“Làm một sự đền đáp…”

Simon trả lời một cách rõ ràng: “Họ yêu cầu chúng ta phải công nhận sự tồn tại và tính hợp pháp của các lực lượng ‘Giải phóng’ ở khu vực phía bắc Iligo, đồng thời ngừng mọi hành động thù địch công khai chống lại tổ chức này. Ngoài ra, trong lĩnh vực thông tin tình báo và một số lĩnh vực công nghệ quân sự không mang tính chất gây chết người, chúng ta cần tiến hành hợp tác có giới hạn và được kiểm soát với người Nga và người Ba Tư.”

Anh dừng lại một chút để mọi người có thể suy nghĩ kỹ về yêu cầu này. Điều này không khác gì việc công nhận sự tồn tại của một “quốc gia trong quốc gia”, một thế lực quân phiệt không nằm dưới sự kiểm soát của ai cả.

Trong phòng tình báo, không khí lại trở nên im lặng hoàn toàn. Mỗi người có chức vụ cao tại đây đều đang cân nhắc ý nghĩa của những lời Simon vừa nói. Thậm chí, có người bỗng nhiên tự hỏi: Simon thực sự đứng về phe nào?

Tuy nhiên, suy nghĩ đó chỉ thoáng qua mà thôi. Bởi vì những người làm công tác tình báo luôn có nhiều kênh liên lạc khác nhau. CIA trước đây đã từng hợp tác với lực lượng vũ trang 1515; huống chi là với một người như Song Hòa Bình? Những người làm công tác tình báo cần những đối tác không quá rõ ràng, không quá minh bạch mới có thể điều khiển được tình hình; những người quá rạch ròi trong quan hệ thường không thể làm công việc này được.

Nhưng yêu cầu của Song Hòa Bình dường như quá cao.

Tuy nhiên, ngay trước khi những tiếng phản đối bùng nổ, Simon đã đưa ra lý do nặng nề nhất để biện minh cho đề xuất của mình: “Trước khi mọi người phản đối, tôi muốn nhấn mạnh rằng – Song Hòa Bình đã thông qua các kênh liên lạc để cảnh báo một cách rõ ràng: Nếu chúng ta từ chối hợp tác… thì Su Lâm Man Ni Á chỉ là bước đầu tiên trong việc anh ta thể hiện sức mạnh và khả năng của mình mà thôi. Anh ta tuyên bố rằng mình có đủ khả năng và quyết tâm để khiến tình hình ở khu vực phía bắc Iligo rơi vào… vực thẳm thảm khốc. Anh ta có thể biến nơi đó thành một khu vực còn hỗn loạn và thù địch với chúng ta hơn cả thời kỳ 1515 cai trị; những nỗ lực của chúng ta nhằm tái thiết ảnh hưởng ở đó sẽ phải trả giá gấp mười, gấp trăm lần.”

Câu nói cuối cùng đó như một cơn gió lạnh, khiến những lời phản đối đang sắp được nói ra đều bị dập tắt ngay lập tức. Song Hòa Bình đã chứng minh rằng những lời đe dọa của mình không hề là lời nói suông; anh ta không phải là một kẻ khủng bố chỉ biết đe dọa, mà là một chiến binh chiến lược am hiểu về chiến tranh hỗn hợp hiện đại và sở hữu khả n

Ánh mắt anh ta lại quay về phía tập hồ sơ trên bàn, khuôn mặt anh ta trở nên u ám không rõ tâm trạng.

Toàn bộ căn phòng tình hình chiến sự chìm vào sự im lặng kéo dài gần hai phút. Không khí nặng nề như những tảng chì đè lên ngực mỗi người. Chỉ có tiếng ồn thấp của hệ thống điều hòa làm âm thanh nền cho khoảnh khắc quyết định sắp diễn ra này.

Cuối cùng, Brennan gần như cắn chặt răng, từ từ nói ra một câu: “Hãy… lấy cái đó… đến đây.” Anh ta giơ tay chỉ về phía tập hồ sơ trên bàn. “Tôi muốn xem kỹ lưỡng.”

Thần kinh căng thẳng của Simon dường như được thư giãn một chút. Anh biết rằng giai đoạn đầu tiên, cũng là giai đoạn khó khăn nhất, đã được vượt qua một cách may mắn.

Anh ta cầm lấy tập hồ sơ và từng bước di chuyển quanh chiếc bàn họp khổng lồ, dưới ánh mắt đầy sự kinh ngạc, tức giận, tò mò và một chút nỗi sợ hãi khó nhận ra của mọi người. Cuối cùng, anh ta đến trước mặt Brennan và đưa tập hồ sơ đó cho vị cố vấn cao cấp về các vấn đề an ninh quốc gia này.

Brennan nhận lấy tập hồ sơ nhưng không vội vàng lật xem ngay. Anh ta dùng đầu ngón tay vuốt ve lớp bìa trơn láng, như thể đang cân nhắc những tội lỗi và hậu quả mà nó mang lại, đánh giá xem việc mở “chiếc hộp Pandora” này sẽ đòi hỏi những hy sinh gì về mặt tâm hồn và lợi ích chiến lược mà nó có thể mang lại. Những trang giấy đó dường như toát ra một luồng nhiệt không thể nhìn thấy, khiến người ta cảm thấy bất an.

Cuối cùng, dường như anh ta đã đưa ra một quyết định nào đó; ánh mắt anh ta trở nên sắc bén, và anh ta bất ngờ mở trang đầu tiên. Thời gian trôi qua trong sự yên lặng gần như đứng yên. Brennan đọc rất kỹ lưỡng, từng từng chữ; khuôn mặt anh ta không còn chỉ hiện rõ sự tức giận và nghi ngờ, mà thay vào đó là những biểu cảm phức tạp. Đây là một tập hồ sơ hợp tác chi tiết, bao gồm phân tích lợi ích, hậu quả nếu phải đổi phe, cũng như những lợi ích và thiệt thòi mà cả hai bên có thể gặp phải.

Brennan buộc phải thừa nhận rằng Song Heping không chỉ là một nhà chỉ huy quân sự xuất sắc, mà còn là một chuyên gia am hiểu sâu sắc về cục diện và mối quan hệ địa chính trị. Trong tập hồ sơ đó, lợi ích của Mỹ, Nga, Ba Lan và chính ông ta đều được nêu rõ; đồng thời, triển vọng hợp tác cũng được đề cập đến, và những lo ngại cũng như nghi ngờ của cả hai bên cũng được liệt kê và phân tích một cách cụ thể.

Đôi lúc, Brennan nhíu mày; đôi lúc, anh ta lại mỉm cười khi đọc đến những ý

Mọi người đều có thể nhận ra sự sốc và ảnh hưởng lớn lao mà kế hoạch này mang lại trên khuôn mặt của Brennan; điều đó không hề kém gì việc họ nghe tin Sulaimaniya đã thất thủ cách đây vài giờ.

Khoảng mười lăm phút sau, Brennan “đập” một tiếng và đóng lại tài liệu đó. Âm thanh không lớn lắm, nhưng trong môi trường yên tĩnh tuyệt đối, nó lại vang lên rất rõ ràng. Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt rời khỏi nội dung tài liệu, rồi từ từ quan sát khắp căn phòng. Cuối cùng, anh không nói gì cả; khuôn mặt không biểu hiện bất kỳ cảm xúc nào, chỉ đơn giản đưa tài liệu đó cho Chủ tịch Hội đồng Tham mưu Liên quân đứng bên cạnh mình – vị chiến binh già dày dặn kinh nghiệm, từng đảm nhận nhiều trọng trách quan trọng.

Chủ tịch Hội đồng Tham mưu Liên quân nhận lấy tài liệu với vẻ nghi ngờ và chút tức giận còn sót lại, rồi cúi đầu đọc nó. Rất nhanh sau đó, vẻ tức giận trên khuôn mặt ông ta được thay thế bởi sự kinh ngạc và không thể tin được; đôi lông mày bạc phơ của ông gần như nhô ra ngoài đường tóc. Ông vô thức đeo lại kính, người hơi nghiêng về phía trước, như thể muốn chắc chắn rằng những gì mình đang thấy không phải là chuyện phi thực.

Những gì ông ta thấy có lẽ không chỉ là các điều khoản hợp tác, mà còn là một kế hoạch hành động quân sự chung chi tiết, cùng với những thông tin chính xác về điểm yếu và sự bố trí lực lượng của phe 1515; giá trị của những thông tin này vượt xa tất cả những gì họ đang nắm giữ. Điều này đã làm thay đổi hoàn toàn quan niệm ban đầu của ông về Song Heping – người được coi là “kẻ gây rắc rối”.

“Thật là một tài năng…” Ông không khỏi thán phục. Nếu đây không phải là người của Đông Phương, thì tất cả mọi người ở đây đều muốn tuyển Song Heping vào quân đội để ông ta làm cố vấn cho mình.

Rất nhanh sau khi đọc xong, ông đưa tài liệu đó cho người cao cấp tiếp theo. Tài liệu liên tục được trao đổi một cách lặng lẽ, máy móc giữa những người đưa ra quyết định quan trọng nhất trong cuộc họp này – từ Chủ tịch Hội đồng Tham mưu Liên quân đến các lãnh đạo quốc phòng tham gia cuộc họp… Mỗi người nhìn thấy tài liệu đều rơi vào sự im lặng kéo dài, nặng nề. Khuôn mặt họ trở nên ngày càng nghiêm túc hơn; ánh mắt họ đầy suy nghĩ và sự cân nhắc. Bầu không khí trong phòng họp trở nên ngột ngạt.

Sự phẫn nộ về mặt đạo đức ban đầu giờ đây đã bị thay thế bởi những tính toán thực dụng, lạnh lùng hơn nhiều. Một cuộc đấu tranh chiến lược xoay quanh “thỏa thuận với quỷ dữ” sắp bùng nổ ngay tại nơi t