Hoa Kỳ, bang Virginia, thành phố Langley, trụ sở CIA.

Ánh nắng buổi sáng xuyên qua kính chống đạn, rải xuống bàn làm việc bằng gỗ hồng của Giám đốc Văn Sĩn Đức, nhưng không thể xua tan được bầu không khí nặng nề trong căn phòng.

Phó giám đốc Simon Jones ngồi đối diện với ông, người hơi cúi người về phía trước, lắng nghe Văn Sĩn Đức dùng các đốt ngón tay gõ lên bản đồ khu vực Tây Bắc Iligo đặt trên mặt bàn.

“…Kết quả đánh giá hiệu quả cuộc không kích cho thấy chúng ta đã gây ra những tổn thất đáng kể cho các điểm chỉ huy và kho hàng hậu cần của tổ chức 1515.”

Giọng nói của Văn Sĩn Đức vang lên bình tĩnh, đầy uy quyền, “Nhưng bạn biết đấy, bom đạn không thể loại bỏ được ý thức hệ hay chiếm giữ đất đai. Chúng ta cần có những thông tin chính xác hơn, những mục tiêu cụ thể hơn.”

Simon liên tục gật đầu đồng ý.

Hôm nay, ông mặc một bộ suit màu xám đen ôm sát cơ thể, với vẻ mặt chuyên nghiệp và tập trung, ông từ tốn phân tích: “Mạng lưới của chúng ta ở khu vực Tây Bắc đang được kích hoạt lại. Tuy nhiên, trong hơn nửa năm qua, do những cuộc thanh trừng tàn bạo của tổ chức 1515, nhiều mạng lưới quan hệ cũ đã bị phá hủy hoàn toàn; chỉ còn sót lại một số mạng lưới thông tin cốt lõi. Việc thiết lập các mạng lưới mới để thâm nhập vào khu vực này đòi hỏi thời gian và rất nhiều rủi ro.”

“Thời gian chính là thứ mà chúng ta đang thiếu nhất.”

Văn Sĩn Đức cầm lên cốc cà phê, nhưng không uống, tay đưa lên cao.

“Tòa Nhà Trắng và Lầu Năm Góc muốn thấy những kết quả nhanh chóng, nhưng họ tuyệt đối không muốn đưa quân đội trực tiếp xuống chiến trường nữa. Vì vậy, chiến lược rất rõ ràng: Không quân sẽ tiếp tục áp đặt áp lực, còn quân đội chính phủ Iligo và các lực lượng dân quân ‘Phong trào Nhân dân’ sẽ chịu trách nhiệm tiến hành các chiến dịch trên mặt đất để giành lại lãnh thổ. Nhiệm vụ của chúng ta là đảm bảo rằng những đòn tấn công của không quân sẽ trúng đích, và…”

Ông dừng lại một chút, ánh mắt hướng về phía những dãy núi rộng lớn ở phía bắc bản đồ.

“…Tòa Nhà Trắng yêu cầu chúng ta phải đảm bảo rằng sau khi tình hình ổn định, chúng ta vẫn có thể duy trì ảnh hưởng tại khu vực đó. Người Kord là một lựa chọn tốt; dù là ở phía bắc Iligo hay phía bắc Syria, chúng ta cần hỗ trợ họ mạnh mẽ. Nếu giữ được họ, đồng nghĩa với việc chúng ta đã đặt một “đinh” vào khu vực đó, và điều này sẽ mang lại lợi ích lớn cho chúng ta trong tương lai, d

Chính lúc đó, cửa văn phòng bị gõ nhẹ một tiếng.

“Vào đi.”

Văn Sĩn Đức đáp lại.

Một nhân viên phân tích trung niên mặc suit, đeo kính và có vẻ ngoài nghiêm túc bước vào nhanh chóng, tay cầm một tập hồ sơ.

Ông ta là người phụ trách bộ phận đánh giá thông tin liên quan đến các vấn đề ở Trung Đông.

“Giám đốc, Phó giám đốc. Đây là báo cáo đánh giá sơ bộ về cuộc giao tranh vừa diễn ra ở khu vực thung lũng sông khô phía tây bắc của Iliago. Chúng tôi cho rằng cần phải báo cáo ngay lập tức.”

Giọng nói của nhân viên phân tích mang theo một chút vội vàng khó nhận ra được.

Văn Sĩn Đức nhướng mày, nhận lấy tập hồ sơ và mở ra. Ánh mắt của Simon cũng hướng về phía đó.

Trang đầu tiên của báo cáo là một số bức ảnh vệ tinh được phóng đại, cho thấy các vị trí chiến đấu rối ren hai bên bờ sông khô và nhiều dấu vết nổ cháy đen xì.

Phần phân tích văn bản chỉ ra rằng, dựa trên việc phân tích hình ảnh và so sánh với các thông tin tín hiệu lẻ tẻ, khoảng ba ngày trước, một nhóm dân quân có tên “Lực lượng Giải phóng Iliago” đã tiến hành cuộc phục kích thành công đối với một đoàn xe thiết giáp lớn của tổ chức 1515 cùng với binh lính đi kèm.

Báo cáo đánh giá rằng, phe 1515 đã chịu tổn thất nặng nề, có thể lên đến hơn hai ngàn người, đây là thất bại chiến thuật nặng nề nhất mà tổ chức này gặp phải trong thời gian gần đây tại Iliago.

Ánh mắt Văn Sĩn Đức lóe lên vẻ ngạc nhiên: “‘Lực lượng Giải phóng’? Tổ chức nhỏ do Samir lãnh đạo à? Nhóm dân quân lỏng lẻo đó sao lại có sức mạnh chiến đấu như vậy?”

Anh tiếp tục lật các trang sau, nơi có vài bức ảnh vệ tinh độ phân giải cao được chụp không lâu sau khi trận chiến kết thúc.

Những bức ảnh ghi lại cảnh một nhóm người đang rút lui khỏi chiến trường.

Trong đó, có một bức ảnh được xử lý đặc biệt, phóng đại khuôn mặt của một người châu Á đang dìu dắt người bị thương; khuôn mặt đó được tô màu nhưng vẫn rất rõ nét.

Báo cáo phân tích ghi chú bên cạnh: “Sau khi so sánh với cơ sở dữ liệu nhận dạng hình ảnh, chúng tôi tin tưởng với độ chính xác cao rằng người này chính là ‘Hồn ma’ (Ghost) – Song Hòa Bình, cựu chủ tịch công ty an ninh ‘Nhạc sĩ’, người có liên quan đến nhiều sự kiện trái với lợi ích của chúng ta, hiện đang bị truy nã. Địa điểm xuất hiện của ông ta hoàn toàn trùng khớp với khu vực hoạt động của ‘Lực lượng Giải phóng’.”

“Song Hòa Bình?!”

Giọng nói của Văn Sĩn Đức bỗng nhiên nổi lên cao, đầy sự ngạc nhiên không thể tin được

Thực ra, ngay từ lúc ngồi đối diện, tâm trí của Simon đã bị xáo trộn một cách dữ dội, nhưng nhiều năm làm công tác tình báo đã giúp anh ta học được cách giữ vẻ bình tĩnh ngay cả trong những tình huống khẩn cấp nhất.

Anh ta cầm lấy bản báo cáo, chăm chú xem những hình ảnh và văn bản bên trong, đồng thời suy nghĩ rất nhanh.

Anh ta phải đưa ra một lời giải thích hợp lý và có thể bảo vệ Song Hòa Bình trong thời gian tạm thời.

“Quả thật… thật bất ngờ.”

Simon đặt xuống bản báo cáo, giọng nói trở nên nặng nề và thận trọng: “Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, điều này cũng không hoàn toàn không thể xảy ra. Giám đốc, ông còn nhớ không, trước khi gia nhập ‘Nhạc sĩ’, Samuel đã từng làm việc tại công ty của Song Hòa Bình trong hai năm? Tôi đoán rằng mối quan hệ cá nhân giữa họ khá tốt. Song Hòa Bình gặp quá nhiều rắc rối ở châu Phi, gần như không còn chỗ nào để ẩn náu. Khi đến Ba Tư, anh ta lại bị ám sát; có lẽ anh ta đã cảm nhận được nguy hiểm đang rình rập mình. Còn khu vực phía bắc Iligo thì đang trong tình trạng hỗn loạn, nơi mà các phe phái đủ loại tụ tập đông đúc. Việc anh ta tìm đến bạn cũ Samuel để xin sự bảo vệ và tìm kiếm cơ hội phát triển là hoàn toàn hợp lý về mặt logic.”

Một nhà phân tích bên cạnh tiếp lời: “Phân tích của Phó giám đốc Simon rất hợp lý. Ngoài ra, chúng tôi cũng đã thu thập được một số thông tin liên lạc rời rạc cho thấy Na Xin, người tin cậy của Avanti, gần đây có nhiều cuộc liên lạc với ‘Lực lượng Giải phóng’. Sự trở lại của Song Hòa Bình lần này có thể có liên quan đến chiến lược ‘Vành đai Shiite’ do người Ba Tư thúc đẩy. Có thể họ đánh giá cao năng lực quân sự của Song Hòa Bình và muốn sử dụng anh ta để tổ chức và tăng cường các lực lượng dân quân thân Ba Tư.”

“Vành đai Shiite…”

Khuôn mặt Văn Sĩn Đức trở nên u ám; ngón tay anh ta vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn.

“Người Ba Tư đang vươn tay quá xa rồi. Song Hòa Bình này là một nhân vật cực kỳ nguy hiểm; nếu không thể sử dụng anh ta được, thì chúng ta phải loại bỏ anh ta. Bây giờ, khi anh ta lại liên kết với người Ba Tư, đó thực sự là một mối nguy lớn.”

Anh ta ngẩng đầu lên, ánh mắt lóe lên vẻ sát nhẫn: “Hãy thông báo cho trụ sở chỉ huy tại tiền tuyến, yêu cầu họ điều chỉnh thứ tự ưu tiên của các cuộc không kích. Vì đã xác nhận rằng anh ta đang ở khu vực đó, hãy yêu cầu máy bay không người lái của chúng ta tập trung vào việc tấn công các căn cứ của ‘Lực lượng Giải phóng’. Dù sao thì lệnh không kích hiện tại cũng nhắm vào tất cả các mục tiêu địch; việ

Nếu mục tiêu của cuộc không kích bị nhầm lẫn, không chỉ lãng phí đạn dược mà còn có thể làm cho kẻ đối phương hoảng sợ và trốn đi nữa.”

Anh nhìn về phía Văn Sĩn Đức và nói một cách “thành thật”: “Tôi đề xuất rằng trước hết chúng ta nên khai thác mạng lưới thông tin tại địa phương, cử một số điệp viên hoặc sử dụng các nguồn tin ẩn danh để kiểm tra từ gần căn cứ của ‘lực lượng giải phóng’ và những người lãnh đạo của họ. Một khi có được bằng chứng xác thực rằng Song Hòa Bình thực sự đang ở đó, thì việc tiến hành cuộc tấn công quyết đoán cũng chưa muộn. Cách này sẽ an toàn hơn nhiều và đảm bảo không có sai sót gì xảy ra.”

Văn Sĩn Đức nhíu mày, rõ ràng anh không hài lòng với sự thận trọng của Simon, nhưng lời khuyên của phó giám đốc thực sự phù hợp với quy trình làm việc của ngành tình báo, nên khó có thể bác bỏ được.

Sau một lúc suy nghĩ, cuối cùng anh gật đầu: “Được thôi, sẽ làm theo ý bạn. Ngay lập tức sắp xếp điệp viên đi kiểm tra. Nhưng Simon, tôi cần kết quả càng nhanh càng tốt. Người đó, mỗi ngày sống thêm lại là một mối đe dọa.”

“Hiểu rồi, thưa ngài. Tôi sẽ tự mình theo dõi sát sao.” Simon cam kết một cách nghiêm túc.

Sau khi thảo luận thêm vài chi tiết liên quan đến ưu tiên mục tiêu không kích và sự hỗ trợ vũ trang từ Coulde, cuộc họp kết thúc.

Nhà phân tích và Simon lần lượt rời khỏi văn phòng của giám đốc.

Khi cửa đóng lại phía sau lưng, Simon bước nhanh dọc theo hành lang trải thảm dày vào văn phòng của mình. Bề ngoài anh tỏ ra bình tĩnh, nhưng bên trong lòng thì vô cùng lo lắng.

Anh phải thông báo cho Song Hòa Bình càng nhanh càng tốt.

Trở về văn phòng an toàn của mình, anh khóa cửa lại, rồi nhanh chóng lấy ra một chiếc điện thoại vệ tinh đã được mã hóa đặc biệt và soạn một thông điệp ngắn gọn:

“Phong bão đã xuất hiện, hướng gió đổi đột ngột, hãy cẩn thận với các vật thể rơi từ trên cao. Kẻ săn mồi đang kiểm tra tổ chim… Hãy rời đi ngay.”

Sau khi gửi thông điệp, anh lập tức xóa hồ sơ gửi và giấu điện thoại lại.

Rồi anh đi đến bên cửa sổ, nhìn ra khu rừng um tùm bên ngoài, nhưng tâm trạng vẫn không thể yên bình.

“Phong bão” là cái tên bí mật mà họ đã đặt cho Song Hòa Bình; “vật thể rơi từ trên cao” ám chỉ cuộc không kích; “kẻ săn mồi” là CIA; còn “tổ chim” thì là vị trí hiện tại của Song Hòa Bình. Anh hy vọng Song Hòa Bình có thể hiểu được thông điệp đó và kịp thời reagis.

Mỗi lần liên lạc bí mật như thế này đều giống như đang đi trên dây thép.

Văn Sĩn Đ