Đêm ở vùng ngoại ô phía bắc Tehran, yên tĩnh đến mức như chết lặng.

Nơi ở của Zakhdi nằm trong khu dân cư được coi là “khá sang trọng” này – một biệt thự kiểu Ả Rập với sân vườn riêng biệt.

Ánh trăng le lói trên những bức tường màu cát và những bụi cây được cắt tỉa gọn gàng, tạo nên những bóng dáng im lặng và lạnh lùng.

Đoàn xe lướt qua như những bóng ma, rồi dừng lại yên lặng bên lề đường.

Khi động cơ tắt đi, sự yên tĩnh sâu thẳm bao trùm khắp không gian, mang theo mùi của kim loại và bụi bặm.

Một người mặc đồ dân dụng nhưng bước đi có nhịp điệu đặc trưng của quân nhân nhanh chóng tiến ra từ bóng tối, đứng thẳng ngay trước mặt Avanti và nói với giọng thấp đến mức gần như không nghe thấy: “Tướng quân, khu vực mục tiêu đã được phong tỏa ở mức độ cao nhất. Cả cửa trước, cửa sau và các lối đi hai bên đều đã được kiểm soát. Hệ thống giám sát hồng ngoại cho thấy mục tiêu vẫn đang ở trong khu vực hoạt động chính của tòa nhà. Mạng lưới chặn thông tin đã được triển khai; tất cả các cuộc gọi điện thoại cố định và tín hiệu di động đều đang bị theo dõi và chặn lại. Kể từ khi việc bao vây hoàn tất, không ai được phép ra vào. Mọi thứ đều yên tĩnh, chờ đợi lệnh của ngài.”

Ánh mắt anh ta sắc bén, liếc nhìn qua Kafwan và Song Heping đứng phía sau Avanti, rồi cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt tướng quân.

“Ừm, làm tốt lắm.”

Giọng nói của Avanti trầm ấm và điềm đạm, không hề lộ ra bất kỳ biến đổi nào.

Ông mở cửa xe và bước xuống con đường lạnh lẽo.

Kafwan cùng hai vệ sĩ cá nhân theo sau ngay lập tức.

Song Heping là người cuối cùng bước xuống xe; anh ta cố tình thể hiện thái độ thư giãn, và theo thói quen quan sát xung quanh – những ô cửa sổ của những ngôi nhà tối om, như những đôi mắt trống rỗng.

Anh ta hiểu rằng phương thức hoạt động của bộ phận chống gián điệp thuộc Lực lượng Vệ binh Cách mạng rất hiệu quả và nhanh gọn: di dời mọi người một cách yên lặng, dọn sạch mọi thứ một cách triệt để.

Khi đối phó với một người đứng đầu thông tin cấp cao như Zakhdi, sự yên tĩnh trước khi tấn công thường là dấu hiệu báo trước rằng giây tiếp theo có thể là lúc đạn bắn loạn xạ.

Nhóm người đi trong sự im lặng; tiếng giày va vào mặt đường nghe thật chói tai trong bầu không khí tĩnh lặng này.

Chẳng mấy chốc, họ đã đến góc phố.

Sân vườn của Zakhdi và căn biệt thự với thiết kế đơn giản hiện ra trước mắt họ; rèm cửa đều được kéo kín, chỉ có một căn phòng ở tầng hai phát ra ánh sáng yếu ớt, mờ nhạt, giống như

Thời gian trôi qua trong sự im lặng.

Vị đại tá vẫn giữ tư thế đứng thẳng, mồ hôi lặng lẽ làm ướt phần tóc ở khóe trán, nhưng ông không dám vội vàng kêu gọi ai cả.

Tay của Kafwan nhiều lần vô thức đặt lên ống súng đeo bên hông rồi lại buông xuống.

Mọi người đều biết rằng người đang chờ được bắt giữ đó có ý nghĩa gì đối với vị tướng – không chỉ là cháu trai theo quan hệ huyết thống, mà còn là “con trai” mà ông đã dành tâm huyết nuôi dưỡng từng bước một.

Song Hòa Bình tựa vào bức tường, ánh mắt nhìn qua bóng dáng cứng đờ của Afanti, rơi xuống cánh cửa đóng chặt.

Ông hiểu trọng lượng của sự im lặng này, cũng hiểu được những sóng gió dữ dội đang cuộn trào trong lòng Afanti lúc này.

Tự mình tạo ra, rồi lại tự mình hủy diệt… Cảm giác đó thật sự rất khó chịu…

Mãi sau một phút, giọng nói của Afanti mới phá vỡ sự im lặng, trầm thấp và quyết đoán, không hề có chút do dự nào: “Các bạn đều ở đây chờ đợi. Tôi sẽ tự mình đi vào.”

“Tướng!”

Kafwan gần như hét lên, vội vàng tiến đến trước mặt Afanti, vô thức giơ tay lên, như muốn ngăn cản ông.

“Không được! Zahedi… hắn đã chắc chắn là kẻ phản bội! Là ‘con dao độc’! Nếu ông đi một mình vào đó, nếu hắn liều lĩnh…”

Có lẽ vì cảm thấy những lời tiếp theo quá khó nghe, anh ta không dám nói tiếp.

“Tướng, rủi ro quá lớn!”

Vị đại tá cũng không nhịn được mà bước lên một bước, giọng nói vội vã: “Xin cho phép tôi cử đội đặc nhiệm đi theo, hoặc ít nhất để tôi đi trước…”

Ánh mắt của Afanti cuối cùng cũng quay trở lại phía biệt thự, từ từ nhìn qua các thuộc hạ của mình.

“Đây là mệnh lệnh của tôi.”

Giọng nói của ông rất rõ ràng và không thể tranh cãi được.

“Cho đến khi tôi đưa ra tín hiệu, không ai được phép tiến gần cổng vườn. Ai vi phạm mệnh lệnh sẽ bị xử lý theo quân luật.”

Ánh mắt ông cuối cùng dừng lại trên Kafwan, mang theo một vẻ đầy phức tạp và khó nói thành lời: “Kafwan, hãy canh giữ nơi này. Đây là mệnh lệnh.”

Song Hòa Bình vẫn giữ im lặng, ông nhìn Afanti, ánh mắt bình yên như nước.

Khi ánh mắt của Afanti giao nhau với ông trong chốc lát, Song Hòa Bình nhẹ nhàng gật đầu một cái – đó không phải là sự đồng ý, mà là sự thông cảm.

Ông hiểu rằng Afanti nhất định phải đối mặt một mình với “ly rượu đắng” do chính mình tạo ra này, hiểu được sự kiên định của vị tướng này trong việc muốn có một câu trả lời, một lời giải thích, dù câu trả lời đó có thể

Zahedi đã từ lâu nhìn thấy hết mọi thứ bên ngoài qua khe hở của rèm cửa tầng hai.

Ánh đèn xe chói lọi đã tắt đi, những bóng người tụ tập lại ở góc phố… Khuôn dáng quen thuộc ấy cuối cùng cũng bước đến một mình…

Anh biết rằng, khoảnh khắc kết thúc đã đến.

Sự yên tĩnh được cẩn thận thiết lập bên ngoài chỉ là ảo ảnh cuối cùng trước khi cơn bão ập đến…

Một nụ cười lạnh lùng nổi trên môi anh, sau đó anh bình tĩnh kéo rèm cửa xuống và bước xuống lầu.

Khi Avanti đẩy cánh cửa sân vừa mở, bước qua khu sân được chăm sóc cẩn thận nhưng lúc này lại im lặng hoàn toàn, và bước lên các bậc thang trước cửa biệt thự, cánh cửa gỗ óc chó dày cộm bên trong đã được mở ra một cách lặng lẽ.

Zahedi đứng trong bóng tối bên trong cửa; khuôn mặt anh trông tái nhợt dưới ánh đèn vàng nhạt của tường hành lang, nhưng ánh mắt anh lại vô cùng bình tĩnh.

“Chú…”

Giọng nói của anh rất nhỏ, mang theo chút khàn đục khó có thể nhận ra.

Avanti không trả lời, chỉ nhìn anh một cách sâu sắc; ánh mắt ấy nặng nề đến nỗi dường như có thể xuyên thấu tâm hồn anh.

Anh bước vào nhà, và Zahedi nhẹ nhàng đóng cửa lại phía sau anh, giúp che chắn tất cả những ánh mắt căng thẳng bên ngoài cũng như làn gió lạnh buốt của đêm.

Trong phòng khách, tấm thảm Isfahan thủ công dày dặn với họa tiết phức tạp và lộng lẫy được trải rộng khắp nơi.

Zahedi không đi về phía ghế sofa, mà thẳng tiến đến giữa tấm thảm, ngồi xuống theo tư thế kiết già. Anh chỉ vào chỗ đối diện.

Avanti lặng lẽ cởi chiếc mũ quân đội xuống, đặt nó lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh, rồi cũng ngồi xuống theo.

Hai người ngồi đối diện nhau, giữa họ là một chiếc bàn trà bằng gỗ cứng được khắc họa tiết vỏ sò.

Zahedi cầm lên một ấm trà bạc tinh xảo, động tác của anh vô cùng ổn định, không hề rung động chút nào; anh rót trà đỏ màu hổ phách vào hai chiếc cốc sứ nhỏ xinh.

Hơi nước nóng bốc lên, làm mờ đi ánh mắt nhìn nhau ngắn ngủi giữa hai người.

Hương trà lan tỏa khắp không gian, nhưng không thể xua tan mùi của cái chết trong không khí…

Thời gian trôi qua trong sự im lặng; mỗi giây phút đều như đang nhảy múa trên những sợi dây đàn căng thẳng…

Bên ngoài, tất cả các thuộc hạ của Avanti đều đang căng thẳng nhìn chằm chằm vào ngôi nhà nhỏ ấy, ngón tay họ đều đặt trên cò súng, sẵn sàng xông vào bất cứ lúc nào…

Còn Song Heping thì vẫn bình tĩnh như mọi khi…

Anh ngồi trên một t