Irigo, Khu vực Xanh Bághdad, Trụ sở Tạm thời của Lực lượng Liên quân.

Thời gian địa phương: 00:15.

Tiếng cuộc gọi điện thoại được mã hóa vẫn còn vang vọng bên tai Thiếu tướng Đốc.

Ông chỉ mất Bá mươi giây để đưa ra quyết định.

Đối với Đốc, Bá mươi giây là thời gian đủ để tiến hành một đánh giá Bán đầu về mức độ đe dọa.

Thông tin mà Torhan cung cấp mang lại một sự “chân thực” đáng lo ngại.

Những chi tiết quá rõ ràng: từ địa điểm tiến hành cuộc tấn công cho đến loại vũ khí “tên lửa chống tăng ‘Short Range’ sản xuất tại Nga”, thậm chí cả số lượng thành viên trong nhóm tấn công mà al-Bághdadi dự định sử dụng để giả danh binh sĩ của trung đoàn Abu Ghraib.

Mức độ chi tiết này chỉ có thể xuất phát từ việc kế hoạch bí mật nào đó bị rò rỉ, hoặc là một lời nói dối được xây dựng một cách tỉ mỉ.

Và khi kết hợp với những “dấu hiệu bất thường” mà các cơ quan tình báo đã báo cáo trong suốt 72 giờ qua – những dấu hiệu có vẻ đơn lẻ nhưng lại ám chỉ cùng một hướng – khả năng thứ nhất đang tăng lên nhanh chóng.

Những “dấu hiệu bất thường” đó Báo gồm việc trung đoàn bộ binh thứ Bá thuộc lực lượng vũ trang Peshmerga của Cord được điều động đến biên giới một cách không bình thường và với những lý do không hợp lý; một số thành viên trong lực lượng vệ sĩ cận vệ của al-Masoud bị điều động đến để tham gia “đào tạo đặc biệt” vào thời điểm nhạy cảm; lưu lượng thông tin liên lạc trong và quanh thành phố Irbil xuất hiện những biến động khó hiểu; thậm chí cả thông tin tín hiệu do quân đội Mỹ thu thập cũng ghi nhận được một số đoạn thông điệp được mã hóa ở mức độ cao và có nguồn gốc từ nhóm cận cánh của al-Bághdadi.

Những đoạn thông tin này, nếu xem riêng lẻ, có thể được giải thích, nhưng khi được ghép lại với nhau – đặc biệt là sau khi nhận được thông tin then chốt từ Torhan – hình ảnh của một cuộc đảo chính sắp diễn ra nhanh chóng trở nên rõ ràng trong đầu Đốc.

Ông quay người lại và nhấn mạnh mẽ vào nút liên lạc nội bộ.

“Đại úy Miller, Đại tá Anderson, ngay lập tức đến văn phòng tôi. Ưu tiên cao nhất. Lặp lại: ưu tiên cao nhất.”

Lệnh được truyền đi ngay lập tức qua mạng lưới nội bộ được mã hóa.

00:18.

Cánh cửa chống đạn dày cộm của văn phòng được mở ra, hai bóng người vội vàng bước vào.

“Tổng chỉ huy?” Miller thở hổn hển, giọng nói vì chạy nhanh mà trở nên khàn khàn.

Đốc không lãng phí bất kỳ giây phút nào để trò chuyện hay giải thích.

“Miller, ngay lập tức thử liên lạc với Chủ tịch al-Masoud.”

Lệnh của ông rất rõ ràng và nhanh chóng.

“Hãy sử dụng tất cả các kênh liên lạc khẩn cấp

Nếu tất cả các đường liên lạc trực tiếp đều không thể kết nối được hoặc không ai trả lời, hãy ngay lập tức liên hệ với thư ký cá nhân của ông ấy là Najib, và trung tá chỉ huy đội vệ sĩ Jalal; nếu cần thiết, có thể thử liên hệ với con trai út của ông ấy là Báhar. Trong vòng mười phút, tôi muốn nghe giọng nói của chính Masoud Bárzani, trong trạng thái tỉnh táo và ở một môi trường an toàn. Hiểu rõ chưa?”

“Hiểu rồi, thưa sĩ quan!”

Miller gót chân đạp vào mặt đất, quay người và chạy nhanh trở lại bàn làm việc của mình.

Ánh mắt của Đốc lập tức hướng về phía Anderson, người đã kết nối chiếc máy tính xách tay với hệ thống hiển thị chính trong văn phòng, và dữ liệu bắt đầu hiển thị trên màn hình.

“Frank, hãy kiểm tra lại các bản ghi về những hoạt động bất thường của tất cả các lực lượng vũ trang thuộc nhóm Kurd trong vòng bảy mươi hai giờ qua – đặc biệt là những đơn vị do chính Bárzani trực tiếp điều hành. Hãy so sánh chéo các thông tin từ hình ảnh vệ tinh, dữ liệu tín hiệu và báo cáo từ nguồn tin nhân viên. Những mục tiêu ưu tiên cần theo dõi là: Lữ đoàn bộ binh số Bá, Tiểu đoàn vệ sĩ Erbil, Trại thông tin của Chính quyền khu vực Kurdistan (KRG), và bất kỳ thay đổi nào trong hoạt động của đội vệ sĩ riêng của Masoud.”

Ngón tay của Anderson đã Báy nhanh trên bàn phím ảo của chiếc máy tính xách tay.

“Đang kiểm tra, thưa sĩ quan. Thực ra… Theo báo cáo tổng hợp vào chiều hôm qua theo giờ địa phương, đã có một số điểm cần được chú ý.”

Anh ta mở ra một số bản tóm tắt tài liệu được đánh dấu “bí mật”.

“Lữ đoàn bộ binh số Bá đã di chuyển về phía Zahou với lý do ‘đối phó với nguy cơ xâm nhập biên giới từ nước láng giềng’. Nhưng theo thông tin mà chúng ta nắm được, biên giới với Thổ Nhĩ Kỳ gần đây khá yên tĩnh, và không có dấu hiệu nào cho thấy nước này đang tập trung lực lượng lớn hay có hành động xâm lược. Đánh giá về mối đe dọa này… thiếu cơ sở chứng minh.”

Anh ta cuộn màn hình để xem những hình ảnh vệ tinh so sánh khác.

“Khoảng hai đại đội của Tiểu đoàn vệ sĩ đã rời căn cứ thường trú vào buổi tối hôm qua, di chuyển đến một nhà máy hóa chất bỏ hoang cách thành phố khoảng năm mươi cây số về phía tây, để tham gia một loại ‘huấn luyện nâng cao về chống khủng bố và bảo vệ những người quan trọng trong thành phố’. Tuy nhiên, cơ sở hạ tầng tại địa điểm đó bị hư hỏng nghiêm trọng, hoàn toàn không đáp ứng được điều kiện để tiến hành loại huấn luyện có độ phức tạp cao này; huống chi việc diễn tập bảo vệ những người quan trọng thường được thực hiện trong các tòa nhà mô phỏng dinh thự hoặc công trình chính phủ.”

Đốc đã đi đến bàn đồ

“Hãy điều chỉnh độ chính xác của bản đồ lên mức cao nhất để hiển thị chi tiết địa hình.”

Bản đồ ngay lập tức phản ứng với lệnh của anh ta, nhanh chóng được thu nhỏ và hiển thị trên màn hình.

Một đoạn đường cao tốc hai làn uốn lượn xuất hiện trước mắt mọi người, giống như một dải màu xám quấn quanh những ngọn đồi màu nâu đỏ. Hình ảnh rõ ràng đến mức có thể nhìn thấy cả những vết sửa chữa trên mặt đường.

Đoạn đường này đi vào một thung lũng khá rộng lớn, nhưng hai bên là những dãy núi đá vôi cao từ 50 đến 100 mét; thảm thực vật chủ yếu gồm các loại bụi cây thấp và cỏ chịu hạn, rất thưa thớt nên không thể cung cấp nơi ẩn náu hiệu quả.

Những dãy núi này song song với đường cao tốc, tạo thành những vị trí bắn tỉa lý tưởng. Thật là một nơi hoàn hảo để tiến hành cuộc phục kích bằng vũ khí hạng nặng.

“Đúng là kiểu phục kích ven đường điển hình, với cấu hình ‘khu vực giết chóc’.” Anderson chỉ vào vị trí trên bản đồ và nói: “Đoạn đường thẳng này dài khoảng 400 mét; khi đoàn xe đi vào đây, chúng sẽ không thể quay đầu hay trốn thoát nhanh chóng. Những điểm cao hai bên tạo ra tầm bắn không góc chết. Bờ sông vừa có thể che giấu những người tiến hành cuộc tấn công, vừa có thể giấu các loại vũ khí chống thiết giáp. Một khi đoàn xe đi vào ‘chiếc túi’ này… trừ khi có sự hỗ trợ trên không áp đảo hoặc được cảnh báo trước, nếu không thì khả năng sống sót của đoàn xe đó là rất thấp.”

00:23.

Miller lại bước vào phòng.

“Thưa sĩ quan, tất cả các kênh liên lạc đều không thể kết nối được. Điện thoại mã hóa của Chủ tịch Massoud báo lỗi ‘đường truyền hỏng’, cả hai chiếc điện thoại vệ tinh đều không có phản hồi hoặc hiển thị thông báo ‘không trong vùng phủ sóng’. Điện thoại cá nhân cũng chuyển sang hộp thư thoại. Ông Nagib, giám đốc văn phòng, đã nghe máy, nhưng…”

Cô dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Giọng nói của ông ấy rất chuẩn mực; ông ấy khẳng định Chủ tịch Massoud đã đi ngủ để nghỉ ngơi và tích trữ sức lực cho chuyến thăm quan tại tiền tuyến Kirkuk vào sáng mai, và yêu cầu không được làm phiền. Tôi đã truyền đạt thông tin khẩn cấp ‘liên quan đến sinh mạng’, nhưng ông ấy từ chối đánh thức Chủ tịch và đề nghị chúng ta liên lạc lại sau khi văn phòng mở cửa vào lúc 8 giờ sáng theo giờ địa phương.”

“Đồ vô dụng!” Đốc cười lạnh và mắng.

“Bây giờ là 00:23 theo giờ Erbil! ‘Đi ngủ’ à? Vào lúc mối quan hệ giữa Kurdistan tự trị và Baghdad đang căng thẳng, cuộc tranh chấp về Kirkuk sắp bùng nổ

“Khoan đã,” Đốc gọi lại cô ấy, “lần cuối cùng ai đã liên lạc được với ông ấy? Tình hình cụ thể ra sao?”

Miller dừng bước, nhíu mày cố gắng nhớ lại chi tiết: “Khoảng hai phút trước, tôi đã thông qua kênh khẩn cấp dự phòng mà chúng ta đang sử dụng chung với cơ quan tình báo Cord để liên lạc với Trung tá Jarrar, chỉ huy lực lượng vệ binh Masoud. Chính ông ấy đã nghe điện thoại; giọng nói của ông ấy… tôi có thể nhận ra được. Nhưng có điều rất kỳ lạ.”

“Kỳ lạ ở chỗ nào?”

“Giọng nói của ông ấy quá bình tĩnh, thưa ngài. Gần như giống như đang đọc một bản tuyên bố đã được soạn sẵn trước. Ông ấy nói: ‘Đại tướng Đốc, ngài Chủ tịch đang nghỉ ngơi sau một chuyến công tác quan trọng, và đã yêu cầu không được làm phiền trước 8 giờ tối. Mọi việc xin vui lòng liên hệ văn phòng vào giờ làm việc ngày mai.’ Tôi đã nhấn mạnh rằng vấn đề này cực kỳ khẩn cấp, liên quan đến an ninh cá nhân của ngài Chủ tịch, và yêu cầu ông ấy phải đánh thức ngài Chủ tịch hoặc để ngài Chủ tịch gọi lại. Câu trả lời của ông ấy là: ‘Lệnh của ngài Chủ tịch là tuyệt đối. Tôi sẽ truyền đạt sự lo lắng của bạn. Chúc ngủ ngon, đại tướng.’ Sau đó, cuộc gọi đã bị kết thúc.”

Miller dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Hơn nữa, âm thanh nền… quá yên tĩnh. Theo lý thuyết, ngày mai Masoud sẽ đi đến Kirkuk, và trung tâm chỉ huy an ninh của ông ấy cũng phải có người trực Bán, nên lẽ ra phải có tiếng radio, âm thanh báo động từ thiết bị, hoặc tiếng nói thì thầm của các nhân viên. Nhưng tôi không nghe thấy gì cả…”

Ánh mắt của Đốc trở nên sắc bén hơn.

Tất cả các manh mối dường như đều chỉ ra hai khả năng:

Jarrar có thể đã đổi phe, hoặc đã bị kiểm soát.

Câu nói “ngài Chủ tịch đang nghỉ ngơi” rất có thể chỉ là một cái cớ để che đậy sự thật.

Người của Bárzani có lẽ đã thông qua một số biện pháp nào đó để thực sự kiểm soát hoặc theo dõi các điểm liên lạc trọng yếu trong dinh thự của Masoud.

Mọi cuộc gọi đều bị lọc, bị theo dõi, thậm chí bị sửa đổi.

Chính Masoud có thể đã bị giam cầm một cách vô hình mà không hề hay biết, và không hề biết gì về kế hoạch ám sát đang được chuẩn bị chống lại mình.

“Frank,”

Đốc quay sang Anderson, giọng nói của ông trở nên bình tĩnh trở lại: “Nếu chúng ta ngay lập tức sử dụng các biện pháp quân sự để can thiệp và ngăn chặn vụ ám sát này, liệu điều đó có khả thi không?”

Anderson đã dự đoán đến vấn đề này; trên máy tính xách tay của ông đã hiển thị các bản đồ triển khai và mô hình đánh giá rủi ro liên quan.

“Theo lý thuyết thì khả thi, thưa

“Điều này chưa kể đến thời gian cần thiết để nhận được sự cho phép chính thức từ chính quyền trung ương của Iligo.”

Anh ta ngẩng đầu nhìn thẳng vào Đốc:

“Quan trọng hơn nữa, tướng ạ, việc trực tiếp điều động các lực lượng đặc nhiệm Mỹ can thiệp vào các tranh chấp chính trị nội bộ tại khu vực Kurdistan sẽ mang lại những rủi ro chính trị và chiến lược vô cùng lớn. Điều này nghiêm trọng vi phạm các nguyên tắc cơ bản trong ‘Thỏa thuận về Vị thế của Lực lượng Đóng quân tại Iraq’, đó là tôn trọng chủ quyền của Iligo và không can thiệp vào công việc nội bộ của họ. Nếu không có sự ủy quyền rõ ràng từ Lầu Năm Góc và Nhà Trắng, chúng ta không thể làm như vậy.”

Đốc im lặng.

Anh ta biết Anderson đang nói sự thật.

“Vậy nên, Frank, ý kiến của anh là chúng ta chỉ ngồi đây, uống cà phê và nhìn Masoud chết đi, sau đó soạn một báo cáo với ngôn từ cẩn thận, né tránh trách nhiệm, nói rằng ‘chúng ta đã phát hiện ra những dấu hiệu, nhưng do bị hạn chế bởi các chính sách, quy trình và các cam kết về chủ quyền, chúng ta không thể thực hiện hành động hiệu quả’?”

Anh ta ngẩng đầu nhìn đồng hồ điện tử trên tường.

Thời gian lặng lẽ chuyển sang 00:28.

Mỗi lần kim giây nhảy, dường như đang rung chuông báo tử cho Masoud.

Chính lúc này, Đại úy Miller cẩn thận bắt đầu nói:

“Thưa ngài, có lẽ… có lẽ chúng ta không cần phải tự mình can thiệp. Có thể chúng ta nên tìm một ‘bên thứ ba’.”

Đốc và Anderson đồng thời quay đầu nhìn cô ấy.

“Bên thứ ba nào?” Đốc hỏi, ánh mắt lại tràn đầy sự tò mò.

Miller cẩn thận suy nghĩ trước khi nói: “Tôi nghĩ chúng ta có thể liên hệ với CIA. Họ chắc chắn có những nhóm hoạt động bí mật ở đây, và quyền hạn cũng như tính linh hoạt của họ đều lớn hơn chúng ta. Có lẽ họ có thể giúp chúng ta giải quyết vấn đề hiện tại…”

Nghe xong, đôi mắt Đốc bỗng sáng lên.

Đúng rồi!

CIA!

Theo giờ miền đông nước Mỹ, tại Langley, bang Virginia – Trụ sở của Cục Tình báo Trung ương (CIA).

Giờ địa phương: 16:28.

Sự yên tĩnh trong văn phòng của Giám đốc bị một tiếng rung động trầm đều phá vỡ.

Simon ngước mắt khỏi bản báo cáo đánh giá về tình hình cạnh tranh trong lĩnh vực tính toán lượng tử tại khu vực Châu Á-Thái Bình Dương, liếc nhìn màn hình điện thoại và nhíu mày.

“Đại tá Đốc, bên bạn đang là buổi sáng sớm rồi đấy. Việc gọi điện từ Baghdad vào lúc này chắc chắn không phải để mời tôi uống cà phê ảo đâu.”

“Thưa Giám đốc Simon, tình hình rất khẩn cấp. Tôi cần sự hỗ trợ của Cục Tình báo Trung ương để can thiệp vào m

„

Đốc bỏ qua mọi lời nói khách sáo và đi thẳng vào vấn đề chính.

„Chúng tôi vừa nhận được một thông tin khẩn cấp rất đáng tin cậy. Theo đó, Tướng Bá Zani, người chỉ huy cao nhất của lực lượng vũ trang Kurd, dự định tiến hành cuộc đảo chính trong vài giờ tới, nhắm thẳng vào chú của ông ta – Chủ tịch khu tự trị Kurd, Masoud. Cách thức là tổ chức một cuộc phục kích được ngụy trang thành ‘cuộc tấn công của lực lượng nổi loạn Abu Yu’, nhằm loại bỏ Masoud và đổ lỗi cho Abu Yu, từ đó mở đường cho ông ta giành quyền lực tối cao ở khu tự trị này.”

„Theo đánh giá của chúng tôi,”

Đốc tiếp tục nói, „nếu cuộc đảo chính thành công và Masoud bị giết, khu vực Kurd chắc chắn sẽ rơi vào tình trạng nội chiến quy mô lớn. Lập trường cực đoan của Bá Zani sẽ phá vỡ sự cân bằng mong manh hiện tại, thúc đẩy Thổ Nhĩ Kỳ và Ba Tư can thiệp sâu hơn vào tình hình ở phía tây bắc Iraq, đồng thời tạo điều kiện cho các phần tử cực đoan 1515 hồi sinh và phát triển, cuối cùng làm sụp đổ hoàn toàn cơ sở an ninh mà chúng tôi đã xây dựng suốt nhiều năm ở miền bắc Iraq.”

Anh ta dừng lại một giây rồi nói ra ý định cốt lõi:

„Thời gian rất gấp rút, chúng ta chỉ còn vài giờ để ngăn chặn tình huống này. Quân đội của chúng tôi không thể can thiệp quân sự trực tiếp nếu không nhận được lệnh rõ ràng từ Baghdad và Washington. Tôi cần biết liệu Cục Tình báo Trung ương có những nguồn lực bí mật nào ở Erbil có thể được sử dụng ngay lập tức để ngăn chặn âm mưu đảo chính này và bảo đảm an toàn cho Masoud không?”

Bên kia điện thoại, Simon im lặng một lúc.

Anh ta nhanh chóng tra cứu thông tin mới nhất về số lượng nhân viên và nguồn lực hành động của Cục Tình báo Trung ương ở miền bắc Iraq, đặc biệt là khu vực Kurdistan, đồng thời cân nhắc mức độ tin cậy của thông tin mà Đốc cung cấp và tính nghiêm trọng của tình hình.

Khoảng bảy hay tám giây sau, Simon trả lời:

„Trung tướng Đốc, tình hình thực sự rất phức tạp. Về yêu cầu hỗ trợ hành động mà bạn đưa ra…“

Anh ta dừng lại một chút, dường như đang cân nhắc từ ngữ.

„Theo những thông tin hiện có của tôi, tổng số nhân viên thường trú và những người có thể được điều động nhanh chóng của chúng tôi ở Erbil và các khu vực lân cận không quá sáu người. Nhiệm vụ chính của họ là thu thập thông tin, chứ không phải là những nhân viên tinh nhuệ tham gia các hoạt động trực tiếp có cường độ cao, huống chi là đối đầu với một đội quân phục kích có trang bị hạng nặng. Ngay cả khi tôi điều động tất cả họ, khả năng thành công cũng rất thấp.”

Simon đứng dậy, cầm điện thoại di động đi đ

“Vì vậy, việc trực tiếp cử người của chúng ta tham gia can thiệp bằng vũ lực là không khả thi.”

Nghe nói Simon cũng không thể giúp đỡ được gì, Đốc nhíu mày lại: “Ý ông là…?”

Simon uống một ngụm nước lạnh rồi nói: “Song Hòa Bình. Bạn có thể thử liên hệ với anh ta xem. Đừng quên, khả năng hành động quân sự của bọn họ còn mạnh mẽ hơn cả lực lượng Delta của bạn đấy.”

Anh ta quay trở lại bàn làm việc nhưng không ngồi xuống, mà dựa vào mép bàn, giọng điệu trở nên mang tính phân tích và hướng dẫn:

“Nếu Song Hòa Bình thực hiện hành động này, thì đối với lợi ích tổng thể của nước Mỹ, điều đó rất có lợi. Nếu anh ta thành công, chúng ta hoan nghênh; sự ổn định khu vực sẽ được duy trì. Còn nếu anh ta thất bại, hoặc hành động đó gây ra những phản ứng liên hoàn không mong muốn, trách nhiệm sẽ thuộc về anh ta. Dù sao thì anh ta cũng là chủ tịch của một công ty PMC mà, ai có thể nói gì được chứ?”

Đó là kiểu suy nghĩ đặc trưng của Langley.

“Tôi hiểu phân tích của ông, Giám đốc Simon.”

Đáp lại một cách thận trọng và thực tế, Đốc nói: “Việc thông qua Song Hòa Bình để can thiệp quả thực đã giúp chúng ta vượt qua được những trở ngại chính. Nhưng vấn đề then chốt là làm thế nào để đảm bảo anh ta sẽ hành động, và hành động đó sẽ thành công? Chúng ta không có mối quan hệ hợp tác chính thức nào với anh ta, càng không có chuỗi chỉ huy nào cả.”

“Vì vậy, chúng ta cần phải có những cuộc tiếp xúc và đàm phán khéo léo, Tướng Đốc.” Giọng Simon như đang giao cho anh một nhiệm vụ đặc biệt, “Tôi đề nghị bạn, theo cách cá nhân và không chính thức, hãy nhanh chóng thiết lập liên lạc với anh ta. Sử dụng các kênh liên lạc riêng tư an toàn, tránh để lại bằng chứng chính thức. Hãy giải thích rõ cho anh ta về những lợi ích và rủi ro, đặc biệt là nhấn mạnh rằng cái chết của Masoud đang đe dọa trực tiếp đến lợi ích của anh ta tại Kirkuk.”

Ngón tay Simon vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ đỏ bóng.

“Toàn bộ quá trình tiếp xúc và những hành động có thể theo sau đó, đều phải được thiết kế sao cho có thể ‘phủ nhận’ được, điều này rất quan trọng, hiểu chưa?”

“Có thể phủ nhận được.”

Nghĩa là nếu có chuyện gì xảy ra, chúng ta có thể dễ dàng thoát khỏi trách nhiệm.

Đốc suy nghĩ về đề xuất của Simon từ phía bên kia điện thoại và cân nhắc những ưu điểm, nhược điểm cũng như rủi ro liên quan.

“Tôi hiểu rồi, Giám đốc Simon,” Đốc trả lời, “Tôi sẽ ngay lập tức liên hệ với Song Hòa Bình và nói chuyện thật kỹ với anh ta. Cảm