Hamra nằm ở phía bắc sa mạc Atira, là tên của một ngôi làng nhỏ. Địa hình ở đây khá cao, và từ đây nhìn về phía nam, bạn có thể thưởng thức cảnh quan sa mạc bao la không giới hạn. Lần đầu tiên Song Hòa Bình đến Mali, ông đã nghe nói rất nhiều về nơi này trước khi đặt chân đến đây.

Đối với mười quốc gia thuộc khu vực Sahel, dù đã qua bao năm sau Thế chiến II, cuộc chiến tranh ở đây vẫn chưa chấm dứt.

Chủ nghĩa khủng bố, biến động chính trị, xung đột giữa nông dân và người chăn nuôi, mâu thuẫn sắc tộc, các phong trào ly khai, tranh giành tài nguyên thiên nhiên, buôn bán bất hợp pháp… Những yếu tố này đã khiến người dân ở đây bị chia rẽ thành hai phe đối lập, căm ghét lẫn nhau.

Đặc biệt là sau khi các quốc gia phương Tây triển khai những gọi là “chiến dịch chống khủng bố toàn cầu” ở Trung Đông và Afghanistan, rất nhiều lực lượng vũ trang địa phương đã chuyển đến khu vực Sahel châu Phi, gia nhập các tổ chức vũ trang ở đây hoặc thành lập chi nhánh để củng cố thế lực của mình.

Nhiều lực lượng vũ trang đến đây thực chất là những cựu chiến binh từ Trung Đông hay Afghanistan; nhiều người trong số họ đã tham gia các cuộc chiến ở Iraq và Iran, trải qua Chiến tranh Vùng Vịnh lần thứ nhất, và đã chiến đấu trong các cuộc chiến du kích ở Afghanistan trong nhiều năm. Những người này được coi là những cựu chiến binh giàu kinh nghiệm.

Sự xuất hiện của họ đã thay đổi hoàn toàn tình hình địa chính trị ở khu vực Sahel. Trước đây, các lực lượng bản địa ở châu Phi chỉ đơn giản là đánh nhau với nhau, thỉnh thoảng mới đụng độ với các lực lượng thực dân; mức độ chiến tranh luôn ở mức tương đối thấp.

Nhưng giờ đây, với sự hỗ trợ từ bên ngoài – đặc biệt là những binh sĩ tinh nhuệ – trình độ chiến đấu của các lực lượng nổi dậy và các nhóm vũ trang địa phương đã được nâng lên đáng kể. Trước đây, họ chỉ biết đối đầu trực diện; nhưng giờ đây, họ đã học được cách tiến hành các cuộc chiến du kích, tấn công phục kích và các cuộc tấn công khủng bố.

Tình hình và trình độ chiến tranh đã thay đổi đáng kể, khiến cho người Pháp – những người từ lâu coi khu vực này như “khu vườn sau nhà” của mình – phải đối mặt với nhiều khó khăn.

Ở Tây Phi, ảnh hưởng của người Pháp đã ăn sâu vào mọi mặt của đời sống địa phương. Mặc dù sau Thế chiến II, phong trào độc lập thuộc địa đã bùng nổ, nhưng trên bề mặt, người Pháp vẫn trả lại quyền lực cho người dân địa phương.

Thực tế, sau hàng trăm năm thực dân hóa, người Pháp đã nuôi dưỡng một tầng lớp tinh hoa tại đây; những người này có khả năng quản lý và điều hành đất nước tốt

Dưới tác động của những yếu tố này, vấn đề an ninh và ổn định tại khu vực Sahel ngày càng trở nên nghiêm trọng; cứ một thời gian lại xảy ra những sự việc bất ổn, dù là các cuộc nổi loạn hay các cuộc tấn công, không có một ngày nào yên bình cả.

Lấy lực lượng vũ trang Salafi làm ví dụ.

Thực chất, tổ chức này được thành lập tại khu vực Trung Đông. Sau khi quân đồng minh tiến vào Iraq, các thành viên trong tổ chức bắt đầu tản mát: một số ở lại Iraq để đối phó với quân đồng minh, một số sang các nước láng giềng, và một số khác thì đến châu Phi. Nhờ vào những điều kiện thuận lợi về mặt tôn giáo, họ đã có thể định cư và xây dựng vị trí vững chắc cho mình.

Tuy nhiên, mặc dù về bề ngoài các nhóm này thuộc cùng một tổ chức, nhưng quan điểm và bản chất của họ lại rất khác nhau.

Tại Iraq, tổ chức Salafi tuyên bố mục tiêu là đuổi đánh những kẻ xâm lược; còn tại châu Phi, các thành viên của tổ chức Salafi kết hợp với những người từ tổ chức Al-Qaeda bỏ trốn khỏi Afghanistan, tuyên bố trung thành với Al-Qaeda và trở nên cực đoan hơn.

Đây cũng là lý do khiến Song Hòa Bình cảm thấy lo ngại khi thực hiện các giao dịch với những người này, bởi vì tổ chức Salafi tại châu Phi còn cực đoan hơn nhiều.

“Không ngờ được, ai có thể biết rằng lực lượng vũ trang Salafi ở đây vẫn có mối liên hệ với quân đội Mỹ.”

Trong lúc chờ đợi người đưa tin, Giang Phong và Song Hòa Bình đã bàn luận về tình hình tại khu vực Sahel cũng như hiện trạng của tổ chức Salafi, và họ đều cảm thấy rất lo ngại.

“Quân đội cũng chỉ là những tên trộm, còn những tên trộm cũng chỉ là quân đội… Tại sao tôi lại có cảm giác như vậy nhỉ?”

“Cảm giác đó hoàn toàn đúng đấy,” Song Hòa Bình nói. “Ai đã hỗ trợ tổ chức Al-Qaeda? Nếu tìm nguồn gốc thì cũng chính là người Mỹ mà thôi. Cuối cùng, chẳng phải họ cũng chính là người đã gây ra sự kiện 11/9 sao? Có những việc, nuôi ong rồi lại bị ong đốt ngược lại mình… Dưới ánh nắng mặt trời, không có chuyện gì mới mẻ cả.”

Giang Phong cười và nói: “Chắc người Pháp cũng không ngờ được rằng người Mỹ đang âm mưu chống lại họ phía sau lưng.”

“Bạn nhầm rồi,” Song Hòa Bình nói. “Dựa trên những quan sát của tôi và kinh nghiệm tra hỏi các điệp viên DGSE trước đây, tôi dám chắc rằng người Pháp hoàn toàn hiểu rõ rằng người Mỹ không phải là những người tốt. Có lẽ họ cũng đoán được khoảng 70% – 80% sự thật, và biết rằng chính quân đội Mỹ đang gây rối.”

Giang Phong hỏi: “Biết rồi mà sao họ không phản đối?”

Song Hòa Bình cười và nói: “Dám phản đ

Nhìn ra sa mạc xa xôi dưới ánh trăng, nó giống như một bức tranh sơn dầu kỳ lạ và trừu tượng; anh không khỏi thốt lên: “Nơi quân đội được triển khai, chính là nơi lợi ích quốc gia có thể được mở rộng. Người Mỹ luôn tìm cớ để gửi quân đến đây, phải không?”

Khi hai người đang trò chuyện, bỗng nhiên họ nhìn thấy một đám bụi nhỏ bay lên từ phía xa.

Song Hòa Bình cầm ống nhòm nhìn về phía đó. Quả nhiên, anh thấy vài chiếc xe đang xếp hàng tiến về phía này.

“Có lẽ là khách hàng của chúng ta đã đến rồi,” Song Hòa Bình nói với mọi người. “Các bạn hãy chuẩn bị sẵn sàng, chúng ta có thể phải lên đường bất cứ lúc nào.” Rồi anh nói với Giang Phong: “Hãy cẩn thận, nếu có tình huống cần thiết, hãy hành động ngay.”

Giang Phong hít một hơi thật sâu, gật đầu mạnh mẽ: “Được!”

Chẳng mấy chốc, những chiếc xe kia đã tiến gần đến nơi họ đang đứng. Hơn mười người mang vũ khí đầy đủ, mặc trang phục đa dạng, lao xuống từ xe và bao vây lấy họ. Trong số những người này, có vài người trông còn rất trẻ, khoảng mười bốn, mười lăm tuổi.

Song Hòa Bình không khỏi nhăn mày.

“Ông chủ Song!”

Một người cao gầy cuối cùng bước ra từ chiếc xe off-road, nhe răng trắng trong bóng tối, vẻ mặt kinh ngạc khi dang rộng đôi tay tiến về phía Song Hòa Bình.

“Ông Đặng Ba?”

Song Hòa Bình hỏi một cách thăm dò.

“Đúng vậy!”

Người cao gầy đó tháo kính râm ra.

Song Hòa Bình cảm thấy người này thật…

đeo kính râm vào ban đêm.

Mục đích của việc đó là gì nhỉ?

Nhưng anh biết rằng những người mang vũ khí ở đây không thể đánh giá theo logic thông thường. Chỉ riêng trang phục của những người này đã rất đa dạng: có người nhuộm tóc màu vàng, có người mặc quần áo sặc sỡ… Những bộ trang phục hoàn toàn không phù hợp với điều kiện chiến trường, thậm chí còn vi phạm nhiều quy tắc cơ bản, nhưng đối với họ, chúng lại không hề có vấn đề gì cả.

Châu Phi quả thực là một nơi kỳ diệu… Vì vậy, nó còn được gọi là “góc khuất bị Thượng đế lãng quên”.

“Chào mừng các bạn đến Mali,” Đặng Ba nói khi đã đến gần. Song Hòa Bình không thể không ôm lấy anh ta; dù sao thì sự nhiệt tình của đối phương cũng khiến anh không thể từ chối được.

Tuy nhiên, Song Hòa Bình nhanh chóng cảm thấy hối tiếc… Trên người Đặng Ba có một mùi hôi kỳ lạ, không chỉ là mùi mồ hôi mà còn thật khó chịu.

“Hàng đâu rồi?”

Sau khi ôm nhau xong, Đặng Ba liền đi thẳng vào vấn đề chính. Song Hòa Bình cũng muốn kết thúc giao dịch này càng s

“Ở đây này, xin mời anh qua đây xem nhé.”

Song Hòa Bình dẫn Đặng Ba đến sau một chiếc xe tải, rồi bảo tài xế mở cửa thùng hàng. Sau đó, ông lấy ra một chiếc đèn pin và đưa cho Đặng Ba.

“Anh có thể tự mình kiểm tra xem.”

Đặng Ba cầm đèn pin leo lên xe, đứng trước hệ thống phóng tên lửa SA-9 và quan sát kỹ lưỡng từ trên xuống dưới.

Trước khi giao hàng, những hệ thống phóng này đã được Muhammad và những người khác bảo trì cẩn thận; nhiều bộ phận đã được bôi dầu, bao gồm cả xe bọc thép và hệ thống phóng trên đó. Từ động cơ đến hệ thống điều khiển phóng, mọi thứ đều được kiểm tra rất kỹ lưỡng để đảm bảo không có vấn đề gì.

Vì vậy, nhìn từ bên ngoài, Đặng Ba rất hài lòng.

“Nó có thể chạy ngay bây giờ không?”

“Tất nhiên là có thể, nhưng tôi không khuyên anh nên lái nó về ngay bây giờ,” Song Hòa Bình nói. “Hãy đợi đến địa điểm của các bạn rồi hãy thử chạy.”

Đặng Ba đồng ý, sau đó tiếp tục kiểm tra hai hệ thống phóng còn lại. Nhìn biểu hiện của anh ta, có thể thấy anh ta rất hài lòng.

“Hàng đã đến rồi… vậy thì…” Song Hòa Bình cũng đi thẳng vào vấn đề chính: “Có thể thanh toán số tiền còn lại được chưa?”

Đặng Ba lại cười toe toét và nói: “Không, chưa được đâu. Chúng tôi vẫn chưa quen với thứ này; các bạn cần hướng dẫn chúng tôi cách sử dụng. Hãy theo chúng tôi về, sau khi các bạn dạy xong cho nhân viên của tôi, chúng tôi sẽ thanh toán.”

Mặc dù không muốn, nhưng Song Hòa Bình cũng không có lý do gì để phản đối.

“Được thôi, chúng tôi sẽ theo các bạn.”

“Hãy theo sát đoàn xe của chúng tôi; ở khu vực này có một số nơi không an toàn đâu.”

Đặng Ba cười, vẫy tay và cùng nhóm người của mình lên xe, tiếp tục hành trình về hướng đông nam.

Đoàn xe đi theo đoàn xe của lực lượng vũ trang Sarafi, tiếp tục di chuyển về hướng đông nam trong hơn ba giờ liên tục. Cho đến khoảng ba giờ sáng, phía xa bắt đầu xuất hiện những dãy núi.

Song Hòa Bình nhớ lại bản đồ và ước lượng quãng đường đã đi; có vẻ như họ đã vào vùng cao nguyên Iforas ở phía đông bắc Mali. Nơi này giáp ranh với Niger, và ở phía Niger có quân đội Pháp đóng quân với số lượng hơn một nghìn người.

Ông cảm thấy rằng việc mua những tên lửa SA-9 này có lẽ là để đối phó với quân đội Pháp đóng trên biên giới Niger.

Đoàn xe dừng lại ở một ngôi làng dưới chân núi. Dưới sự chỉ huy của nhóm người Sarafi, ba chiếc xe tải tiến vào một khu đất rộng lớn để bắt đầu công việc unloading hàng. Lúc đó, Đặng Ba đến gặp Song Hòa Bình và nói: “Ông

Song Hòa Bình trong lòng hơi chú ý: “Thủ lĩnh các bạn đang ở đây à?”

Đặng Ba nói: “Đúng vậy, gần đây ông ấy tạm thời ở đây.”

Song Hòa Bình đi lại bên cạnh Giang Phong và nói: “Cậu ở đây coi chừng việc giải phóng hàng hóa nhé, tôi sẽ vào gặp trưởng bộ của họ.”

Giang Phong nói nhỏ: “Sẽ không có chuyện gì xảy ra chứ?”

Song Hòa Bình lắc đầu: “Không đâu, cậu chỉ cần chăm sóc việc giải phóng hàng hóa cho kỹ, đừng để họ làm hỏng thiết bị. Nếu thiết bị không có vấn đề gì, chúng ta cũng sẽ không gặp rắc rối.”

Giang Phong gật đầu: “Được.”

Sau khi dặn dò xong, Song Hòa Bình cùng Đặng Ba đi qua những con đường nhỏ trong làng, đi qua nhiều khúc quanh, tiến sâu vào phía trong làng.

Những ngôi làng ở châu Phi này không giống như những ngôi làng ở Trung Đông với những công trình kiến trúc chen chúc; những ngôi làng ở đây rất nguyên sơ, hầu hết đều là nhà bằng đá và đất sét, và chúng cách xa nhau rất nhiều; mỗi ngôi làng chiếm một khu đất rộng lớn.

Song Hòa Bình lặng lẽ ghi nhớ những con đường này và môi trường xung quanh; đó là thói quen của anh, bởi vì không biết lúc nào nó có thể được sử dụng.

Trước một ngôi nhà bằng đá chỉ có một tầng nhưng chiếm diện tích rất lớn, Đặng Ba dừng bước lại.

“Tôi sẽ vào báo cáo một chút.”

“Được.”

Song Hòa Bình đứng yên tại chỗ chờ đợi.

Anh quan sát xung quanh ngôi nhà; trước cửa có bốn người canh gác, gần đó cũng có những người mang vũ khí đi tuần tra; phía trước ngôi nhà có một sân vườn khá rộng lớn. Qua cách bài trí này, có thể thấy đây chính là nơi ở của người giàu nhất trong làng.

Song Hòa Bình đã nghe nói rằng những người đứng đầu những ngôi làng này không được gọi là trưởng làng, mà thường được gọi là thủ lĩnh hay gì đó tương tự; mỗi ngôi làng chính là một bộ lạc nhỏ.

Trước đây, Đa Minh đã nói với anh rằng thủ lĩnh của chi nhánh châu Phi của tổ chức có tên là Aisad, và hiện nay cơ quan tình báo Pháp đang treo thưởng 5 triệu đô la Mỹ cho ai cung cấp thông tin về vị trí của ông ta.

Nếu như như Đặng Ba nói, thủ lĩnh của họ thực sự đang ở trong ngôi nhà này, có nghĩa là bên trong đó đang nằm một “con mồi trị giá 5 triệu đô la”.

Về Aisad, Song Hòa Bình từ lâu đã quyết tâm phải giết hắn.

Lý do rất đơn giản: vì đã hứa với Đa Minh.

Tuy nhiên, việc hành động ngay tại đây hiển nhiên là không khôn ngoan; không chỉ không chắc liệu có thể giết được đối thủ và thoát ra ngoài được hay không, mà ngay cả khi thành công trong việc giết người và trốn thoát, Peter chắc chắn cũng sẽ không d