Những viên đạn pháo thỉnh thoảng bắn xuống thực ra không hề đáng sợ; dù sao đi nữa, trừ khi bạn quá xấu số, còn không thì những viên đạn thiếu chính xác ấy cũng chỉ giống như những con ruồi vô hại mà thôi.

Song Hòa Bình rất rõ rằng thử thách thực sự đến từ bầu trời.

Sự tồn tại của những chiếc máy bay không người lái “Thần Chết” khiến mỗi lần họ lộ diện trong bóng đêm đều phải đối mặt với nguy cơ tử vong.

Chỉ cần một chút sơ suất là họ có thể mất mạng ngay lập tức.

Nhiệt độ thấp vào ban đêm trên cao nguyên khiến nguồn nhiệt từ cơ thể con người trở nên hiển thị rõ ràng hơn dưới ánh sáng hồng ngoại. Mặc dù họ mặc những bộ đồ che chắn và sử dụng lưới ngụy trang để tạo ra hiệu ứng nhiệt, nhưng trước các cảm biến siêu nhạy của máy bay không người lái, nguy cơ vẫn rất lớn.

Để dẫn đường kẻ truy đuổi theo đúng lộ trình đã được định sẵn, họ buộc phải đi qua một con hẻm rộng khoảng năm mươi mét.

Nơi đó địa hình khá bằng phẳng, hai bên là những vách đá dựng đứng – đây vừa là khu vực lý tưởng cho việc giám sát bằng máy bay không người lái, vừa là cái bẫy chết người.

“Nhanh lên! Đừng dừng lại!”

Song Hòa Bình hét lên, và cả hai người cùng nhau lao ra khỏi sau những tảng đá ẩn náu, tăng tốc đến mức cực độ và lao về phía cuối con hẻm.

Không khí lạnh giá xâm nhập vào phổi, gây ra cảm giác đau rát khủng khiếp.

Ngay khi họ chuẩn bị vượt qua điểm giữa con hẻm, một tiếng gầm rú chói tai, giống như tiếng vải bị xé toạc, từ trên cao lao xuống với tốc độ kinh hoàng!

Song Hòa Bình, người đã từng đối đầu với máy bay không người lái của quân Mỹ nhiều lần, bỗng toát mồ hôi lạnh trên người.

Đó là tên lửa “Hỏa Ngục” của máy bay không người lái!

“Tên lửa!”

Người đi săn hét lên và lao về phía bên trái.

Song Hòa Bình cũng gần như đồng thời lăn về phía bên phải.

Chỉ trong chốc lát, cả hai người đã biến mất sau những tảng đá.

“Boom!!!”

Đất rung chuyển dữ dội! Một quả tên lửa AGM-114 “Hỏa Ngục” đã đánh trúng chính xác vị trí mà họ vừa ở cách đó một giây!

Một quả cầu lửa khổng lồ bùng lên trong bóng tối, làm sáng rực cả khu vực xung quanh như ban ngày; sóng xung kích mang theo đá vụn, mảnh đạn và luồng khí nóng lan tỏa theo hình vòng tròn!

Song Hòa Bình cảm thấy như thể lưng mình vừa bị một cái búa vô hình đập mạnh; tai ông ù ù, miệng đầy bụi đất và mùi thuốc súng.

Ông cố gắng chịu đựng cơn chóng mặt và cơn đau dữ dội ở lưng, và hét lên: “

“Hãy nhanh lên trước khi khói và bóng tối tan biến!”

Hai người không dám dừng lại một chút nào, lăn lộn về phía khu vực đá phía bên kia hẻm núi.

Phía sau họ, những dấu chân lộn xộn cùng những bụi cây bị sóng xung kích làm đổ gục vẫn còn đó; từ góc nhìn của máy bay không người lái, đặc biệt là qua ảnh nhiệt, tất cả những dấu hiệu này đều hiện lên dưới dạng các điểm sáng màu trắng và cam lẫn lộn với nhau.

Không chỉ trên bầu trời, mà những mối nguy hiểm trên mặt đất cũng tồn tại ở khắp mọi nơi.

Trong quá trình tiếp cận thung lũng một cách uốn lượn, họ đã chọn một con kênh ngầm khô cạn để che giấu hành tung của mình bằng những hẻm núi sâu thẳm.

Bên trong con kênh, ánh sáng gần như hoàn toàn không có; chỉ có thiết bị nhìn đêm mới có thể giúp họ nhìn thấy môi trường xung quanh.

Không khí đậm đặc mùi đất ẩm ướt và thối rữa của thực vật.

Hai người đi theo đội hình hai người một, luôn cảnh giác, di chuyển nhẹ nhàng như những con mèo, cố gắng không tạo ra bất kỳ tiếng động nào.

Vừa mới vòng qua một góc cua của bờ kênh, phía trước bỗng nhiên vang lên những tiếng bước chân lộn xộn cùng tiếng nói thì thầm bằng tiếng Ả Rập!

Khoảng cách chưa đầy ba mươi mét!

Song Hòa Bình lập tức nâng lên tay trái đang nắm thành nắm đấm; cả hai người đều dừng lại, dán sát vào bức tường đất lạnh lẽo và ẩm ướt, gần như ngừng thở.

Những khẩu súng HK416 và SV-98 trong tay họ lập tức được hướng về phía nguồn âm thanh; ngón tay họ nhẹ nhàng đặt lên cò súng.

Rõ ràng, đối phương cũng đã nhận ra điều gì đó; tiếng bước chân của họ dừng lại.

Một loạt cuộc trò chuyện căng thẳng, đầy lo lắng vang lên mơ hồ, cùng với tiếng kéo cò súng rất rõ ràng.

Đó là một đội tìm kiếm thuộc phe Người Kord!

Những tên này quả thực sinh ra và lớn lên ở đây!

Chúng thậm chí còn có thể vòng ra phía trước họ!

Thật là đáng kinh ngạc!

Trong bóng tối, thời gian dường như trở nên trôi chậm lại; mỗi giây trôi qua đều giống như đang nhảy múa trên lưỡi dao.

Mồ hôi của Song Hòa Bình túa ra từ trán, nhưng trong đêm lạnh giá, nó nhanh chóng trở nên lạnh buốt.

Anh quay đầu về phía người bạn đi cùng và ra hiệu bằng tay, yêu cầu không được nổ súng trừ khi thực sự cần thiết.

Hai người có thể nghe rõ tiếng tim mình đập mạnh mẽ và chậm rãi bên trong lồng ngực, cùng với tiếng thở hổn hển của đối phương.

Nếu bắn động tác ở đây, tia lửa súng sẽ lập tức tiết lộ vị trí chí

Đội nhỏ Người Kord đó dường như đã nhận được lệnh mới; sau một hồi tranh cãi ầm ĩ bằng giọng thì thầm, tiếng bước chân của họ lại vang lên và dần biến mất vào bóng tối, hướng về phía khác.

Chỉ khi chắc chắn rằng kẻ địch đã hoàn toàn rời đi, Song Hòa Bình và người săn mồi mới từ từ thở ra hơi thở nặng nề đang ấp trong lòng, nhìn nhau qua ống nhìn đêm.

Mặc dù không thể nhìn thấy ánh mắt đối phương, nhưng họ đều cảm nhận được niềm vui và sự nghiêm túc trong ánh mắt nhau.

Có vẻ như con đường này đã không còn an toàn nữa.

Song Hòa Bình lập tức thay đổi lộ trình, từ bỏ con kênh dòng nước này – dù nó có vẻ thuận tiện đến đâu – thà phải đi vòng thêm vài cây số, tiêu hao sức lực và thời gian quý báu, cũng hơn là phải đối mặt với lũ Người Kord đáng ghét kia.

Thời gian đã gần hai giờ rưỡi sáng, lúc bóng đêm đậm đặc nhất.

Lạnh lẽo của thung lũng Mannie cũng đạt đến đỉnh điểm; hơi thở của họ tạo thành những làn sương trắng, gây nhiễu cho ống nhìn đêm.

Song Hòa Bình và người săn mồi tắt hết các nguồn sáng có thể gây ra ánh sáng, hoàn toàn dựa vào ống nhìn đêm và tia hồng ngoại để di chuyển giữa những tảng đá gập ghềnh và bụi rậm.

Những tiếng súng và tiếng ồn ào của kẻ đuổi theo phía sau dường như bị bóng tối vô tận nuốt chửng, trở nên xa xôi và mơ hồ.

Tuy nhiên, cảm giác đe dọa do việc bị kẻ thù hung hãn truy đuổi không hề giảm bớt; ngược lại, do giới hạn về thị giác và sự kích thích của cái lạnh, cảm giác đó càng trở nên nhạy bén hơn.

Đội “Lưỡi dao” của quân đội Mỹ cũng được trang bị những chiếc ống nhìn đêm hiện đại và thiết bị chỉ thị laser hồng ngoại, vì vậy họ cũng sở hữu sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ trong đêm tối.

Họ giống như những con sói kiên nhẫn, dựa vào trang bị công nghệ cao và bản năng săn mồi được rèn luyện qua hàng ngàn đêm, để theo dõi chặt chẽ dấu vết mà Song Hòa Bình và người bạn đồng hành để lại.

Cuộc truy đuổi này, trong cái lạnh của buổi sáng sớm, đã vượt ra khỏi phạm vi của thể lực và chiến thuật thông thường, trở thành một cuộc đối đầu tinh tế giữa ý chí và sự kiên nhẫn.

“Gần đến rồi.”

Dùng tảng đá làm chỗ ẩn náu, Song Hòa Bình nhìn quanh mình.

Mặc dù trong bóng đêm, đường núi trở nên mờ ảo, nhưng đối với một người am hiểu bản đồ như Song Hòa Bình, chỉ cần nhìn rõ địa hình là có thể xác định được vị trí tương ứng trên bản đồ trong đầu mình.

Anh nhanh chóng gợi nhớ lại tọa độ điểm hẹn mà mình đã thỏa thuận với Petrovsky và so sánh

Thợ săn gật đầu lặng lẽ, rồi lấy ra từ một túi chuyên dụng trên áo giáp chiến thuật một vật thể hình trụ có đường kính hơi lớn hơn ngón tay cái và không hề có bất kỳ dấu hiệu nào – đó là một thiết bị chỉ thị laser hồng ngoại cỡ nhỏ.

Anh ta cẩn thận đặt thiết bị này hướng về phía đã được quy định trước, điều chỉnh tần số laser hồng ngoại vô hình theo thỏa thuận, sau đó bấm nút khởi động.

Một loạt các xung laser hồng ngoại ngắn, gần như không thể nhận biết được bằng mắt thường hay các thiết bị thông thường, đã xuyên qua bóng tối lạnh lẽo và phóng về phía khu vực đầy đá cuội ở trung tâm thung lũng.

Loại ánh sáng vô hình này thực ra hoàn toàn vô ích trong chế độ quét đêm của máy bay không người lái, nhưng đây chính là nơi mọi thứ sẽ diễn ra.

Việc đặt thiết bị phát xung laser hồng ngoại ở đây giống như một lời thông báo cho những binh sĩ đặc nhiệm Mỹ rằng: “Chúng tôi ở đây đấy, hãy đến thử xem nào!”

Trong khu vực đầy đá cuội giống như xương của những con quái vật ở trung tâm thung lũng Mannier, bên trong một khe nứt đá tự nhiên vô cùng kín đáo, thiết bị di động trên tay Trung tá Petrovsky phát ra những rung động nhẹ ở tần số đặc biệt.

Anh ta lấy ra PDA và mở nó; trên màn hình, biểu tượng của bộ thu được che giấu dưới hình thức biểu tượng hệ thống đã nhấp nhá ba lần rồi biến mất.

Khuôn mặt lạnh lùng như băng tuyết Siberia của Petrovsky dường như có phần mềm đi một chút.

“‘Khách’ đã đến đúng giờ. Hãy chuẩn bị tiếp đón họ. ‘Signal’, ngay lập tức thông báo vị trí của chúng ta cho Song Hòa Bình.”

Anh ta thì thầm vào tai nghe.

“Signal” lập tức rời khỏi nơi ẩn náu và đi đến vị trí quan sát, sử dụng ống nhòm đêm để quan sát vào khoảng cách xa.

Không lâu sau, vài điểm đỏ xuất hiện trên núi, nhấp nhá vài lần rồi nhanh chóng tắt đi.

Anh ta vội vàng lấy ra thiết bị chỉ thị laser hồng ngoại tương tự và phóng ra ba xung tín hiệu ngắn về phía nơi Song Hòa Bình đang ở.

Ngay khi “Signal” bắt đầu liên lạc với Song Hòa Bình, Phó đội trưởng đội và xạ thủ bắn tỉa “Leng Ren”, Dmitri, đã lặng lẽ mang theo khẩu súng bắn tỉa của mình và leo lên một vị trí bắn có tầm nhìn tốt, giống như một con cáo nhỏ.

Xạ thủ “Tie Chui”, Volkov, cũng cẩn thận di chuyển khẩu súng của mình lại gần vài mét, đặt nó ở một vị trí mới vừa có thể bắn những phát đạn mạnh mẽ về phía bên, vừa được những tảng đá tự nhiên che khuất hoàn hảo, nhằm giảm thiểu tối đa dấu hiệu nhiệt từ khẩu súng.

Toàn bộ đội SSO hoạt động một cách lặng lẽ

Khoảng hơn mười phút sau, hai bóng dáng gần như hòa lẫn vào bóng tối, di chuyển theo tư thế bò sát, lợi dụng từng đường rãnh và bóng tối trên mặt đất để lặng lẽ tiến vào khu vực hẻm núi nơi đội của Petrovsky đang ẩn náu.

Họ di chuyển nhanh nhẹn và chính xác, không làm rơi xuống một tảng đá nào; chỉ mang theo hơi lạnh bên ngoài.

“Ai đó?”

Một giọng nói lạnh lùng vang lên từ sau những tảng đá.

“Volga.”

Song Heping thở hổn hển, cố gắng hạ giọng để trả lời thông điệp bí mật đó.

Việc chạy bộ liên tục trong thời gian dài và căng thẳng tinh thần đã khiến anh mất đi rất nhiều sức lực; trong cái lạnh này, sự mệt mỏi càng trở nên rõ rệt hơn.

“Song… Chào mừng bạn trở lại.”

Trong bóng tối, bóng dáng cao lớn của Petrovsky hiện ra sau những tảng đá.

Anh đưa tay ra, kéo Song Heping và người lính săn bắn vào bên trong hẻm núi khá rộng rãi đó.

Bên trong hẻm núi ấm hơn một chút so với bên ngoài, nhưng vẫn còn lạnh.

Bên trong hẻm núi đã được trang bị sơ sài, tạo thành vài góc nhỏ để các thành viên có thể luân phiên nghỉ ngơi và canh gác; vũ khí đạn dược được sắp xếp gọn gàng ở những nơi khô ráo.

Các thành viên của đội SSO đều vào vị trí của mình, im lặng nhưng cực kỳ cảnh giác.

“Tình hình thế nào?”

Song Heping rút ống hút và uống một số ngụm nước pha từ túi đồ uống đặc biệt; cảm giác khát khô đến nỗi lửa trong cổ họng dường như đang “bốc hơi” cũng giảm bớt đi một chút.

“Những ‘khách’ ở phía đông đã được đón tiếp rất ‘nồng nhiệt’…” Petrovsky hiếm khi sử dụng những câu nói hài hước kiểu đen tối như vậy, nhưng trong ánh mắt anh không hề có chút tia cười nào cả – chỉ toàn sự hung ác lạnh lùng.

“Họ đã để lại ít nhất tám mươi xác chết, và bây giờ đã rút lui để chữa vết thương. Tuy nhiên, con chó điên Abu Omar đã kêu gọi tiếp viện; quy mô đội tiếp viện khá lớn, và bây giờ họ chỉ còn cách đây chưa đầy hai kilômét nữa… Có lẽ họ sẽ đến rất sớm. Còn các bạn thì sao?”

“Chúng ta đang bị theo dõi rất sát… Những đội đặc nhiệm Mỹ hoạt động như những bóng ma, còn Người Kord thì giống như những con linh cẩu ngửi thấy mùi máu… Họ quá quen thuộc với khu vực này; đã nhiều lần họ đi trước mặt chúng ta, khiến tôi cũng phải giật mình…” Song Heping tóm tắt một cách ngắn gọn.

Người lính săn bắn bên cạnh đã nhanh chóng tháo khẩu súng trường bắn tỉa SV-98 của mình ra, dùng ánh sáng yếu ăn vào từ bên ngoài hẻm núi – hoặc ánh sáng hỗ trợ từ ống nhìn đêm –