Luân Đôn, trụ sở MI6, Trung tâm chỉ huy chiến dịch.

Bà M từ từ đặt xuống ống nghe điện thoại – giờ đây nó chỉ còn phát ra tiếng “bíp bíp”. Cử chỉ đặt ống nghe trở lại vị trí ban đầu rất nhẹ nhàng, nhưng trong không gian yên tĩnh của trung tâm chỉ huy, tiếng “kêu click” ấy giống như một tảng đá lớn được ném xuống hồ sâu, khiến tất cả các sĩ quan tình báo đang chờ đợi đều cảm thấy tim mình như muốn ngừng đập.

Bà đứng yên tại chỗ, lưng quay về phía màn hình điện tử khổng lồ. Ở trung tâm màn hình, khu vực hiển thị hình ảnh cuối cùng đã biến thành những hạt tuyết lấp lánh và thông báo đỏ “Tín hiệu bị gián đoạn”. Trên màn hình phụ bên cạnh, tín hiệu đại diện cho Song Hòa Bình cũng hoàn toàn biến mất, thay vào đó là màu xám biểu thị sự không chắc chắn.

Cuộc quan sát qua vệ tinh đã kết thúc.

Ánh sáng trong toàn bộ trung tâm chỉ huy dường như đều trở nên mờ ảo hơn; chỉ còn lại ánh sáng lạnh lẽo từ các đèn báo hiệu thiết bị và ánh phản chiếu từ màn hình, làm nổi bật bóng dáng già nua của bà.

Một cơn giận dữ lạnh lẽo, đầy thất vọng và cảm giác bị đồng minh phản bội trắng trợn, đang cuộn trào trong lòng bà. Tiếng la mắng không khoan nhượng của Văn Sĩn Đức dường như vẫn còn vang vọng bên tai bà.

“Lòng chân thành”? Bà quá rõ ý nghĩa thực sự đằng sau điều đó. Những gì được gọi là “lời giải thích” này, thực chất chỉ là những cuộc đàm phán nhằm tranh giành lợi ích mà thôi! Người Mỹ muốn lợi dụng tình huống này để thu lợi, buộc Anh phải hy sinh những lợi ích quốc gia ở Libya, châu Phi, thậm chí trong các lĩnh vực hợp tác tình báo khác, chỉ để “xoa dịu sự tức giận của người dân Mỹ”!

Vì một Song Hòa Bình, vì một chiến dịch “Đứt họng”, phải trả cái giá cao đến thế, đến mức có thể làm lung lay lợi ích quốc gia? Và ngay cả khi đã trả giá như vậy, liệu vệ tinh của Mỹ có thể ngay lập tức hoạt động trở lại một cách ổn định không? Liệu có thể giải cứu được Don và những người khác trước khi những thanh kiếm sát thủ của “Nhạc sĩ” được triển khai?

Những yếu tố không chắc chắn và rủi ro khổng lồ như hai tảng băng, đang nặng nề đè lên quyết định của bà.

Cái chết của Coleman... Sự mất mát của các thành viên đặc nhiệm SBS... Tất cả những điều này đã là những tổn thương không thể khắc phục được. Nếu còn mất thêm toàn bộ đội quân GNA và có thể cả nhiều thành viên khác của SBS nữa...

Bà nhắm mắt lại, gần như có thể nghe thấy tiếng la mắng giận dữ trên đường Downing Street và tiếng ồn ào của các cuộc điều trần tại Quốc hội. Bà không thể chịu đựng nổi. V

M bất ngờ mở mắt, cô quay người lại, đối diện với tất cả mọi người trong trung tâm chỉ huy đang nhìn chằm chằm vào mình. Giọng nói của cô không cao, nhưng đầy quyết tâm và sự kiên định, rõ ràng vang đến mọi góc phòng:

“Chiến dịch ‘Đứt họng’ ngay lập tức được chấm dứt.”

“Yêu cầu tất cả các đội SBS ở Sahara ngay lập tức rút khỏi vị trí tiếp xúc với mục tiêu, di chuyển nhanh nhất đến điểm an toàn LZ-7 (điểm rút lui đã được đặt trước ở rìa sa mạc) và chờ đợi sự hỗ trợ.”

“Thông báo cho Đại úy Don: Chiến dịch đã kết thúc, các đơn vị GNA ngừng mọi hoạt động truy đuổi, thiết lập tuyến phòng thủ tại chỗ và chờ lệnh tiếp theo. Nhấn mạnh: Đây là mệnh lệnh cao nhất!”

Mệnh lệnh được ban hành mà không có bất kỳ giải thích nào.

Là một chuyên gia lão luyện trong lĩnh vực tình báo, Bà M vẫn đủ quyết đoán để đưa ra những lựa chọn khó khăn như vậy.

Trong trung tâm chỉ huy, không khí trở nên yên tĩnh đến nỗi ngột ngạt; chỉ còn tiếng bấm phím nhanh chóng của các nhân viên, như những hạt mưa lạnh lẽo đập vào tim mỗi người.

Sa mạc Sahara, vào khoảnh khắc lạnh giá nhất trước bình minh.

Đại úy Don đứng bên cạnh xe chỉ huy của mình; ăng-ten liên lạc trên nóc xe vô ích quay tròn, phát ra tiếng ù ồ nhỏ. Trên màn hình máy radio mã hóa trên xe, thông báo vừa nhận được từ “Tổ Chim Ưng” khiến đôi mắt ông đau rát như bị lửa đốt:

“Mệnh lệnh: Chiến dịch kết thúc. Ngừng truy đuổi. Thiết lập tuyến phòng thủ tại chỗ. Các đội SBS đã rút lui. Mệnh lệnh cao nhất.”

“Chết tiệt!!!”

Một tiếng hét dữ dội, đầy giận dữ và tuyệt vọng bùng nổ từ cổ họng Đại úy Don, vang vọng trong bầu trời đêm lạnh lẽo của sa mạc, làm cho vài binh sĩ đang ngủ gật bất ngờ bật dậy.

Ông quay người lại, đôi mắt đỏ hoe nhìn chằm chằm về phía bắc – nơi mà bóng tối vô tận đã nuốt chửng dấu vết của Song Heping…

Kurtan!

Chính ở hướng đó!

Kẻ sát nhân đó!

Kẻ đã giết Coleman, giết hàng trăm binh sĩ của ông, và cướp đi nguồn nước sinh tồn… Chính nó ở đó!

Có thể chỉ cách ông chưa đầy mười cây số thôi!

“Chấm dứt? Thiết lập tuyến phòng thủ tại chỗ?”

Đại úy Don cảm thấy như vừa nghe thấy câu đùa vô lý nhất thế giới; khóe miệng ông co giật, biểu hiện trên khuôn mặt trở nên dữ tợn và méo mó.

“Những người của chúng ta đã chết uổng phí à? Coleman cũng chết uổng phí à?! Kẻ da vàng đáng ghét kia, nó đang ở ngay trước mặt! Chỉ cần vươn tay là có thể bắt được!”

Ông chỉ về phía bắ

Những người đồng đội bên cạnh nhìn nhau, khuôn mặt họ đầy sự không cam lòng và ô nhục, nhưng điều khiến họ e sợ hơn cả là những mệnh lệnh được ban ra.

“Đại úy… ‘Tổ Chim Ưng’ đã trực tiếp ra lệnh… cho chúng ta…”

“Thì SBS rút lui thì sao?! Vệ tinh mất đi thì sao?!”

Donmạnh mẽ ngắt lời anh ta, giọng nói vang lên run rẩy vì căng thẳng, đầy ám ảnh điên cuồng.

“Họ nghĩ rằng không còn con mắt trên bầu trời nữa thì tôi sẽ trở thành kẻ mù à?! Song Hòa Bình phải đến Kurdan! Anh ta chỉ có thể đến Kurdan thôi! Đó là nơi duy nhất trong cái địa ngục này có nước! Dấu vết của xe cộ anh ta, dấu vết của binh lính anh ta… đều còn ở đây trên cát này! Chưa hề bị gió cuốn trôi hết!”

Anh ta đi lại loạn xạ bên cạnh chiếc xe chỉ huy, đôi ủng quân đội nặng nề làm cho cát dưới chân kêu lạo xao.

Sự ô nhục, sự tức giận, khát vọng trả thù cho đồng đội, và lòng hận thù sâu sắc đối với kẻ địch xảo quyệt ấy đã nuốt chửng hoàn toàn lý trí và sự tôn trọng đối với mệnh lệnh mà anh ta từng có.

Bỗng nhiên, anh ta dừng bước, đôi mắt cháy lửa như muốn thiêu rụi mọi thứ, anh ta nhìn thẳng vào người lính thông tin và nói từng câu một, giọng nói cứng rắn như thép:

“Ngăn chặn mọi liên lạc chủ động với ‘Tổ Chim Ưng’ và trụ sở chỉ huy phía sau! Giữ im lặng để tiếp nhận thông tin!”

“Ra lệnh cho tất cả các đơn vị chiến đấu! Ngay lập tức khởi động động cơ!”

“Mục tiêu – Ốc đảo Xanh Kurdan! Tiến về phía trước với tốc độ cao nhất!”

“Đại úy! Điều này… đây là việc phản bội…”

Lính thông tin tái nhợt mặt.

“Phản bội?!”

Donmạnh mẽ túm lấy cổ áo người lính thông tin, kéo anh ta lại gần mình, hai khuôn mặt gần như chạm vào nhau; anh ta có thể ngửi thấy mùi mồ hôi của đối phương do sợ hãi mà toát ra.

“Nghe này! Dù vệ tinh mất đi, nhưng binh sĩ của chúng ta không thể chết uổng! Nợ máu phải được trả bằng máu! Trong sa mạc này, bây giờ… quyết định thuộc về tôi!”

Anh ta mạnh mẽ đẩy người lính thông tin ra, giọng nói lạnh lùng như gió đêm sa mạc, đầy sự táo bạo điên cuồng:

“Dù không còn vệ tinh giám sát… thì sao? Chúng ta vẫn còn hơn một ngàn người! Còn hắn ta chỉ có hơn một trăm người thôi!”

“Dù phải bò đi nữa! Dù phải dùng lạc đà đi nữa! Tôi cũng sẽ theo đuổi hắn ta đến cùng! Lấy đầu kẻ đó xuống! Tưởng niệm Coleman! Tưởng niệm những đồng đội đã hy sinh!”

“Ngăn chặn mọi liên lạc chủ động! Giữ im lặng để tiếp nhận thông tin!”

“Ra lệnh cho

“Mục tiêu – Ốc đảo Kurstan xanh! Tiến với tốc độ cao nhất!”

Giọng Đại úy Dawn vang lên như tiếng giấy nhám cọ xát vào thép, mỗi từ trong câu đều chứa đựng sự điên cuồng lạnh lẽo.

Lệnh được ban hành, không khí xung quanh xe chỉ huy lập tức trở nên băng giá.

Tướng chỉ huy GNA, Ariif, lập tức mất hết màu sắc trên khuôn mặt, môi anh run rẩy: “Đại úy! Điều này…điều này là vi phạm mệnh lệnh cao nhất! Và…và còn có những người bị thương nữa!”

Ánh mắt anh lướt qua các chiến hào tạm thời được dựng lên trên cát sa mạc.

Tiếng rên rỉ yếu ớt vang lên trong không khí lạnh giá; hơn ba trăm người bị thương nặng nhẹ nằm co ro trên cát lạnh, như những túi rơm cũ kỹ bị bỏ rơi.

Mùi máu, mùi mồ hôi và hơi thở tuyệt vọng tràn ngập không gian.

“Vi phạm?!”

Đại úy Dawn nhanh chóng quay người lại, động tác của anh nhanh như con báo lao vào con mồi; anh túm lấy cổ áo Ariif, sức mạnh to lớn đó suýt khiến người đối diện bay lên khỏi mặt đất.

Hai người lập tức đứng sát nhau; Ariif có thể thấy rõ những tia máu đang cháy bỏng trong mắt Đại úy Dawn và ánh mắt đầy ý chí phá hủy đáng sợ ấy; anh cũng có thể ngửi thấy hơi thở nóng bỏng, mang mùi máu của người đối diện.

“Nghe này, Ariif!”

Giọng Đại úy Dawn thấp đến nực nghẹt, nhưng lại lạnh lẽo và đáng sợ như tiếng rắn độc rít.

“Trên mảnh đất cát này, bây giờ, quyết định thuộc về tôi! Sống hay chết của những người dưới quyền bạn, tất cả phụ thuộc vào việc bạn có tuân theo lệnh hay không!”

Một khẩu súng lạnh lẽo được đặt thẳng vào thái dương của Ariif.

Đầu nòng súng của Đại úy Dawn cứng cáp và vô tình.

Cơ thể Ariif lập tức cứng đờ, máu trong người dường như đông cứng lại.

Anh nhìn vào đôi mắt Đại úy Dawn – đôi mắt đã bị hận thù nuốt chửng hoàn toàn, không còn chút lý trí nào nữa – rồi khó khăn liếc nhìn những người lính và binh sĩ bị thương đang nhìn anh với ánh mắt tuyệt vọng.

Bỏ rơi họ ở sa mạc chết này, chính là tuyên án tử hình cho họ.

Nỗi nhục lớn lao xé nát trái tim anh.

“Đại…đại úy…”

Giọng Ariif khô cằn như tiếng cát va vào nhau.

“Lệnh!”

Ngón trỏ của Đại úy Dawn đặt lên cò súng; ngọn lửa điên cuồng trong mắt anh đang nhảy múa.

“Bỏ rơi tất cả những người bị thương không thể di chuyển! Chỉ mang theo những người còn có thể cầm súng! Ngay bây giờ! Nếu không, tôi không ngần ngại loại bỏ ngay kẻ nào không tuân lệnh!”

Khí lạnh của cái chết lập tức bao trùm lấy Ariif.

Anh không hề nghi ngờ rằng vị Đại úy SBS này,

Anh ta chỉ có thể liếm nhẹ đôi môi khô nứt của mình và nói: “Vâng, đại úy… Tôi sẽ thực hiện lệnh.”

“Tốt lắm!”

Dorn buông tay anh ta, mạnh mẽ đẩy Ariif ra xa; khẩu súng vẫn chưa được hạ xuống. “Được mười phút! Sau mười phút, tất cả những người còn có thể chiến đấu phải lên xe! Nếu chậm một giây, hậu quả sẽ do các người tự gánh chịu!”

Ông ta không nhìn lại Ariif nữa, mà quay sang trung sĩ thông tin của mình và nói một cách nghiêm khắc: “Thực hiện lệnh im lặng! Ngừng bất kỳ hoạt động bắn pháo nào! Tất cả các phương tiện, mục tiêu là Kurstan – chuẩn bị khởi hành ngay!”

Tiếng ầm ĩ của động cơ một lần nữa xé toạc sự yên tĩnh của bình minh; lần này, âm thanh đó mang theo sự tàn nhẫn và quyết tâm từ bỏ đồng đội.

Những binh sĩ còn có thể di chuyển nhanh chóng và lặng lẽ lên xe, ánh mắt họ đầy phức tạp khi tránh nhìn những bàn tay tuyệt vọng và ánh mắt van xin trên cát.

Các xe tăng bọc thép và xe bán tải vũ trang lăn qua cát, để lại những dấu vết sâu đậm, rồi lao thẳng vào bóng tối vẫn còn đậm đặc ở phía Bắc.

Tại nơi các binh sĩ bị bỏ lại, trong sự yên tĩnh chết chóc, vài tiếng khóc thảm thiết và lời chửi rủa vang lên, nhưng ngay sau đó, chúng lại bị cơn bão cát vô tình nuốt chửng.

**Xin vote hàng tháng với nhé! Xin vote hàng tháng với nhé!**