Ánh sáng cuối cùng của hoàng hôn chìm xuống bờ tây sông Tigris; tháp gọi người cầu nguyện ở khu phố cổ Mosul đổ bóng dài trong bóng tối.

Trong không khí lẫn lộn mùi khét của rác được đốt, hương vị gia vị nướng thịt cừu, và cả mùi khói chiến tranh không bao giờ tan biến.

Song Hòa Bình buộc chặt chiếc khăn trùm đầu có họa tiết vuông vắn lên đầu, chỉ để lộ ra đôi mắt. Bộ áo choàng màu xám trên người anh đã bị bụi bặm bám đầy; đôi giày da cũ trên chân thì đã nứt toạc. Trang phục này không khác gì những người thất nghiệp đang lang thang trên các con phố của Mosul.

Anh xếp hàng bên ngoài điểm kiểm soát Ba’bu al-Shind ở phía bắc thành phố; phía trước anh còn có khoảng hai mươi người dân khác cũng đang chờ đợi được vào thành phố.

“Giấy tờ.” Giọng nói của binh sĩ Iligo mang tính kiên nhẫn kém.

Song Hòa Bình đưa ra một tấm chứng minh thư nhăn nheo, trên đó là hình ảnh của một người Arab theo đạo Shiite tên Kasim Ali. Đó là một danh tính giả mà anh sử dụng tại Iligo.

Đối với một ông chủ công ty PMC, việc chỉ sử dụng một danh tính duy nhất ở khu vực chiến sự là điều hoàn toàn không thể chấp nhận được. Người trong bức ảnh đó là một người dân bình thường đã thiệt mạng trong một cuộc giao tranh ba năm trước; giấy tờ của anh ta đã qua tay nhiều người trên thị trường đen và cuối cùng rơi vào tay Song Hòa Bình. Lúc này, bức ảnh đã được thay thế bằng hình ảnh khác.

Binh sĩ so sánh hình ảnh trên giấy tờ với khuôn mặt của Song Hòa Bình trong vài giây. Lớp trang điểm mà anh sử dụng quả thật rất hiệu quả. Râu mép giả đó không chỉ phù hợp với phong cách nam tính truyền thống của YSL mà còn che giấu hầu hết các đặc điểm khuôn mặt của anh; son kẻ mắt màu đậm khiến đôi mắt trở nên sâu hơn, còn má thì được phủ đầy bụi bặm, khiến anh trông giống như một người lữ khách xa xôi, đầy bụi bặm.

“Được vào rồi.”

Binh sĩ vẫy tay và chuyển sự chú ý sang người tiếp theo.

Song Hòa Bình cúi đầu và nhanh chóng đi qua điểm kiểm soát, rồi lẫn vào những con hẻm rối ren của Mosul.

Mosul vừa mới trải qua ba năm bị cai trị bởi phe thù; thành phố vừa mới được giải phóng, và hầu như toàn bộ khu vực đều trở thành đống đổ nát. Các tòa nhà hai bên đường đều đầy lỗ đạn và vết nứt do bom đạn gây ra; một số tòa nhà thì bị phá hủy hoàn toàn, đá vụn và gạch vỡ chất đầy lối đi.

Nhưng ngay cả giữa đống đổ nát, các tiểu thương vẫn dựng lên quầy hàng, bán đủ loại hàng hóa từ rau củ đến thuốc lá nhập lậu. Trong những quán trà treo đèn lồng màu sắc, những người đàn ông hút shisha; tr

Anh có thể cảm nhận được sự căng thẳng đang bao trùm khắp thành phố này.

Phía sau chiếc xe tải dừng ven đường có những người dân quân mang súng; trên các mái nhà có điểm quan sát của xạ thủ bắn tỉa; ở mỗi góc phố đều có thể xuất hiện các điểm kiểm soát bất kỳ lúc nào.

Khi bóng đêm buông xuống hoàn toàn, Song Hòa Bình đã đến rìa khu công nghiệp phía đông thành phố. Nơi đây từng là căn cứ của đội 1515; giờ đây, mọi nơi đều là đống đổ nát của xe hơi và những nhà xưởng đổ nát.

Anh bước vào một tòa nhà đổ nát và leo lên tầng sáu. Dưới bóng tối của đống đổ nát, gió đêm làm bay phần vải áo choàng của anh. Khi chắc chắn không ai xung quanh, anh tháo dây lưng mình – bên trong lớp áo lót có một túi đặc biệt được may sẵn. Anh lấy ra một ống kim loại nhỏ, hơi lớn hơn cái bật lửa. Anh mở nó ra và thấy bên trong là chiếc kính quan sát loại Steiner M series, được phủ lớp chống phản chiếu nên gần như không phản chiếu ánh sáng trăng. Anh xé một cái lỗ trên cổ áo choàng để lấy ra chiếc khăn quấn taktic được cuộn lại thành dạng sợi dài. Chất liệu của chiếc khăn này được phủ lớp đặc biệt, khi được trải ra sẽ tự động ôm sát cơ thể, giúp che giấu các tín hiệu hồng ngoại. Cuối cùng, anh cúi xuống và lấy ra ba viên kẹo năng lượng cao được đóng gói trong giấy bạc; mỗi viên có thể cung cấp năng lượng đủ cho việc duy trì hoạt động cơ bản trong sáu giờ. Đó là “thức ăn” duy nhất mà anh có lúc này. Không có súng, không có dao… Trong thành phố này, bất kỳ vũ khí thông thường nào cũng đồng nghĩa với cái chết tại các điểm kiểm soát. Tất cả những gì anh có chỉ là những thiết bị quan sát được giấu trong quần áo hàng ngày, một ít năng lượng dự trữ, và bản năng chiến đấu đã in sâu vào xương tủy sau nhiều năm phục vụ trong quân đội.

Anh đứng dậy và điều chỉnh chiếc kính quan sát sang chế độ ánh sáng yếu. Tầm nhìn của anh lập tức chuyển sang màu xanh nhạt; các đường nét của các tòa nhà, những tháp canh xa xôi, hình ảnh nhiệt của đội tuần tra đều hiện ra rõ ràng. Giống như một sợi chỉ được rút ra từ thực tại, anh lặng lẽ tiến sâu vào bóng tối, mỗi bước đều di chuyển qua những khe hở giữa bóng tối và ánh sáng. Gió cuốn theo cát bụi, làm vang lên những âm thanh nhỏ bé khi chúng va vào bức tường đổ nát. Lúc này, anh không còn là một người dân bình thường vừa mới qua điểm kiểm soát, mà đã trở lại thành một bóng ma – kẻ chỉ cần một chút ánh sáng, một chút năng lượng là có thể sống sót, quan sát và chờ đợi thời cơ thích hợp trong lòng địch. Mục tiêu của anh là căn cứ của nhóm chiến dịch liên hợ

Tòa nhà này bị phá hủy một nửa trong các cuộc giao tranh vào mùa đông năm ngoái, nhưng phần cấu trúc bằng Bê tông vẫn còn khá vững chắc.

Từ đây nhìn xuống, toàn cảnh căn cứ của nhóm hành động liên kết hiện ra rõ ràng trước mắt.

Căn cứ được đặt trong một nhà máy dệt bỏ hoang, được bao quanh bởi những bức tường Bê tông cao ba mét, trên đỉnh tường được lắp đầy lưới sắt và camera giám sát.

Ở bốn góc đều có tháp canh, những tia sáng từ đèn pha liên tục quét qua khu vực xung quanh.

Tòa nhà chính là một tòa văn phòng ba tầng, bên cạnh là sân đậu máy bay và đường băng cho trực thăng; lúc này có hai chiếc trực thăng Black Hawk và một chiếc trực thăng loại nhỏ đang đậu ở đó.

Song Hòa Bình cầm ống nhòm lên và bắt đầu điều chỉnh tiêu cự.

Những hoạt động bên trong căn cứ đều hiển thị rõ ràng thông qua ống nhòm.

Các binh sĩ Mỹ mặc áo giáp sa mạc đang tuần tra, một số người thì đứng bên cạnh xe bán tải và trò chuyện với nhau.

Bỗng nhiên, cánh cửa bên cạnh tòa nhà chính mở ra, hai người mặc đồng phục chiến đấu màu đen, không mang biểu tượng nào, kéo theo một người nào đó bước ra ngoài.

Trái tim Song Hòa Bình bỗng nghẹn lại.

Đó là Milosh.

Người Serbia cao lớn ấy bây giờ đang cúi người, khuôn mặt anh ta đầy vết bầm tím, mắt trái sưng tấy đến mức gần như không thể mở ra được.

Anh ta bị lôi thô bạo qua sân và ném vào một căn nhà nhỏ riêng biệt.

Đó là phòng thẩm vấn; trước đây, khi Song Hòa Bình đã ở lại căn cứ vài ngày, anh ta đã rất rõ về chức năng của mỗi công trình trong đó.

Tiếp theo, thêm ba tay sát thủ nữa được đưa ra ngoài, tất cả đều là thành viên của công ty “Chó săn sa mạc” do Song Hòa Bình điều hành.

Một trong số họ đi đứng lảo đảo, quần ở vùng đùi đã thấm đẫm máu. Những người này cũng bị đẩy vào căn nhà đó.

Ống nhòm trong tay Song Hòa Bình run rẩy nhẹ.

Không phải vì sợ hãi, mà là vì giận dữ.

Việc quan sát kéo dài đến hai giờ sáng.

Song Hòa Bình ghi chép lại thời gian luân phiên tuần tra của các đội, những khu vực mà camera không thể giám sát được, cũng như vị trí của các lính canh bên ngoài.

Anh ta cũng nhận thấy rằng lực lượng bảo vệ căn cứ đã được tăng cường đáng kể: có thêm hai khẩu Súng máy hạng nặng M2 được lắp trên nóc xe bán tải, lối vào được thiết lập thêm các chướng ngại vật bằng Bê tông, và cả con đường bên ngoài bức tường cũng được dọn dẹp sạch sẽ để tạo điều kiện bắn súng thuận lợi hơn.

Có vẻ như lần này Ryan đã mang theo khá nhiều người mới đến đây.

Vào khoảnh khắc tối tăm nhất trước bình minh,

Anh ta dùng tiền mặt mua một thẻ điện thoại trả trước tại chợ, sau đó tìm đến ba quán cà phê công cộng khác nhau và kiểm tra nhiều lần để đảm bảo không bị theo dõi, cuối cùng mới gọi được số đó tại quán cà phê thứ tư.

Tiếng chuông vang lên sáu lần; ngay khi Song Hòa Bình chuẩn bị cúp máy, người ở đầu dây đã bắt máy.

“Là tôi đây, tôi muốn gặp anh.”

Song Hòa Bình nói bằng tiếng Ả Rập, giọng rất thấp.

Đầu dây im lặng suốt năm giây, rồi bỗng nhiên reo lên:

“Chúa ơi, ông chủ! Là ông sao? Ông đang ở đâu?”

“Ở khu phố cổ, quán cà phê cách Nhà thờ Hồi giáo Nur hai trăm mét về phía nam.”

“Hãy đợi ở đó và đừng di chuyển. Ba mươi phút nữa, sẽ có một chiếc Toyota Hilux màu trắng đi qua, biển số cuối cùng là 47. Hãy lên xe.”

Cuộc gọi kết thúc.

Song Hòa Bình rời khỏi quán cà phê, ngồi xuống trong bóng râm của nhà thờ Hồi giáo và quan sát con đường.

Ba mươi lăm phút sau, một chiếc xe bán tải màu trắng từ từ tiến lại, biển số đúng là 47.

Trên xe chỉ có một người lái xe, mặc đồng phục quân đội của quân đội Iliqo.

Xe bán tải không dừng hẳn, chỉ giảm tốc độ.

Song Hòa Bình mở cửa xe và nhảy lên, chiếc xe lập tức tăng tốc rời đi.

“Ông Song, tôi được Tướng Samir cử đến đây,” người lái xe nói, ánh mắt luôn quan sát qua gương chiếu hậu: “Hãy cúi thấp xuống. Trong thành phố này, có rất nhiều người Mỹ đang theo dõi.”

Song Hòa Bình làm theo lời khuyên đó.

Chiếc xe bán tải lượn qua các con đường ở Mosul, cố tình đi vòng vài vòng trước khi vào doanh trại của Sư đoàn 10 ở phía tây thành phố.

Người gác cổng nhìn thấy biển số xe liền cho phép xe vào, và chiếc xe dừng ngay sau cửa sau của tòa nhà chỉ huy.

Samir đã đang chờ đợi ở đó.

Vị Tướng Sư đoàn 10 của quân đội Iliqo này mặc bộ đồng phục quân đội được ủi phẳng, nhưng vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt anh ta, cho thấy anh ta đã không ngủ đủ trong những ngày vừa qua.

Khi thấy Song Hòa Bình bước xuống xe, Samir vội vàng tiến lên và ôm lấy anh ta.

“Ông chủ, được nhìn thấy ông còn sống, tôi cảm ơn Chúa,” giọng Samir có phần khàn đầy.

“Miloš và những người khác đã bị người Mỹ bắt giữ,” Song Hòa Bình nói thẳng thắn.

Biểu cảm của Samir trở nên u ám.

“Tôi biết rồi. Ngày hôm qua, người Mỹ đã gửi thông báo chính thức, nói rằng công ty của ông có liên quan đến việc buôn bán vũ khí bất hợp pháp và chủ nghĩa khủng bố, yêu cầu chúng tôi hợp tác để bắt giữ ông.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi cười lạnh và nói: “Họ thậm chí còn ám chỉ rằng, nếu anh ẩn náu trong doanh trại của tôi, điều đó có thể ảnh hưởng đến quan hệ Mỹ-Irak.”

Hai người nhanh chóng bước vào tòa nhà, sau đó đến văn phòng riêng của Samir.

Từ cửa sổ, họ có thể nhìn xuống toàn bộ khu doanh trại – những chiếc xe tăng được sắp xếp gọn gàng, các binh sĩ đang tập luyện, và lá cờ quốc gia Irak đang bay phấp phới.

Nơi đây, cùng với các khu vực lân cận, có tổng cộng 12.000 binh sĩ trung thành với Samir; đây là một trong những lực lượng quân sự mạnh mẽ nhất ở Mosul và khu vực phía tây.

“Tôi cần thức ăn,” Song Hòa Bình nói. “Ba ngày nay, tôi chưa ăn uống gì đàng hoàng cả.”

Samir lập tức gọi ngay trợ lý của mình.

Mười phút sau, trên bàn làm việc đã có sẵn thịt cừu nướng, bánh pita, đậu gà và một ấm trà ngọt.

Song Hòa Bình ngồi xuống và ăn ngấu nghiến, trong khi đầu óc anh ta đang suy nghĩ liên tục.

“Họ đã áp đặt những áp lực gì lên anh?” Anh hỏi trong lúc ăn.

“Áp lực ư?” Samir cười khổ: “Một sĩ quan quân sự của đại sứ quán Mỹ tại Baghdad đã gọi điện cho tôi trực tiếp, nói rằng nếu anh xuất hiện ở Mosul, họ sẽ ngay lập tức bắt giữ và chuyển giao anh. Ngoại trưởng Kerry sẽ đến thăm Baghdad vào tuần tới, và họ muốn giải quyết những ‘yếu tố bất ổn’ này trước khi ông ấy đến.”

“Những yếu tố bất ổn…” Song Hòa Bình lặp lại từ đó, giọng điệu mang tính châm biếm: “Ý họ là những người biết quá nhiều bí mật.”

Anh đặt chiếc bánh xuống, nhìn thẳng vào mắt Samir.

“Anh có biết lý do tại sao mọi chuyện lại như vậy không?”

Samir lắc đầu.

Song Hòa Bình mất khoảng hai mươi phút để kể lại toàn bộ câu chuyện – từ cái chết bí ẩn của Tướng Đốc, đến các hoạt động bí mật của tổ chức “Nhân chứng”, rồi đến kế hoạch “Người Gieo Trồng” nhằm tạo ra sự hỗn loạn có kiểm soát ở Trung Đông nhằm duy trì sự hiện diện quân sự của Mỹ, thực hiện các cuộc tấn công hóa học để đổ lỗi cho chính quyền Hafez, và tận dụng các cuộc tấn công đó để thử nghiệm những loại vũ khí hóa học mới… Cuối cùng, là cách Lémont và Ryan đã tiếp quản nhóm hành động liên minh và đặt anh vào danh sách những người cần truy bắt.

“Vậy là họ đã giết Tướng Đốc à?” Samir ngạc nhiên hỏi. “Một thiếu tướng đang phục vụ trong quân đội Mỹ!?”

“Có lẽ là lệnh của Hillary hoặc những người theo phe bà ấy,” Song Hòa Bình đáp. “Đốc muốn vạch trần kế hoạch ‘Người Gieo Trồng’. Nếu ông ấy tiết lộ thông tin đó,

SaMǐ ěr đứng dậy, bước đến bên cửa sổ và đứng lặng lẽ quay lưng về phía căn phòng trong thời gian dài.

“Ông chủ, ông có biết điều này có nghĩa là gì không? Ông đang thách thức không chỉ một số điệp viên bí mật, mà còn là một phần nào đó của chính phủ Mỹ. Có thể là Nhà Trắng, có thể là Bộ Ngoại giao, hoặc những cơ quan mà chúng ta thậm chí còn không biết tên.”

“Tôi biết.” Giọng của Song Hòa Bình rất bình tĩnh: “Nhưng đây không phải là Washington, SaMǐ ěr. Đây là Mosul – đây là lãnh địa của bạn, cũng là lãnh địa của tôi. Người Mỹ đã rút đi hầu hết quân đội; hiện tại, chỉ còn chưa đầy năm ngàn người ở Irago, tản mát trên mười mấy căn cứ. Nhóm hành động liên kết Mosul? Một trăm hai mươi binh sĩ đặc nhiệm, có lẽ còn thêm vài chục điệp viên ‘Nhân chứng’ nữa.”

Anh tiến lại bên cạnh SaMǐ ěr, cả hai cùng nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi các binh sĩ đang tập luyện.

“Còn bạn thì có mười hai nghìn người; Abu Yu ở Kirkuk cũng có hơn mười nghìn nữa. Hai mươi nghìn đối mặt với một trăm hai mươi, SaMǐ ěr… Đây không phải là cuộc thách thức, mà là sự áp đảo hoàn toàn.”

SaMǐ ěr quay đầu lại, đôi mắt anh lấp lánh những tia sáng phức tạp.

“Ông muốn tôi bao vây các căn cứ của Mỹ? Bắt giữ binh sĩ Mỹ sao? Song, điều đó sẽ khiến chiến tranh bùng nổ!”

“Không đâu.” Song Hòa Bình nói một cách kiên định: “Bởi vì những người đó không dám để mọi chuyện bị phanh phui. Kế hoạch ‘Người Gieo Hạt’ là bất hợp pháp, được thực hiện mà không có sự cho phép của Quốc hội, vi phạm luật pháp quốc tế. Nếu chuyện này lan rộng, chiến dịch tranh cử tổng thống của Hillary sẽ tan thành mây khói, và những quan chức cao cấp đã phê duyệt kế hoạch đó sẽ mất danh tiếng. Lựa chọn duy nhất của họ là đàm phán âm thầm, che giấu mọi thứ.”

Anh đặt tay lên vai SaMǐ ěr.

“Bạn còn nhớ lúc chúng ta đã đánh bại quân đội Mỹ ở Mosul vào năm 1515 không? Những người Mỹ đã đi đâu? Họ đang uống cà phê ở Qatar, tổ chức các buổi họp báo ở khu vực xanh ở Baghdad. Chính chúng ta – bạn, tôi, và Abu Yu – là những người đã dẫn dắt các binh sĩ này để giành lại từng inch đất của thành phố. Những lời hứa của người Mỹ giống như ảo ảnh trong sa mạc: trông thì đẹp đẽ, nhưng mãi mãi không thể đạt tới. Và họ cũng không đáng sợ như họ tưởng; đừng đánh giá quá cao sức mạnh của họ.”

Biểu cảm của SaMǐ ěr bắt đầu lung lay.

Song Hòa Bình biết mình đã đánh trúng điểm yếu.

“Hơn nữa,” Song Hòa Bình tiếp tục nói: “Nếu tôi gặp rắc rối, bạn sẽ ra sao