Sau khi cúp điện thoại xuống, Simon ngồi trong văn phòng và suy nghĩ một hồi lâu. Anh bỗng nhiên nhận ra sự đáng sợ của Song Hòa Bình.

Khi đối mặt với người này, anh có cảm giác như thể cổ họng mình đang bị siết chặt lại mà không thể chống cự được.

Dù anh rất hiểu rằng người này sau này chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối cho Mỹ.

Nhưng đó là đối với lợi ích của nước Mỹ mà thôi.

Đối với bản thân anh...

Thì không chắc chắn lắm...

Giống như bây giờ này.

Bao năm trời ấp ủ ước mơ... Không, chỉ là ảo tưởng mà thôi – vài tháng trước, Simon đã hoàn toàn từ bỏ hy vọng có thể giành được vị trí Phó Giám đốc CIA.

Nhưng bây giờ, ước mơ đó lại như một giấc mơ thành hiện thực, xuất hiện ngay trước mắt anh.

Chiếc bàn làm việc bằng gỗ anh đào và chiếc ghế da cừu nhỏ trong văn phòng của Langley-Pence dường như chỉ cách anh vài bước chân; có lẽ anh thực sự có thể ngồi lên đó, ngắm nhìn cảnh đẹp bên bờ sông Potomac qua lớp kính chống đạn dày...

“Hãy làm đi!”

Anh cắn răng quyết tâm sẽ hợp tác với Song Hòa Bình.

Dù sao thì chính sách của Mỹ cũng luôn thay đổi.

Mỗi tổng thống lại có một phong cách khác nhau.

Hơn hai năm trước, Song Hòa Bình vẫn là bạn của người Mỹ, là một nhà thầu được quân đội săn đón, là “bàn tay đen” của CIA tại Nam Mỹ.

Nhưng bây giờ, anh ta đã trở thành kẻ thù, là thủ lĩnh của một nhóm khủng bố, là mục tiêu có giá trị thưởng cao thứ hai trên danh sách ám sát.

Nhưng...

Ai có thể đảm bảo rằng một hoặc hai năm nữa, anh ta không thể lại trở thành khách mời quý giá của nước Mỹ, trở thành “Người bạn” mà những chính trị gia kia vẫn hay nhắc đến?

Ngày hôm sau, tại phòng suite tổng thống của khách sạn Kempinski ở thủ đô N’Djamena của Chad.

Những tấm rèm dày đặc đã ngăn cản ánh nắng gay gắt của sa mạc Sahara xâm nhập vào bên trong; máy điều hòa phát ra tiếng ù ầm nhẹ. Bình Tử, cựu Phó Giám đốc CIA, đứng trước cửa sổ lớn, cầm trong tay một ly whisky có đá, nhẹ nhàng lắc ly theo chiều kim đồng hồ; tiếng đá va vào thành ly vang lên rõ ràng trong căn phòng yên tĩnh này.

Dù máy điều hòa đã được đặt ở nhiệt độ 18 độ C, Bình Tử vẫn cảm thấy bất an.

“Tên nhóc này nguy hiểm hơn tôi tưởng...” Anh lẩm bẩm với chính mình trước gương, trong khi đó vẫn tiếp tục suy nghĩ kỹ lưỡng về nội dung kế hoạch này.

Trong góc phòng, một người đàn ông mặc bộ áo dài truyền thống của Ả Rập từ từ ngẩng đầu lên.

Những vết sẹo rải rác trên khuôn mặt anh ta trở nên đáng sợ hơn dưới ánh sáng mờ ảo; con mắt trái

“Song Hòa Bình không phải là một tay sát thủ thuê bình thường.“

Giọng nói của “Người Chăn Cừu“ giống như tiếng giấy nhám cọ xát vào nhau.

“Anh ta đã làm việc cho CIA ở Nam Mỹ hơn một năm, biết rõ tất cả các khuôn mẫu hoạt động của các bạn.“

Bình Tử quay người lại, ánh mắt lóe lên vẻ tức giận: “Vì vậy, cơ quan chúng tôi mới quyết định loại bỏ cái rắc rối này một cách triệt để, nhưng không ngờ anh ta đã chuẩn bị sẵn sàng đối phó với chúng tôi từ trước.“

“Người Chăn Cừu“ cười khàn khàn: “Tôi không biết các bạn có điều tra về tất cả các trường hợp chiến đấu thực tế của anh ta trong những năm qua hay không… Tôi đã tìm hiểu rồi, mỗi lần anh ta đều chiến thắng khi số lượng ít hơn đối phương, và chưa bao giờ thất bại. Thành thật mà nói, tôi chưa từng gặp một nhân vật giỏi đến thế.“

Bình Tử nói: “Đó chính là lý do tại sao tôi cần sự giúp đỡ của bạn. Bây giờ tôi đã hiểu rồi… Người Hoa Quốc rất coi trọng binh pháp, và tôi cũng vậy. Giờ chỉ cần bạn xuất hiện để điều phối hai phe vũ trang là Hākim vàMãr Kỳ Nhĩ, họ chắc chắn sẽ đồng ý liên kết lại để đối phó với Song Hòa Bình. Lúc đó, chúng ta hoàn toàn không cần phải can thiệp trực tiếp; ngay cả khi hai tổ chức vũ trang này không thể giết được anh ta, họ cũng có thể gây ra những tổn thương nặng nề cho anh ta. Sau đó, chúng ta sẽ tiếp tục loại bỏ tên khốn nạn này.“

Nói xong, anh ta không nhịn được mà vỗ tay một cái.

“Hākim vàMãr Kỳl hoàn toàn không quen biết tôi… Những tổ chức vũ trang ở Bắc Darfur chỉ nghe theo lệnh của súng ống và vũ khí… Chỉ cần họ có đủ súng ống và vũ khí, họ sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của bạn như những con chó.“

“Người Chăn Cừu“ cười toe toét, lộ ra vài chiếc răng vàng: “Giống như những ‘chuyên gia’ mà bạn đã mời đến vậy.“

Ngay lúc đó, chuông cửa căn hộ vang lên.

Bình Tử nhấn nút trên bàn để mở cửa.

Cánh cửa mở ra, một người đàn ông da trắng cao gần hai mét bước vào.

Anh ta để mái tóc ngắn gần như trọc đầu, tai phải bị mất một góc; bên dưới bộ đồ camouflage, những cơ bắp săn chắc làm cho chiếc áo căng phồng lên.

Điều đáng chú ý nhất là hình xăm trên cánh tay trái của anh ta – biểu tượng của công ty EO, cùng với dòng chữ nhỏ “Executive Outcomes“ bên dưới.

“Đội trưởng Brody, anh đến đúng giờ thật.“

Bình Tử liếc nhìn đồng hồ và mỉm cười.

Brody không đáp lại lời chào hỏi, ánh mắt anh ta ngay lập tức hướng về phía “Người Chăn Cừu“, tay phải vô thức tiến gần hơn đến khẩu súng ngay bên hông mình.

“Thư giãn đi, đội

“Tôi đã nghe nói về anh.” “Người Chăn Cừu” gật đầu, “Năm ngoái tại Đồng bằng Sông Hồ Niger, đội của anh đã tiêu diệt toàn bộ lực lượng vệ sĩ của ‘Sư tử Máu’ Makulu.”

Brody mới thở phào nhẹ nhõm hơn: “Đó là một nhiệm vụ dễ dàng. Khác hẳn lần này.”

Anh quay sang Bình Tử, “Anh chắc chắn rằng mục tiêu là Song Hòa Bình? Kẻ đầu mục lính đánh thuê gốc Hoa đang được nhiều người chú ý hiện nay ấy?”

“Đúng vậy, chính là anh ta. Nhưng tôi muốn nhắc bạn… Anh ta không phải là một kẻ đầu mục lính đánh thuê bình thường đâu. Tài sản của anh ta ước tính ít nhất cũng là trên tám tỷ đô la Mỹ. Bạn có thể coi anh ta là một trong những kẻ đầu mục lính đánh thuê giàu có nhất.”

Bình Tử lấy ra một xấp ảnh từ túi xách và trải chúng ra trên bàn trà.

Trong những bức ảnh đó, một người đàn ông gốc Á đang huấn luyện binh sĩ giữa sa mạc. Làn da nâu óng, đôi kính râm che khuất đôi mắt, nhưng dù vậy, vẫn có thể cảm nhận được áp lực và khí chất sát nhân mãnh liệt từ bức ảnh đó. “Song Hòa Bình, cựu thành viên đội đặc nhiệm PLA, sau đó trở thành lính đánh thuê quốc tế. Đã từng làm việc cho CIA và quân đội Mỹ, cũng từng hợp tác với ISA. Anh ta thông thạo bốn ngôn ngữ, giỏi bắn súng tỉa, đánh bom và chiến đấu cận chiến; đặc biệt là rất am hiểu về chỉ huy quân sự và chiến thuật. Người này rất ranh ma và độc ác…”

Khi nói đến đây, giọng Bình Tử trở nên lạnh lùng, răng anh cũng bắt đầu đau nhói.

Brody nhặt lên một tấm ảnh và quan sát kỹ lưỡng.

Người trong nghề luôn hiểu rõ nhau.

Chỉ cần nhìn qua một cái, khuôn mặt Brody đã trở nên nghiêm túc hơn.

“Người này trông không hề dễ đối phó chút nào.”

“Vì vậy chúng tôi mới sẵn lòng trả một số tiền lớn như vậy.”

Bình Tử mở tủ sắt và lấy ra một tờ séc ngân hàng Thụy Sĩ.

“Năm triệu đô la Mỹ, trả trước một nửa. Sau khi nhiệm vụ hoàn thành sẽ thanh toán phần còn lại.”

Những tin tức mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên trang web 69book.com!

“Năm triệu đô la Mỹ?”

Broody nhìn chằm chằm vào tờ séc, cổ họng anh rung lên.

Con số đó tương đương với tổng thu nhập của cả đội anh trong một năm.

“Người Chăn Cừu” đột nhiên đứng dậy và đi đến trước mặt Brody: “Sợ rồi à?”

Ánh mắt đơn của anh ta lấp lánh vẻ thách thức.

Broody cười lạnh: “Tôi chỉ sợ số tiền không đủ thôi. Vấn đề là, tại sao các bạn lại cần đến chúng tôi? CIA của các bạn có đội hành động riêng mà.”

Bình Tử và “Người Chăn Cừu” trao đổi ánh mắt với nhau.

“

“Thao tác tiêu chuẩn thôi.”

Brodie nói một cách chế giễu, nhưng tay anh đã vươn ra đón lấy tờ séc đó.

“Kế hoạch hành động?”

“Ngày mai cậu sẽ đi cùng tôi đến Bắc Darfur, liên lạc với hai nhóm vũ trang địa phương và dùng tiền để thuyết phục họ hợp tác với chúng ta. Nhiệm vụ của cậu là bảo đảm an toàn cho tôi.”

“Người Chăn Cừu” lấy ra một bản đồ vệ tinh và trải ra.

“Sau bảy ngày, vũ khí sẽ được chuyển đến Bắc Darfur và giao cho hai nhóm vũ trang này. Chín ngày sau, quân đội của hai nhóm này sẽ từ hai phía Đông và Tây tiến công vào ốc đảo Atlon – nơi Song Hòa đang ẩn náu.”

“Đối đầu trực diện à?” Brodie cau mày.

“Có thể coi là cuộc tấn công trực diện, nhưng đó chỉ là chiêu trò dụ địch thôi.”

“Người Chăn Cừu” dùng đầu ngón tay vẽ một đường trên bản đồ.

“Theo những nghiên cứu của tôi về ông ta, theo thói quen chỉ huy trước đây của Song Hòa, khi đối mặt với địch có lực lượng áp đảo, ông ta sẽ chọn rút lui qua khe núi phía nam. Khu vực đó có địa hình phức tạp, rất thuận lợi cho các đội quân nhỏ tiến hành chiến tranh du kích; trước đây, ông ta đã nhiều lần sử dụng chiến thuật này để đối phó với địch có số lượng binh sĩ áp đảo.”

“Phần then chốt thuộc về các bạn.” Bình Tử tiếp lời: “Nhóm của cậu sẽ mai phục gần lối vào khe núi, chờ đợi khi địch bước vào vùng phục kích…” Anh vẽ động tác cắt cổ mình.

Brodie quan sát bản đồ: “Chiều dài của khe núi hơn ba km; làm sao cậu có thể xác định được con đường cụ thể?”

“Người Chăn Cừu” nở một nụ cười bí ẩn: “Song Hòa luôn chọn con đường nguy hiểm nhất – ông ta tin rằng địch sẽ tránh những nơi đó.” Anh chỉ vào một điểm hẹp trên bản đồ.

“Đây… ‘Đuôi Rắn Bò Cạp’ – hai bên là những vách đá cao 20 mét, lối đi ở giữa chỉ rộng ba mét thôi.”

“Một vùng phục kích hoàn hảo.” Brodie thì thầm, rồi lại hỏi: “Nhóm của tôi chỉ có 13 người thôi; làm sao cậu có thể chắc chắn rằng chúng tôi có thể bắt được Song Hòa bằng chiêu phục kích này?”

“Lực lượng chính của Song Hòa chắc chắn sẽ ở lại phía sau để yểm trợ; họ sẽ sử dụng chiến thuật rút lui từng đợt để bảo vệ lẫn nhau. Hiện tại, ốc đảo Atlon chỉ có tổng cộng 200 lính đánh thuê; vì vậy, khi Song Hòa rút lui, bên cạnh ông ta chắc chắn không có quá nhiều người. Nếu không, ông ta sẽ không thể chống đỡ được cuộc tấn công của gần một nghìn người từ hai nhóm vũ trang này.”

“Người Chăn Cừu” rõ ràng đã nghiên cứu kỹ lưỡng

“Thêm năm trăm nghìn nữa.” Bình Tử không chút do dự: “Hãy nhớ rằng, chỉ cần giết được Song Hòa Bình thì nhiệm vụ của các bạn coi như hoàn thành! Tiền của tôi sẽ được thanh toán đầy đủ!”

Phòng im lặng trong chốc lát, chỉ còn tiếng ron rén của điều hòa.

Ba người nhìn nhau; mỗi người đều có những suy nghĩ riêng, nhưng mục tiêu thì đã giống nhau.

“Đồng ý.” Brody gấp tờ séc vào túi áo và nói: “Nhưng tôi có một điều kiện – hành động phải hoàn toàn tự chủ, không chấp nhận bất kỳ mệnh lệnh từ xa nào.”

Bình Tử gật đầu: “Tất nhiên, không vấn đề gì cả, miễn là kết quả phải đáng tin cậy.”

“Người Chăn Cừu” đứng dậy, chiếc áo choàng của anh ta vuốt qua bàn trà: “Vậy thì, các quý ông, chúc các bạn may mắn trong cuộc “săn” này.”

Răng vàng của anh ta lấp lánh dưới ánh đèn.

“Hãy nhớ rằng, Song Hòa Bình không phải là con mồi bình thường. Anh ta là một con thú hung dữ, và còn là loại nguy hiểm nhất.”

Brody cười lạnh: “Dù con thú hung dữ đến đâu, cũng không thể đối phó được với những cái bẫy được thiết kế công phu. Các bạn yên tâm đi, ở châu Phi, ngoài đội A của ‘Quân đoàn Satan’, không ai dám nói mình chuyên nghiệp hơn chúng tôi.”

Khi nghe đến tên “Quân đoàn Satan”, Bình Tử bỗng ngập ngừng, tay đang cầm ly cũng dừng lại một chút.

Một cảm giác bất an như những đám mây đen dày đặc trôi qua tâm trí anh ta.