Rời khỏi tòa nhà chỉ huy, sau khi lên xe, Samir cuối cùng không nhịn được mà hỏi: “Anh nghĩ ông ta sẽ giúp chúng ta chứ?”

“Ông ta không phải là kẻ ngu ngốc như Kot.”

Song Hòa Bình nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi các cảnh vật đường phố đang trôi qua nhanh chóng, và nói: “Đốc là một người thông minh; những người thông minh biết rõ điều gì là tốt nhất cho lợi ích của mình. Và những lý do chúng ta vừa đưa ra đã đủ để ông ta tin rằng việc hỗ trợ chúng ta là phù hợp với lợi ích của Mỹ.”

“Nhưng nếu Ngũ Góc Lớn Nhà không đồng ý thì sao?” Samir vẫn tỏ ra lo lắng.

“Vậy thì chúng ta sẽ tìm con đường khác,” Song Hòa Bình nói một cách bình thản. “Nếu không có sự hỗ trợ của người Mỹ, mọi việc sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều, nhưng không phải là hoàn toàn bất khả thi. Duô Sù Phú vẫn còn một số mối quan hệ trong quốc hội, và người Ba Tư cũng sẵn lòng giúp đỡ… Chỉ là như vậy, chúng ta sẽ phải nợ nần nhiều hơn, và việc trả lại những ơn náy đó sau này sẽ càng phức tạp.”

Xe tiếp tục di chuyển về phía sân bay.

Vào lúc 10 giờ sáng, họ sẽ bay trực thăng trở về Bayji.

Tại Washington, Mỹ – Ngũ Góc Lớn Nhà.

Một cuộc họp video khẩn cấp được tổ chức bốn giờ sau khi Song Hòa Bình rời Baghdad.

Phòng họp hình elip đó đầy rẫy những khuôn mặt quen thuộc: Trung tướng Miller, một số tướng lĩnh thuộc Hội đồng Tham mưu Liên quân, các quan chức cấp cao của Bộ Quốc phòng, đại diện của Cục Tình báo Trung ương, cùng với Thiếu tướng Đốc, người đang tham gia cuộc họp qua màn hình lớn.

“Thưa các quý vị, tình hình hiện tại là như vậy.”

Đốc vừa mới hoàn thành báo cáo kéo dài hai mươi phút, trong đó chi tiết trình bày nội dung hai cuộc gặp với Song Hòa Bình, đặc biệt là những điều kiện và phân tích mà Song Hòa Bình đưa ra vào buổi sáng hôm đó.

“Yêu cầu của Song Hòa Bình rất rõ ràng: hỗ trợ ‘Lực lượng Giải phóng’ được đưa vào hàng ngũ quân đội Ilago, và trao cho Samir danh hiệu Thiếu tướng. Đổi lại, ông ta sẽ đảm nhận công tác phòng thủ cho Hồr Mát Ú và cam kết duy trì sự ổn định tại khu vực tây bắc Ilago trong thời gian dài.”

Trong phòng họp, những tiếng bàn tán thấp thoáng vang lên.

“Ông ta tưởng mình là ai vậy?” Một vị tướng không quân đầu tiên lên tiếng phản đối. “Chỉ là một thủ lĩnh lính đánh thuê mà dám đặt ra điều kiện với chúng ta? Còn muốn cho kẻ đó một chức vụ cao cấp nữa chứ? Sao ông ta không đòi lấy chức vụ Tướng năm sao đi!”

“Hãy bình tĩnh lại, Tom,” Trung tướng Miller vỗ nh

Đây chính là rào cản hiệu quả nhất hiện nay để ngăn chặn việc 1515 nhận được tiếp viện từ Tây Ly.”

Anh ta lấy ra một bản đồ và dùng bút laser chỉ vào điểm cần nói:

“Mọi người hãy xem này, lực lượng vũ trang của 1515 hiện đang bị chia thành hai phần: lực lượng chính tại khu vực Tây Ly Laka, và đội quân Ahmed ở khu vực Êu Tài Mục – Ilikhotrik. Trước đây, giữa hai phần này có nhiều con đường giao thông, nhưng bây giờ, con đường hướng Mosul đã bị Song Hòa Bình kiểm soát chặt chẽ. Nếu con đường này được mở lại và hai lực lượng của 1515 hợp nhất, áp lực mà chúng ta phải đối mặt ở phía bắc Ilikhotrik sẽ tăng lên gấp bội.”

Một thiếu tướng thuộc quân đội cau mày và nói: “Vậy chúng ta buộc phải dựa vào Song Hòa Bình? Không có lựa chọn khác sao?”

“Có lựa chọn, nhưng tất cả đều không mấy lý tưởng.” Đốc nói thẳng thắn, “Lựa chọn thứ nhất: Tăng cường quân số đáng kể và trở lại Ilikhotrik. Nhưng điều này có nghĩa là phải phủ nhận quyết định rút quân của tổng thống, gây ra những hậu quả lớn về mặt chính trị trong nước, chi phí quân sự cũng rất cao, và cần ít nhất ba đến sáu tháng để triển khai kế hoạch này. Trong thời gian đó, 1515 có thể đã chiếm được một nửa lãnh thổ Ilikhotrik.”

“Lựa chọn thứ hai: Dựa vào Người Kordell. Nhưng họ có những yêu cầu chính trị riêng – đó là thành lập một quốc gia độc lập. Nếu chúng ta hỗ trợ họ hết sức mình, điều này có thể làm tăng tốc quá trình chia rẽ Ilikhotrik, và điều này chắc chắn không phải là điều mà Hội đồng Quốc gia mong muốn.”

“Lựa chọn thứ ba: Dựa vào quân đội của Ca Chính Phủ Ilikhotrik.”

Nói đến đây, Đốc không khỏi cười đắng.

“Mọi người đều đã thấy phong độ hoạt động của họ ở hướng Êu Tài Mục rồi đấy. Tham nhũng, kém hiệu quả, tinh thần chiến đấu thấp kém… Dù đầu tư bao nhiêu nguồn lực, cũng rất khó để thay đổi tình hình trong thời gian ngắn.”

Đại diện Cơ quan Tình báo Trung ương lên tiếng:

“Phân tích của Tướng Đốc phần lớn phù hợp với những gì chúng tôi đánh giá. Xét về mặt chiến lược thuần túy, việc sử dụng Song Hòa Bình để kiềm chế 1515 quả thực là lựa chọn giúp duy trì sự ổn định ở khu vực tây bắc Ilikhotrik với chi phí thấp nhất. Nhưng vấn đề là, người này quá nguy hiểm. Tham vọng của anh ta rõ ràng không chỉ dừng lại ở việc trở thành một thủ lĩnh quân sự địa phương. Nếu cho phép thế lực của anh ta chính thức thâm nhập vào hệ thống quân sự và chính trị của Ilikhotrik, về lâu dài, điều này có thể tạo ra một đối thủ còn

Một quan chức dân sự thuộc Bộ Quốc phòng đặt ra câu hỏi: “Nhưng việc hỗ trợ một lực lượng dân quân được tổ chức chính quy thì sẽ tạo ra một tiền lệ nguy hiểm. Trong nước Iligo vẫn còn hàng chục nhóm dân quân lớn nhỏ khác nhau; nếu tất cả đều yêu cầu được đối xử như nhau thì sao?”

“Vì vậy, chúng ta cần phải kiểm soát phạm vi,” Đốc trả lời. “Chỉ hỗ trợ ‘Lực lượng Giải phóng’, và chỉ giới hạn trong khu vực biên giới tây bắc. Chúng ta có thể đặt ra các điều kiện rõ ràng: lực lượng này chỉ được hoạt động trong khu vực đó, không được vào Khu tự trị Cord, không được tham gia vào các cuộc đấu tranh chính trị ở Baghdad. Hơn nữa, quá trình tái tổ chức này phải được giám sát chặt chẽ bởi chúng ta.”

“Liệu Song Hòa Bình có chấp nhận những điều kiện này không?”

“Điều đó còn tùy vào cuộc đàm phán giữa hai bên. Tôi nghĩ là anh ấy sẽ chấp nhận,” Đốc khẳng định. “Bởi vì đây cũng là điều mà anh ấy cần. Về danh nghĩa, ‘Lực lượng Giải phóng’ của Samir là một tổ chức dân quân địa phương, nhưng thực tế đó là một lực lượng vũ trang do anh ấy kiểm soát và đầu tư. Việc biến đổi lực lượng này thành quân đội chính quy, một đội quân có tư cách pháp lý rõ ràng và nguồn cung cấp ổn định, cũng phù hợp với lợi ích của anh ấy.”

Trong phòng họp, cuộc tranh luận lại bùng phát. Phe ủng hộ cho rằng đây là một lựa chọn thực tế, trong khi phe phản đối lo ngại rằng việc nuôi dưỡng những lực lượng này sẽ gây ra những rủi ro sau này.

Cả hai bên đều có lý lẽ của mình, nhưng tính chất khẩn cấp của tình hình buộc phải đưa ra quyết định càng sớm càng tốt.

Cuộc tranh luận kéo dài hơn một giờ.

Cuối cùng, Trung tướng Miller nhìn vào màn hình và hỏi: “Đốc, ý kiến của bạn là gì?”

Đốc suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi đề xuất áp dụng chiến lược từng bước. Bước đầu tiên, về nguyên tắc, chúng ta đồng ý hỗ trợ việc ‘Lực lượng Giải phóng’ được tổ chức chính quy, nhưng yêu cầu Song Hòa Bình phải chứng minh khả năng và thiện chí của mình – bảo vệ được Hồr Mát Ú, và trong vòng ba tháng tới, đảm bảo rằng các tuyến đường biên giới tây bắc không bị 1515 xâm phạm.”

“Bước thứ hai, nếu bước đầu tiên được thực hiện thành công, chúng ta sẽ thúc đẩy Quốc hội Iligo thông qua các đạo luật liên quan. Quá trình này có thể mất khoảng hai đến ba tháng, đủ thời gian để theo dõi hoạt động của Song Hòa Bình.”

“Bước thứ ba, sau khi đạo luật được thông qua, quá trình tái tổ chức lực lượng này phải được giám sát chặt chẽ bởi các cố vấn quân sự của chúng ta, để đảm bảo rằng