Libya, Bộ Chỉ huy Phòng thủ “Nhạc sĩ”.

Những tấm rèm cửa dày đặc đã ngăn cản ánh nắng chói chang của Địa Trung Hải xâm nhập vào bên trong căn phòng, cũng như tiếng ồn ào của thành phố bên ngoài. Ánh sáng trong phòng mờ ảo; chỉ có vài thiết bị liên lạc được mã hoá và màn hình máy tính phát ra ánh sáng xanh nhạt.

Song Hòa Bình ngồi trên chiếc ghế da rộng lớn, ánh mắt anh yên bình nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại liên lạc qua vệ tinh. Trên màn hình hiện lên khuôn mặt của Avanti – người luôn tính toán kỹ lưỡng, nhưng lúc này lại tỏ ra rất lo lắng.

“Song, đợt tấn công đầu tiên đã kết thúc, nhưng tình hình không mấy tốt đẹp.” Giọng nói của Avanti vang lên qua đường truyền được mã hoá, mang theo chút vội vàng khó nhận ra, “Đúng như bạn dự đoán, bọn cướp biển không thể phá vỡ được ‘khúc xương cứng’ đó. Máy bay trực thăng của quân Mỹ reagis quá nhanh, sức mạnh hỏa lực quá lớn; chúng đã đánh chìm vài con tàu, còn những con tàu còn lại thì đều sợ hãi đến mức bỏ chạy nhanh hơn cả thỏ. Hiện tại, xung quanh ‘Con tàu Cá Marlin’ chắc chắn có các tàu chiến của quân Mỹ canh gác suốt quá trình di chuyển, giống như những cái thùng sắt vậy. Một tỷ đô la Mỹ… e là không còn ai dám đụng đến nó nữa đâu.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói mang theo sự thăm dò và một chút than phiền khó nhận ra, “Kế hoạch… có lẽ sẽ thất bại…”

Ánh sáng từ màn hình chiếu lên khuôn mặt Song Hòa Bình. Không hề có vẻ thất vọng hay tức giận như Avanti mong đợi, trái lại, trên mặt anh xuất hiện một nụ cười gần như khó nhận ra.

“Thất bại ư?” Giọng nói của Song Hòa Bình trầm ấm và vững vàng, đầy sự tự tin kiểm soát mọi thứ.

“Avanti, bạn quá tập trung vào những gì đang diễn ra trên mặt biển rồi… Cho đến bây giờ, họ thậm chí còn chưa vào Biển Đỏ nữa; còn những cơn bão thực sự thì thường xuyên đang ẩn náu ở những nơi mà bạn không thể nhìn thấy.” Anh nhẹ nhàng đặt chiếc xì gà xuống, người hơi nghiêng về phía trước, ánh mắt dường như xuyên qua màn hình để nhìn thấy những điều xa hơn, “Tiếp tục phát đi thông tin đó. Lệnh truy nã vẫn còn hiệu lực. À, hãy tăng số tiền thưởng lên thêm 200 triệu; trong năm ngày tới, mỗi ngày hãy tăng thêm 200 triệu nữa, để những kẻ bị dọa đe đã sợ hãi biết rằng số tiền đó vẫn còn đó… Ai có khả năng thì hãy lấy đi.”

“Nhưng…” Avanti suýt nữa bị nghẹn lại vì lời mình vừa nói.

Song Hòa Bình… đã điên rồ rồi sao?

“Tiền không phải là thứ có th

Chưa kịp cho An Ghír thời gian phản hồi, Song Hòa Bình đã nhanh chóng ngắt cuộc liên lạc đó.

Màn hình tối đi, căn phòng trở lại trong bóng tối mờ ảo.

Anh ta cầm lấy chiếc điện thoại thông minh có vẻ ngoài bình thường trên bàn, nhanh chóng nhập vào một chuỗi lệnh trên màn hình rồi nhấn nút gửi.

Trên màn hình chỉ hiển thị một dòng thông báo ngắn gọn:

“Kích hoạt ‘Dự án Vang Ech’.”

New York, Manhattan, trong một căn hộ trên tầng cao của tòa nhà chọc trời có tầm nhìn toàn cảnh Công viên Trung tâm.

Bên ngoài cửa sổ lớn, ánh đèn rực rỡ của thành phố tựa như dải ngân hà được trải rộng khắp nơi.

An Ghír mặc chiếc áo choàng lụa may rất đẹp, đứng trần chân trên nền đá cẩm thạch lạnh lẽo, tay cầm một ly rượu vang đỏ.

Tối hôm qua, cô vừa kết thúc một buổi họp hội đồng quản trị kéo dài, sau đó tham gia một bữa tiệc từ thiện; về đến nhà, cô vẫn bận rộn đến tận hai giờ sáng mới đi ngủ. Nhưng lúc này, ánh mắt cô lại mang theo vẻ mệt mỏi đặc trưng của một người làm công việc chuyên nghiệp.

Điện thoại trên bàn pha lê bên cạnh rung lên, màn hình sáng lên và hiển thị thông báo đến từ Libya xa xôi – “Kích hoạt ‘Dự án Vang Ech’”.

Ánh mắt An Ghír lập tức trở nên sắc bén, như một con báo lười biếng vừa ngửi thấy mùi của con mồi.

Mọi sự mệt mỏi đều tan biến, thay vào đó là sự tập trung lạnh lùng và một niềm hứng thú kín đáo.

Cô không do dự chút nào, đặt xuống ly rượu, cầm lấy điện thoại và nhanh chóng gọi một số đã được chuẩn bị sẵn từ trước.

“Là tôi, An Ghír.”

Giọng nói của cô lạnh lùng và hiệu quả, không hề có lời chào hỏi thừa thãi, “Tôi có một tin tức lớn, bạn hãy ngay lập tức chuẩn bị tất cả các kênh truyền thông đã được định sẵn, yêu cầu phát sóng với ưu tiên cao nhất. Tôi muốn trong khoảng thời gian vàng tối nay, tin tức này trở thành tâm điểm của mọi đài truyền thông. Hãy khiến nó trở nên nổi tiếng ngay lập tức.”

“Không vấn đề gì, cô An Ghír.”

Phía bên kia điện thoại có tiếng xác nhận ngắn gọn.

An Ghír cúp máy, đi đến bên cửa sổ lớn, nhìn xuống thành phố mà cô hiểu rõ cách vận hành của nó.

Trong Công viên Trung tâm, cây cối xanh um tùm; xa xa trên đường phố, xe cộ qua lại tấp nập; thông tin như máu, chảy tràn trong vô số “đường ống” vô hình.

Góc miệng cô nở ra một nụ cười lạnh lùng.

Trong “ván cờ” của Song Hòa Bình, cô chính là quân cờ then chốt… và bây giờ, quân cờ đó đã được đặt xuống sân cờ.

Các phát thanh viên tin tức với vẻ mặt nghiêm túc xuất hiện trên màn hình, âm nhạc nền mang theo không khí căng thẳng và bí ẩn.

“TIN TỨC GIAI ĐOẠN!”

Phát thanh viên của CNN nói với tốc độ nhanh và vẻ mặt nghiêm túc: “Chúng tôi vừa nhận được thông tin độc quyền: Một con tàu vận tải lớn mang cờ Hoa Kỳ – ‘Con tàu Cá Marlin’ – hôm nay đã bị một nhóm cướp biển hung hãn tấn công dữ dội trong vùng biển quốc tế Ả Rập! Những hình ảnh tại hiện trường thực sự rất chấn động!”

Trên màn hình ngay lập tức xuất hiện đoạn video từ điện thoại di động, mờ ảo nhưng vô cùng ấn tượng: Trong bóng tối, con tàu vận tải màu xám khổng lồ vật lộn vất vả trên mặt biển, xung quanh là những chiếc thuyền máy màu đen đông đúc, tấn công như đàn sói điên cuồng; ánh lửa từ súng đạn lấp lánh như những vì sao, các vụ nổ tạo ra những cột nước cao vút.

Tiếp theo, hình ảnh chuyển sang cảnh các trực thăng quân sự Mỹ nổ súng trên không, những quả tên lửa hỏa hoạn đánh trúng mục tiêu, tạo ra những quả cầu lửa bay lên trời!

“Theo thông tin được tiết lộ, số lượng kẻ tấn công rất đông, chúng sử dụng cả bom tên lửa và các loại vũ khí hạng nặng khác; tình hình thực sự rất nguy kịch! May mắn thay, vào lúc nguy cấp nhất, các trực thăng hải quân Mỹ nhận được tín hiệu cứu hộ đã kịp thời có mặt tại hiện trường và nhờ vào sức mạnh hỏa lực mạnh mẽ đã đẩy lùi bọn cướp biển, giải cứu ‘Con tàu Cá Marlin’ cùng các thủy thủ trên tàu…”

Tin tức này nhanh chóng lan truyền rộng rãi trên mạng xã hội, các từ khóa như “Con tàu Cá Marlin”, “cướp biển” lập tức trở thành những chủ đề hot nhất.

Mọi người đều tỏ ra shock trước sự hung hãn của bọn cướp biển và quy mô của vụ tấn công này.

Tuy nhiên, đây mới chỉ là phần mở đầu.

Ngay sau đó, các đài truyền thông lớn như Fox News, MSNBC, cùng các nền tảng tin tức trực tuyến có ảnh hưởng lớn, gần như đồng thời đưa tin về sự việc, với cách diễn đạt giống hệt nhau một cách đáng ngạc nhiên.

Rất nhanh sau đó, tâm điểm của các bản tin bắt đầu thay đổi một cách tinh tế.

Trong phòng thu của CNN, chuyên gia bình luận về các vấn đề quốc tế kinh nghiệm Robert Chambers được mời làm khách mời.

“Cảm ơn vì đã mời tôi, người dẫn chương trình.”

Chambers đẩy đôi kính gọng vàng, với vẻ mặt nghiêm túc: “Về vụ tấn công cướp biển đáng chấn động này, trong khi mọi người đang mừng vì các thủy thủ đã được cứu, thì một câu hỏi quan trọng hơn và đáng lo ngại hơn cần được đặt ra: ‘Con tàu Cá Marlin’ thực sự chở cái gì? Tại sao n

Chen Baos nghiêng người về phía trước một chút, ánh mắt nhìn thẳng vào ống kính, mang trong mình một sứ mệnh giải bày sự thật.

“Theo thông tin được xác nhận từ nhiều nguồn đáng tin cậy khác nhau, con tàu ‘vận tải dân dụng’ này thực chất đang hướng tới Libya – nơi đang có chiến tranh khốc liệt! Và những gì được chở trên tàu không phải là hàng hóa thương mại bình thường, mà là… rất nhiều vũ khí hủy diệt! Bao gồm cả vũ khí nhẹ, tên lửa chống tăng, thậm chí có thể còn có các loại pháo hạng nặng nữa.”

Trong phòng thu, mọi người đều bị sốc.

Người dẫn chương trình cũng thốt lên: “Vũ khí? Được vận chuyển đến Libya? Tin này có thật sao? Ý anh là, chính phủ Mỹ…?”

“Đây không phải là tin đồn vô căn cứ!” Chen Baos nói một cách quả quyết. “Mọi người đều biết rằng, kể từ khi Gaddafi bị lật đổ, Libya đã rơi vào tình trạng hỗn loạn do các phe phái quân phiệt và các tổ chức cực đoan kiểm soát. Cộng đồng quốc tế đã nỗ lực rất nhiều để ổn định tình hình và giảm thiểu những thảm họa nhân đạo. Vậy thì chính phủ của chúng ta hiện đang làm gì?”

Anh ta tăng âm lượng lên, đặt ra một câu hỏi đầy phẫn nộ.

“Họ đang bí mật vận chuyển vũ khí cho một trong những phe phái đó – lực lượng vũ trang GNA do Saif điều khiển! Theo những thông tin tôi có được, Saif, theo các hồ sơ công khai, đã có mối liên hệ mật thiết với nhiều tổ chức bị coi là khủng bố trước năm 2011! Tay hắn đẫm máu của những người vô tội… và có thể cả máu của công dân Mỹ nữa.”

Anh ta lấy ra một tài liệu đã chuẩn bị sẵn: “Hãy nhìn cái này! Báo cáo về vụ thảm sát do lực lượng vũ trang của Saif gây ra gần Benghazi vào năm 2014! Họ đã tàn nhẫn tấn công các khu dân cư dân thường!”

“Còn chúng ta, sau hơn mười năm tiến hành cuộc chiến chống khủng bố ở Afghanistan và Iraq, đã hy sinh hàng nghìn binh sĩ và phải trả giá bằng hàng nghìn tỷ đô la! Chúng ta vẫn giữ ngọn cờ chống khủng bố trên tay, nhưng bây giờ lại đang bí mật hỗ trợ một phe phái quân phiệt có tiền sử khủng bố? Điều này chẳng phải là sự châm biếm và phản bội lớn nhất đối với những người đã hy sinh trong cuộc chiến chống khủng bố sao? Liệu điều này không khiến các đồng minh của chúng ta thất vọng và khiến kẻ thù của chúng ta cười nhạo chúng ta sao?”

Người dẫn chương trình gật đầu nặng nề: “Điều này thực sự… gây ra những nghi vấn nghiêm trọng về mặt đạo đức và chiến lược. Hơn nữa, tình hình nhân đạo hiện tại ở Libya…”

“Đó chính là điều đáng buồn nhất!” Chen Baos tiếp lời, giọng nói trầm thẳm.

“Báo cáo của Liên Hợp Quốc cho

Mỗi ngày chiến tranh kéo dài thêm, lại có vô số gia đình phải rời bỏ nhà cửa, trẻ em chết vì suy dinh dưỡng và những căn bệnh có thể phòng ngừa được! Chúng ta lẽ ra phải là những người dẫn đầu trong công tác viện trợ nhân đạo!”

Nói đến đây, anh ta dừng lại một chút, tích tụ cảm xúc, rồi tiếp tục lên án một cách gay gắt hơn: “Nhưng bây giờ chúng ta đang làm gì? Chúng ta không phải đang gửi bánh mì và thuốc men, mà là đạn dược và tên lửa! Chúng ta đang cung cấp thêm nhiên liệu cho ngọn lửa địa ngục đã cháy rực! Điều này chỉ khiến thảm họa nhân đạo càng trở nên tồi tệ hơn! Điều này hoàn toàn trái ngược với những giá trị chung mà chúng ta tuyên bố và trách nhiệm của chúng ta trong việc duy trì trật tự quốc tế!”

Giọng nói của anh ta vang vọng trong phòng thu, lan truyền qua sóng điện thoại đến hàng triệu người: “Tôi muốn nói với Tổng thống và các thành viên Quốc hội rằng, khi các bạn thông qua cuộc vận chuyển vũ khí bí mật và ô uế này, liệu các bạn có bao giờ nghĩ đến những người dân vô tội đang cố gắng sinh tồn trong đống đổ nát ở Libya không? Có bao giờ các bạn nghĩ đến những người đã hy sinh mạng sống vì sự nghiệp chống khủng bố không? Chính sách hai mặt và thiển cận này cuối cùng sẽ gây hại cho chính nước Mỹ! Chúng ta phải yêu cầu chính phủ giải thích điều này! Chúng ta phải yêu cầu ngay lập tức ngừng những hành động này – những hành động càng làm cho tình hình tồi tệ hơn!”

Hình ảnh quay trở lại với người dẫn chương trình; biểu cảm của cô ấy rất nghiêm túc: “Những cáo buộc này thật sự gây chấn động… Ông Chambers đã tiết lộ cho chúng ta những bí mật đáng sợ có thể ẩn sau vụ việc ‘Con tàu Marlin’… Đây không chỉ đơn thuần là một vụ tấn công cướp biển; nó liên quan đến nền tảng đạo đức và uy tín chiến lược của chính sách đối ngoại của Mỹ…”

***

Tại Virginia, tại biệt thự của Giám đốc Văn Sĩn Đức.

Dưới ánh đèn dịu nhẹ, trên đĩa sứ tinh xảo vẫn còn nửa miếng bít tết được nướng vừa đủ, còn một ly rượu vang Bordeaux ngon lành với những vệt “nước mắt” đẹp đẽ trên thành ly.

Văn Sĩn Đức vừa mới dùng khăn ăn lau mép miệng, chuẩn bị thưởng thức khoảnh khắc yên bình sau bữa ăn.

Những ngày gần đây anh ta quá bận rộn.

Ngay sau khi con tàu Marlin xuất phát, chưa đầy một ngày đã bị những kẻ cướp biển tấn công dữ dội.

Dù trong chuyến đi tiếp theo này sẽ có tàu chiến của Hải quân hộ tống, nhưng kẻ điên rồ như Song Hòa Bình ấy… không biết còn có những kế hoạch gì nữa…

Thật là một gã đáng lo ngại.

Đôi khi, Văn Sĩn Đức c

Bất kỳ đài tin tức nào! Ngay lập tức!”

Ngay khi cuộc gọi được kết nối, giọng nói của Simon vang lên với vẻ vội vàng và hoảng loạn đến mức gần như bị biến dạng.

Trái tim Văn Sĩn Đức bỗng nghẹn lại, một cảm giác bất an chợt ập đến.

Anh vội vàng bước vào phòng làm việc, túm lấy remote control và nhấn nút khởi động với đôi tay run rẩy.

Màn hình LCD lớn bật sáng.

Ngay lập tức, khuôn mặt đỏ bừng vì giận dữ của Chambers hiện lên trên màn hình, cùng với những lời cáo buộc gay gắt từ miệng ông ta: “Vận chuyển vũ khí bí mật… Hỗ trợ các phe quân phiệt có liên quan đến chủ nghĩa khủng bố… Gây ra thảm họa nhân đạo… Phản bội cuộc chiến chống khủng bố…”

Mỗi câu, mỗi từ ngữ đều như những con dao băng xuyên thủng tai và mắt Văn Sĩn Đức.

Anh đứng bất động tại chỗ, các đốt ngón tay nắm remote control đã trắng bệch vì sự căng thẳng.

Ánh sáng từ màn hình TV chiếu lên khuôn mặt anh, trông như một bóng ma.

Chén rượu vang đắt tiền kia, lúc này trong mắt anh, dường như đã biến thành những dòng máu đặc quánh, sắp trào ra ngoài.

Khung cảnh yên bình sau bữa ăn đã tan biến hoàn toàn, thay vào đó là sóng xung kích dữ dội từ dư luận.

Trong căn nhà chỉ còn lại sự im lặng chết chóc, chỉ có tiếng lên án mãnh liệt của Chambers và giọng bình luận nặng nề của người dẫn chương trình vang vọng.

Văn Sĩn Đức cảm thấy một dòng máu lạnh chảy từ chân lên đầu, hai thái dương đập thình thịch.

Hành động bí mật!

Lý lịch của al-Sayyaf!

Thảm họa nhân đạo!

Mỗi từ ngữ đều như những con dao độc, xuyên thủng trực tiếp vào điểm yếu.

Điều này không chỉ đơn thuần là sự rò rỉ thông tin!

Đây là một hành động có chủ đích, chính xác, nhằm phá hủy hoàn toàn cuộc hành động này và thậm chí làm lung lay uy tín của chính phủ!

Ai là người làm điều này?!

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, một chiếc điện thoại mã hóa màu đỏ khác trên bàn làm việc lại reo lên.

Đây là cuộc gọi trực tiếp đến Phòng Tình hình Chiến tranh của Nhà Trắng, lúc này nó vang lên như một lời kêu gọi sinh tử.

Văn Sĩn Đức gần như lao tới để nhấc ống nghe.

“Văn Sĩn Đức!”

Giọng nói từ đầu dây điện thoại là Thomas Ellis, cố vấn An ninh Quốc gia của Tổng thống. Thông thường, ông ta luôn giữ thái độ bình tĩnh, nhưng lúc này, giọng nói của ông ta giống như tiếng gầm của một con sư tử bị kích động đến cùng cực, đầy rẫy sự hung hãn.

“Ông đang làm gì thế?! ‘Con tàu Marlin’! Libya! Al-Sayyaf! Bây giờ cả Toàn thế giới đều biết rồi!”

Trên truyền hình, trên mạng internet, tin tức này lan tràn khắp nơi! Các cuộc gọi đến văn phòng báo chí Nhà Trắng đã tăng vọt đến mức không thể đáp ứng được! Những lá thư yêu cầu giải trình từ Quốc hội liên tục đổ về như tuyết rơi! Tổng thống vừa mới gọi điện và mắng anh ta suốt nửa tiếng đồng hồ! Nửa tiếng đồng hồ!

Văn Sĩn Đức có thể nghe rõ tiếng thở hổn hển dữ dội của đối phương, như thể nó đang ở ngay bên tai anh.

“Thomas, này…”

“Im miệng!”

Tiếng la của Ellis làm anh ta im lặng lại. “Cuộc hành động này được Tổng thống chính thức đồng ý! Đây là thông tin mật cao nhất! Vậy mà bây giờ? Nó đã trở thành vụ bê bối lớn nhất trên toàn thế giới! Một phe quân phiệt đẫm máu khủng bố! Kẻ đồng lõa trong thảm họa nhân đạo! Chúng ta đã trở thành trò cười cho cả thế giới! Hãy nói cho tôi biết, liệu các biện pháp bảo mật của CIA có chỉ là giấy vụn không?! Hay là trong văn phòng của bạn, Văn Sĩn Đức, có kẻ địch đang ngồi đó?!”

Mỗi từ mỗi câu như những cái roi đánh vào mặt Văn Sĩn Đức.

Anh siết chặt ống nói, răng cắn chặt vào nhau, cơ bắp cằm anh căng cứng như đá.

“Nghe này, Văn Sĩn Đức!”

Giọng nói của Ellis run rẩy vì cơn giận dữ mãnh liệt, nhưng đầy sự ra lệnh lạnh lùng không thể chối cãi.

“Tôi không quan tâm bạn sử dụng bất kỳ phương pháp nào! Ngay lập tức! Phải loại bỏ hết những rắc rối này! ‘Con tàu Marlin’ hiện tại giống như một quả bom hẹn giờ đang di chuyển! Hãy khiến nó biến mất khỏi tầm mắt mọi người ngay lập tức! Tìm một cảng nào đó để giấu nó đi! Ngay lập tức! Và còn kẻ chịu trách nhiệm cho tất cả những chuyện này! Kẻ phản bội đó! Hãy tìm ra hắn! Tôi muốn biết tên hắn! Nhanh lên! Trước khi mặt trời mọc vào ngày mai, nếu tôi vẫn không nhận được bất kỳ thông tin cụ thể nào… hậu quả sẽ ra sao, bạn biết rõ mà!”

“Đập!”

Cuộc gọi bị cúp mạnh, chỉ còn tiếng chuông reo vang trong tai Văn Sĩn Đức.

Anh từ từ đặt ống nói xuống, đôi tay anh đang run rẩy.

Không phải vì sợ hãi, mà là vì một cơn giận dữ đủ mạnh để thiêu rụi lý trí.

Những đồ nội thất bằng gỗ óc chó đắt tiền trong phòng đọc sách, những bức tranh nổi tiếng treo trên tường, bầu không khí yên tĩnh bên ngoài cửa sổ – tất cả đều trở nên méo mó, nhuốm một màu đỏ máu.

Sự nhục nhã!

Một sự nhục nhã chưa từng có!

Bị một kẻ buôn vũ khí ở Libya lợi dụng!

Bị chính những người trong nội bộ của mình đâm sau lưng!

Anh quay người lại và đấm mạnh vào chiếc bàn

**Kẻ phản bội!**

Từ đó vang lên trong đầu anh như tiếng rắn độc rít gào.

Trong mắt anh, ngọn lửa giận dữ gần như điên cuồng bùng cháy; anh vội vàng cầm lấy chiếc điện thoại trên bàn – chiếc điện thoại được kết nối trực tiếp với mạng lưới mã hóa trung tâm của Langley. Những ngón tay anh bị đau nhức vì đã nhấn phím quá mạnh.

“Hanks!”

Khi anh nói ra câu đó, anh gần như có thể nghe thấy tiếng răng mình va vào nhau.

“Ngay lập tức triệu tập mọi người thuộc bộ phận chống gián điệp về văn phòng! Đúng rồi… ngay bây giờ! Ba mươi phút nữa, hãy gặp nhau ở phòng họp nhỏ bên cạnh văn phòng tôi!”

***

Sáng hôm sau, tại tầng 7 của trụ sở CIA ở Langley, trong văn phòng của Giám đốc Văn Sĩn Đức.

Không khí trong văn phòng nặng nề như những tảng chì; mùi khói súng và sự căng thẳng lan tỏa khắp mọi ngóc ngách.

Văn Sĩn Đức đứng bên cửa sổ, lưng quay về phía cửa ra vào.

Bộ vest của ông vẫn nguyên vẹn, nhưng vết thâm dưới mắt và những nếp nhăn sâu trên khuôn mặt cho thấy ông đã thức trắng đêm vì lo lắng.

Chậu đựng tàn thuốc chất đầy những điếu xì gà; nó giống hệt tâm trạng hỗn loạn của ông lúc này.

Chỉ trong một đêm, cơn bão dư luận không chỉ không ngừng lại, mà còn ngày càng trở nên dữ dội hơn.

Mọi tờ báo đều đưa tin về “con tàu vũ khí”, “thảm họa nhân đạo”, “những hoạt động bí mật”.

Tờ *New York Times* thậm chí còn đăng một bài bình luận với lời lẽ gay gắt, với tiêu đề gây sốc: “Sự giả tạo dưới lá cờ chống khủng bố: Bê bối vũ khí của Mỹ tại Libya”.

Các ủy ban thông tin và ủy ban quan hệ đối ngoại của Quốc hội đã công bố việc bắt đầu các phiên điều trần khẩn cấp từ sáng sớm hôm nay.

Áp lực như một con sóng thực sự, ập đến từ Tòa Bạch Sảnh, Đồi Capitol, giới truyền thông, thậm chí là các đại sứ quán của các nước đồng minh; tất cả đều tấn công không khoan nhượng ông và bộ phận của mình.

Ông buộc phải ra lệnh trực tiếp: Con tàu “Marlin” đã phải thay đổi hướng đi dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của quân đội Mỹ, và tạm thời cập cảng tại Djibouti – một địa điểm khá hẻo lánh – để tránh bão.

Điều này không khác gì việc thừa nhận sự thật của vụ bê bối, và cũng là một sự rút lui đầy nhục nhã.

**“Toc toc toc…”**

Tiếng gõ cửa vang lên một cách thận trọng.

“Đi vào!”

Giọng nói của Văn Sĩn Đức khàn đặc.

Cửa mở ra, Hanks – người đứng đầu bộ phận chống gián điệp – bước nhanh vào phòng.

Anh ta cao ráo, mặc bộ vest màu xám chỉn chu, mái tóc được vu

Trong tay anh ta cầm chặt một chiếc phong bì màu xanh mỏng manh; khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm nghị đến lạ thường, ánh mắt anh ta ẩn chứa sự ngạc nhiên và không thể tin được.

“Giám đốc.”

Hanks tiến lại gần Văn Sĩn Đức, giọng nói của anh ta trầm thấp.

“Chúng tôi đã tìm ra kết quả rồi.”

Văn Sĩn Đức vội vàng quay người lại, đôi mắt đỏ hoe như đang nhìn chằm chằm vào chiếc phong bì trong tay Hanks, ánh mắt ấy dường như muốn “đốt thủng” chiếc phong bì ấy.

“Kết quả là gì?” anh hỏi.

Hanks không trả lời ngay lập tức. Anh ta bước tới gần hơn, đặt chiếc phong bì màu xanh lên bàn làm việc bằng gỗ hương của Văn Sĩn Đức.

Trên bìa phong bì, có in rõ dòng chữ: “Mật độ cao nhất – Kết luận sơ bộ về vụ rò rỉ thông tin nội bộ”.

Văn Sĩn Đức vội vàng giật lấy chiếc phong bì và lật nó một cách thô bạo. Bên trong chỉ có một tờ giấy duy nhất.

Một tờ giấy mỏng manh.

Không có báo cáo phân tích dài dòng, không có sơ đồ các manh mối phức tạp, không có danh sách những điểm đáng nghi ngờ… Chỉ có một dòng tên được in ra, nằm đơn độc ở giữa trang giấy, như một quả bom hạng nặng được ném xuống một hồ nước yên tĩnh:

**Terry Walters.**

Tên ấy như một dòng điện cao áp, lập tức đánh trúng Văn Sĩn Đức.

Đồng tử của anh ta co lại thành những điểm nhỏ, cơ mặt anh ta đột nhiên cứng đờ, như thể bị đóng băng trong chốc lát.

Một cảm giác lạnh lẽo buốt giá lan nhanh dọc theo cột sống, lập tức tràn lên đỉnh đầu, khiến anh gần như không thể thở được.

**Terry Walters?**

Phó trưởng đài thông tin Kuwait?

Người đàn ông trung niên ít nói, làm việc cẩn thận, thậm chí có phần khắc khe ấy?

Người đặc vụ già cỗi mà anh từng tin tưởng hoàn toàn, cho rằng anh ta rất đáng tin cậy?

Người chịu trách nhiệm về công việc bốc dỡ tàu “Marlin” tại cảng Kuwait?

Thật vô lý!

Không thể tin được!

Như một cú sét giữa trời quang đãng!

Ánh mắt Văn Sĩn Đức dán chặt vào cái tên ấy, như thể muốn xé nó ra khỏi trang giấy.

Trong văn phòng, chỉ còn lại tiếng thở hổn hển, nặng nề của anh ta.

Hanks im lặng, không dám phát ra bất kỳ âm thanh nào.

“Trong vòng 48 giờ, tôi muốn gặp người đó. Cậu hãy sắp xếp, tôi sẽ tự mình thẩm vấn!”

Cuối tháng rồi! Xin hãy cho tôi vé đọc hàng tháng! Hôm nay tôi sẽ cập nhật 10.000 từ đây!