“Tệ rồi! Là cơn bão cát!”

Sau khi đi được khoảng 20 km về phía nam khỏi điểm phục kích, giọng nói của “Bánh Xe Vít” vang lên qua radio.

Song Hòa Bình nhô đầu ra ngoài cửa sổ xe và nhìn về hướng nam.

Trước mắt anh, sa mạc Sahara cuối cùng cũng lộ ra vẻ dữ tợn của mình.

Ở chân trời xa xôi, một đám mây vàng xuất hiện; cả thế giới dường như bị tước đi mọi màu sắc, chỉ còn lại một màu nâu vàng u ám, đáng sợ.

Gió lốc cuốn theo những bức tường cát cao hàng chục mét, như những ngọn núi di chuyển trong thần thoại, ập đến từ hướng tây bắc!

“Phải làm sao bây giờ? Anh trưởng?”

Trong chiếc xe đầu tiên, “Bánh Xe Vít” lo lắng hỏi Song Hòa Bình.

“Hãy chuẩn bị kỹ lưỡng và lao qua đi! Chúng ta không có thời gian để dừng lại!”

Chỉ sau hai giây do dự, Song Hòa Bình đã đưa ra quyết định.

Anh rất am hiểu sa mạc. Khi trước đây đi qua sa mạc Ai Cập, anh đã từng trải qua cơn bão cát này. Thông thường, khi bão cát đến, tốt nhất là dừng lại tìm chỗ trú ẩn; nếu không tìm được địa hình thuận lợi thì phải chuẩn bị kỹ lưỡng và chờ cho đến khi bão qua.

Nhưng bây giờ không thể chờ đợi được. Phía sau vẫn còn kẻ đuổi theo. Nếu dừng lại, chúng ta chỉ khiến khoảng cách giữa chúng ta và kẻ địch ngày càng gần hơn mà thôi. So với nguy cơ khi lao qua cơn bão cát, Song Hòa Bình thà chọn con đường thứ hai hơn.

“Mọi người hãy chuẩn bị kỹ lưỡng, đóng chặt cửa sổ xe, bật đèn sương, giảm tốc độ và tiếp tục đi về phía nam!”

Sau khi truyền lệnh qua radio, Song Hòa Bình nhìn chằm chằm vào cơn bão cát phía xa, cắn răng và kéo chiếc khăn quấn cổ ra che miệng và mũi, rồi nhanh chóng đóng cửa sổ xe lại.

Từ ghế sau vang lên tiếng rên rỉ. Đó là “Thợ Săn” – người bị thương.

“Thợ Săn, cố lên nhé!” Song Hòa Bình quay lại an ủi anh ta.

“Chỉ cần chúng ta kiên trì, vẫn còn hy vọng. Tôi đã ra lệnh cho Ferrari và Bạch Hùng triệu tập tất cả mọi người trong công ty vượt qua biên giới và tiến về phía bắc; chúng ta sẽ gặp nhau ở ốc đảo Kurten. Giờ chỉ còn lại 30 km nữa là đến nơi.”

“Anh trưởng… tôi… không sao đâu…” Thợ Săn nói yếu ớt, thậm chí không dám nhúc nhích đầu.

Viên đạn kia suýt nữa đã cướp đi mạng sống của anh ta.

“Bánh Xe Vít, hãy cố gắng giữ vững tốc độ! Mọi xe phải theo sát nhau, đừng bị tụt lại! Hãy lao vào đi!”

Giọng nói của Song Hòa Bình vang lên qua đài phát thanh, trong tiếng gào thét của cơn bão cát, vẫn toát lên sự quyết tâm không thể chối cãi.

Lệnh được ban hành, hai chiếc xe bán tải vũ trang và bốn chiếc xe tải quân sự như những con bướm lao vào đám bụi vàng nâu dày đặc ấy.

Trong chốc lát, đường chân trời vốn còn có thể nhận ra đã biến mất hoàn toàn.

Thế giới bị thu hẹp lại thành một cái “hộp” màu vàng nâu chật chội, ngột ngạt và rung chuyển dữ dội.

Ánh sáng bị nuốt chửng hoàn toàn; ánh nắng mặt trời buổi trưa chỉ còn là một vầng sáng mờ ảo, nhợt nhạt và đáng sợ, treo lơ lửng trên đầu, nhưng không mang lại chút hơi ấm hay ánh sáng nào.

Tầm nhìn giảm từ vài trăm mét xuống còn chưa đầy mười mét, sau đó là năm mét, ba mét…

Cuối cùng, Song Hòa Bình thậm chí không thể nhìn rõ liệu hai đèn pha màu vàng kia có thể xuyên qua được bao xa nữa.

Xe bị lắc lư dữ dội, như thể trong giây tiếp theo nó sẽ bị cơn lực vô hình này lật nhào, xé nát.

Những hạt cát mịn liên tục đập vào kính xe, thân xe với âm thanh “rắc rắc”, “xào xạc” khiến người ta đau răng; lớp da bọc ngoài xe dưới sức va đập liên tục kêu rên, khiến người ta lo lắng rằng nó bất cứ lúc nào cũng có thể bị thủng.

Người ngồi bên trong xe không khỏi cảm thấy lưng lạnh ran, thần kinh căng thẳng đến mức không thể kiểm soát được.

Không khí bị ô nhiễm đến mức ngột thở.

Ngay cả khi đóng chặt cửa sổ, mùi bụi bặm nồng nặc vẫn xâm nhập vào khoang xe một cách không thể ngăn cản được.

Song Hòa Bình kéo cao chiếc khăn quàng cổ dã chiến, che kín miệng và mũi, chỉ để lộ ra đôi mắt sắc bén và cảnh giác, nhìn chằm chằm về phía trước.

Mỗi lần thở đều trở nên vô cùng khó khăn; mỗi lần hít thở vào, cảm giác như phổi mình đang bị lấp đầy bởi những hạt cát thô ráp.

Bên trong xe, mùi bụi bặm lan tỏa khắp nơi; mặt đồng hồ điều khiển nhanh chóng bị phủ một lớp cát vàng mỏng.

“Đại gia! Gió quá lớn rồi! Rất khó để điều khiển hướng đi!”

Giọng nói của “Bàn Tay Khoan” vang lên qua đài phát thanh, đầy hơi thở gấp gáp và lo lắng; tín hiệu bị nhiễu và gián đoạn liên tục.

“Hãy giữ vững hướng đi! Giảm tốc độ! Điều khiển xe cho ổn định! Theo sát chiếc xe phía trước!”

Giọng nói của Song Hòa Bình cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng trong lòng anh cũng đang chịu áp lực lớn không kém.

Cường độ của cơn bão cát dường như đang tăng lên từng giây.

Liệu họ có thể thực sự sống sót đến cuối cùng hay không… Anh cũng không chắ

Con đường dưới bánh xe đã biến mất từ lâu; các đường nét của những đụn cát bị bão cát làm biến dạng, trở nên khó đoán được độ sâu và độ cao.

Chiếc xe thỉnh thoảng bị chìm vào lớp cát lỏng, động cơ phát ra tiếng gầm rú vất vả; đôi khi lại bị gió lốc đẩy lên, suýt nữa mất kiểm soát và lao lên đỉnh đồi cát.

Tiếng rên rỉ nặng nề lại vang lên từ hàng ghế sau.

Khuôn mặt tái nhợt của “Thợ săn” đẫm đầy nỗi đau và mồ hôi lạnh; mỗi lần xe bị xóc mạnh, cảm giác như có con dao đang cắt vào vết thương của anh ta.

Anh ta cắn chặt môi để không phát ra tiếng kêu lớn hơn, nhưng cơ thể vẫn không thể kiểm soát được mà run rẩy liên hồi.

“Thợ săn! Cố lên!”

Song Hòa Bình quay đầu la lên, vừa để an ủi đồng đội, vừa tự trấn an bản thân.

Đồng bằng Kurstan – khoảng cách 30 km ấy, lúc này giống như một dòng sông ngăn cách không thể vượt qua.

Sức mạnh của cơn bão cát thật sự vượt xa mọi tưởng tượng. Những hạt cát nhỏ li ti xâm nhập vào mọi ngóc ngách, xuyên qua khe hở trên nắp capô và tấn công vào trái tim của chiếc xe – động cơ.

Bộ lọc không khí vốn là tấm lá chắn cuối cùng bảo vệ động cơ, nhưng lúc này lại trở thành cái bẫy cho bão cát.

Ban đầu, động cơ chỉ phát ra vài tiếng thở gấp, sức mạnh hoạt động bắt đầu yếu đi.

Các tài xế giàu kinh nghiệm lập tức nhận ra vấn đề và báo cáo ngay lập tức:

“Sức mạnh động cơ giảm sút!”

“Cảm thấy không khí không thể vào động cơ!”

“Chắc là động cơ sắp hỏng rồi…”

Trái tim Song Hòa Bình bỗng nghẹn lại. Anh biết điều này có nghĩa là gì…

“Kiểm tra bộ lọc! Cố gắng duy trì tốc độ thấp khi di chuyển!”

Anh ra lệnh, giọng nói của anh mang theo một chút lo lắng khó nhận ra.

Đó là tất cả những gì họ có thể làm lúc này…

Tuy nhiên, trước sức mạnh hung hãn của cơn bão cát sa mạc Sahara, mọi nỗ lực của con người dường như đều vô ích.

“Ông trùm! Không được nữa rồi! Động cơ… ừm… đã tắt rồi!”

Giọng nói của “Kìm” đầy tuyệt vọng.

Chiếc xe đầu tiên trong đoàn bắt đầu phát ra vài tiếng gầm rú không cam lòng, rồi cuối cùng cũng im lặng hoàn toàn, giống như một con quái vật đã cạn kiệt sức lực, nằm bất động giữa biển cát vàng.

Dường như đó là một chuỗi phản ứng liên tiếp…

“Báo cáo! Động cơ đã tắt!”

“Báo cáo! Tắt rồi! Không thể khởi động được nữa!”

“Xe chở vật tư đã tắt! Lặp lại: Xe chở vật tư đã tắt!”

…

Những tin báo tồi tệ liên tục được gửi về

Chưa đầy năm phút, toàn bộ đoàn xe đã mất hết sức lực vận hành. Chúng đứng bất lực giữa cõi địa ngục vàng rộng lớn này. Cơn gió dữ càng thêm hung hãn, liên tục đập vào thân xe, tạo ra những tiếng ồn chói tai. Cát bụi nhanh chóng tích tụ trên thân xe, khiến các bánh xe gần như bị chôn vùi một nửa.

“Tất cả mọi người xuống xe! Kiểm tra trang thiết bị! Hãy chăm sóc những người bị thương!”

Song Hòa Bình mạnh mẽ đẩy cửa xe và là người đầu tiên nhảy xuống ngoài. Cơn bão cát dữ dội lập tức xông vào, suýt nữa làm anh ngã quỵ. Anh cúi người xuống, dùng hết sức lực mới có thể đứng vững được. Các thành viên trong đoàn từ từ bước ra khỏi xe, cố gắng tập trung lại trong cơn bão cát. Mỗi người đều quấn kín mình, chỉ để lộ đôi mắt; bóng dáng họ lung lay không yên trong cơn gió bụi.

HafThá Nhĩ lảo đảo bước đến trước mặt Song Hòa Bình, giọng nói sau chiếc mặt nạ đầy hoảng loạn và không thể tin được: “Song! Anh điên rồi à?! Xuống xe và đi bộ trong thời tiết như thế này? Chúng ta sẽ bị chôn sống mất! Hơn nữa, phía sau còn có hàng nghìn kẻ truy đuổi nữa! Chúng sẽ nhanh chóng tiêu diệt chúng ta!”

Ánh mắt của Song Hòa Bình xuyên qua cơn bão cát, nhìn chằm chằm vào HafThá Nhĩ. Giọng nói của anh sau chiếc mặt nạ vẫn bình tĩnh đến lạ thường, thậm chí mang một sự lý trí gần như tàn nhẫn: “HafThá Nhĩ! Nghe tôi nói này! Nếu ở lại xe thì chúng ta chỉ đợi cái chết thôi! Cơn bão cát sẽ không sớm tan đi, và những kẻ truy đuổi chắc chắn sẽ đến! Nhưng bạn đã bao giờ nghĩ xem, giữa hàng nghìn người trong cơn bão này và hai trăm người của chúng ta, ai sẽ dễ sống sót hơn?”

Anh chỉ vào cơn bão cát với tầm nhìn chưa đầy mười mét xung quanh: “Chúng ta ít người, mục tiêu nhỏ, chuỗi chỉ huy ngắn, có thể đi bất cứ lúc nào! Còn họ thì sao? Hàng nghìn người! Xe cộ nhiều hơn, mục tiêu lớn hơn! Nếu xe cộ của họ cũng gặp sự cố như của chúng ta, việc duy trì sự chỉ huy và ngăn chặn việc lạc lối đã là một thách thức lớn đối với họ! Càng lớn cơn bão, thiệt hại của họ sẽ nặng nề gấp mười lần so với chúng ta! Sự hỗn loạn chính là lá bùa bảo vệ của chúng ta! Bây giờ, hãy theo tôi, đi bộ tiếp tục! Mục tiêu là Sa mạc Xanh Kurstan!”

HafThá Nhĩ mở miệng, nhìn vào ánh mắt kiên định của Song Hòa Bình, rồi lại nhìn quanh cảnh tượng như thể thế giới đang đến hồi diệt vong… Cuối cùng, anh im lặng và nuốt lại những lời phản đối của mình. Lập luận của Song Hòa Bình cứng như thép lạnh, đã phá vỡ những hy vọ

“Che miệng và mũi lại! Bắt đầu!” Lệnh của Song Hòa Bình ngắn gọn nhưng mạnh mẽ, lập tức át chế tiếng gầm rú của cơn bão cát.

Đội ngũ hơn hai trăm người giống như một sợi chỉ mảnh mai vật lộn trong sóng gió dữ dội, lao thẳng vào lòng cơn bão cát càng thêm khốc liệt.

Mỗi bước đi đều giống như việc vật lộn trong bùn lầy đặc quánh. Đất cát mềm mại nuốt chửng đến tận mắt cá chân; cơn lốc dữ dội thì đẩy đạp họ từ mọi phía, cố gắng làm cho họ ngã xuống hoặc bị cuốn đi.

Cát mịn xâm nhập vào mọi khe hở trên quần áo, kể cả khe giữa kính bảo hộ, cọ xát vào da và làm tổn thương mắt.

Việc thở trở nên cực kỳ khó khăn; mỗi lần hít thở, họ cảm thấy khoang mũi và cổ họng như bị cát lấp đầy; mỗi lần thở ra, không khí đều mang theo mùi đất tanh nồng nàn.

Tầm nhìn gần như bằng không. Mọi người chỉ có thể dựa vào bóng dáng mờ ảo phía trước và sợi dây buộc quanh eo để xác định hướng đi và vị trí của mình.

La bàn trở thành niềm hy vọng duy nhất. Những người được giao nhiệm vụ cầm la bàn phải cúi người về phía trước, dùng cơ thể che chở chiếc la bàn, từng bước một xác định hướng đi.

Tốc độ di chuyển của đội ngũ chậm đến mức khiến mọi người lo lắng; việc tiến được hai ba km mỗi giờ đã là giới hạn tối đa.

Tình hình của những người bị thương còn tồi tệ hơn nữa.

“Thợ săn” được đặt trên một cái cáng tạm thời làm từ vải và vài ống súng, do bốn người mạnh mẽ nhất trong đội luân phiên khiêng.

Mỗi lần va đập, anh ta đau đớn đến mức co giật toàn thân, nhưng anh vẫn cắn răng chịu đựng, chỉ phát ra những tiếng rên khẽ.

Những người bị thương khác cũng dựa vào nhau, kiên cường bước đi. Cát bụi vô tình phủ lên họ; họ phải liên tục vỗ đập để tránh bị chôn vùi.

Thời gian dường như đã mất đi ý nghĩa.

Chỉ còn tiếng gầm rú của cơn bão cát, tiếng thở hổn hển nặng nề, âm thanh của cát bụi đập vào trang thiết bị, và cảm giác bước chân lún sâu trên mặt đất – những thứ đó tạo nên toàn bộ thế giới tuyệt vọng này.

Sức lực đang dần cạn kiệt; ý chí của họ đang phải chịu đựng những thử thách chưa từng có dưới sự tra tấn liên tục của cơn bão cát.

Xin hãy cho tôi vé hàng tháng! Xin hãy cho tôi vé hàng tháng!