Một lúc sau, Vladimir nghiêng người về phía trước, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao, dường như muốn xuyên thấu tâm hồn của Song Hòa Bình: “Song, giờ đây tôi hoàn toàn hiểu được nguồn sức mạnh của anh rồi. Anh không chỉ đơn thuần là đang khoe khoang sức mạnh của mình… mà anh đang dùng khẩu súng đặt vào trán những kẻ Mỹ đó, và cho họ hai lựa chọn – đàm phán hay diệt vong.”

Song Hòa Bình đối mặt với ánh mắt có thể khiến người bình thường tan vỡ ấy, vẫn bình tĩnh trả lời: “Thưa Tổng thống, hỗn loạn là bậc thang dành cho những kẻ liều lĩnh, nhưng cũng là ngôi mộ của những kẻ thiếu suy nghĩ. Tôi là một kẻ liều lĩnh, nhưng không phải là kẻ ngu ngốc. Tôi sẽ không làm những việc mà mình không chắc chắn thành công, cũng giống như tôi sẽ không tham gia vào những trận chiến mà tôi không tin tưởng vào khả năng thắng lợi của mình.”

Vladimir nhìn chằm chằm vào Song Hòa Bình trong suốt mười giây. Mười giây ấy dài như cả một thế kỷ. Mọi người đều nín thở, chờ đợi quyết định cuối cùng của vị lãnh đạo này. Cuối cùng, Vladimir từ từ tựa người vào ghế, các đầu ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn phẳng.

“Phải nói rằng, anh thực sự đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng tôi.”

Anh ấy thực sự cảm thấy điều đó, rồi quay đầu nhìn về phía những cánh tay phải đắc lực của mình: “Petrovich, Zhaoyigu… Nói thật một chút, điều mà hệ thống quân sự của chúng ta đang thiếu chính là những tài năng quân sự cấp cao như Song.”

Nhưng những lời này chỉ là sự cảm nhận mà thôi. Anh ấy rất rõ ràng rằng, không chỉ bản thân mình không thể kéo Song Hòa Bình về phía mình, mà ngay cả chính Song Hòa Bình cũng không bao giờ sẵn lòng trở thành đệ tử hay cố vấn của mình.

Lần trước Song Hòa Bình đến Moscow, Bộ trưởng Quốc phòng Anatoly lúc đó cũng đã cố gắng ép buộc anh ta, yêu cầu anh ta dẫn những lính đánh thuê của công ty quốc phòng của mình đến Syria để trở thành “quân tiếp viện”, nhưng Song Hòa Bình đã thà rời bỏ Moscow vào ban đêm còn hơn là phải sống dưới sự chỉ huy của người khác.

Điều này cho thấy người đàn ông này rất có chủ kiến và thông minh, quan trọng hơn là anh ta còn dám liều lĩnh nữa. Càng nhìn, Vladimir càng ngày càng ngưỡng mộ Song Hòa Bình.

Biết trân trọng tài năng là đặc tính của mọi vị lãnh đạo có tầm nhìn xa trông rộng. Anh ấy rất rõ ràng về năng lực của hệ thống quân sự Liên bang Nga và những cận thần bên cạnh mình.

“Thật đáng tiếc…” Anh ấy không khỏi thở dài nhẹ.

“Đáng tiếc cái gì vậy, Thưa Tổng thống?”

Song Hòa Bình rõ ràng đã nghe thấy lời than phiền của anh ấy

Những việc vô ích và không mang lại kết quả nào thì không cần phải lãng phí thời gian bàn luận về chúng.

Vì vậy, ông ấy quay trở lại với vấn đề chính và nói: “Hãy bỏ qua mọi sự khách sáo giả tạo và những cuộc thăm dò không cần thiết. Bây giờ, tôi đang ngồi đây. Hãy nói cho tôi biết, trong ‘bản đồ tổ chức mới’ mà bạn vẽ ra, Moscow cần phải đầu tư những nguồn lực cụ thể và có thể đo lường được gì? Và bạn cùng với ‘lực lượng Giải phóng’ của mình, có thể mang lại cho chúng ta những lợi ích chiến lược rõ ràng, bền vững và đủ sức thay đổi cục diện sức mạnh khu vực hay không? Tôi muốn nghe những chi tiết, con đường cụ thể, đánh giá rủi ro, và những cam kết đảm bảo chiến thắng.”

Lúc này, thử thách thực sự mới bắt đầu.

Tất cả những gì xảy ra trước đó chỉ là những buổi khởi động mà thôi.

Song Hòa Bình hiểu rõ rằng, người có quyền đưa ra quyết định cuối cùng chính là vị tổng thống từng là điệp viên này.

Song Hòa Bình một lần nữa tiến đến bàn mô hình điện tử, cầm lên cây bút quang, mở nó ra và bắt đầu ghi chép các thông tin về tình hình chiến trường một cách thành thạo, đồng thời giải thích chi tiết về khuôn khổ hợp tác mà ông đã suy nghĩ từ lâu – từ việc chia sẻ thông tin một cách sâu rộng, việc vận chuyển chính xác các loại vũ khí cụ thể, sự phối hợp trong lĩnh vực dư luận quốc tế, cho đến việc sắp xếp các biện pháp tấn công liên kết nhằm vào mục tiêu 1515, và cả những điều khoản then chốt để bảo vệ quyền lợi cơ bản của “lực lượng Giải phóng” và những người ủng hộ họ trong các giải pháp chính trị có thể xuất hiện trong tương lai…

Đúng vào lúc cuộc đàm phán cấp cao này diễn ra trong căn phòng bí mật sâu thẳm của Cung điện Krushchev, ở phía bên kia Trái Đất, tại Washington D.C., nơi ánh nắng mặt trời chiếu rọi chói lọi, tại trụ sở CIA, trong một văn phòng được trang bị các biện pháp bảo mật cao nhất chống lại việc rò rỉ thông tin điện tử, Phó giám đốc CIA Simon vừa kết thúc một cuộc liên lạc qua vệ tinh được mã hoá.

“Cuối cùng cũng đến rồi…”

Anh ta nhìn chằm chằm vào bản đồ khu vực Trung Đông trên máy tính trong suốt nửa phút trước khi tỉnh táo trở lại.

Thông tin được truyền về qua kênh liên lạc mã hoá vừa rồi là những thông tin từ phía Iligo: Lực lượng 1515 đã tấn công mạnh mẽ vào khu vực phía nam do Cord kiểm soát; lực lượng không quân Mỹ chỉ có thể duy trì tình hình một cách gắng gượng; lực lượng “Giải phóng” của Song Hòa Bình đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Sulaimaniya, giết chết người đứng đầu đó và chặn đứng con đường đường bộ mà quân đội

Dù sao đi nữa, đây cũng là hành động công khai thách thức quân đội Mỹ mà thôi. Đó chắc chắn là một nước cờ rất mạo hiểm. Anh ta thực sự dám liều lĩnh! Anh ta tiến đến chiếc két sắt, mở ổ khóa sinh trắc dấu và lấy ra một tài liệu có vẻ ngoài mỏng manh nhưng lại nặng như núi. Bìa tài liệu không có bất kỳ biểu tượng nào; chỉ có mã số bên trong và con dấu “Bí mật Tuyệt đối” màu đỏ thẫm. Bên trong tài liệu ghi rõ các điều khoản của “đề xuất hợp tác” này: để đổi lấy sự hỗ trợ từ phía Mỹ trong việc loại bỏ lực lượng vũ trang 1515 ở khu vực phía bắc Iligo, anh ta sẽ cho phép Mỹ hợp tác hạn chế với Iran và Nga ở khu vực này; đồng thời, quyền lợi của tổ chức “Nhạc sĩ” trong lĩnh vực phòng thủ ở khu vực phía tây bắc cũng sẽ được bảo đảm. Tài liệu này đã nằm trong két sắt suốt vài ngày qua, giống như một thanh sắt nóng bỏng. Anh ta đã chờ đợi bao nhiêu ngày, chẳng phải chỉ vì cơ hội này sao? Bây giờ, có vẻ như Song Hòa Bình thực sự có khả năng tạo ra những sự kiện khiến Mỹ phải chịu thua cuộc… Chính vào lúc này! Khi anh ta đang vuốt ve lớp bìa lạnh lẽo của tài liệu, cuộc đấu tranh nội tâm trong lòng anh ta vừa mới bắt đầu thì chiếc điện thoại bí mật màu đỏ trên bàn đột nhiên phát ra tiếng chuông chói tai. Chỉ nhìn vào điện thoại, Simon đã đoán được ai đang gọi. Quay trở lại bàn làm việc, anh ta nhấc máy lên và theo thói quen thông thường, anh ta báo tên mình để xác nhận danh tính: “Tôi là Simon Miller.” Một giọng nói của một phụ nữ trung niên có vẻ già yếu vang lên từ đầu dây: “Giám đốc Simon, ông Brennan yêu cầu bạn ngay lập tức ngừng mọi hoạt động và di chuyển đến phòng tình hình dưới lòng đất phía tây Nhà Trắng với mức độ ưu tiên cao nhất. Cuộc họp khẩn cấp, chủ đề: Sự kiện nghiêm trọng ở khu vực phía bắc Iligo.” Quả nhiên, mọi thứ đều theo dự đoán. “Tôi hiểu rồi, tôi sẽ lập tức lên đường.” Simon đặt down điện thoại, nhìn lại tài liệu trong tay một lần cuối, ánh mắt anh ta lấp lánh với quyết tâm. Cuộc họp này, đối với Song Hòa Bình mà nói là một cơ hội; còn đối với bản thân anh ta, thì sao lại không phải vậy chứ? Nếu thành công, việc loại bỏ lực lượng vũ trang 1515 sẽ giúp anh ta nhanh chóng thoát khỏi cái danh “người đại diện”. Tất nhiên, điều này cũng có thể mang lại rất nhiều rủi ro. Dù sao đi nữa, bất kỳ người Mỹ nào nhìn thấy kế hoạch này cũng sẽ phải ngạc nhiên. Thời gian do dự của anh ta nhanh chóng kết thúc. Anh ta cho tài liệu vào túi

Quãng đường 230 km kia, chớp mắt đã đến nơi.

  Khi Simon đẩy cánh cửa cách âm dày cộm của phòng họp nhỏ ở phía tây Nhà Trắng, bên trong đã có rất nhiều người lớn quan tụ tập đó.

  Ngồi ở giữa là Tổng thống, Cố vấn An ninh Quốc gia Brennan – người có khuôn mặt u ám, đen như đáy nồi.

  Bên trái và bên phải lần lượt là Chủ tịch Hội đồng Tham mưu Liên quân, Bộ trưởng Quốc phòng (tham gia qua video), cùng một số quan chức cấp cao chịu trách nhiệm về các vấn đề Trung Đông và chiến lược.

  Trên màn hình lớn phía trước, bản đồ quân sự khu vực phía bắc Ilicho được treo lên; thành phố Sulaymaniyah được đánh dấu bằng một điểm đỏ rực rỡ.

  Nhìn thấy Simon đến, Brennan gật đầu với anh rồi ra hiệu cho cuộc họp bắt đầu.

  Một sĩ quan tình báo mặc đồng phục màu xanh của Lầu Năm Góc đang dùng bút laser chỉ vào bản đồ, với giọng nói nhanh và căng thẳng:

  “…Thưa các ông, tình hình đã trở nên nghiêm trọng đến mức nguy kịch. Lực lượng vũ trang 1515 đã tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ nhất từ trước đến nay; mặc dù bị lực lượng không quân của chúng ta đánh bại nặng nề, nhưng các đơn vị hỗ trợ vẫn tiếp tục được điều động vào trận chiến. Nhiều tuyến phòng thủ của lực lượng Kurd đã bị xé toạc, và các thông điệp cầu viện liên tục được gửi đến. Điều quan trọng nhất là, khoảng ba giờ trước, nhóm dân quân ‘Lực lượng Giải phóng’, do công ty phòng thủ ‘Nhạc sĩ’ kiểm soát thực tế, cùng với lữ đoàn Abu Ghraib và các lực lượng vũ trang địa phương khác, đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ theo mô hình chiến đấu đặc biệt chuẩn mực và hoàn toàn kiểm soát được thành phố Sulaymaniyah!”

  Điểm đỏ từ bút laser nhanh chóng bao quanh toàn bộ khu vực Sulaymaniyah.

  “Vị trí chiến lược của nơi này thì không cần phải nói thêm nữa! Con đường M5 và nhiều tuyến đường phụ khác đều giao nhau ở đây; đây là tuyến đường sống còn để chúng ta vận chuyển đạn dược, nhiên liệu, vật tư tiếp tế và thay phiên binh sĩ từ phía bắc Erbil, bao gồm nhiều khu vực do lực lượng Kurd kiểm soát và các điểm hỗ trợ tiền tuyến! Hiện tại, tuyến đường sống còn này đã bị cắt đứt hoàn toàn! Mặc dù khả năng vận chuyển hàng không của khu vực chiến thuật của chúng ta có thể giải quyết được những tình huống khẩn cấp, nhưng việc phụ thuộc vào vận chuyển hàng không trong thời gian dài sẽ gây ra chi phí cao và không thể duy trì được hoạt động chiến đấu lâu dài của các đơn vị cấp lữ đoàn ở miền bắc! Điều còn nghiêm trọng hơn là, lực lượng chiếm đóng đã thể hiện rõ quyết

“Tôi đồng ý!”

Một quan chức cấp cao khác tại Lầu Năm Góc nói một cách nghiêm túc: “Hãy lập ngay kế hoạch hành động ‘trừng phạt’! Huy động đội đặc nhiệm của quân đội đóng tại Iraq, dưới sự yểm trợ của không quân và các đội bay Apache, tiến hành cuộc tấn công bất ngờ! Chỉ là một nhóm dân quân thôi; trước sức mạnh vũ trang tuyệt đối, họ chỉ có thể tan thành mây tro!”

“Tan thành mây tro ư?”

Một trợ lý Bộ trưởng Ngoại giao đeo kính không viền lạnh lùng phản đối: “Thưa tướng, theo thông tin chúng ta có được, các thành viên cốt lõi của ‘Lực lượng Giải phóng’, sau khi được huấn luyện nghiêm ngặt bởi lực lượng phòng thủ của ‘Nhạc sĩ’ và các đơn vị đặc biệt, trang bị của họ có thể sánh ngang với binh sĩ bộ binh hạng nhẹ chính quy, và kỹ năng chiến thuật của họ cũng vượt xa các lực lượng vũ trang địa phương thông thường. Còn người chỉ huy của họ, Song Hòa Bình, lại là một chuyên gia rất nguy hiểm, am hiểu về chiến tranh phi đối xứng. Nếu chúng ta liều lĩnh tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ và rơi vào những trận chiến ác liệt, hoặc phải đối mặt với sự kháng cự mãnh liệt dẫn đến tổn thất nặng nề, ai sẽ gánh vác trách nhiệm chính trị và rủi ro quân sự đó? Đừng quên rằng lực lượng của chúng ta tại Irigo đã gần như kiệt sức; tinh thần của Tổng thống và Quốc hội là rút quân, chứ không phải bắt đầu một cuộc chiến mới!”

“Vậy thì để cho quân đội của Ca Chính Phủ Irigo tiến hành cuộc tấn công chính! Chúng ta sẽ cung cấp sự yểm trợ về không quân và thông tin!” Một người khác đề xuất.

“Quân đội của Ca Chính Phủ ư?”

Vị tướng trước đó cười nhạo: “Khả năng chiến đấu và lòng trung thành của họ ở miền bắc đều còn là điều đáng nghi ngờ! Trước một lực lượng như ‘Lực lượng Giải phóng’, họ có bao nhiêu cơ hội chiến thắng? Ngay cả nếu may mắn giành lại được, họ sẽ mất bao lâu? Và phải trả giá bao nhiêu? Trong thời gian đó, nếu người Kord ở miền bắc bị cắt đứt nguồn cung tiếp tế và tan rã hoàn toàn, để cho 1515 lợi dụng cơ hội này chiếm giữ thêm nhiều mỏ dầu lớn ở miền bắc, nguồn tài chính của họ sẽ trở nên dồi dào hơn bao giờ hết… Bạn có muốn gánh vác trách nhiệm đó không?!”

Cuộc tranh luận rơi vào vòng luẩn quẩn. Phe ủng hộ chiến tranh bị hạn chế bởi số lượng quân đội, rủi ro và hậu quả chính trị; phe thận trọng thì không thể tìm ra giải pháp nào để giải quyết thảm họa chiến lược hiện tại.

Bầu không khí trong phòng họp trở nên căng thẳng đến cực điểm; tiếng cãi vã càng lúc càng lớn, nhưng không