7 giờ sau.

Tại tầng cao nhất của tòa nhà phẫu thuật, Bệnh viện Quân đội Tehran, bên ngoài phòng VIP-3.

Ánh sáng trong hành lang trắng nhợt; hai vệ sĩ mặc đồ chiến đấu màu đen đứng canh hai bên cửa phòng có khả năng chống đạn này.

Hai người đều được trang bị vũ khí đầy đủ, tỏ ra rất cảnh giác.

Ở hai đầu hành lang cũng có các điểm gác cố định; bất kỳ ai không được phép tiếp cận khu vực này đều sẽ bị chặn lại ngay lập tức để kiểm tra, thậm chí có thể bị kiểm soát trực tiếp.

Ngay cả cổng chính của bệnh viện và lối vào ở tầng dưới cũng đều có các điểm gác vũ trang canh giữ; có thể nói đây là mức độ an ninh dành cho các nguyên thủ quốc gia.

Bên trong phòng, ánh sáng đã được điều chỉnh để giảm nhẹ.

Song Hòa Bình nằm trên giường bệnh, tay chân đều được băng bó; khuôn mặt hơi nhợt nhưng vẫn tỉnh táo.

Xung quanh ông ta là các thiết bị theo dõi sức khỏe; các dây điện được nối vào cơ thể ông và đang phát ra những âm thanh “tích-tắc” đều đặn.

Kafwan ngồi trên ghế bên cạnh giường, lưng thẳng tắp, khẩu súng ngắn đeo bên hông.

Khuôn mặt ông cũng không mấy tốt; với việc đã có quá nhiều đồng đội hy sinh, bất kỳ ai cũng sẽ cảm thấy buồn bã.

Ông liên tục nhìn về phía cửa, rồi lại nhìn Song Hòa Bình đang nhắm mắt nghỉ ngơi.

“Thưa tướng... đã có tin tức gì chưa?”

Kafwan hỏi nhỏ.

“Sao vậy? Anh lo lắng rồi à?”

Song Hòa Bình không mở mắt.

Kafwan vội vàng giải thích: “Tôi lo lắng vì muốn biết kẻ phản bội là ai.”

Song Hòa Bình lắc đầu nhẹ: “Mạng lưới đã được treo ra; mồi đã ở đây rồi.”

Ông chỉ vào bản thân mình, rồi nhẹ nhàng nghiêng đầu, ánh mắt nhìn qua chiếc túi truyền dịch đang treo trên bàn cạnh giường; dung dịch trong suốt đang từ từ chảy vào tĩnh mạch của ông thông qua những ống nhựa mỏng manh.

“Những kẻ đứng sau ‘con dao độc’ ấy cũng không kiên nhẫn chút nào; họ sẽ không chờ lâu đâu.”

Góc miệng ông nổi lên một nụ cười châm biếm lạnh lùng: “Số tiền thưởng mà CIA đưa ra đủ khiến nhiều người quên đi nỗi sợ hãi và sẵn lòng mạo hiểm.”

Kafwan theo ánh mắt ông nhìn về phía túi truyền dịch, vô thức nắm chặt lại nắm tay mình: “Ý ông là... họ có thể mua chuộc nhân viên y tế để làm gì đó với liều thuốc này sao?”

“Đó là cách an toàn và kín đáo nhất.”

Song Hòa Bình nói một cách bình tĩnh, “Và cũng chính là cách mà người Mỹ thích nhất... Thực hiện cuộc ám sát một cách im lặng và khó bị phát hiện. Vì vậy...”

Ông nhìn Kafwan.

“Từ bây giờ trở đi, bất kỳ ai bước vào căn phòng này, bất kỳ ai tiếp xúc với thuốc của tôi, đều phải nằm dưới sự giám sát chặt chẽ của bạn. Kể cả… các bác sĩ và y tá.”

Kafwan gật đầu mạnh mẽ: “Thưa ông Song, yên tâm đi. Tướng đã chỉ thị rằng mọi việc sẽ được thực hiện theo kế hoạch của ông. Tôi sẽ theo dõi từng người tiến lại gần đây!”

Anh ta đứng dậy, đi đến phía trong cửa phòng bệnh, nhìn qua cửa sổ quan sát ra hành lang yên tĩnh và u ám bên ngoài.

Cuộc săn lùng vô hình đã chuyển từ hẻm núi hoang vu Eengzui sang căn pháo đài trắng này, nơi mùi khử trùng lan tỏa khắp nơi.

Liệu con mồi có bị câu hay không, chiếc kim độc có được đâm vào không… Câu trả lời nằm trong khoảng thời gian chờ đợi đầy căng thẳng này.

Thời gian trôi qua từng giây từng phút. Ở tầng lầu khác của tòa nhà bệnh viện, văn phòng của bác sĩ Ali Mahadi đang im ắng; rèm cửa sổ được kéo kín, che khuất hoàn toàn ánh sáng xám xịt của buổi chiều ở Tehran bên ngoài.

Chỉ có chiếc đèn bàn cô đơn trên bàn, chiếu ra một vùng ánh sáng vàng nhạt lên các hồ sơ bệnh án và phiếu kê đơn.

Bỗng nhiên, sự yên tĩnh bị phá vỡ bởi tiếng rung của điện thoại trên bàn.

Màn hình sáng lên, không có số điện thoại nào hiển thị, chỉ là một màn hình trống trải, chói lọi.

Tay bác sĩ Mahadi run rẩy; đầu bút máy để lại một vết mực xấu xí trên tờ giấy kê đơn.

Anh ta nhìn chằm chằm vào màn hình trống rỗng, cắn răng, cảm thấy như có một tấm vải bẩn đang chặn trong cổ họng, khiến anh ta khó thở.

Ngón tay anh ta đưa lên gần màn hình, nhưng lại nhiều lần rụt lại.

Mỗi tiếng rung của điện thoại đều như một cái búa nhỏ, đập mạnh vào xương sườn anh ta.

Cuối cùng, sau lần thứ năm, khi tiếng rung gần như kết thúc, anh ta nhấn nút nhận cuộc gọi và áp chiếc điện thoại lạnh lẽo vào tai mình.

“Bác sĩ Mahadi.”

Giọng nói đó vang lên từ bên kia ống nghe, sau khi được biến đổi bằng thiết bị biến âm.

“Thời gian đang trôi qua. Mỗi giây trôi qua đều đồng nghĩa với việc rủi ro tăng lên theo cấp số nhân. Mục tiêu đang ở trong phòng bệnh tầng trên của bạn. Sự do dự của bạn chỉ là thứ xa xỉ ngu ngốc thôi. Hãy hành động ngay bây giờ, sau đó rời khỏi đây. Trên đường phía đối diện bệnh viện có một chiếc SUV có biển số cuối cùng là 045 – đó là phương tiện di chuyển mà tôi đã chuẩn bị cho bạn. Ngoài ra còn có hộ chiếu giả nữa; bạn hoàn toàn có thể lái xe rời khỏi đây bằng đường bộ…”

Giọng nói dừng lại một chút; khoảng lặng ngắn ngủi đó còn áp đ

“Anh biết rõ hậu quả của việc đó.”

Cuộc điện thoại đã kết thúc.

Chỉ còn lại tiếng “bận” monoton vang vọng trong không gian yên tĩnh của văn phòng.

Mahadi vung chiếc điện thoại xuống bàn mạnh mẽ, như thể đó là một cây lửa nóng cháy.

Hai tay anh siết chặt vào mái tóc bạc được chải chuốt gọn gàng; các khớp ngón tay trắng bệch vì sức ép.

Khuôn mặt nhợt nhạt của con gái hiện ra trước mắt anh – đôi mắt luôn tràn đầy tin tưởng và phụ thuộc ấy, lúc này lại như thể đang buộc tội anh im lặng.

Chuyên gia phẫu thuật thần kinh hàng đầu tại Bệnh viện Nhi Boston…

Đó là hy vọng duy nhất của con gái anh, là ánh sáng duy nhất ở cuối con đường tăm tối này.

Là một bác sĩ, anh quá rõ về trình độ y tế hiện tại ởBa Tư.

Chỉ có việc đưa con gái ra nước ngoài, đến Mỹ, mới có cơ hội cứu sống cô bé.

Và cơ hội ấy giờ đây đang nằm trong tay người ở đầu dây điện thoại kia, có thể bị phá hủy bất cứ lúc nào.

Anh mạnh mẽ mở ngăn kéo ở cuối bên phải, động tác thô bạo như thể đang xé toạc cái gì đó.

Bên trong không có hồ sơ bệnh án, chỉ có vài tờ tạp chí y khoa đã hết hạn.

Anh run rẩy lật qua những tờ tạp chí ấy, ngón tay mò mẫm trên thành ngăn kéo; móng tay anh chạm phải một khối nhô nhỏ, gần như hòa nhập hoàn toàn vào bề mặt gỗ.

Anh nhấn mạnh vào đó; một tiếng “kêu click” nhẹ vang lên, và một tấm kim loại mỏng ở đáy ngăn kéo bật ra.

Phía dưới là một ngăn kín bí mật.

Bên trong đó là một ống tiêm thủy tinh trong suốt nhỏ xíu.

Thân ống tiêm trơn bóng và lạnh lẽo; bên trong chứa khoảng 10 ml chất lỏng trong suốt, không màu sắc hay mùi hương gì cả.

Đó là dung dịch kali clorua độ đậm đặc 10%.

Là một bác sĩ phẫu thuật, anh quá rõ về sức mạnh khủng khiếp của chất lỏng này.

Cation kali là yếu tố then chốt để duy trì hoạt động điện sinh lý bình thường của tế bào cơ tim.

Trong các ca phẫu thuật tim hoặc cấp cứu, việc truyền chậm dung dịch kali clorua đã được pha loãng thông qua ống thông tĩnh mạch trung tâm, dưới sự theo dõi chặt chẽ của máy theo dõi điện tim, là thao tác thông thường để điều trị tình trạng hạ kali máu.

Tuy nhiên, nếu kali clorua đậm đặc (như dung dịch 10%) được truyền nhanh chóng vào tĩnh mạch ngoại vi, hoặc còn nguy hiểm hơn nữa – trực tiếp vào dòng máu – hậu quả sẽ cực kỳ nghiêm trọng.

Cation kali đậm đặc có thể phá hủy ngay lập tức điện thế nghỉ của tế bào cơ tim, khiến chúng rơi vào trạng thái dịch phân liên tục, không thể tạo ra điện th

Kết quả là tim ngừng đập đột ngột – thường do hoạt động điện nhanh chóng và không có nhịp (PEA) hoặc tình trạng tâm thất ngừng hoạt động. Quá trình này diễn ra nhanh đến mức khiến người ta không kịp phản ứng. Về mặt lý thuyết, chỉ cần tiêm nhanh 10 ml dung dịch kali clorua 10% vào tĩnh mạch, cũng đủ để khiến một trái tim khỏe mạnh ngừng hoạt động hoàn toàn trong vòng vài phút. Báo cáo tử vong sẽ ghi rõ: “Chết đột ngột do nguyên nhân tim mạch, nguyên nhân không rõ”. Đặc biệt là đối với những “bệnh nhân” vừa bị chấn thương và tình trạng sức khỏe đã không ổn định, loại tử vong này hầu như không gây ra nghi ngờ gì sâu sắc. Quá trình này diễn ra nhanh chóng và hiểm ác; khi kiểm nghiệm tử thi, trừ khi đặc biệt kiểm tra nồng độ ion kali trong máu, khó có thể xác định được chất độc gây ra cái chết. Cảm giác lạnh lẽo của chiếc ống tiêm thấm qua đầu ngón tay, lan sâu vào tận xương tủy của anh. Anh cầm lấy nó, soi dưới ánh sáng. Dung dịch trong suốt kia lay động nhẹ bên trong thành chai thủy tinh, phản chiếu ánh sáng yếu ớt, như thể đó chính là biểu tượng của cái chết tinh khiết nhất. “Chất điện giải duy trì sự sống… Lưỡi hái cướp đi mạng sống…” Anh thì thầm với chính mình trước dung dịch lạnh lẽo ấy. “Tôi là một bác sĩ… Tôi thề sẽ không làm hại ai…” Tiếng vang của lời thề ấy vang vọng trong đầu anh, nhưng lại trở nên trống rỗng và yếu ớt đến lạ thường. Đôi mắt trong sáng của con gái anh lại hiện lên trong trí óc, đầy khát vọng sống. Anh đột nhiên nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén lương tâm mình; mùi thuốc sát trùng len vào mũi anh lúc này trở nên cực kỳ đậm đà. Anh siết chặt chiếc ống tiêm trong lòng bàn tay; lớp thủy tinh lạnh lẽo làm đau da tay, sau đó anh nhanh chóng và kín đáo cho nó vào túi áo blouse của mình. Lớp lót bên trong túi dày đặc, chiếc ống tiêm được bao phủ hoàn toàn, không hề lộ ra bất kỳ dấu vết nào. Anh đứng dậy, chiếc váy áo blouse của mình vuốt qua mép bàn. Anh cần một lý do “hợp lý” để giải thích hành động của mình. Ánh mắt anh lướt qua mặt bàn, dừng lại trên vài tấm nhãn truyền dịch trống. Anh cầm lấy cây bút, các đốt ngón tay trở nên trắng bệch vì sức ép, và anh viết lên nhãn:

Bệnh nhân: Song Hòa Bình, VIP-3

Thuốc: Dung dịch natri clorua 0,9% 500ml

Cách sử dụng: Truyền tĩnh mạch, để duy trì sức khỏe

Chữ viết của anh vẫn luôn ngăn nắp, rõ ràng, mang đậm tính chuyên nghiệp và uy nghiêm đặc trưng của một bác sĩ

Góc cạnh cứng nhắc của chiếc khay đó trở thành điểm tựa duy nhất cho anh lúc này.

  Anh mở cửa ra, và ánh sáng nhợt nhạt lan tỏa khắp hành lang lập tức xâm nhập vào mắt anh.

  Hành lang trống rỗng đến nỗi khiến người ta cảm thấy lo lắng.

  Không khí dày đặc như thể được làm từ thạch cao, nặng nề đè lên người anh.

  Mùi thuốc sát trùng ở đây càng nồng hơn, kết hợp với một chút mùi kim loại và máu cũ – đó là hương vị đặc trưng của khoa phẫu thuật chấn thương chiến trường.

  Tiếng bước chân vang vọng trên nền gạch men phẳng như gương, trống rỗng như tiếng gõ vào một cái quan tài khổng lồ.

  Mỗi bước chân đều rõ ràng đến mức gây phiền toái, như thể đang thông báo sự xuất hiện của anh cho cả tầng lầu này biết.

  Hai lính canh đứng ở hai đầu hành lang nhẹ nhàng xoay người theo hướng anh di chuyển, như những tia sáng soi chiếu vào anh.

  Tay họ dường như đặt thả lỏng trên những khẩu Súng trường tấn công đeo trước ngực, các khớp ngón tay hơi nhô ra, sẵn sàng phản ứng bất kỳ lúc nào.

  Gần hơn một chút, bên ngoài cửa phòng VIP-3, hai người lính canh đứng như hai vị thần canh cửa. Khi Mahadi tiến lại gần, một trong họ giơ tay ra, ra hiệu cho anh dừng lại để kiểm tra.

  Mahadi dừng bước, ngẩng thẳng lưng, nhẹ nhàng giơ chiếc khay và nhãn mác truyền dịch lên để họ xem.

  Cổ họng anh se lại; anh gần như có thể nghe thấy tiếng máu đập mạnh trong tai mình.

  “Đổi dung dịch truyền dịch theo quy định.”

  Giọng anh cố gắng giữ vẻ bình tĩnh và chuyên nghiệp như mọi khi, nhưng cuối câu vẫn không tránh khỏi run rẩy một chút.

  Anh chỉ vào cửa phòng.

  Người lính canh đứng phía trước không nói gì, chỉ dùng đôi mắt lạnh lùng nhìn anh thêm một lần nữa; ánh mắt họ dường như dừng lại ở túi áo anh một chút, sau đó ra hiệu cho anh giơ hai tay lên.

  Mahadi làm theo lời họ.

  Trái tim Mahadi bỗng co lại mạnh mẽ, gần như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

  Anh nín thở, chờ đợi.

  Thời gian dường như bị kéo dài vô tận.

  Những người lính canh kiểm tra anh từ đầu đến chân; sau khi chắc chắn rằng anh không mang theo vũ khí tấn công, họ nhẹ nhàng gật đầu, lùi sang một bên để mở đường, nhưng vẫn giữ thái độ cảnh giác cao độ.

  Người lính canh đứng gần cửa đưa tay đeo găng tác chiến ra, lặng lẽ xoay tay nắm cửa phòng.

  Cánh cửa từ từ mở ra một khe hở.

Anh ta hít một hơi thật sâu, như thể muốn hấp thụ hết lượng oxy còn lại trong không khí đục ngầu ấy để bình tĩnh lại, sau đó bước vào bên trong.

Cánh cửa phía sau lặng lẽ đóng lại, chặn đứng ánh sáng và không khí từ hành lang, đồng thời cũng chặn đứng con đường thoát cuối cùng của anh ta.

Ngay khi anh ta bước vào, ánh mắt sắc bén của Kafwan đã như đèn pha chiếu thẳng vào anh ta, buộc anh ta phải đứng yên tại chỗ.

Trong ánh mắt ấy không hề có chút tin tưởng nào, chỉ toàn sự quan sát trực tiếp và sự cảnh giác cao độ.

McHadi cảm thấy một luồng lạnh buốt trườn dọc theo xương sống mình.

Anh ta cố gắng không nhìn về phía Kafwan, mà hướng ánh mắt về phía chiếc giường bệnh.

Song Heping đang nằm ở đó.

Đèn đầu giường đã được điều chỉnh xuống mức thấp nhất; ánh sáng mờ ảo chỉ vừa đủ để làm nổi rõ đường nét khuôn mặt anh ta.

Những miếng băng quấn quanh tay và chân anh ta trở nên trắng chói trong bóng tối.

Anh ta nhắm mắt lại; khuôn mặt anh ta trông tái nhợt hơn cả giấy trong ánh sáng mờ ảo, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt lại bất ngờ yên bình đến lạ.

Những dây dẫn của máy theo dõi tim đập được nối vào cơ thể anh ta như những con rắn quấn chặt lấy nhau; những đường cong màu xanh lá cây và các con số hiển thị trên màn hình là những thứ duy nhất hoạt động trong không gian u ám này.

“Bác sĩ McHadi.”

Giọng nói của Song Heping bất ngờ vang lên, trong sự im lặng bao trùm bởi tiếng máy móc, giọng nói ấy nghe rất rõ ràng.

Anh ta mở mắt ra và nhìn vào tấm danh thiếp của bác sĩ McHadi.

“Tần số tim đập có vẻ hơi không ổn định.”

Giọng nói của anh ta bình thản đến mức như đang thảo luận về thời tiết vậy.

Trái tim McHadi bỗng nhiên như bị một bàn tay lạnh giá nắm chặt lấy.

Trên màn hình máy theo dõi, con số tần số tim đập vẫn ổn định, dao động trong khoảng 75–80, những đường cong màu xanh lá cây cũng rất đều đặn, giống hệt như trong sách giáo khoa.

Anh ta lập tức nhận ra đây là một thử thách, một cái bẫy!

Song Heping không nói rằng tần số tim đập của ai cả!

Nếu một bác sĩ có ý đồ xấu, họ sẽ vô thức nghĩ rằng mình là người bị kiểm tra...

Mồ hôi lạnh bắt đầu tuôn ra từ từng lỗ chân lông, làm ướt đẫm chiếc áo blouse trắng của anh ta.

Bị lừa rồi!

Phải bình tĩnh!

Phải bình tĩnh!

Anh ta cố gắng kìm nén cảm giác nghẹn thở ở cổ họng mình, cố gắng nói sao cho giọng nói của mình nghe có vẻ chuyên nghiệp và bình thường nhất có thể.

“Thưa ông Song, máy đo cho thấy tần số tim đập hiện tại vẫn nằm trong phạm vi