Vài giờ sau khi Kirkuk thất thủ…

Trong căn phòng khách sạn năm sao nổi tiếng với hệ thống an ninh chặt chẽ ở khu vực xanh Bakda…

Simon mới ngủ được chưa đầy một giờ thì chuông điện thoại reo lên gấp rút, đánh thức anh ta khỏi giấc mơ.

Anh ta bật dậy như bị điện giật; trái tim anh đập thình thịch đến nỗi gần như muốn vọt ra khỏi lồng ngực.

Một cảm giác bất an, xuất phát từ bản năng của một nhân viên tình báo có kinh nghiệm, bỗng nhiên ùa về, cuộn quanh toàn thân anh.

Trực giác mách bảo anh rằng cuộc gọi này liên quan đến Song Hòa Bình.

Bật đèn bên cạnh giường, anh vớ lấy điện thoại và nhìn vào số hiển thị trên màn hình – đó là đường dây khẩn cấp nội bộ của trạm tình báo CIA tại Irago – khiến ngón tay anh run rẩy nhẹ.

“Alô?”

Giọng nói của anh vang lên trong trạng thái uể oải vì ngủ thiếu và mang theo chút run rẩy mà chính anh cũng không nhận ra.

“Giám đốc! Tôi là Stephenson!”

Ở đầu dây điện thoại, giọng nói của giám đốc trạm tình báo nghe có vẻ vội vàng:

“Chuyện lớn rồi! Thật là chuyện lớn! Cách đây vài giờ, các lực lượng vũ trang thuộc phe Song Hòa Bình – tổ chức dân quân ‘Lực lượng Giải phóng’ và đơn vị Abu Yu – đã đột nhiên phát động chiến dịch tấn công quy mô lớn, từ nhiều hướng khác nhau vào khu vực Kirkuk do người Kordell kiểm soát! Lực lượng Kordell để lại tại đây quá yếu và hoàn toàn không hề chuẩn bị sẵn sàng; hàng phòng thủ của họ đã bị xâm phạm và phá vỡ ngay từ đầu! Bây giờ… theo thông tin mới nhất từ nhiều nguồn khác nhau, hơn 80% khu vực thành thị Kirkuk và các khu vực mỏ dầu xung quanh… đã… đã rơi vào tay Song Hòa Bình! Toàn bộ quá trình diễn ra nhanh đến mức đáng kinh ngạc; lực lượng vũ trang Kordell gần như không thể tổ chức được bất kỳ cuộc kháng cự nào đáng kể!”

Ông ơi…

Simon cảm thấy đầu óc mình như bị nổ tung; vô số “ngôi sao vàng” bay lượn loạn xạ trước mắt anh.

Kirkuk!

Đó chính là nguồn tài nguyên dầu mỏ quan trọng ở phía bắc Irago, là nền tảng kinh tế của chính quyền tự trị Kordell, và cũng là một trong những công cụ quan trọng mà Mỹ sử dụng để duy trì ảnh hưởng tại khu vực này!

Lão khốn Song Hòa Bình!

Anh nhớ lại những lời mà Song Hòa Bình đã nói trước khi anh rời đi vào ban ngày.

Kẻ đó đã nói rằng, những chính trị gia ở Washington sẽ phải nhận ra rằng việc từ chối ông ta là một quyết định ngu ngốc đến mức nào!

Đúng vậy!

Chắc chắn là hắn ta đã lên kế hoạch từ trước.

Chỉ cần anh đến Dagug để đàm phán với hắn ta và thất bại, thì hắn ta sẽ hành động ngay!

Tất cả đều đã được lên kế hoạch từ trước!

Chết tiệt!

Mình đã cảnh báo Brennan – vị cố vấn an ninh quốc gia này – từ lâu rồi.

Song Hòa Bình không phải là đối thủ tầm thường chút nào.

Kẻ có thể sống sót sau nhiều năm bị CIA truy lùng, vẫn được đưa vào danh sách truy nã mà vẫn sống thoải mái như vậy, thì chắc chắn là người dám làm bất cứ điều gì, và có thể thực hiện bất cứ kế hoạch nào!

Rõ ràng, việc tấn công Kirkuk chính là một lời cảnh báo dành cho người Mỹ.

Nếu họ chống lại mình, thì hậu quả sẽ ra sao?

Hắn ta chắc chắn biết rằng người Mỹ sẽ không thể tăng thêm quân đội ở Iliqo.

Nếu không, họ sẽ không dám hành động một cách liều lĩnh như vậy.

Trò chơi lần này giống như một ván bài trên bàn cờ.

Song Hòa Bình biết rõ quân bài của người Mỹ.

Hắn ta đang đặt cược.

Hắn ta biết rằng nếu muốn tăng quân đội ở Iliqo, họ sẽ phải thông qua Quốc hội.

Nhưng Quốc hội sẽ không đồng ý.

Hơn nữa, hắn ta cũng rất rõ rằng việc tái triển khai quân đội ở Iliqo sẽ gây ra những chi phí quân sự lớn lao.

Hắn ta đang đặt cược vào việc người Mỹ sẽ không chịu tốn công sức vì mình.

Đó là một cuộc đầu tư không mang lại lợi ích gì cả.

CHÚT NÀO!

Lũ người Hoa Quốc chết tiệt kia!

Trong đầu hắn lại hiện lên ánh mắt của Song Hòa Bình khi chia tay – ánh mắt dường như bình tĩnh nhưng ẩn chứa đầy sự nguy hiểm, cùng với câu nói “Hy vọng các bạn sẽ không hối tiếc”.

Đó không phải là lời đe dọa, mà là một lời cảnh báo!

Chiêu trò “gây rối” này của hắn ta đã trực tiếp, chính xác và mãnh liệt tấn công vào “cổ họng” của Người Kordell, hay nói cách khác, là tấn công vào nguồn lực kinh tế then chốt trong kế hoạch chiến lược của Mỹ ở miền bắc Iliqo – đó chính là dầu mỏ!

Đây không chỉ là một cuộc chiếm đóng quân sự, mà còn là một tín hiệu chính trị và chiến lược cực kỳ mạnh mẽ!

Nó đã hoàn toàn phá vỡ kế hoạch tỉ mỉ của Mỹ ở miền bắc Iliqo, và có thể gây ra một chuỗi xung đột dữ dội mới giữa Người Kordell, chính quyền trung ương Iliqo và các lực lượng dân quân thân Iran!

Tình hình cân bằng mong manh của toàn bộ Iliqo có thể sẽ mất kiểm soát hoàn toàn chỉ vì đòn tấn công này của Song Hòa Bình, và sau đó sẽ rơi vào vực thẳm nội chiến!

Còn Mỹ, họ sẽ buộc phải sa vào vòng xoáy ngày càng sâu hơn…

“Tôi… tôi hiểu rồi…”

Giọng nói của Simon như bị một ngọn lửa cháy bỏng trong cổ họng, làm đau đớn cho dây thanh âm của anh: “Tiếp tục… theo dõi sát sao… huy động m

Anh ta vất vả hoàn thành những lệnh đó rồi mới cúp điện thoại.

Sau khi cuộc gọi kết thúc, Simon ngồi bên giường, như một con rối bằng gỗ trong ánh sáng mờ ảo. Một cảm giác thất bại chưa từng có nhấn chìm anh ta như dòng nước biển lạnh giá.

Cú tát của Song Hòa Bình quá mạnh! Quá dữ dội! Điều này không chỉ là việc chiếm đoạt vài mỏ dầu, cướp bóc một số lợi ích kinh tế; đây là cách trực tiếp và thô bạo nhất để Washington nhận ra sức mạnh và quyết tâm khủng khiếp của hắn – nếu không hợp tác với tôi, tôi hoàn toàn có thể khiến tình hình ở Iligo trở nên tồi tệ gấp mười, gấp trăm lần so với bây giờ! Sự kiêu ngạo của các bạn sẽ trở thành một trò cười lớn!

Đúng lúc đó, chiếc điện thoại vệ tinh vừa mới im lặng lại bỗng nhiên reo lên như một lời triệu hồi. Anh ta gần như không cần nhìn cũng đoán được ai đang gọi – là cố vấn an ninh, Brennan. Ngoài ông ta, còn ai khác được?

Trên khuôn mặt Simon hiện lên một nụ cười đắng cay, khó coi hơn cả nước mắt, rồi anh ta máy móc nhấn nút nhận cuộc gọi.

Quả nhiên, chưa kịp anh ta phát ra bất kỳ âm thanh nào, tiếng la hét đầy giận dữ của Brennan đã ập vào tai anh ta như một dòng lũ tràn bờ:

“Simon! Anh đang làm gì vậy?! Anh có xem thông tin khẩn cấp mới nhất chưa?! Kirkuk! Kirkuk! Thằng khốn nạn đó, Song Hòa Bình – đáng bị đày xuống địa ngục vạn lần! Nó dám tấn công bất ngờ Kirkuk! Nó đã chiếm đoạt các mỏ dầu của Người Kordell! Điều này chính là việc nó công khai tuyên chiến với nước Mỹ chúng ta! Đó là sự khiêu khích!”

Nói đến đây, có lẽ vì nói quá nhanh, Brennan phải dừng lại để thở, sau đó tiếp tục la mắng:

“Kẻ khủng bố vô pháp, hèn nhát và bỉ ổi này! Đồ khốn nạn! Con vật! Tôi đã nói từ lâu rằng không nên tin tưởng cái tên khỉ da vàng đó! Tôi đã nói rằng nên cho nó nổ tung ngay lập tức! Cơ quan tình báo của anh làm gì vậy? Tại sao không cảnh báo trước?! Tại sao để nó thành công?! Anh phải chịu trách nhiệm cho điều này!”

Simon lặng lẽ đưa điện thoại xa tai mình hơn một chút, lặng lẽ nghe Brennan la mắng, sử dụng những lời lẽ thiếu chuẩn mực và đầy tính phân biệt chủng tộc suốt hơn hai phút liền, để giải tỏa cơn giận dữ và sự sốc trong lòng mình.

Anh ta có thể tưởng tượng ra hình ảnh Brennan đang ở văn phòng, mặt tái nhợt, vung tay la hét, nước bọt bay tứ tung…

Cho đến khi những lời mắng nhiếc của Brennan dường như ngừng lại vì thiếu oxy, chỉ còn lại tiếng thở hổn hển nặng nề như tiếng máy thổi gió, anh ta mới hỏi bằng giọng điệu gần như điên cuồng:

“…Cậu nói xem! Bây giờ! Chúng ta phải làm gì?! Đám hỗn độn chết tiệt này, phải giải quyết thế nào?! Tổng thống sẽ triệu tập cuộc họp khẩn cấp trong một giờ nữa! Tôi cần câu trả lời! Ngay bây giờ!”

Lúc này, Simon mới từ từ đưa điện thoại lại gần tai mình, giọng nói của anh ta bất ngờ trở nên bình tĩnh đến lạ.

Bởi vì anh ta biết rằng, khi sự tức giận và la hét không thể thay đổi được thực tế, thì sự bình tĩnh – thậm chí là lạnh lùng và thực dụng – mới là con đường duy nhất để tiến về phía trước.

“Thưa ngài.”

Anh ta nói một cách rõ ràng, thậm chí còn bỏ qua những lời nói nhẹ nhàng thông thường, “Hiện tại, trước mặt ngài và tổng thống vẫn chỉ có hai lựa chọn, giống hệt như những gì tôi đã nói với ngài ở Dagug, không hề thay đổi gì cả. Chỉ là bây giờ, sự cân nhắc đã hoàn toàn nghiêng về phía lựa chọn do hành động của Song Hòa Bình gây ra.”

“Thứ nhất,”

Anh ta nói một cách điềm đạm, như thể đang trình bày một sự thật không liên quan đến bản thân mình,

“Hãy lập tức ra lệnh tăng cường quân số một cách lớn scale, để các lực lượng chính của quân đội Mỹ trở lại Irago. Giống như khi chúng ta lật đổ chính quyền của Thằng Ngốc Lớn, hãy huy động hàng chục nghìn binh sĩ, sử dụng mọi lực lượng có thể, kể cả ít nhất hai nhóm chiến đấu trên tàu sân bay, tiến hành oanh kích toàn diện và thanh trừng mọi khu vực mà Song Hòa Bình kiểm soát, không ngần ngại bất kỳ cái giá nào, để loại bỏ hoàn toàn ông ta và phe cánh của mình bằng mọi biện pháp cần thiết. Sau đó, hãy giành lại Kirkuk.”

Anh ta cố tình dừng lại một chút, để đối phương suy nghĩ kỹ về giá phải trả của lựa chọn này, rồi mới tiếp tục:

“Nhưng vấn đề là… Không kể tổng thống và những người ở Capitol có đồng ý với đề xuất này hay không – đề xuất mà thực chất là thừa nhận rằng chúng ta đã thất bại hoàn toàn về mặt chiến lược và sẽ phải lại một lần nữa sa vào vũng lầy của cuộc chiến trên bộ – ngay cả khi họ đều điên rồ và đồng ý, liệu chúng ta có thể thực hiện được không? Liệu chúng ta có thể chịu đựng được những hậu quả sẽ theo đó không?”

Anh ta bắt đầu phân tích chi tiết, giống như một bác sĩ phẫu thuật bình tĩnh đang khám nghiệm một xác chết:

“Song Hòa Bình không phải là Saddam; ông ta sẽ không ngu ngốc đứng yên chờ đợi những quả bom của chúng ta rơi xuống. Lực lượng chủ chốt của ông ta r

“Đến lúc đó, chúng ta không chỉ phải tiếp tục đối phó với nhóm ‘1515’ những con chó điên cuồng ấy, mà còn phải đối mặt với Song Hòa Bình – kẻ khó đối phó hơn nhiều, xảo quyệt hơn và được Iran hỗ trợ mạnh mẽ! Một “bóng ma” có nguồn tài chính khổng lồ và sự hậu thuẫn từ bên ngoài, xuất hiện ở mọi nơi! E rằng đến lúc đó, ngay cả đồng minh quan trọng nhất của chúng ta – Chính quyền tự trị Qordoba ở Irbil – cũng có thể trở thành nạn nhân vì sự yếu đuối và việc chúng ta kết bạn với quá nhiều kẻ thù, bị các phe phái triệt để loại bỏ! Thế lực của chúng ta ở Irbil và cả Trung Đông sẽ bị tàn phá nghiêm trọng! Liệu cái giá này… liệu chúng ta, hay ít ra là bạn và Tổng thống, có thể chịu đựng nổi không? Dư luận trong nước sẽ nghĩ gì? Các đồng minh của chúng ta sẽ phản ứng thế nào?”

Anh ta liên tục đặt ra hàng loạt câu hỏi một cách không khoan nhượng; mỗi câu đều như những chiếc búa nặng đập vào trái tim của Brennan.

“Vậy thì, thứ hai…”

Simon dừng lại một chút, nói từng từ một cách chậm rãi và rõ ràng, đảm bảo rằng mỗi từ đều in sâu vào tâm trí đối phương.

“Phải nhượng bộ. Buông bỏ những thứ mặt mũi nhỏ bé và những quan điểm chính trị giả tạo đó. Phải thừa nhận thực tế: Song Hòa Bình đã trở thành một thực thể địa phương mạnh mẽ ở miền bắc Irbil, không thể bị bỏ qua hay dễ dàng loại bỏ. Hãy đồng ý với các điều kiện của anh ta ngay lập tức, mà không điều kiện gì cả!”

“Sau đó, hãy cung cấp cho anh ta những vật tư, nguồn tài chính cần thiết, thậm chí là sự công nhận chính trị ở mức độ nhất định. Sau đó, hãy kết thành một liên minh tạm thời, hoàn toàn dựa trên lợi ích chung. Trước hết, hãy tập trung toàn bộ sức lực của chúng ta và của anh ta để nhanh chóng loại bỏ ‘1515’ – kẻ thù thực sự đang đe dọa chúng ta hiện nay. Phục hồi trật tự ở Kirkuk… tất nhiên, trong khuôn khổ sự hợp tác giữa chúng ta.”

Giọng nói của anh ta mang theo chút lời khuyên thực tế và sự chân thành cuối cùng.

“Còn về sau này… sau khi loại bỏ lực lượng vũ trang ‘1515’, Song Hòa Bình sống hay chết, là kẻ thù hay bạn… đó là những vấn đề sẽ được giải quyết sau này. Chúng ta có thể tìm cách giải quyết chúng thông qua những biện pháp khác. Ít nhất, bằng cách này, chúng ta có thể giữ được những lãnh thổ và thế lực cơ bản hiện tại ở Irbil, và không phải… thua trắng tay. Đó là lựa chọn duy nhất thực tế. Thưa ông cố vấn, sau cơn giận dữ, ông phải đối mặt với thực tế.”

Bên kia điện thoại, Brennan lại một lần n

Là một trong những người thân cận của tổng thống và cũng là cố vấn an ninh quốc gia của nước Mỹ, ông ấy hiểu rõ hơn bất kỳ ai về sự bất khả thi về mặt chính trị và những rủi ro lớn lao liên quan đến các phương án quân sự mà Simon đã đề xuất.

Thời gian lại tiếp tục trôi qua trong sự im lặng nghẹt thở.

Có vẻ như một thế kỷ trôi qua, cuối cùng giọng nói không mấy muốn tham gia của Brennan mới vang lên từ đầu dây điện thoại:

“…Phải chăng! Phải chăng! Phải chăng!… Thực tế khốn nạn này… Đợi tôi… Tôi sẽ báo cáo ngay với tổng thống… Hai giờ sau… tôi sẽ cho bạn biết thông tin cuối cùng.”

Điện thoại bị cúp mạnh, chỉ còn lại tiếng “bíp bíp” của chuông máy.

Simon đặt chiếc điện thoại vệ tinh xuống, đi đến bên cửa sổ nhìn ra bóng đêm tăm tối bao phủ khu vực xanh Buckda, rồi thở dài một hơi dài.

Ông ấy biết rằng Brennan và tổng thống cuối cùng sẽ chọn con đường nào.

Trước sức mạnh tuyệt đối và những sự thật đã được định hình, ngay cả những cường quốc lớn cũng buộc phải cúi đầu.

Và bản thân ông, có lẽ sẽ sớm phải bắt đầu chuyến đi đến Dagug một lần nữa.

Trong ván cờ này với Song Heping, ở hiệp đầu tiên, họ đã thua hoàn toàn.

Hai giờ sau, điện thoại vệ tinh của Simon reo đúng hẹn.

Số điện thoại hiển thị là đường dây mã hóa của Brennan, nhưng lần này, không có tiếng la hét, chỉ có sự mệt mỏi và nặng nề.

“Simon.”

Giọng nói của Brennan có vẻ trống rỗng:

“Tổng thống… và nhóm cố vấn an ninh quốc gia… đã có những cuộc thảo luận ‘sôi nổi’.”

Anh ta cố tình nhấn mạnh từ “sôi nổi”, như thể muốn giữ lại chút phẩm giá cuối cùng của mình.

“Kết luận là…”

Brennan dừng lại một chút, như thể việc nói ra những lời tiếp theo đòi hỏi rất nhiều can đảm.

“Các phương án quân sự… trong tình hình hiện tại, được coi là… không khả thi, và những rủi ro là không thể kiểm soát được.”

Simon lắng nghe một cách yên lặng, không hề ngạc nhiên.

Điều này nằm trong dự đoán của ông.

“Do đó,”

Brennan tiếp tục nói:

“Tổng thống đã cho phép thực hiện phương án thứ hai mà bạn đề xuất. Tiến hành những cuộc tiếp xúc ‘thực dụng’ với Song Heping. Chúng tôi sẽ thông qua các kênh quân sự đóng trên Buckda để cung cấp cho ông ấy lô hàng vật tư và nguồn tài chính đầu tiên mà ông ấy yêu cầu. Đồng thời, chúng tôi cần ông ấy cam kết chấm dứt mọi hành động thù địch và ngay lập tức rút quân khỏi Kirkuk!”

Giọng nói của Brennan đầy sự không cam lòng.

“Và quan trọng nhất, ông ấy phải ngay lập tức chuyển hướng các lực lượng quân sự chính của mình vào chiến dịch ‘Lò Luyện’, bắt đầu cuộc tấn công vào Hồr Mát Ú ngay lập tức! Phải phối hợp với quân đội chúng ta và các đồng minh để giải quyết nhanh chóng tình huống bao vây ở Agra, đồng thời tiêu diệt lực lượng chủ lực ‘1515’ đang ở Tikrit.”

Anh ta gần như nghiền nát từng từ trong miệng khi nói ra những lời này:

“Bạn… bạn là người duy nhất đã có tiếp xúc trực tiếp với ông ấy và hiểu rõ tình hình. Tổng thống muốn… không, là yêu cầu bạn, hãy ngay lập tức quay lại Dagug để gặp Song Hòa Bình, truyền đạt quyết định của chúng ta và thảo luận chi tiết về sự hợp tác.”

Miệng Simon khẽ nở nụ cười lạnh lùng.

Những kẻ quan liêu trong Nhà Trắng… ngay cả anh ta, một quan liêu khác, cũng không thể chịu đựng được họ…

“Tôi hiểu rồi, tôi sẽ chuẩn bị và lên đường càng sớm càng tốt.”

“Simon,”

Giọng nói của Brennan bỗng nhiên mang theo một sự van nài hiếm thấy.

“Lần này… không thể có sai sót nào được nữa. Chúng ta phải kiểm soát được ông ấy, ít nhất là cho đến khi tiêu diệt ‘1515’. Điều này liên quan đến lợi ích cơ bản của chúng ta ở khu vực này… cũng như tương lai của cả hai chúng ta.”

“Tôi biết phải làm thế nào.”

Simon trả lời một cách bình tĩnh, sau đó cúp máy.

Anh ta biết rằng, lần trở lại Dagug này hoàn toàn khác với lần trước.

Lần này, anh ta không còn là sứ giả mang theo những điều kiện kiêu ngạo của Washington nữa; thay vào đó, anh ta là người phải đến đàm phán hòa bình sau khi buộc phải thừa nhận thất bại.

Vị thế giữa anh ta và Song Hòa Bình đã thay đổi hoàn toàn.

Dựa vào những gì anh ta biết về Song Hòa Bình, e rằng kẻ này lại đưa ra những đòi hỏi quá cao!

Chết tiệt!

Tất cả đều là lỗi của Brennan!

Nếu nghe theo lời mình từ đầu, thì đã không có chuyện rắc rối này rồi!

Cầu xin vote hàng tháng! Cầu xin vote hàng tháng! Cầu xin vote hàng tháng! Cầu xin vote vào đầu tháng!