Đúng 12 giờ 17 phút trưa, hướng vềÂu Tài Mỗ.

Tiếng nổ đầu tiên cuối cùng cũng xé toạc sự yên tĩnh u ám.

Hai lữ đoàn pháo binh của quân đội chính phủ Iliago đồng loạt bắn nhau; những khẩu pháo 155 milimét tạo ra những cột khói cao hàng mét, cuốn theo bụi đất xung quanh khu vực chiến đấu.

Những quả đạn pháo với tiếng gầm rú khi xuyên qua không khí lao về phía tiền tuyến của lực lượng 1515 ở khoảng cách 15 kilômét.

Các xe tăng M1A1 “Abrams” với bánh xích nặng nề lăn trên mặt đất khô cằn, để lại sau lưng những làn sóng bụi dài.

Chúng di chuyển theo đội hình hình thoi tiêu chuẩn; sau mỗi xe tăng là ba đến bốn xe bọc thép BMP-1, các xạ thủ trên nóc xe luôn căng thẳng quan sát những ngon đồi hai bên.

“Nhóm ‘Thợ săn’, tiến triển theo kế hoạch. Cẩn thận với hai bên, giữ khoảng cách.”

Giọng của Tướng tá Sayyaf, chỉ huy tiền tuyến của Sư đoàn Thiết giáp số 9 thuộc quân đội chính phủ Iliago, vang lên qua kênh liên lạc được mã hóa vào tai nghe của các chỉ huy xe tăng.

Trụ sở chỉ huy của ông nằm ở một điểm quan sát được gia cố ở phía sau, và thông qua hệ thống dữ liệu, ông nhận được hình ảnh từ các máy bay không người lái và máy bay cảnh báo sớm.

Trong vòng mười phút đầu tiên, quá trình tiến công diễn ra suôn sẻ đến mức đáng lo ngại.

Dãy xe tăng lăn qua sa mạc trống trải; tháp pháo từ từ xoay sang những hướng có thể gây nguy hiểm, nhưng không ai bắn – phía trước dường như không có ai cả.

“Hãy giữ cảnh giác, Tiền đồn! Đội tuần tra hãy tiến ra phía trước.”

Sayyaf tiếp tục ban hành lệnh qua micrô.

Một đội tuần tra cơ giới của quân đội chính phủ, di chuyển trên những xe bọc thép nhẹ, tăng tốc rời khỏi phía sau dãy xe tăng và tiến ra hai bên để canh gác.

Rồi, chiếc M1A1 đầu tiên bị phục kích.

Không phải là bom chống tăng thông thường, mà là một thiết bị nổ tự chế được chế tạo từ đạn pháo 152 milimét.

Vụ nổ lớn làm cho con “quái vật bằng thép” nặng hơn 60 tấn bị nhấc bổng lên trời rồi rơi xuống mạnh mẽ.

Bánh xích bên trái bị phá hủy hoàn toàn; khói đen và lửa cháy bùng phát ra từ phía dưới thân xe.

“‘Thợ săn’ 11 bị phục kích! Bánh xích bên trái hỏng! Không có thương tích nghiêm trọng, thân xe vẫn nguyên vẹn!”

Gần như ngay trong giây phút vụ nổ xảy ra, những luồng lửa bỗng nhiên bùng phát ra từ phía trước và hai bên những ngon đồi!

Những quả đạn pháo cối đã được định vị trước đó bắt đầu rơi xuống; mặc dù độ chính xác không cao, nhưng chúng đủ để tạo ra màn khói và vùng đầy mảnh vỡ giữa các xe tăng và xe bọc thép.

Điều đáng sợ hơn nữa là những tên lửa chống tăng được bắn ra từ các sườn đồi phía sau – những quả tên lửa 9K111 “Bazooka” cũ kỹ sản xuất tại Liên Xô, với dây dẫn hướng dài và ngọn lửa màu cam óng ánh, bay lảo đảo về phía những xe bộ chiến BMP có lớp giáp mỏng manh hơn.

Một chiếc BMP-1 bị trúng vào mặt bên; lớp giáp nhôm mỏng manh của nó bị xé toạc như giấy, đạn trong xe nổ tung, và toàn bộ chiếc xe biến thành một quả cầu lửa lăn tăn sau tiếng nổ dữ dội. Tháp pháo của xe bị sóng xung kích của vụ nổ đẩy lên cao gần mười mét.

“Tên lửa chống tăng! Phía đồi hai giờ chiều! Ném bom khói!”

Hệ thống phòng thủ tự động của xe tăng M1A1 không hề hoạt động.

Các thành viên trong đội lái xe tăng đã phản ứng theo bản năng được huấn luyện: họ ném bom khói và đồng thời bắn pháo cùng súng máy xoay trục về phía nơi được cho là vị trí bắn tên lửa.

Những quả đạn pháo 120mm nổ tung trên đồi, tạo ra những hố đất màu vàng nâu, nhưng những kẻ tấn công rõ ràng đang thay đổi vị trí liên tục.

Trước khi cuộc phản công của họ diễn ra, chúng đã kịp thời chuyển địa điểm.

Xe tăng tiền phong gặp phải trở ngại lớn; việc tiến lên bỗng nhiên bị chặn đứng.

Những chiếc xe tăng phía trước nhận ra rằng họ không đối mặt với một tuyến phòng thủ liên tục, mà là những cái hào chống tăng sâu ba mét, nằm chéo nhau.

Những cái hào này được xây dựng thông minh bằng cách mở rộng các khe nứt tự nhiên, buộc xe tăng phải đi qua những lối đi hẹp được thiết kế sẵn hoặc những con đường do binh sĩ công binh mở ra, và mỗi lối đi đều nằm dưới sự bao phủ của hỏa lực từ hai phía.

“Chúng đang trì hoãn thời gian, muốn tiêu hao sức lực của chúng ta.”

Saeed nhìn chằm chằm vào màn hình, khuôn mặt trở nên u ám.

Dù hỏa lực phòng thủ có vẻ dữ dội, nhưng dường như nó không mang lại hiệu quả lớn trong việc đối phó với những kẻ ranh mãnh như những con chuột sa mạc này thuộc nhóm 1515.

Những chướng ngại thực sự nguy hiểm vẫn còn nguyên vẹn.

Và sau khi đội quân của ông gặp phải sự kháng cự thực sự, họ dường như chỉ biết phản ứng theo kiểu cũ: yêu cầu hỗ trợ hỏa lực, sau đó đứng yên tại chỗ đối đầu.

Một màn trình diễn.

Ngôn từ này cũng đồng thời xuất hiện trong đầu Đại tá Coate tại trụ sở chỉ huy “trạm gác” ở xa xôi.

Đây là một màn trình diễn dành cho Washington… và có lẽ cũng dành cho một số người ở Bardia.

“Thưa ngài, máy bay cảnh báo ‘Sentinel’ báo cáo rằng đã phát hiện thấy xe cộ đang di chuyển phía sau hàng ngũ địch, có th

“”

  Kot ra lệnh, nhưng tâm trí ông đã không còn ở chiến tuyến chính này nữa.

  Cuộc tấn công trực diện của Ou Zaim thực chất chỉ là một phần trong kế hoạch để đánh lạc hướng đối phương; điểm then chốt thực sự nằm ở Titterick.

  Ông liếc nhìn đồng hồ: hai giờ bốn mươi phút chiều.

 � Còn hơn Bá tiếng nữa mới đến lúc hoàng hôn.

  Gần như đồng thời với tiếng pháo rào rít từ phía Ou Zaim, ở phía tây thành phố Mosul, cách đó khoảng bốn trăm cây số, gần biên giới tại thị trấn Afir, có một nhà kho của một xưởng dệt bỏ hoang.

  Samiel đứng trước cửa nhà kho, nhìn những người dưới quyền mình đang chuyển những thùng gỗ cuối cùng lên năm chiếc xe tải Toyota cũ kỹ.

  Bên trong các thùng gỗ là đạn súng trường cỡ 7,62 mm và đạn rocket RPG-7, được cung cấp bởi người Bá Tư thông qua “Nhạc sĩ” để tổ chức việc buôn lậu chúng đến đây.

  Hiện tại, Samiel hàng ngày đều tuyển mộ binh sĩ và mở rộng lực lượng của mình.

  Đó là nhiệm vụ mà Song Hòa Bình giao cho ông.

  Ông phải mở rộng đội quân của mình lên trên mười nghìn người, và áp dụng chiến lược “người già hướng dẫn người trẻ” để sớm biến những người mới gia nhập này thành những chiến binh dày dặn, có khả năng chiến đấu trên chiến trường.

  Hiện nay, ông là người chỉ huy cao nhất tại khu vực Mosul, và cũng là người kiểm soát trực tiếp đoạn đường quan trọng nối Mosul với tuyến đường phía tây.

  Có thể nói, lực lượng vũ trang “Lực lượng Giải phóng” của ông hiện đang kiểm soát con đường then chốt dẫn quân tiếp viện của nhóm vũ trang cực đoan 1515 đến Titterick.

  Một người dưới quyền chạy đến và báo cáo khẩn cấp: “Thầy ơi, có tin từ phía Ou Zaim, trận chiến đang diễn ra rất sôi động. Sư đoàn thiết giáp thứ 9 đã bắt đầu cuộc tấn công tổng lực.”

  “Chuyện đó không liên quan đến chúng ta.”

  Samiel gật đầu, khuôn mặt không hề biểu lộ cảm xúc gì, rồi hỏi tiếp:

  “Tôi quan tâm đến khu vực biên giới Syria. Những người của chúng ta đã nhìn thấy gì?”

  “Từ tối hôm qua, đã có những đoàn xe từ phía AnBár đi qua, di chuyển theo đường cao tốc số 9 về phía nam. Quy mô không lớn, mỗi lần chỉ có khoảng mười mấy chiếc xe, nhưng tần suất khá thường xuyên. Chúng tôi đã làm theo lệnh của thầy, không làm họ hoảng sợ.”

  “Bán ngày mà lại công khai vượt biên như vậy… Có vẻ hơi quá táo bạo…”

  Samiel gãi đầu, vẻ mặt anh ta nhăn lại.

  Dù sao thì, việc để họ qua lại cũng là điều cần thiết, nhưng

“Cũng chẳng hề quá lòe loẹt gì cả; tất cả đều trang điểm thành những người dân bình thường đang chạy trốn, cùng với những kẻ buôn lậu nhiên liệu.”

Người đàn ông dưới quyền anh ta cười toe toét, lộ ra hàm răng đã vàng úa vì hút thuốc lá Ả Rập, “Chúng tôi giả vờ không thấy gì cả.”

Samiel gật đầu suy tư, ánh mắt hướng về con đường bụi bặm phía xa.

Anh ta biết rõ những gì được chở trong những chiếc xe đó. Vũ khí, đạn dược… và những chiến binh đầy khát vọng chiến đấu. Họ liên tục di chuyển qua khu vực phòng thủ của mình, tiến về phía nam để hỗ trợ nơi có tên là Titrick – nơi đang bị quân Mỹ tấn công dữ dội.

Anh ta ghét bỏ nhóm 1515; những kẻ cực đoan này hoàn toàn khác biệt so với mình.

Nhưng anh ta hiểu rằng đây chính là “chiến lược cân bằng”, như Song Hòa Bình từng giải thích với anh.

Trong tương lai, nếu muốn góp phần cho đất nước và thực hiện những tham vọng chính trị của mình, anh ta cần phải có một sân khấu phù hợp. Trước khi có thể đứng trên sân khấu đó, anh ta phải giành được quyền lực – tức là “vé vào” trung tâm quyền lực của Bác Đạt Đí. Nếu không, dù có những tham vọng lớn lao đến đâu cũng vô ích. Nếu không thể ngồi vào bàn ăn, thì tất cả chỉ là con số không.

Hiện tại, việc để nhóm 1515 và quân Mỹ phải đổ thêm máu, để cuộc chiến kéo dài thêm, thực sự chỉ mang lại lợi ích cho những người như anh ta mà thôi.

“Hãy báo cho các đồng đội biết: hãy để mắt sáng suốt, nhưng đừng vội vàng hành động.”

Samiel quay người bước vào kho.

“Miễn là họ không dừng xe, không vào thành phố, coi như họ không tồn tại.”

Người đàn ông dưới quyền anh ta hiểu ý và lập tức đi truyền đạt lệnh.

Đồng thời, ở phía đông tỉnh Syria Latakia, trong một cái hầm dưới lòng sa mạc, xa cách các tuyến đường chính… đây chính là trụ sở chỉ huy “Khu vực chiến sự phía Bắc” – nơi điều hành các lực lượng vũ trang 1515 hoạt động ở khu vực phía bắc Ilicho.

Trước đây, trụ sở này nằm ở phía tây bắc Ilicho, nhưng một năm trước, sau khi Song Hòa Bình can thiệp, tình hình của 1515 ở khu vực này ngày càng trở nên khó khăn. Theo chỉ thị của Bác Đạt Đí, trụ sở đã chuyển đến khu vực sa mạc phía đông Syria, để tránh bị Song Hòa Bình tiêu diệt. Dù sao thì người đàn ông đến từ phương Đông này cũng rất khéo léo trong việc điều động quân sự; trước đây, ông ta đã nhiều lần tiêu diệt các lực lượng ở Mosul, khiến người ta phải e ngại mỗi khi nghĩ đến ông ta.

Vị chỉ huy khu vực chiến sự, một người đàn

“Đúng vậy, họ đã bắt đầu rồi… Ở phía trước là hai lữ đoàn quân chính phủ, có xe tăng, nhưng ý chí tấn công không mạnh lắm… Trọng điểm nằm ở không quân và các đội tấn công từ hai bên sườn… Chúng ta cần thêm vũ khí chống tăng, đặc biệt là những loại vũ khí dùng để đối phó với trực thăng… Thiệt hại về nhân lực rất lớn, nhưng tuyến phòng thủ vẫn còn đứng vững…”

Đầu dây điện thoại là một thành viên của “Ủy Bán Chiến tranh” đang ở căn cứ ngầm tại một làng quê ở Raqqa.

Omar có thể nghe thấy tiếng người khác tranh luận phía sau.

Vài phút sau, anh cúp máy, khuôn mặt nghiêm nghị quay sang những người đứng xung quanh mình.

“Emir đã biết rồi. Anh ấy sẽ tìm cách giải quyết. Nhưng sự hỗ trợ chính vẫn phải dựa vào chính chúng ta, và… những người anh em từ AnBár.”

Một trong những người đứng đầu nhổ một tiếng: “AnBár à? Liệu con đường qua Mosul có thể tin được không? Bây giờ Samir đã kiểm soát nơi đó, chúng ta mất đi quyền kiểm soát Mosul; muốn tránh khỏi khu vực phòng thủ của hắn, chúng ta buộc phải đi vòng xuống phía nam rồi lại quay trở lên phía bắc… Nhưng không chỉ con đường quá xa xôi, mà phía nam toàn là sa mạc, không có nhiều thành phố che chở, rất dễ bị người Mỹ phát hiện, rủi ro càng lớn!”

“Bây giờ thì khác rồi.”

Omar tiến đến trước một bản đồ khu vực lớn hơn, chỉ vào vị trí của Mosul.

“Người Mỹ và Song Hòa Bình trước đây đã có xung đột; khi chúng ta giao tranh với họ ở Báiji lần trước, Song Hòa Bình đã mất rất nhiều người mà người Mỹ chỉ đứng nhìn mà không hành động gì cả… Nếu người Bá Tư đột nhiên xuất hiện, có lẽ người họ Song sẽ gặp rất nhiều rắc rối… Có thể thấy…”

Anh vuốt ve bộ râu dày của mình.

“Vài ngày trước, hàng ngàn người của chúng ta đã có thể xâm nhập qua biên giới, đi qua khu vực phòng thủ của Samir và tiến vào Tikrit… Đó là vì hắn cố tình để chúng ta qua được… Các bạn tin không?”

“Cố tình để chúng ta qua được ư?”

Những người đứng đầu khác trao đổi ánh mắt với nhau, khuôn mặt đầy hoài nghi.

“Đúng vậy,” Omar nói một cách chắc chắn, “Vì vậy, bây giờ là cơ hội của chúng ta! Dù mục đích của người họ Song là gì đi nữa, nhưng Tikrit nhất định phải được bảo vệ. Nó không chỉ là một thành phố, mà còn là biểu tượng cho việc chúng ta có thể chống trả lại liên quân do người Mỹ dẫn đầu… Chúng ta cần tiêu hao sức lực của họ, làm nhục họ… Vì điều này, chúng ta sẵn sàng chi trả mọi cái giá.”

Cái giá…

Omar hiểu rõ ý nghĩa của từ đó.

Nó có nghĩa là anh sẽ phải hy sinh hàng ngàn chiến binh, Báo gồm cả nhiều lính già giàu kinh nghiệ

Hãy báo với Ahmed rằng đừng quan tâm đến việc mất hay được những con phố, ngôi nhà nào cả; hãy dùng đống đổ nát, các đường hầm và những tay súng bắn tỉa để chặn đứng họ, làm cho họ tiêu hao sức lực.”

“Thứ hai, thông báo cho tất cả các tuyến giao thông bí mật dẫn đến Titrick rằng cần tăng tần suất vận chuyển. Mọi thứ có thể di chuyển được – từ nhân viên, vũ khí đến đạn dược – đều phải được đưa vào đó. Đặc biệt là các tên lửa phòng không cá nhân và đạn pháo cối.”

“Thứ Bá,” anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lóe lên vẻ quyết liệt, “hãy triển khai kế hoạch ‘Bão Lốc’. Hãy yêu cầu các nhà tuyên truyền ở tỉnh AnBár và Ninive hành động, kích động thêm nhiều thanh niên ‘di cư’ đến Titrick để tham gia chiến đấu. Hãy nói với mọi người rằng ở đó đang diễn ra một cuộc thánh chiến chống lại cuộc xâm lược của phe Thập tự quân mới!”

Các thủ lĩnh nhanh chóng ghi chép lại các mệnh lệnh, không ai đưa ra ý kiến phản đối nào.

Đây chính là con đường họ đã chọn: hoặc chiến thắng, hoặc hy sinh.

“Còn chúng ta…” Omar nhìn lại bản đồ một lần cuối, “hãy chuẩn bị sẵn sàng. Nếu Titrick thực sự gặp nguy hiểm… chúng ta có thể sẽ phải tiến hành một cuộc tấn công để thu hút sự chú ý của đối phương, dù chỉ là để phân tán một phần lực lượng không quân của Mỹ.”

Khi mệnh lệnh được Bán hành, các hầm ngầm lại trở nên hối hả; tiếng gọi qua radio, tiếng bàn phím được nhấn, tiếng người chạy đi chạy lại hòa lẫn vào nhau.

Một trận chiến diễn ra xa xôi tại Titrick, nhưng trung tâm chỉ huy của nó lại nằm ngay dưới sa mạc Syria này.

Các bánh răng của chiến tranh, dưới sự thúc đẩy của ý chí của các bên, đang quay cuồng theo hướng một thảm họa đẫm máu và không thể lường trước được.