Khi chiếc xe off-road chống đạn trở lại biệt thự bên bờ biển, mặt trời lặn đang nhuộm đỏ cả vùng Địa Trung Hải như một biển máu đang cháy.

Tại cửa biệt thự, Henry và Ferrari đã đợi từ lâu trong lo lắng. Khi thấy Song Hòa Bình bước xuống xe, hai người vội vàng tiến lên chào hỏi.

“Ông chủ!”

Giọng của Henry đầy lo âu không thể kìm nén được.

“Tình hình ở phía HavThá Nhĩ thế nào rồi?”

Song Hòa Bình không trả lời trực tiếp, chỉ gật đầu và liếc nhìn khuôn mặt căng thẳng của hai người.

Ferrari muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng cũng im lặng lại.

Không khí tràn ngập sự nặng nề không lời; lần này, người Mỹ không dùng đến súng đạn hay các hành động quân sự trực tiếp, mà là những chiêu trò chính trị tinh vi hơn nhiều, đang siết chặt cổ “Nhạc sĩ”. Điều này hoàn toàn khác với bất kỳ cuộc hành động quân sự nào trước đây… Đây là một con dao mềm.

Và con dao mềm thì càng khó đối phó hơn.

“Tôi cần một chút yên tĩnh một mình.”

Song Hòa Bình bước thẳng vào biệt thự. Anh không ra ban công ngắm cảnh biển yên bình giả tạo ấy, mà đi thẳng vào phòng đọc sách và đóng cửa lại.

Trên tường phòng treo một bản đồ châu Phi khổ lớn, trên đó các khu vực ảnh hưởng, các điểm tài nguyên, tuyến giao thông và những dòng chảy ngầm không thể nhìn thấy được đều được đánh dấu bằng những chiếc ghim nam châm màu sắc và những sợi dây mảnh.

Anh đứng trước bản đồ, ánh mắt dõi theo từng chi tiết trên bản đồ; đôi lông mày anh hơi nhăn lại khi ngón tay anh di chuyển trên bản đồ, từ nam lên bắc, từ đông sang tây… Những quốc gia như Libya, Sudan, Cộng hòa Senegal… những nơi mà họ đã đổ máu và công sức để xây dựng nền tảng.

Ánh nắng hoàng hôn chiếu qua cửa sổ, tạo nên những bóng tối sâu thẳm trên khuôn mặt anh.

Henry và Ferrari lặng lẽ đứng ở cửa, nhìn theo bóng dáng của ông chủ, thậm chí cả hơi thở của họ cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

Trong phòng, chỉ còn lại tiếng tích tắc đều đặn của chiếc đồng hồ treo tường; mỗi giây trôi qua đều như đang gõ vào những dây thần kinh căng thẳng của họ.

Thời gian trôi qua trong sự câm lặng đến nghẹt thở.

Ánh sáng bên ngoài cửa sổ từ vàng óng chuyển thành đỏ thẫm, rồi dần chìm vào bóng tối xanh thẳm của buổi tối.

Phòng đọc sách không bật đèn; bóng dáng của Song Hòa Bình gần như hòa nhập vào những đường nét của lục địa rộng lớn nhưng đầy hiểm nguy trên bản đồ.

Henry và Ferrari nhìn nhau với ánh mắt lo lắng – Lần này, người Mỹ đang sử dụng một con dao mềm để cắt thịt… Liệu ông ch

Anh ta bước đến chiếc bàn làm việc bằng gỗ hồng mộc rộng lớn, cầm lên điện thoại vệ tinh và gọi một mã số được mã hoá.

Sau một khoảng thời gian chờ đợi ngắn, một giọng nam nói tiếng Pháp mang chút phong thái lười biếng vang lên:

“Song? Gọi vào lúc này à, muộn hơn tôi dự đoán khá nhiều. Có vẻ như ‘tin tức tốt’ mà HavThá Nhĩ đưa cho bạn quả thực rất quan trọng.”

Đó là Hạ Nhĩ của DGSE.

Trong giọng nói của anh ta không hề có dấu hiệu ngạc nhiên, chỉ có sự thích thú như khi một con mèo đang săn chuột.

“Hạ Nhĩ.”

Giọng của Song Hòa Bình không hề thay đổi, giống như mặt hồ đóng băng vậy, “Lần này, người Mỹ đang có ý định loại bỏ tôi một cách triệt để. Họ muốn xóa sổ tôi hoàn toàn sao?”

Một tiếng cười khẽ vang lên từ đầu dây điện thoại: “Song, chúng ta đều là những người hiểu chuyện. Lần này, người Mỹ quyết tâm loại bỏ một ‘yếu tố gây bất ổn khu vực’, đồng thời... tái thiết trật tự. Báo cáo mà họ đang sở hữu, do CIA soạn thảo, bạn hiểu đấy, đủ để bất kỳ quốc gia nào cũng không dám che chở bạn công khai. Khi lá cờ chống khủng bố được giương lên, đó chính là sự đúng đắn về mặt chính trị, là lá bùa bảo vệ không thể phá vỡ. Bạn không thể tránh khỏi điều này.”

Giọng nói của Hạ Nhĩ mang theo một lời cảnh báo khó nhận ra.

“Sự đúng đắn về mặt chính trị?”

Góc miệng Song Hòa Bình nhếch lên thành một đường cong lạnh lùng.

“Hạ Nhĩ, đừng đùa với tôi như vậy. Trong suốt hàng chục năm ở châu Phi, khi các bạn thực hiện chính sách ‘giải thuộc địa’, người Mỹ luôn ở phía sau kích động, gây rối. Phong trào độc lập? Đằng sau đó, bao nhiêu cuộc đấu tranh âm thầm giữa Cộng đồng Pháp và người Mỹ? Quyền kiểm soát chống khủng bố ở Sahel, các đường ống dầu mỏ ở Bắc Phi, có thứ nào mà hai bên không tranh giành gay gắt? Những mâu thuẫn? Chúng đã ăn sâu vào xương tủy của chúng ta từ lâu rồi!”

Phía bên kia điện thoại im lặng trong một lúc.

Rõ ràng, Hạ Nhĩ không ngờ Song Hòa Bình sẽ nói thẳng thắn đến thế, phá vỡ lớp vỏ mỏng manh được gọi là “đồng minh”.

Anh ta hắng một tiếng nhẹ: “Song, lịch sử là lịch sử. Vấn đề bây giờ là, dao của người Mỹ đã đặt lên cổ bạn rồi.”

“Vậy nên…”

Giọng của Song Hòa Bình đột nhiên trở nên lạnh lùng: “Tôi cần bạn hãy giúp tôi vào lúc họ đang tự tin nhất, khi họ nghĩ mình đã thắng chắc.”

“Giúp bạn? Tôi đã không giúp bạn đủ chưa? Bạn nghĩ thông tin mà bạn nhận được thực sự là do nhân viên của tôi vô tình để lại sao? Giúp tôi? H

Chúng ta và người Mỹ…

“Lý do chỉ đơn giản là vì lợi ích của các bạn mà thôi!”

Song Hòa Bình không hề kiêng nể gì mà ngắt lời anh ta: “Nếu không có tôi – ‘Nhạc sĩ’ – đứng ra chống đỡ trước, lực lượng đặc nhiệm của Mỹ, các công ty tư nhân như Blackwater hay Câu lạc bộ Rừng Ba Láp sẽ như đàn châu chấu xông vào khu vực Sahel, chiếm đoạt không gian của các bạn, cắt đứt các đường ống dầu mỏ của các bạn! Khi đó, các bạn còn lại bao nhiêu quyền lực để phát biểu ở châu Phi nữa? Nếu người Pháp cho rằng điều đó không quan trọng, nếu các bạn sẵn lòng nhìn người Mỹ hoàn toàn kiểm soát “khu vườn sau nhà” của mình…”

Song Hòa Bình cố ý dừng lại một chút, rồi cười ha hả: “Thì tôi cũng không ngại đâu. Tôi sẽ giao hết các hợp đồng bảo vệ mỏ dầu ở Sudan, quyền khai thác mỏ kim loại hiếm ở Senna, tất cả các dự án tư vấn và huấn luyện quân sự ở Libya Haftar… cho người Mỹ! Đó sẽ là “lời cam kết” khi tôi rời châu Phi! Tôi sẽ đưa những người của mình đến Trung Đông để bắt đầu một cuộc chơi mới. Dù sao bây giờ tôi cũng rất giàu có; tôi có thể tìm được nơi nào đó để sinh sống. Thậm chí nếu không thể, tôi cũng có thể đến Venezuela và vẫn sống tốt. Còn việc liệu người Pháp có thể ngăn chặn được sự xâm nhập toàn diện của Mỹ ở Sahel hay không… Ha ha, Hạ Nhĩ, hãy tự suy nghĩ đi!”

“Song, ngươi thật là một kẻ không biết xấu hổ…”

Giọng nói của Hạ Nhĩ lần đầu tiên xuất hiện những biến đổi rõ rệt, đầy giận dữ và bất ngờ khi bị chạm vào điểm yếu.

Anh ta đã cố ý tiết lộ thông tin về chiến dịch “dọn dẹp”, với ý định sử dụng Song Hòa Bình như một công cụ để ngăn chặn sức mạnh của Mỹ, duy trì sự cân bằng mong manh đó.

Nếu Song Hòa Bình thực sự rời đi và giao tất cả những lợi ích mà anh ta đã xây dựng trong nhiều năm cho người Mỹ, thì đối với chiến lược của Pháp ở châu Phi, đó sẽ là một tổn thất nghiêm trọng! Người Mỹ sẽ lập tức lấp đầy mọi khoảng trống.

Trong cuộc điện thoại, tiếng thở gấp gáp của Hạ Nhĩ ngày càng rõ ràng hơn.

Vài giây im lặng trôi qua, dài như cả một thế kỷ.

Henry và Ferrari đứng ở cửa, lòng đang đổ mồ hôi lạnh; ông chủ này đang chơi với lửa đấy! Anh ta đang đánh cược toàn bộ nền tảng của công ty vào thái độ của người Pháp!

“…Đồ khốn nạn!” Hạ Nhĩ cuối cùng cũng lẩm bẩm một câu, giọng nói đầy bất lực và tức giận.

“Song, ngươi đã thắng rồi. Nói đi, ngươi muốn tôi phải làm gì để giúp ngươi? Và khi nào?”

Dòng mái của

“Sự ‘đánh giá’ tình hình tức thì của ngài là sứ giả Hạ Nhĩ thực sự rất quan trọng.”

“……”

Hạ Nhĩ lại im lặng một lần nữa, dường như đang suy nghĩ về yêu cầu mơ hồ nhưng vô cùng quan trọng này của Song Hòa Bình.

“Được. Tôi sẽ theo dõi tình hình. Hy vọng rằng ‘thời điểm’ mà ngài chọn… sẽ không khiến tôi phải chờ đợi quá lâu, và cũng đừng kéo cả chúng ta vào địa ngục.”

“Cứ yên tâm, Hạ Nhĩ.”

Giọng nói của Song Hòa Bình trở nên bình tĩnh đến khó hiểu: “Địa ngục của tôi… thường là cơn ác mộng của kẻ thù, và là giấc mơ đẹp của bạn bè.”

Nói xong, anh không đợi Hạ Nhĩ trả lời, liền cúp máy một cách gọn gàng.

Đặt chiếc điện thoại vệ tinh xuống, Song Hòa Bình không vội vàng hành động ngay. Anh bước đến bên cửa sổ, nhìn ra biển Địa Trung Hải màu xanh đen thẫm; bóng dáng của các đống đổ nát ở cảng xa xôi trong đêm trông giống như những con quái vật hung dữ.

Một lát sau, anh lại lấy chiếc điện thoại được mã hoá khác, gọi một số điện thoại cực kỳ ngắn.

Trên màn hình chỉ hiện lên một mã định danh duy nhất: “Q”.

Cuộc gọi được kết nối gần như ngay lập tức.

“Là tôi đây.”

Giọng nói của Song Hòa Bình trầm thấp và ngắn gọn.

“Là đồng đội cũ của anh đây.”