Ngay lúc Bá. Zani đang cố gắng vùng vẫy trong nơi ẩn náu của mình, ở một ngọn đồi phía tây, có một đôi mắt khác đang thông qua ống nhòm quan sát cận cảnh để theo dõi tỉ mỉ toàn bộ diễn biến trên chiến trường.

Trong tai Song Hòa Bình, các báo cáo từ các nhóm liên tục vang lên:

“Những tay súng máy của kẻ thù ở sau đám đá phía đông đã bị loại bỏ.”

“Nhóm tấn công đang gặp phải sự kháng cự mãnh liệt, cần sự hỗ trợ bằng hỏa lực!”

“Nhóm y tế, chúng tôi cần sự giúp đỡ của nhóm y tế ngay!”

Tiếng ồn ào trên chiến trường rất lớn, nhưng não bộ của Song Hòa Bình lại hoạt động một cách bình tĩnh và chính xác, giống như một chiếc máy tính hiện đại xử lý từng thông tin được nhận được.

Ánh mắt anh chủ yếu tập trung vào hai điểm then chốt: một là chiếc xe SUV đang cháy rụi; nhóm tấn công của Abu Yu đang cố gắng tiếp cận nó bằng mọi giá; hai là khu vực “yên tĩnh” bất thường phía sau dãy đá phía đông – nơi mà Bá. Zani đang ẩn náu.

Bỗng nhiên, trong tầm nhìn của ống nhòm, vài bóng người bất ngờ nhảy ra từ phía sau dãy đá phía đông!

“Mọi người, chú ý!” Giọng nói của Song Hòa Bình lập tức trở nên căng thẳng khi anh nhấn vào micrô.

“Mục tiêu phía đông đã xuất hiện! Bá. Zani đang cố gắng trốn thoát! Lặp lại, Bá. Zani đang cố gắng trốn thoát! Vị trí ở khu vực Alpha-7, đang di chuyển về phía khe hở phía đông! Tất cả các điểm có thể bắn trúng khu vực này, hãy chặn đứng hắn! Không được để hắn lên xe!”

Lệnh của anh rất rõ ràng.

“Sơn Mèo, liệu bạn có thể bắn trúng mục tiêu ở hướng 10 giờ không?”

Anh gọi người bắn tỉa thuộc nhóm hỗ trợ hỏa lực.

“Khoảng cách quá xa, góc bắn không tốt, mục tiêu đang di chuyển nhanh… Họ đang sử dụng đá và đống đổ nát của xe cộ để di chuyển một cách bất ngờ.”

Người bắn tỉa có biệt danh “Sơn Mèo” nhanh chóng trả lời, giọng nói của anh mang theo sự lo lắng hiếm thấy.

“Nhóm tấn công, hãy nổ súng vào khu vực Alpha-7 để chặn đứng họ!” Song Hòa Bình quay sang nhóm tấn công.

“Đã nhận được, chúng tôi đang cố gắng… Sức mạnh hỏa lực của kẻ thù rất mạnh! Họ đang sử dụng ít nhất hai khẩu súng máy để bảo vệ lẫn nhau, chúng tôi đang bị áp đảo ở phía dưới sườn đồi!”

Phản hồi của Abu Yu đi kèm với tiếng súng dữ dội.

Song Hòa Bình điều chỉnh tiêu cự của ống nhòm.

Trong tầm nhìn, những bóng người đó đang lao về phía chiếc xe SUV đen G500 dưới sự bảo vệ quyết liệt của các lính canh. Những động tác của họ hoàn toàn không hề thanh lịch, chỉ là những kỹ

Người đó dù đầy máu me và bụi bặm, nhưng khi ống quan sát thu gần lại, Song Hòa Bình vẫn nhận ra khuôn mặt đã từng thấy trên những tấm ảnh thông tin đó.

Đúng rồi, đó là Bá. Zani!

Anh thấy Bá. Zani bị hai vệ sĩ khỏe mạnh kéo lê đi về phía cửa xe.

Hành động của hai vệ sĩ đó thô bạo nhưng hiệu quả: một người kéo, người kia quay lưng lại, dùng lưng rộng lớn của mình che chắn hướng có thể bị đạn tấn công, trong khi vẫn nổ súng về phía sau một cách mù quáng, nhằm tạo ra áp lực tâm lý.

Ngay sau khi Bá. Zani và những người khác thoát ra khỏi chỗ ẩn náu bằng đá, bất ngờ lại xuất hiện một chiếc xe bán tải Toyota được cải tạo.

Phần sau xe được gắn thêm một cái lồng thép đơn giản, trên đó đặt một khẩu súng máy PKM. Chiếc xe không theo Bá. Zani lao về phía G500, mà đột nhiên rẽ ngang lại, dùng thân xe tạo thành một rào cản tạm thời ngăn chặn con đường trốn thoát của họ.

Người cầm súng trên xe nổ súng liên tục về phía các hướng có thể xuất hiện của nhóm tấn công, không hề quan tâm đến việc bản thân mình đang bị phơi bày.

Cách chiến đấu liều lĩnh này thực sự đã giúp họ kiềm chế được những binh sĩ tấn công đang cố gắng chặn đường họ.

“Súng rocket!”

Tốc độ nói của Song Hòa Bình đột nhiên tăng lên, giọng anh lạnh lùng như thép.

“Ai có súng rocket để tiêu diệt chiếc G500 kia?! Ngay lập tức hành động!”

Anh biết thời gian đang trôi qua từng giây.

Nếu Bá. Zani lên xe, với sức mạnh của chiếc xe off-road chống đạn này và sự che chở của địa hình phức tạp, việc chặn đường họ sẽ trở nên rất khó khăn.

“Ông chủ, nhóm sử dụng súng rocket đang loại bỏ điểm phòng thủ cuối cùng ở phía nam hẻm núi; họ sẽ đến đây ít nhất mất một phút!”

Tiếng trả lời vang lên qua kênh liên lạc.

“Chết tiệt!”

Song Hòa Bình hiếm khi chửi thề như vậy.

Anh chỉ có thể nhìn thấy Bá. Zani bị đẩy mạnh vào hàng ghế sau của chiếc G500.

Cửa xe vẫn chưa kịp đóng chặt, chiếc xe off-road hầm hố đã phát ra tiếng lốp xích chói tai và lao vút đi.

Vào lúc đó, có vẻ như đã xuất hiện hy vọng:

“Người cầm súng rocket đã vào vị trí!”

Một giọng nói vội vàng nhưng rõ ràng vang lên qua kênh liên lạc.

Hóa ra, người cầm súng rocket đã từ bỏ mục tiêu ban đầu ngay khi nhận được lệnh đầu tiên từ Song Hòa Bình, và đã di chuyển về phía này với tốc độ cao nhất; lúc này, họ vừa mới leo lên một đỉnh đất cao hơn.

“Tôi đã xác định được mục tiêu! Khoảng cách 170 mét, gió thổi từ hướng đông; có thể bắn được rồi!”

Trái tim của Song Hòa Bình đập thình thịch.

“Được phép bắn! Phá hủy nó ngay!”

“Rõ!”

Một làn khói trắng bất ngờ bốc lên sau bức tường đất; quả tên lửa với đuôi lửa chói lọi bay theo một đường cong sắc bén, lao thẳng vào chiếc xe G500 màu đen vừa mới bắt đầu di chuyển và đang tăng tốc!

Song Hòa Bình dùng ống nhìn quan sát để theo dõi đường bay của quả tên lửa, tính toán khoảng cách… Đòn tấn công này rất có thể phá hủy được mục tiêu!

Tuy nhiên, những gì xảy ra tiếp theo khiến ngay cả Song Hòa Bình – người đã trải qua hàng trăm trận chiến – cũng không khỏi giật mình.

Ngay trong khoảnh khắc quả tên lửa sắp đâm trúng thân xe G500, chiếc xe bán tải Toyota đang đậu bên cạnh và đang nổ súng liên tục bỗng nhiên phát ra tiếng động ầm ĩ như tiếng thú dữ!

Người lái xe bán tải đó đã đưa ra một quyết định mà người bình thường không thể hiểu nổi:

Chiếc xe không hề tránh né hay bỏ chạy, mà ngược lại đạp hết ga, lái xe lao thẳng vào điểm va chạm giữa quả tên lửa và chiếc G500!

“Anh ta điên rồ à?!”

Ai đó trong kênh liên lạc bất ngờ hét lên.

“Boom!!!”

Tiếng nổ dữ dội vang vọng khắp thung lũng.

Quả tên lửa đâm trúng phía bên hông cabin lái xe bán tải.

Thân xe dân dụng yếu ớt đó như giấy vụn trước sức mạnh của vũ khí quân sự; ngay lập tức bị xé toạc một lỗ lớn, sau đó đạn pháo nổ tung, cả chiếc xe biến thành một quả cầu lửa lăn tăn, các bộ phận vỡ vụn và thi thể con người bị sóng xung kích phun tung tóe khắp nơi.

Nòng súng PKM bị uốn cong và bay lên trời.

Khói dày đặc và lửa cháy che khuất tầm nhìn.

“Trúng rồi! Nhưng… trúng vào xe bán tải!”

Giọng nói của người sử dụng súng tên lửa đầy sự không thể tin được.

Ống nhìn quan sát của Song Hòa Bình nhanh chóng xuyên qua làn khói.

Chỉ thấy chiếc G500 dù bị sóng nổ làm lay động dữ dội, thân xe bên phải bị các mảnh vỡ đâm vào tạo nên vô số vết thương, kính chống đạn xuất hiện nhiều vết nứt, nhưng cuối cùng vẫn không bị trúng trực tiếp!

Rõ ràng, người lái xe đã nhận được vài giây yếu tố quý giá nhờ vào hành động hy sinh của đồng đội mình; anh ta kiểm soát chặt chẽ vô lăng và đạp mạnh ga.

Chiếc G500 lao thẳng ra khỏi khe hở ở phía đông thung lũng, nơi lực lượng phòng thủ yếu hơn, và nhanh chóng biến thành một điểm đen nhỏ trên nền đồi gò.

“Mục tiêu đang trốn thoát! Lặp lại, mục tiêu chính đang trốn thoát!”

Giọng nói của xạ thủ mang theo sự thất vọng.

Song Hòa Bình vô thức đưa tay xuống lưng, nhưng chỉ cảm thấy trống rỗng – lần này ông chỉ đóng vai trò là điểm chỉ huy quan sát, và không mang theo khẩu súng trường HK417 quen thuộc của mình.

Chết tiệt!

Ông tự trách mình trong lòng.

Thật là bất cẩn quá!

Nhiệm vụ chính của ông lần này là đưa ra các quyết định then chốt trong chiến dịch. Mục đích ban đầu là để Giang Phong và Abu Yu có cơ hội tự mình chỉ huy và rèn luyện, còn ông thì giữ vai trò tư vấn và đảm bảo an toàn cho họ.

Nhưng bây giờ, có vẻ như ông đã đánh giá thấp tình hình quá mức.

Chiến trường luôn thay đổi từng phút, bất kỳ thiếu sót hay sự đánh giá sai lầm nào cũng có thể khiến mọi thứ tan thành mây khói.

Điều quan trọng hơn là, đội vệ sĩ của Bá Zani thể hiện sự trung thành gần như cuồng nhiệt và sẵn sàng hy sinh mạng sống vì lãnh đạo của họ, điều này khiến Song Hòa Bình phải thay đổi quan điểm.

Những người lính vũ trang người Kurd này, có thể thiếu thốn về hệ thống chiến đấu hoặc trang bị công nghệ cao, nhưng sự dũng cảm sâu sắc trong xương tủy, sự trung thành tuyệt đối với lãnh đạo, và sự quyết tâm sẵn sàng hy sinh mạng sống để đạt được mục tiêu, thực sự không thể coi thường.

“Người Kord… cũng không phải là vô dụng.”

Song Hòa Bình thì thầm, ánh mắt đầy phức tạp.

“Ít nhất là xét về chất lượng của đội vệ sĩ cốt lõi do Bá Zani chỉ huy, họ mạnh mẽ hơn tôi tưởng.”

Ông nhấn vào micrô và đưa ra lệnh mới:

“Các nhóm chú ý, mục tiêu chính là Bá Zani đang trốn về phía đông. Lặp lại, mục tiêu chính đang trốn thoát. Dừng việc truy đuổi để tránh xa khu vực chiến đấu đã được quy định. Nhiệm vụ ưu tiên: Đảm bảo an toàn cho ‘lão trưởng’, dọn dẹp hiện trường chiến đấu, chuẩn bị rút lui theo kế hoạch.”

Sau khi đưa ra lệnh, ông dựa vào tảng đá, nhắm mắt lại và nhanh chóng tổng kết lại tất cả những gì vừa xảy ra, đồng thời suy đoán về những phản ứng liên tiếp sẽ xảy ra sau đó.

“Trưởng ban cũ ạ.”

Giọng nói của Giang Phong vang lên qua tai nghe, đầy không cam lòng, “Chúng ta để hắn ta trốn thoát như vậy sao? Chúng ta theo đuổi lên, hắn ta không thể chạy xa được đâu…”

“Và sau đó thì sao?”

Song Hòa Bình mở mắt, giọng nói lạnh lùng như băng:

“Xâm nhập vào vùng kiểm soát của lực lượng vũ trang Kurd? Hay đối đầu với đại số quân đội có thể sẽ được thông báo và đến ngay? Nhiệm vụ của chúng ta là giải cứu Masoud, chứ không phải ám sát Bá Zani, và càng không

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói:

“Nếu tôi đoán không nhầm, việc Bá. Barzani bỏ trốn về Kirkuk có nghĩa là ông ta đã chọn phương án cực đoan và nguy hiểm nhất – thực hiện cuộc đảo chính quân sự ngay lập tức. Ông ta sẽ không quay trở về Erbil, bởi vì ở đó có quá nhiều yếu tố bất ổn. Ông ta sẽ kiểm soát ba lữ đoàn tinh nhuệ đó, sau đó tuyên bố giành quyền lực, cáo buộc lữ đoàn Abu Ghraib là phe nổi loạn và cho rằng Masoud đã chết.”

Jiang Phong thở dài: “Vậy… trong nội bộ Người Kord sắp xảy ra nội chiến rồi sao?”

“Không chỉ là nội chiến đâu.”

Song Hòa Bình đứng dậy, vỗ bụi trên người mình, ánh mắt hướng về phía Bá. Barzani đã biến mất.

“Để củng cố quyền lực, Bá. Barzani chắc chắn sẽ đổ lỗi cho Abu Ghraib. Cuộc chiến sẽ nhanh chóng lan rộng sang Kirkuk, Sulaymaniye, thậm chí là Erbil.”

Anh ta đi đến mép vách đá, nhìn xuống chiến trường hẻm núi đang dần yên tĩnh, giọng nói trầm thấp nhưng rõ ràng:

“Đây mới chỉ là bắt đầu thôi. Chắc chắn sẽ có một chuỗi các phản ứng liên tiếp xảy ra sau này. Nước Thổ Nhĩ Kỳ luôn coi lực lượng vũ trang Người Kord là mối đe dọa lớn; nếu Người Kord xảy ra nội chiến, Ankara chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này, khả năng xảy ra các hoạt động quân sự ở biên giới là rất cao. Người Ba Tư cũng có thể lợi dụng tình hình hỗn loạn để can thiệp sâu rộng hơn. Còn chính quyền trung ương Baghdad thì sao? Họ rất mong muốn thấy sức mạnh của Người Kord suy yếu, nhưng họ chắc chắn sẽ không để cuộc chiến lan rộng vô hạn, gây nguy hiểm cho các cơ sở dầu mỏ và an ninh biên giới…”

“Còn người Mỹ thì sao?” Jiang Phong hỏi.

“Người Mỹ…” Song Hòa Bình lạnh lùng nói: “Vấn đề phiền toái nhất chính là người Mỹ. Họ có rất nhiều lợi ích và lực lượng quân sự tại khu vực Người Kord, nhưng thái độ của họ luôn mơ hồ. Có thể họ muốn tìm một đại lý ‘vâng lời’ hơn, nhưng họ chắc chắn không muốn khu vực này trở nên hỗn loạn hoàn toàn, ảnh hưởng đến tổng thể công tác chống khủng bố và chiến lược đối đầu với Iran. Cuộc đảo chính của Bá. Barzani đã làm đảo lộn mọi kế hoạch của mọi người.”

Anh ta quay đầu nhìn về phía Masoud đang được các nhân viên y tế cấp cứu.

“Yếu tố then chốt là sự sống còn của Masoud. Miễn là ông ấy còn sống, ‘quyền lực hợp pháp’ của Bá. Barzani sẽ bị tổn hại nghiêm trọng. Nhưng hiện tại Masoud đang hôn mê, không thể ngay lập tức đứng ra ổn định tình hình. Khoảng thời gian này chính là lúc máu sẽ đ

Ông ấy cuối cùng đã đưa ra lệnh: “Ngay lập tức thông báo cho Tổng chỉ huy quân đội Mỹ tại Baghdad rằng chúng ta cần một lối đi cấp cứu y tế khẩn cấp. Ngoài ra… dưới danh nghĩa của tôi, hãy phát đi cảnh báo cấp cao nhất đến tất cả các lực lượng vũ trang đang hoạt động trên lãnh thổ của chúng ta – Cơn bão đã đến, hãy chuẩn bị đối phó với tình trạng hỗn loạn quy mô lớn.”

Lúc 5 giờ 47 phút sáng, ở vùng phía tây bắc Kirkuk.

Địa điểm đóng quân của Lữ đoàn Cơ giới số 1.

Tiếng báo động chói tai vang lên, xé toạc sự yên tĩnh của buổi bình minh.

Chiếc xe bọc thép G500 mà Bá. al-Zarani lái lao vào cổng doanh trại mà không hề giảm tốc độ.

Các lính canh nhận ra chiếc xe, nhưng điều khiến họ kinh ngạc hơn là bàn tay đang vung vẫy điên cuồng từ cửa sổ phụ lái…

Đó là tay của Trưởng đội vệ sĩ của Bá. al-Zarani, ông Kassim – nửa khuôn mặt ông ấy đẫm máu khô.

“Mở cửa! Tướng quân đã trở về! Tình huống khẩn cấp!”

Khi hàng rào vẫn chưa được nâng hoàn toàn, chiếc xe đã lao qua và phá vỡ rào cản; lốp xe lăn qua những mảnh gỗ vụn, lao thẳng về phía tòa nhà chỉ huy của lữ đoàn.

Chưa kịp dừng lại, Bá. al-Zarani đã nhảy ra khỏi xe.

Vẻ ngoài hiện tại của ông khiến tất cả mọi người đều sợ hãi.

Bộ đồ quân sự của một vị tướng cấp cao đã rách nát, đầy bùn đất và vết máu màu nâu đậm; khuôn mặt ông đầy vết đen do khói súng và những vết nứt do mồ hôi; mái tóc rối bù, nhưng ánh mắt lại sáng chói đến đáng sợ, giống như một con thú dữ muốn ăn thịt người.

“Tập hợp! Ngay lập tức tập hợp tất cả các sĩ quan cấp tiểu đoàn trở lên!”

Ông hét lên với Trưởng ban tham mưu của lữ đoàn đang chạy đến: “Năm phút nữa, tại phòng họp tác chiến của lữ đoàn! Ngay bây giờ đi!”

Đại tá Khalid, Trưởng ban tham mưu, sững sờ.

Ông nhìn chiếc xe đầy vết đạn phía sau tướng quân, nhìn những người vệ sĩ còn sót lại.

“Tướng quân, có chuyện gì đã xảy ra…”

“Chủ tịch Masoud đã hy sinh.”

Bá. al-Zarani ngắt lời ông, giọng nói không lớn, nhưng như một quả bom nổ tung bên tai Khalid.

Khuôn mặt đại tá lập tức trắng bệch: “Cái gì?!”

“Là do Abu Yagand!”

Bá. al-Zarani nói từng câu một: “Họ đã liên kết với các lực lượng bên ngoài, phục kích đoàn xe của Chủ tịch ở vùng đồi phía bắc. Chủ tịch… đã bị bắn nhiều phát đạn và hy sinh ngay tại chỗ.”

Ông dừng lại một chút, để “sự thật” này ngưng trệ trong không khí, rồi tiế

Hơi thở của Đại tá Khalid trở nên gấp gáp hơn.

Ông là một sĩ quan được Bá. Zarani bổ nhiệm, nhưng ông cũng rất kính trọng Chủ tịch Masoud.

Thông tin này quá sốc đến mức não bộ ông không thể xử lý ngay lập tức.

“Tướng ạ, những cáo buộc này cần phải có bằng chứng…”

Dù sao đi nữa, Khalid biết rằng gần đây Ủy ban Tự trị dường như có xu hướng đàm phán với Lữ đoàn Abu Yu để giải quyết vấn đề về các mỏ dầu.

Nhưng Abu Yu lại đột ngột quay lưng, tiến hành phục kích và giết chết Masoud… ngay trong khu vực do Cole Đức kiểm soát…

Việc này cần phải tìm ra bằng chứng; cách tốt nhất là đưa vụ việc ra trước người Mỹ, nhận được sự hỗ trợ của họ, sau đó mới tấn công lãnh thổ của Abu Yu.

“Bằng chứng?”

Bá. Zarani bất ngờ nắm chặt vai Khalid, ngón tay siết mạnh đến nỗi gần như đâm vào xương của đối phương.

“Toàn bộ lực lượng vệ binh của tôi gần như bị tiêu diệt – đó chính là bằng chứng! Những vết đạn trên người tôi cũng là bằng chứng! Còn kẻ phản bội Abu Yu kia… chắc hẳn lúc này hắn đang chuẩn bị tấn công chúng ta, tận dụng khoảng thời gian hỗn loạn sau khi chú tôi qua đời để nuốt chửng tất cả chúng ta! Khalid, chúng ta không còn thời gian do dự nữa!”

Ông buông tay, quay người về phía những sĩ quan và binh sĩ đang từ từ tụ tập lại từ các doanh trại.

Ngày càng nhiều người kéo đến; nhìn thấy tình trạng thảm khốc của tướng, nghe thấy những cuộc thảo luận rầm rỉ, cảm giác bất an lan truyền như dịch bệnh trong đám đông.

Bá. Zarani hít một hơi thật sâu.

Ông biết rằng, mười phút tới sẽ quyết định số phận của mình.

Ông leo lên một chiếc xe bọc thép BTR-80 đậu trước trụ sở chỉ huy, đứng trên nóc xe.

Mikrofon được kết nối gấp rút; chiếc micrô bằng kim loại lạnh lẽo nằm trong tay ông, run rẩy.

“Các binh sĩ! Các sĩ quan! Anh em của những người yêu tự do thuộc vùng Kurdistan tự trị!”

Giọng nói của ông vang lên qua loa, vang vọng trên bãi tập trống trải.

Tất cả mọi người đều tập trung lại; hàng nghìn đôi mắt đều hướng về bóng dáng đứng trên nóc xe bọc thép đó.

“Chỉ cách đây một giờ, một vụ ám sát hèn nhát và đáng ghét đã xảy ra!”

Giọng Bá. Zarani ngày càng cao lên.

“Lãnh đạo của chúng ta, Chủ tịch Khu tự trị Kurdistan, Masoud – chú tôi, người chỉ huy của tôi, cha của tất cả chúng ta – đã bị phục kích trên đường đến đây để kiểm tra tình hình!”

Trong đám đông, những tiếng la ó kinh hoàng vang lên.

“Những kẻ tấn công không phải là người dân của đất nước này, không phải là quân đội của Ca Chính Phủ, càng không phải là các tổ chức cực đoan!”

Bá Zani dừng lại, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt dưới đây, khiến những lo lắng trong lòng mọi người càng trở nên sâu sắc hơn.

“Chính là Abu Yu và cái gọi là ‘Lữ đoàn Abu Yu’ do hắn chỉ huy!”

Tiếng xôn xao càng lớn hơn. Những tiếng thì thầm đầy nghi vấn, sốc và giận dữ bùng lên như sóng triều.

“Không thể tin được!” Một người trong đám đông hét lên, “Vài ngày trước, chúng ta vẫn nghe nói rằng Abu Yu đang đàm phán với Ủy ban tự trị tại Bakda.”

“Đàm phán?”

Bá Zani ngắt lời một cách đau khổ, giọng nói đầy giả vờ: “Đúng vậy, Chủ tịch tin rằng có thể giải quyết tranh chấp thông qua đàm phán hòa bình, nhưng Abu Yu thì không hề muốn như vậy. Tham vọng của hắn không chỉ dừng lại ở vài mỏ dầu ở Kirkuk! Hắn muốn chiếm toàn bộ Erbil!”

Anh ta bỗng xé toạc phần trước bộ quân phục đã rách nát của mình, để lộ những vết thương và bầm tím vẫn còn hiện rõ trên người, mặc dù đã được sơ cứu qua. Thực ra, những vết thương đó là do anh ta bị thương trong quá trình bỏ trốn, nhưng vào lúc này, từ góc độ thích hợp, chúng trông giống như những vết thương do đạn pháo hoặc bom đạn gây ra.

“Hãy nhìn này! Nhìn những người lính canh của tôi!”

Anh ta chỉ về phía Trưởng đội lính canh Kasim và vài người lính may mắn còn sống đang được giúp đỡ dưới xe.

“Hơn một trăm người chúng tôi đã chiến đấu đến cùng để bảo vệ Chủ tịch thoát ra ngoài! Nhưng kẻ thù quá đông! Chúng đã chuẩn bị sẵn sàng! Tên lửa, súng máy, xạ thủ bắn tỉa… Chúng không muốn bắt tù chúng tôi, không muốn đàm phán, chúng muốn giết chóc! Muốn tiêu diệt hoàn toàn nhóm lãnh đạo của chúng tôi, người Kord!”

Giọng nói của anh ta bắt đầu nghẹn ngào.

Đó thực sự là một màn biểu diễn xuất sắc.

“Chủ tịch… Masud ấy… Để tôi có cơ hội thoát ra ngoài và báo tin, để kế hoạch phản bội của kẻ phản bội không thành công hoàn toàn, ông ấy… ông ấy đã dùng thân mình che chắn cho những viên đạn nhắm vào tôi…”

Bá Zani cúi đầu xuống, đôi vai run rẩy dữ dội, như thể đang cố kìm nén nỗi đau lớn lao.

“Tôi đã chứng kiến ông ấy ngã xuống… Chứng kiến những lời cuối cùng của ông ấy: ‘Hãy nói với mọi người… Hãy trả thù…’”

Sự im lặng.

Một sự im lặng chết chóc.

Rồi, tiếng khóc đầu tiên vang lên từ đám đông.

Đó là một người lính trẻ tuổi, một chiến binh đến từ quê hương của Masud.

Tiếp theo, tiếng khóc thứ hai, thứ ba…

Anh ta ngẩng đầu lên; những dòng nước mắt “như của rồng sao” in hằn trên khuôn mặt anh ta.

Đúng hay sai, vào lúc này đã không còn quan trọng nữa.

Điều quan trọng nhất là cảm xúc; việc kích động tâm lý người khác mới là yếu tố then chốt!

“Các anh em! Các binh sĩ ơi! Tại sao Abu Yu lại làm như vậy? Bởi vì hắn luôn muốn nuốt chửng chúng ta! Hắn đã liên minh với những kẻ muốn chia rẽ chúng ta từ lâu rồi! Người dân nước Turkey đã hứa sẽ trao cho hắn danh hiệu chỉ huy độc lập, người Mỹ cũng hứa sẽ bảo vệ hắn về mặt chính trị, còn những tàn dư của Đảng Phục hưng Ả Rập ở Baghdad thì đã đưa cho hắn những chiếc séc trị giá khổng lồ! Hắn đã phản bội Chủ tịch, phản bội tất cả chúng ta, và cả tương lai của Kurdistan!”

Bá. al-Zaruni chẳng quan tâm liệu những lời dối trá của mình có hợp lý hay không.

Bằng chứng ư?

Cũng không cần thiết.

Dù sao thì, trong số những binh sĩ đang đứng trước mặt mình, có bao nhiêu người thực sự nắm giữ được nhiều thông tin quan trọng đâu?

Chỉ cần anh ta nói ra những lời đe dọa đầy kịch tính, thì anh ta hoàn toàn có thể kích động được tinh thần lo lắng và sự tức giận của họ.

Một khi làm được điều đó, mọi thứ sẽ ổn thôi!

“Và bây giờ!”

Giọng nói của anh ta đột nhiên trở nên vang dội như tiếng gươm thép: “Kẻ phản bội đó chắc chắn đang tiêu hủy bằng chứng, đang bịa đặt những lời dối trá, nói rằng chính Bá. al-Zaruni là người đã lên kế hoạch tất cả những điều này! Nó sẽ nói rằng chính tôi đã giết Chủ tịch! Nó sẽ nói rằng tôi đã vu oan cho nó! Sau đó, nó sẽ kích động những đơn vị khác, những người chưa biết sự thật, để tấn công chúng ta! Nó sẽ bôi nhọ ba lữ đoàn ở Kirkuk của chúng ta – những lực lượng tinh nhuệ nhất của Kurdistan – thành những kẻ nổi loạn!”

Anh ta vung tay, chỉ về phía đông, nơi lữ đoàn của Abu Yu đang đóng quân.

“Chúng ta có thể để điều đó xảy ra sao?!”

“Không thể!”

Tiếng hét đầu tiên vang lên từ Tổng tham mưu Khalid; đôi mắt ông đã đỏ hoe.

“Chúng ta có thể nhìn Chủ tịch hy sinh một cách vô ích, nhìn kẻ phản bội chiếm đoạt quyền lực, nhìn Kurdistan rơi vào nội chiến và chia rẽ sao?!”

“Không thể!!”

Ngày càng nhiều tiếng hét khác gia nhập vào cuộc hô vang ấy; ban đầu chúng còn lẫn lộn, nhưng sau đó đã hòa thành một làn sóng giận dữ mãnh liệt.

Bá. al-Zaruni đứng trên nóc xe, giống như một vị thần chiến tranh đang trả thù.

“Tôi, Bá. al-Zaruni, với tư cách là Phó T

Chúng ta phải trả thù cho Chủ tịch Masoud! Chúng ta phải loại bỏ kẻ phản bội Abu Ju và những tên đồ tồi tệ đã bị mua chuộc dưới quyền chỉ huy của hắn! Chúng ta sẽ dùng thép và máu để bảo vệ danh dự và sự thống nhất của Kurdistan!

“Trả thù! Trả thù! Trả thù!”

Tiếng hét giận dữ càng lúc càng dữ dội.

Các binh sĩ đập vào ngực mình, gõ vào nòng súng, hét lên hết sức mạnh.

Những lời dối trá của Bá. al-Zaruni đã chạm đến điểm yếu trong tâm hồn họ một cách hoàn hảo.

Lòng trung thành với lãnh đạo, sự căm ghét đối với sự phản bội, nỗi lo lắng về số phận dân tộc, và khát vọng trả thù thiêng liêng của những người lính.

Các sĩ quan bắt đầu chạy đi phát lệnh.

Cánh cửa gara xe được mở toang; động cơ diesel của các xe tăng T-72 phun ra làn khói dày đặc; trên các tiền đồn pháo binh, vỏ đạn của các khẩu pháo 122mm được tháo xuống; bộ binh xếp hàng lấy thêm đạn dược và lựu đạn; các thông tin viên mang theo radio di chuyển qua lại, ăng-ten lung lay trong làn gió buổi sáng.

Bá. al-Zaruni được các sĩ quan vây quanh và bước vào tòa nhà chỉ huy.

Trong khoảnh khắc quay đầu lại, mọi biểu hiện đau khổ và nước mắt trên khuôn mặt ông ta đều biến mất, chỉ còn lại sự tính toán lạnh lùng.

Ông ta thì thầm với Khalid: “Ngay lập tức cắt đứt mọi liên lạc dân sự từ Kirkuk ra ngoài, chỉ giữ lại các kênh liên lạc mã hóa quân sự. Đồng thời, cử người ‘bảo vệ’ các đài truyền hình và đài phát thanh trong thành phố; tôi sẽ phát biểu trước toàn quốc ngay sau đây.”

“Vâng, tướng!”

Khalid đứng thẳng người và chào. Lúc này, vị tổng tham mưu trưởng này đã hoàn toàn bị cuốn hút bởi màn trình diễn vừa rồi của Bá. al-Zaruni.

Theo ông ta, dân tộc đang ở thời khắc nguy cấp.

“Và còn nữa,” Bá. al-Zaruni tiếp tục nói: “Gửi điện cho Sư đoàn 9 Sulaimaniye và Lữ đoàn biên phòng Duhok, báo cho các chỉ huy ở đó biết rằng Abu Ju đã cử lực lượng đặc nhiệm ám sát Chủ tịch, và tôi đã chuẩn bị quân đội ở Kirkuk để phản công mạnh mẽ. Yêu cầu họ… ngay lập tức đưa ra lựa chọn.”

Ông ta không dùng từ “lệnh”, mà là “yêu cầu họ đưa ra lựa chọn”.

Đây là một sự khác biệt tinh tế – đem lại cho những chỉ huy vẫn đang do dự một cơ hội, một cái cớ để gia nhập “đội quân của công lý”.

Hơn nữa, bây giờ ông ta vẫn chưa lên đến đỉnh cao quyền lực, chưa ngồi vào chiếc ghế chủ tịch ủy ban; trước khi làm như vậy, ông ta vẫn cần phải thể hiện sự khiêm tốn một chút, không thể để lòng tham và sự kiêu ngạo bộc lộ quá sớm.

Mười phút sau.

Trong phòng họp tác chiến của