếp viện vào lãnh thổ Iligo…” Song Hòa Bình nói một cách bất ngờ: “Chúng ta nên giúp đỡ 1515.”

“Gì cơ?” Giang Phong sửng sốt, “Giúp đỡ 1515? Điều này…”

“Hãy nghe tôi nói hết đã,” Song Hòa Bình bảo anh bình tĩnh lại, “Nếu Lực lượng Phòng thủ Sấm sét dễ dàng chiếm giữ Titrick, mục tiêu tiếp theo của Kott sẽ là Bayji. Nhưng nếu họ gặp phải thất bại nặng nề tại Titrick, Kott sẽ phải tiếp tục phụ thuộc vào chúng ta. Bạn hiểu ý tôi chứ?”

Giang Phong bỗng nhiên hiểu ra: “Vậy chúng ta cần cung cấp thông tin cho 1515 một cách bí mật, để Lực lượng Phòng thủ Sấm sét gặp phải trở ngại phải không?”

“Không chỉ là cung cấp thông tin,” Song Hòa Bình lắc đầu, “Điều đó quá mạo hiểm. Chúng ta chỉ cần… để người của Samir lan truyền một số thông tin tại Hurmatu, nói rằng chúng ta có một điểm yếu trong tuyến phòng thủ ở Mosul, và họ có thể thông qua đó để đến Titrick…”

“Dùng người khác để giết người.” Giang Phong hiểu ra ý định của anh.

“Chỉ khi các bên cân bằng lẫn nhau, chúng ta mới có thể tồn tại lâu dài,” Song Hòa Bình nhìn về phía xa, “Trong cuộc chơi này, các phe phải duy trì sự cân bằng tương đối, thì chúng ta mới có thể hoạt động một cách thuận lợi. Nếu một bên trở nên quá mạnh, chúng ta sẽ gặp nguy hiểm.”

“Tôi hiểu rồi! Tôi sẽ ngay lập tức thực hiện!”

Rất nhanh sau đó, Giang Phong đã tìm đến Samir và truyền đạt chỉ thị của Song Hòa Bình.

Samir hiểu ngay ý định của anh và lập tức điều động người đi đến khu vực Hurmatu.

Đồng thời, công việc tái thiết nhà máy lọc dầu Bayji cũng được tri

Song Hòa Bình đi bộ giữa các công trường xây dựng; tiếng ồn của máy móc và tiếng hô vang của công nhân vang lên xung quanh ông. Những âm thanh này nghe thật dễ chịu hơn tiếng súng đạn; chúng tượng trưng cho sự xây dựng, chứ không phải là sự phá hủy. Đại tá Afanti tìm đến ông và đưa cho ông một báo cáo: “Tình hình nghiêm trọng hơn tôi tưởng tượng; ước tính ban đầu, việc sửa chữa nhà máy lọc dầu sẽ mất bốn tháng. Nhưng nếu chỉ khôi phục một phần công suất sản xuất, thì có thể hoàn thành trong hai tháng.”

“Vậy thì hãy khôi phục một phần công suất trước đã,” Song Hòa Bình nói. “Chúng ta cần phải có sản phẩm ra thị trường càng sớm càng tốt; dù chỉ vài nghìn thùng mỗi ngày, đó cũng là tiền, là nguồn thu nhập.”

“Đồng ý,” Afanti nói. “Ngoài ra, phía Tehran đã hỏi liệu ông có quan tâm đến việc mở rộng phạm vi hợp tác hay không.”

“Ví dụ như gì?”

“Ví dụ như thiết lập các biện pháp hợp tác an ninh tương tự tại Kirkuk và Mosul.”

Afanti nói một cách thẳng thắn: “Chúng tôi có thể cung cấp vốn và kỹ thuật; việc chia sẻ lợi ích từ sản phẩm có thể được thảo luận sau.”

Song Hòa Bình dừng bước lại và nhìn Afanti một cách nghiêm túc: “Đại tá, ông biết điều này có ý nghĩa gì không? Nếu chúng ta hợp tác toàn diện ở khu vực Tây Bắc, điều đó đồng nghĩa với việc chúng ta công khai chọn phe. Người Mỹ sẽ không hài lòng đâu.”

“Người Mỹ đã không hài lòng rồi,” Afanti nhún vai. “Kể từ khi các bạn chấp nhận sự hỗ trợ của chúng tôi, Kot đã coi các bạn là ‘lực lượng thân Iran’. Vậy thì tại sao không thực hiện sâu rộng hơn nữa để thu được nhiều lợi ích thực tế hơn?”

Lời nói này rất thực tế. Một khi đã chọn lựa phe phái trong chính trị, thì không còn con đường quay trở lại nữa. Thà chọn một bên và nhận được sự hỗ trợ thực sự còn hơn là do dự, không làm hài lòng ai cả.

“Tôi cần phải suy nghĩ kỹ,” Song Hòa Bình không đồng ý ngay lập tức. “Đây không phải là chuyện nhỏ; nó liên quan đến tương lai của cả đội ngũ của tôi.”

“Tất nhiên, ông cứ từ từ suy nghĩ đi,” Afanti nói. “Nhưng sự thành ý của Tehran là rất đáng tin cậy. Nếu ông đồng ý mở rộng hợp tác, chúng tôi có thể cung cấp thêm nhiều vũ khí hơn nữa, kể cả xe tăng và pháo binh.”

Điều kiện này thật sự rất hấp dẫn. Trên chiến trường Iliko, lực lượng thiết giáp và pháo binh đóng vai trò quyết định.

“Tôi sẽ suy nghĩ kỹ,” Song Hòa Bình nói một cách nghiêm túc.

Hai người tiếp tục đi kiểm tra các công trường xây dựng. Khu vực trung tâm của nhà máy lọc dầu đã được dọn dẹp xong; những