Đúng mười hai giờ rưỡi đêm.

Cách thành phố Hulmatu mười lăm cây số về phía tây, trong một trang trại bỏ hoang, trụ sở chỉ huy tạm thời của Song Hòa Bình được thiết lập tại đây.

Thay vì ở lại trong chiếc xe chỉ huy chật chội như một cái lọ kín, Song Hòa Bình đã mang ra một chiếc ghế xếp và ngồi dưới bóng của bức tường đất đổ nát. Trước mặt anh là một thùng đạn, trên đó có tấm bản đồ chiến thuật được ghi chép đầy đủ thông tin; bên cạnh là đèn khẩn cấp, một chiếc máy tính xách tay quân sự được mã hóa, và một chiếc điện thoại vệ tinh.

Trong tay anh là ba bản tóm tắt thông tin từ các nguồn khác nhau; ánh mắt anh liên tục lướt qua những ghi chú có màu sắc khác nhau và những con số có vẻ mâu thuẫn nhau.

Một bản thông tin đến từ đồng minh Ba Tư Avanti, được truyền qua kênh mã hóa. Trong thông tin đó, Avanti khẳng định rằng lực lượng phòng thủ Hulmatu đã tăng lên đến 7.500 người, và ít nhất một tiểu đoàn “lính đánh thuê nước ngoài” tinh nhuệ đã đến nơi.

Bản thông tin thứ hai do cơ quan tình báo Nga “đãng hoàng” cung cấp; phong cách trình bày của nó khá thô sơ, tập trung vào việc ghi chú các vị trí của hệ thống tên lửa chống tăng và đơn vị pháo binh mới được triển khai tại Hulmatu, nhưng ước lượng tổng số quân lực lại khá thận trọng, khoảng 6.500 người.

Bản thông tin cuối cùng là kết quả do Đại tá Coate chia sẻ với họ về hoạt động trinh sát công nghệ cao của quân đội Mỹ; hình ảnh rõ ràng, thông tin tín hiệu phong phú, và nó chỉ rõ rằng lực lượng phòng thủ Hulmatu đã vượt quá 8.000 người, đồng thời cũng liệt kê chi tiết về quy mô và trang bị của đội quân “Hạc Trắng” đang được điều động từ hướng Ouzaim để tiếp viện.

Ba bản thông tin này đều có những điểm nổi bật riêng và cũng có những sự khác biệt nhất định.

Lợi ích của việc kiểm tra đối chiếu các nguồn thông tin chính là có thể dễ dàng nhận ra bản nào chứa nhiều thông tin sai lệch nhất.

“Trưởng ban, chúng ta nên tin vào ai đây?”

Jiang Phong đang quỳ bên cạnh, nhăn mày và hỏi:

“Người Nga nói là 6.500 người, người Ba Tư nói là 7.500 người còn có cả những lính đánh thuê giỏi, còn Mỹ thì nói là trên 8.000 người… Sự chênh lệch này quá lớn rồi.”

Song Hòa Bình không trả lời ngay lập tức; anh sử dụng ba loại bút màu đỏ, xanh dương và đen để đánh dấu các nguồn thông tin tương ứng trên bản đồ.

Chẳng mấy chốc, xung quanh Hulmatu đã được đánh dấu bằng đủ loại ký hiệu.

“Không thể tin hết tất cả, nhưng cũng không thể không tin bất kỳ thông tin nào.”

Cuối cùng, Song Hòa Bình cũng lên tiếng, giọng nói của anh bình tĩ

“Anh ấy chỉ vào một số khu vực được cả ba bên đánh dấu là trọng điểm trên bản đồ và nói: ‘Nhìn đây, khu vực nhà máy bỏ hoang ở phía đông thành phố – cả ba bên đều đề cập đến việc tăng cường lực lượng và củng cố phòng thủ ở đây, điều này gần như chắc chắn rồi.’”

Rồi anh ta lại chỉ vào một khu dân cư ở phía nam thành phố và tiếp tục: “Ở đây, chỉ có người Ba Tư và Mỹ đề cập đến việc thiết lập các căn cứ dự bị mới, nhưng người Nga thì không… Hãy yêu cầu Samir cử hai nhóm người giỏi nhất đến kiểm tra khu vực này.”

“Rõ!”

“Ngoài ra…”

Ánh mắt của Song Hòa Bình trở nên sâu thẳm hơn.

“Người Mỹ đã đề cập đến việc tiếp viện từ Ouzaem, người Ba Tư cũng ám chỉ có sự tiếp viện từ những nguồn không rõ… Samir!”

Anh ta quay đầu gọi.

Samir lập tức chạy đến.

“Ông chủ, có gì cần chỉ thị ạ?”

“Hãy liên lạc với các mối quan hệ bí mật của anh ở khu vực tây bắc, đặc biệt là hướng Mosul.”

Song Hòa Bình chỉ vào Mosul và nói:

“Tôi muốn biết liệu ngoài Ouzaem ra, còn có những lực lượng nào khác đang di chuyển về phía Hurmatu hay không. Trọng tâm là Mosul – đó là căn cứ chính của tổ chức 1515 ở khu vực tây bắc, đồng thời cũng là trung tâm kết nối giữa hai chiến khu Ilicho và Syria. Hãy tìm hiểu rõ xem tình hình của lực lượng phòng thủ Mosul hiện tại có gì bất thường không.”

“Tôi sẽ liên lạc ngay!”

Samir không hề do dự, lập tức đi sang một bên và bắt đầu liên lạc với các nguồn tin ẩn náu ở khắp nơi thông qua điện thoại mã hóa.

Thời gian trôi qua trong sự lo lắng và bất an.

Song Hòa Bình vẫn ngồi trên ghế xếp, ngón tay vô thức gõ nhẹ vào mép bản đồ, nhưng ánh mắt anh ta vẫn dán chặt vào điểm đại diện cho Mosul.

Cuối cùng, Samir kết thúc cuộc gọi và nhanh chóng trở lại, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ hào hứng và nghiêm túc.

“Ông chủ, tôi đã tìm hiểu rõ rồi!”

Samir hạ giọng nói:

“Theo thông tin từ nguồn tin nội bộ ở Mosul, chỉ hôm qua thôi, số lượng binh sĩ phòng thủ ban đầu khoảng sáu nghìn người ở Mosul đã bất ngờ được chia làm nhiều đợt để di chuyển, gần ba nghìn người! Hướng di chuyển chính là về phía Hurmatu! Hiện tại, trong thành phố Mosul chỉ còn lại khoảng ba nghìn binh sĩ phòng thủ!”

Thông tin này như một tảng đá lớn được ném xuống mặt hồ yên tĩnh, gây ra một làn sóng xao động trong số các thành viên cốt lõi của trụ sở chỉ huy.

“Mosul cũng đã điều động quân đội?!”

Jiang Phong thở dài.

“Ouzaem có hai nghìn người, Mosul có ba nghìn người… Chết tiệt… Nhìn vào đây, có lẽ trong Hurmatu hiện có gần mười nghìn kẻ điên của tổ chức 1515 rồi…

“”

  Samiel chửi thề: “Hắn thật sự coi trọng chúng ta! Lần này, trong thành phố Hurmatu chắc hẳn đã có đủ mười ngàn tên rồi! Làm sao chúng ta có thể chiến đấu được nữa? Hơn nữa, họ phòng thủ còn chúng ta tấn công, thật là bất lợi. Dù cho chúng ta có đánh bại được vùng ngoài thành, nhưng những kẻ khủng bố bên trong thành thì không dễ gì loại bỏ được, sẽ tốn rất nhiều công sức… Thậm chí…”

  Anh ta muốn nói rằng “thậm chí sẽ có rất nhiều người chết”, nhưng có lẽ anh ta cảm thấy câu nói đó quá làm giảm uy tín của mình, nên đã kiềm chế lại và không nói ra.

  Mọi ánh mắt lại một lần nữa đổ dồn về phía Song Hòa Bình.

  Áp lực như núi.

  Hurmatu đã từ một “khúc xương cứng đầu” biến thành một “pháo đài thép” có thể khiến người ta mất hết răng hoặc thậm chí chết ngộp.

  Nhưng trên khuôn mặt Song Hòa Bình không hề lộ ra chút hoảng loạn nào; thậm chí anh ta còn cười khẽ một tiếng.

  Tiếng cười ấy rất nhẹ, nhưng lại khiến những người xung quanh nhìn nhau không hiểu tại sao anh ta lại có thể cười vào lúc này.

  Ngón tay anh ta từ từ di chuyển trên bản đồ, từ Hurmatu sang hướng tây bắc là Mosul, rồi lại quay trở lại Hurmatu.

  “Có vẻ như, Bác Đạt Đí muốn tôi gặp rắc rối lớn ở Hurmatu.”

  Song Hòa Bình lẩm bẩm tự mình, ánh mắt anh ta lóe lên một tia sáng sắc bén, “Tất cả mọi người đều thích tập trung binh lực, phải không?”

  Anh ta đứng dậy một cách nhanh chóng, đến nỗi tạo ra một làn gió.

  “Jiang Phong! Ghi lại lệnh đi!”

  “Vâng!”

  Jiang Phong lập tức lấy ra thiết bị chiến thuật và chuẩn bị nhập lệnh.

  “Thứ nhất!”

    Song Hòa Bình nói nhanh và rõ ràng: “Yêu cầu đơn vị Abuyue ngay lập tức tách ra khỏi đội quân chính, toàn bộ các binh sĩ sử dụng xe máy, mang theo đồ đạc gọn nhẹ, di chuyển bí mật đến khu vực đồi núi cách thành phố Mosul hai mươi km để chờ lệnh! Nói với họ rằng, phải ẩn náu thật kỹ; không có lệnh của tôi, dù có ruồi bay vào mặt cũng không được di chuyển!”

  Đơn vị Abuyue là đơn vị bộ binh cơ động mạnh mẽ nhất dưới quyền chỉ huy của Song Hòa Bình; tất cả các binh sĩ đều được trang bị xe bán tải vũ trang và xe máy, rất giỏi trong việc di chuyển nhanh chóng và tấn công từ phía sau địch.

  “Thứ hai! Gọi Milosh đến đây.”

  Jiang Phong quay người rời đi, không lâu sau đó, ông Milosh – trưởng đơn vị lính đánh thuê “Nhạc sĩ” – trở lại.

  Milosh đến trước mặt

Bây giờ, ngay lập tức dẫn theo hai đội lính đánh thuê, mang theo trang bị chiến đấu tầm gần, thiết bị nổ và thông tin liên lạc, theo chỉ dẫn trên bản đồ tìm ra lối vào, sau đó tất cả mọi người cùng nhau tiến vào hành lang bí mật để ẩn náu và chờ lệnh tấn công của tôi!”

Nói xong, ông nhìn về phía Milosh và nhấn mạnh thêm: “Hãy nhớ, cử các nhóm lính đi trước, hành động thật kín đáo; nếu phát hiện địch, hãy cố gắng tránh đụng độ với họ, nhưng nếu không thể tránh khỏi, hãy tiêu diệt họ một cách lặng lẽ để không làm động đến địch trong thành phố.”

“Rõ rồi, ông chủ.”

Milosh tự tin nói: “Tôi đảm bảo sẽ không để lại dấu vết nào cả.”

“Thứ ba!”

Sau khi Milosh rời đi, Song Hòa Bình tiếp tục ban hành các lệnh:

“Ngay lập tức rút ra một nghìn binh sĩ tinh nhuệ từ lực lượng chính, trang bị đầy đủ tên lửa chống tăng và súng máy hạng nặng, sử dụng phương tiện di chuyển cao tốc, lập tức tiến đến khu vực giao thông quan trọng nằm giữa Mosul và Hummatu – gần thị trấn Haditha. Hãy chọn địa hình thuận lợi dọc theo con đường để ẩn náu! Nhiệm vụ của họ không phải là tấn công mà là chặn đứng quân tiếp viện! Ngay khi có quân tiếp viện xuất hiện trên con đường này, hoặc khi quân địch ở Hummatu muốn tiếp viện, hãy chặn họ bằng mọi giá!”

“Thứ tư! Năm nghìn binh sĩ còn lại của lực lượng chính sẽ tiến lên đến cách tuyến phòng thủ ngoại vi của Hummatu 15 km, chọn địa hình thuận lợi để xây dựng các công sự phòng thủ dã chiến và thiết lập doanh trại! Hãy tạo ra một tình hình căng thẳng, tiếp tục điều động các đội tuần tra và đội trinh sát như bình thường, tỏ ra sẵn sàng tấn công bất kỳ lúc nào, nhưng nghiêm cấm bất kỳ ai tự ý đối đầu với địch mà không có sự cho phép của tôi!”

Một loạt các lệnh này khiến Giang Phong và các sĩ quan khác đều cảm thấy bối rối.

Cách tiếp cận này...

Hoàn toàn không hợp lý chút nào!

Không tập trung toàn bộ lực lượng để tấn công thành phố, mà lại chia quân đi đến Mosul, còn cử người đi mai phục dọc đường, thậm chí còn điều động các đội nhỏ đào hành lang bí mật...

“Ông chủ, chúng ta... đang đổi hướng tấn công sang Mosul à?”

Samir không nhịn được mà hỏi.

Song Hòa Bình không trả lời trực tiếp câu hỏi của anh ta, mà lấy điện thoại vệ tinh và gọi một số điện thoại.

“Afanti, người bạn cũ của tôi.”

Khi cuộc gọi được kết nối, Song Hòa Bình nói thẳng vào vấn đề: “Những ngày gần đây tôi ở Dagug, có vẻ như tình hình đã thay đổi. Tôi cần sự hỗ trợ mà bạn đã hứa trước đây. Xin hãy ngay lập tức điều

Phía Hulmatu đang tập trung lực lượng mạnh mẽ; bạn lại không tập trung sức mạnh để đối phó với lực lượng vũ trang 1515 của Hulmatu, mà lại chia quân đi đánh Mosul? Bước này có hơi liều lĩnh phải không?”

Song Hòa Bình nói: “Chỉ những đứa trẻ mới làm những lựa chọn kiểu đó thôi. Hulmatu… tôi muốn đối phó với họ. Mosul cũng khiến tôi quan tâm. Nếu Bác Đạt Đí muốn tập trung lực lượng chủ yếu ở đây để đối đầu với tôi, thì tôi sẽ đáp ứng mong muốn đó của ông ta, xem ông ta sẽ giải quyết cái thiếu hụt này như thế nào.”

“Avan tiếp tục hỏi: “Bạn định áp dụng chiến thuật chiến tranh tấn công từ nhiều hướng à?”

Song Hòa Bình trả lời: “Avan, nếu một con rùa co mình trong mai, dù bạn dùng đá đập mạnh vào nó, cũng chẳng có ích gì cả; thậm chí còn có thể làm đau tay bạn nữa. Nhưng nếu bạn đốt phần sau lưng con rùa đó, chân và đầu của nó sẽ bè ra ngoài. Hiện tại, Hulmatu giống như một con rùa có mai bằng sắt; tôi không muốn đối đầu trực tiếp với họ, nhưng tôi sẽ đốt ‘phần sau lưng’ của Bác Đạt Đí, buộc họ phải cho tôi thấy cái ‘đồ khốn nạn’ đó.”

Avan im lặng vài giây ở đầu dây điện thoại, rõ ràng là đang nhanh chóng cân nhắc các lợi ích và rủi ro.

Cuối cùng, sự tự tin mạnh mẽ của Song Hòa Bình dường như đã thuyết phục được anh ta.

“Được thôi, Song… tôi tin bạn. Tôi sẽ ngay lập tức điều động quân đội và đến địa điểm được chỉ định trong vòng hai mươi bốn giờ.”

“Hợp tác vui vẻ nhé!”

Sau khi cúp máy, Song Hòa Bình mới nhìn về phía các thuộc cấp đang ngẩn ngơ và cười nói: “Mọi người đã hiểu rõ chưa? Hãy thực hiện lệnh ngay đi. Nhớ rằng, phải hành động nhanh chóng và giữ bí mật tuyệt đối!”

“Vâng!”

Toàn bộ cơ chế chiến tranh bắt đầu hoạt động hiệu quả theo kế hoạch có vẻ phân tán và hơi liều lĩnh của Song Hòa Bình.

Hàng nghìn chiến binh của Lữ đoàn Abu Yu nhanh chóng lên xe bán tải vũ trang và xe máy, tạo nên một làn khói bụi mù mịt, sau đó tách ra khỏi đội quân chính và lao về phía Mosul ở hướng tây bắc như một dòng chảy sắt.

Lực lượng hỗ trợ đi đến Haditha cũng nhanh chóng tập trung, lên xe bán tải vũ trang, mang theo vũ khí hạng nặng và biến mất trong bóng đêm.

Trong khi đó, đội quân chính gồm năm nghìn người tiếp tục tiến lên chậm rãi, dừng lại cách phía bắc Hulmatu khoảng năm cây số, bắt đầu đào hào, thiết lập chướng ngại vật và xây dựng các điểm quan sát.

Đồng thời, các đội tuần tra và xe do thám cũng thường xuyên tiến gần để

Họ mặc những bộ đồ chiến đấu màu sa mạc không hề có bất kỳ dấu hiệu nào, khuôn mặt được trang điểm thật đậm đà với màu sơn dầu, trang bị những khẩu súng ngắn có ống giảm thanh, súng săn đạn chùm, súng trường tấn công cùng với lượng lớn thuốc nổ và thiết bị quan sát ban đêm.

Miloš, người chỉ huy đội, cầm trong tay một bản đồ trên đó ghi rõ lối vào hành lang bí mật dẫn đến thành phố Hurmatu.

Theo hướng dẫn trên bản đồ, họ tìm thấy một lỗ hổng được che khuất một nửa bởi những tảng đá lớn ở cuối một con sông khô cạn, gần như bị cát và sỏi chôn vùi hoàn toàn.

Lỗ hổng u ám, tỏa ra mùi ẩm ướt, mùi mốc và mùi bụi bặm.

Miloš ra hiệu, hai binh sĩ tiên phong đeo những chiếc kính quan sát ban đêm loại bốn mắt, cầm theo những khẩu súng ngắn được trang bị đèn pin chiến thuật, cúi người bước vào bên trong.

Chỉ sau vài phút, tiếng gõ nhẹ vang lên qua tai nghe – an toàn.

Miloš vẫy tay, và những người còn lại lần lượt theo sau bước vào.

Bên trong hành lang rộng hơn so với dự đoán, nhưng họ vẫn phải cúi người để đi tiếp.

Dưới chân là lớp bùn lầy ướt át và đá vụn; trên đầu thỉnh thoảng có những giọt nước rơi xuống, tạo ra tiếng “tách tách” rõ ràng trong sự yên tĩnh.

Không khí ô nhiễm, mang theo mùi đất tanh và mùi của những thứ đang thối rữa.

Trong ánh sáng của kính quan sát ban đêm, thế giới chỉ hiện lên màu xanh đơn điệu; họ chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng mờ ảo của những người đi phía trước và con đường gập ghềnh dưới chân mình.

Không ai nói gì, chỉ có tiếng thở hổn hển và tiếng đồ đạc va chạm nhẹ nhàng.

Họ giống như những con ký sinh trùng đang len lỏi vào ruột của một con quái vật khổng lồ, theo dõi những tuyến đường ngầm cổ xưa, âm thầm tiến về phía trung tâm của Hurmatu.