Đêm đầu tiên ở trại quân sự phía bắc Iliago, Song Hòa Bình không ngủ được tốt chút nào.

Tình hình ở đây hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của anh.

Trước khi đến đây, Song Hòa Bình đã xem qua những thông tin mà Henry thu thập về tình hình Iliago gần đây và biết rằng tình hình ở đây thực sự rất tồi tệ.

Đã nửa năm kể từ lần cuối cùng anh rời đi, không ngờ trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, lực lượng vũ trang 1515 đã phát triển một cách chóng mặt, như một khối u ác tính, nuốt chửng phần lớn vùng phía tây bắc Iliago và vẫn tiếp tục tiến về phía Bác Kha Đá Đí.

Nơi nào chúng đi qua, quân đội chính phủ đều thất bại thảm hại; các tổ chức dân quân gần như không có khả năng chống trả. Ngay cả vùng đất do lực lượng vũ trang Cord thuộc miền bắc kiểm soát cũng bị chiếm mất vài khu vực, và vùng sản xuất dầu mỏ quan trọng ở phía tây bắc hầu như đã rơi vào tay 1515.

Điều đáng sợ hơn là Bác Kha Đá Đí thậm chí còn tuyên bố thành lập quốc gia “Lưỡng Hà”, kêu gọi những kẻ cực đoan tương tự trên khắp thế giới đến gia nhập phe của mình. Bài phát biểu của hắn rất có sức cuốn hút; theo thông tin mà Henry cung cấp, chỉ trong nửa năm vừa qua, đã có hơn mười ngàn người từ các nguồn khác nhau lén lút vào Syria, Iliago để gia nhập lực lượng vũ trang của tổ chức 1515.

Thậm chí một số kẻ ngốc nghếch, thiếu hiểu biết từ phương Tây cũng bị cuốn hút và đến đây để “hy sinh” cho những kẻ cực đoan này.

Trước đây, Song Hòa Bình từng coi thường những kẻ như Bác Kha Đá Đí, nhưng bây giờ, anh buộc phải xem xét lại con quỷ mà mình sắp đối mặt này.

Anh nghiên cứu bản đồ và tình hình cho đến ba giờ sáng mới chìm vào giấc ngủ trên chiếc giường xếp đơn sơ của mình.

Đối với môi trường như thế này, Song Hòa Bình không hề phiền lòng.

Những người thuộc lực lượng đặc nhiệm thường có khả năng thích nghi với môi trường rất mạnh mẽ.

Chỉ cần có một chiếc giường, một bữa ăn và nước sạch, đó đã là thiên đường rồi.

Khi ánh bình minh lạnh lẽo xuyên qua lớp mây mỏng manh, chiếu sáng khuất mục của khu trại “Quân đội Giải Lực”, mặt trời từ phía đông từ từ ló ra, đồng hồ sinh học của Song Hòa Bình đã đúng giờ đánh thức anh.

Vừa mở mắt trên chiếc giường xếp đơn sơ, chưa kịp vận động tay chân, rèm lều đã bị kéo mở ra mạnh mẽ.

Khuôn mặt lo lắng của Samir hiện ra, hít thở gấp gáp:

“Ông chủ! Có chuyện lớn xảy ra rồi! Vừa sáng sớm, lũ chó đồi 1515 đột nhiên phát điên!”

Song Hòa Bình lập tức tỉnh táo hẳ

Họ đang tấn công mạnh mẽ vào Hadiid!”

Giọng của Samir run rẩy khó nhận ra, “Các điệp viên của chúng ta đặt ngoài thành phố đã báo về tin tức: từ hướng Tây, phía Baghdadi, và từ hướng Nam, phía Ramadi, có hàng ngàn kẻ mang lá cờ đen đang tiến về! Có xe bán tải, xe tải vũ trang, thậm chí cả xe tăng chiếm được! Số lượng… các điệp viên ước tính ít nhất là mười ngàn người! Giống như một dòng sóng đen, từ sáng sớm, họ đã bắt đầu nã pháo dữ dội vào trong thành phố; có vẻ như họ sắp tiến hành cuộc tấn công rồi!”

Hadiid à?

Đó không phải là thành phố then chốt dẫn đến Bakda sao?

Song Hòa Bình rất quen thuộc với khu vực này.

Vượt qua Hadiid là đến Titrik; nếu chiếm được Titrik, lực lượng 1515 sẽ có thể tiến đến ranh giới khu vực Bakda.

Nói rằng họ đang đứng trước cửa thành cũng không quá đâu.

Ánh mắt Song Hòa Bình trở nên lạnh lùng.

Mười ngàn người!

Chết tiệt, lực lượng 1515 thật sự đã sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để nuốt chửng cái “gai” đang kẹt trong cổ họng của mình này!

“Trong Hadiid còn lại bao nhiêu binh sĩ?”

Anh vội vàng hỏi Samir.

Samir trả lời: “Chỉ còn lại một số quân đội chính phủ cùng với những người thuộc ‘Phong trào Dân tộc’; nếu tính đầy đủ thì cũng chỉ hơn ba ngàn người thôi! Về mặt sức mạnh hỏa lực, họ hoàn toàn không sánh kịp đối phương! Hiện tại, tiếng pháo và tiếng nổ vẫn có thể nghe thấy từ cách đó vài chục kilômét! Hadiid… e rằng không thể chống đỡ lâu được nữa!”

“Bạn định làm gì?”

Song Hòa Bình nhanh chóng mặc áo giáp sa mạc, cầm khẩu súng Glock trên bàn và đưa nó vào ổ đạn.

“Chúng ta phải cứu Hadiid!”

Samir nói một cách quyết đoán: “Không thể để mất Hadiid! Nếu mất nó, khi 1515 tiếp tục tiến về phía Đông và chiếm được Titrik, chúng ta sẽ trở thành một hòn đảo cô lập, bị cắt đứt mọi liên lạc với các lực lượng kháng chiến và quân đội chính phủ ở cả hai hướng Bắc-Nam và Đông-Tây. Quan trọng hơn, nếu họ chiếm được Bakda, lòng tin của người dân Iliго sẽ hoàn toàn tan vỡ! Tôi đã cử người liên lạc khẩn cấp với tất cả các thủ lĩnh của các tổ chức kháng chiến trong khu vực mà chúng ta vẫn có thể liên lạc được, yêu cầu họ đến trại ngay lập tức để thảo luận về việc hỗ trợ thành phố Hadiid! Ông chủ, tôi cần ông xuất hiện để truyền đạt niềm tin cho họ! Hãy nói với họ rằng chúng ta có sự hỗ trợ và vũ khí đang trên đường đến!”

Song Hòa Bình suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Được. Hãy triệu tập họ lại càng sớm càng tốt.”

Vào lúc 9 giờ sáng, ngọn lửa trại ở giữa thung lũng

Trong lời nói của Samir, những thủ lĩnh của “tất cả các tổ chức kháng chiến trong khu vực gần đây” chỉ có đúng bảy người đến dự.

Những người này hoặc quấn khăn đầu dày đặc, hoặc mặc đồ quân phục lộn xộn; trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ mệt mỏi sau chuyến đi dài và sự lo lắng sâu sắc. Râu họ rậm rì, ánh mắt họ luôn cảnh giác, liên tục quan sát xung quanh – đặc biệt là Song Hòa Bình ngồi bên cạnh Samir và mười một thành viên im lặng của đội đặc nhiệm “Chó sói sa mạc” người Ba Tư đứng phía sau ông ta.

Sau khi mọi người tập trung đầy đủ, các vệ sĩ mang đến trà nóng.

Samir đứng bên cạnh đống lửa, với vẻ hào hứng, vẫy tay và phân tích một cách gay gắt về tình hình nghiêm trọng:

“…Các anh em! Hadiid chính là điểm yếu then chốt của chúng ta! Nếu nó bị xâm lược, mục tiêu tiếp theo của 1515 chắc chắn sẽ là Hadiid! Nếu mất Hadiid, Bác Kha Đá Đí sẽ bị 1515 đe dọa ngay lập tức! Khoảng cách chỉ chưa đầy hai trăm cây số! Với tốc độ và trang bị hiện tại của họ, chưa đầy nửa tháng là họ đã có thể đến trước thành phố! Hãy nghĩ xem! Bác Kha Đá Đí! Thủ đô của chúng ta, Iliqo! Nếu ngay cả Bác Kha Đá Đí cũng bị 1515 chiếm đóng, điều đó có nghĩa là gì?! Điều đó có nghĩa là toàn bộ đất nước này, từ pháp lý đến biểu tượng, sẽ hoàn toàn thuộc về cái gọi là ‘Quốc gia Levant’ của 1515! Điều đó có nghĩa là tất cả chúng ta sẽ trở thành những kẻ mất nhà cửa, không còn chỗ đứng nào nữa! Mọi nỗ lực kháng chiến của chúng ta sẽ trở nên vô nghĩa!”

Anh ta nhìn quanh những thủ lĩnh có mặt, hy vọng sẽ thấy trong ánh mắt họ ngọn lửa đồng lòng chống lại kẻ thù.

Tuy nhiên, rõ ràng kết quả không như anh ta mong đợi.

Bảy thủ lĩnh ngồi bên cạnh đống lửa, ánh mắt lạnh lùng, giống như những con cá chết được vớt lên bờ và để trên nền đất vài ngày.

Samir không từ bỏ, anh ta điều chỉnh lại tâm trạng và tiếp tục thuyết phục:

“Chúng ta không thể ngồi yên chờ chết! Chúng ta phải đoàn kết lại! Trong khi Hadiid vẫn nằm trong tay quân chính phủ và ‘Phong trào Dân tộc’, mọi người hãy cùng nhau tập trung lực lượng, tấn công vào phía sau của 1515 từ các hướng bên ngoài, để kiềm chế lực lượng của họ! Giúp cho quân phòng thủ Hadiid có thêm thời gian! Chờ đợi… chờ đợi sự can thiệp của cộng đồng quốc tế!”

Cuối cùng, câu nói này của Samir có vẻ không mấy tin cậy.

Sự can thiệp của quốc tế?

Ai sẽ can thiệp?

Mặc dù quân đội Mỹ đã rút lui, nhưng họ v

Hiện nay, mọi người đều đang bàn tán về mối liên hệ giữa tổ chức 1515 và các cơ quan tình báo Mỹ.

Nếu điều này là sự thật, thì ai có thể ngăn cản được 1515?

Suốt nhiều năm qua, kể từ khi người Mỹ xâm lược Irako và lật đổ Thằng Ngốc Lớn, họ còn tiến hành phá hoại nền kinh tế và xã hội của Irako nữa. Bây giờ, mọi người đều sợ hãi người Mỹ.

Thêm vào đó là tổ chức 1515 – một tổ chức đầy nguy hiểm và khủng khiếp. Ai có thể ngăn cản họ được? Ai dám ngăn cản họ?

Quả nhiên, câu trả lời cho anh ta chỉ là sự im lặng đáng ngại.

Một thủ lĩnh có bộ râu rậm rạp và thân hình cao lớn, người đứng đầu lực lượng vũ trang của một bộ lạc lớn gần đó – “thủ lĩnh” ABDullah – là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng: “Anh Samir ơi, chúng tôi đều hiểu những gì anh nói. Hadiid rất quan trọng, nhưng Bakda còn quan trọng hơn nữa… Nhưng…”

Anh ta dang rộng đôi bàn tay thô ráp của mình và nói tiếp: “Nhìn xem chúng tôi có cái gì trong tay? Chỉ vài khẩu súng cũ kỹ, vài trăm người anh em thôi. Ba sư đoàn quân chính phủ ở Mosul còn không thể chống lại 1515 được nửa ngày; liệu chúng tôi, với số lượng ít ỏi này, có thể gây ra ách tắc gì cho họ không? Đó là mười ngàn con chó điên! Trang bị hiện đại, sẵn sàng hy sinh mạng sống! Những kẻ điên rồ dám buộc bom vào người để xông pha, làm sao chúng ta có thể đánh bại họ được…”

Một thủ lĩnh khác, người gầy yếu nhưng ánh mắt sáng lấp lánh, là người đứng đầu tổ chức dân quân Shiite nhỏ bé “Khuôn Giáp của Allah” – ông Mustafa – cũng lên tiếng: “Còn người Mỹ thì sao? Họ đã để lại mớ hỗn độn này, và bây giờ khi 1515 trở nên ngày càng mạnh mẽ, họ lại tránh xa mọi việc! Những chiếc máy bay của họ đâu rồi? Lực lượng đặc nhiệm của họ đâu rồi? Thái độ mập mờ của họ chính là sự dung túng! Nếu không có sự can thiệp trực tiếp của người Mỹ, việc chúng tôi xông vào đối đầu với 1515 chỉ là tự chuẩn bị cho cái chết mà thôi! Chúng ta sẽ lãng phí hết sức mạnh cuối cùng của mình…”

“Đúng vậy, thủ lĩnh Samir ạ.”

Một thủ lĩnh khác cũng lên tiếng, giọng nói đầy e dè: “Sức mạnh của chúng ta quá phân tán; bây giờ 1515 đang rất mạnh mẽ. Nếu chúng ta vội vàng tập trung lực lượng, e rằng họ sẽ nhắm vào đội quân chính của chúng ta, và hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Có lẽ… chúng ta nên giữ gìn sức mạnh của mình trước, xem liệu Hadiid có thể tự mình chống đỡ được hay không, và sau đó mới xem xét ph

Song Hòa Bình ngồi một bên, lặng lẽ quan sát tất cả những gì đang xảy ra. Ánh mắt sắc bén của ông lướt qua khuôn mặt từng thủ lĩnh, để lại dấu ấn về những biến đổi nhỏ trên khuôn mặt họ – nỗi bất lực và sự tính toán thực dụng của A Lu Đố Lệ, thái độ trốn tránh trách nhiệm và sự phụ thuộc vào các lực lượng bên ngoài của Mục Tư Pháp, và thái độ thận trọng, chỉ lo bảo vệ bản thân của vị thủ lĩnh cuối cùng phát biểu…

Tất cả họ đều là những kẻ riêng lẻ, mỗi người đều có âm mưu riêng. Làm sao có thể mong rằng những người này sẽ đoàn kết lại để chống lại đội quân 1515 với hàng vạn binh sĩ? Thật là điều viển vông. Ngay cả một người mạnh mẽ như Song Hòa Bình cũng không khỏi thở dài trong lòng. Sự suy tàn của một quốc gia thường bắt đầu từ những cá nhân.

Đợi sự giúp đỡ từ bên ngoài à? Nương tựa vào người khác à? Chờ đợi sự can thiệp của quốc tế à? Chưa bao giờ ai nghĩ đến việc dựa vào chính mình… Điều này khiến ông nhớ đến vị đại đội trưởng đội vận tải của đất nước mình trước khi được giải phóng. Rõ ràng, Samir cũng cảm nhận được bầu không khí tiêu cực này; anh ta hoảng loạn đến mức đầu đổ mồ hôi, vội vàng kéo Song Hòa Bình đứng dậy và nói: “Các bạn ơi! Tôi xin giới thiệu với mọi người: đây là ông chủ của tôi, ông Song Hòa Bình! Ông ấy đã mang đến sự giúp đỡ mạnh mẽ từ bên ngoài! Các bạn có nghe nói đến công ty phòng thủ Nhạc sĩ chưa? Đó là công ty phòng thủ nổi tiếng từng hoạt động ở Iligo, và hiện nay cũng rất mạnh mẽ ở Bắc Phi. Ông ấy là một thiên tài quân sự, và đã đồng ý giúp đỡ chúng ta! Lô thiết bị hiện đại đầu tiên, bao gồm máy quan sát ban đêm, tên lửa chống tăng, súng bắn tỉa và đủ đạn dược, sẽ được vận chuyển đến trong vòng năm ngày! Ngoài ra còn có khoản tài trợ trị giá một tỷ đô la Mỹ nữa! Chỉ cần mọi người đoàn kết lại, chúng ta sẽ có hy vọng!”

Thông tin về một tỷ đô la Mỹ và sự hỗ trợ về vũ khí cuối cùng cũng tạo ra một tác động mạnh mẽ. Ánh mắt của mọi người lập tức đổ dồn về phía Song Hòa Bình. Có người ngạc nhiên, có người nghi ngờ, nhưng cũng có rất nhiều người khao khát được nhận những “thiết bị” và “khoản tài trợ” đó một cách mãnh liệt.

Tuy nhiên, đúng lúc này, Mục Tư Pháp – người đứng đầu nhóm “Khiên Giáo của Allah” – lại nhíu mắt lại, quan sát kỹ lưỡng Song Hòa Bình, rồi đột nhiên thốt lên:

“Song Hòa Bình?! Khoan đã… cái tên này… và khuôn mặt này… tôi nhớ ra rồi!”

An