Ngoại ô thành phố Lanley, trong một ngôi nhà riêng biệt.

Đêm đã khuya, chỉ có một chiếc đèn bàn sáng lên trong phòng làm việc; ánh sáng vàng nhạt làm nổi bật khuôn mặt hơi mệt mỏi của Simon.

Trong ly rượu whisky trước mặt anh, chất lỏng màu hổ phách chỉ còn lại một lớp mỏng ở đáy ly.

Màn hình điện thoại vệ tinh được mã hoá trên bàn đang sáng, hiển thị chuỗi thông tin xác thực khóa phức tạp và liên tục thay đổi.

Sau hàng giờ suy nghĩ và đánh giá rủi ro, cuối cùng anh cũng quyết định hành động.

Ngón tay anh gõ vào bàn phím số mã hoá, nhập một dãy số được lưu giữ sâu trong trí nhớ. Dãy số này chỉ tồn tại trong những ký ức bí mật nhất của anh, và đó là con đường duy nhất để liên lạc với “kẻ bóng ma” kia.

Điện thoại reo trong thời gian dài. Khi Simon nghĩ rằng không ai sẽ nghe máy, thậm chí nghi ngờ liệu đường dây này có đã bị bỏ hoang từ lâu hay không, thì cuối cùng người ở bên kia vẫn nhấc máy lên, nhưng không nói gì ngay lập tức, chỉ có tiếng thở đều đặn vang lên.

“Là tôi.”

Simon là người nói trước, giọng nói thật thấp, mặc dù anh biết rằng cuộc gọi này có mức độ bảo mật cực cao.

“Tôi biết là bạn.”

Giọng của Song Hòa Bình vang lên, không hề có bất kỳ biểu hiện cảm xúc nào, “Gọi vào lúc này không giống phong cách của bạn. Có chuyện gì xảy ra à?”

“Phía bắc Iliago, khu vực mỏ dầu của Người Kordell… Bốn giờ trước…”

Simon không lãng phí thời gian chào hỏi, mà đi thẳng vào vấn đề chính.

“Nhóm vũ trang 1515 đã lợi dụng cơn bão cát để tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn. Người Kordell đã phải chịu thiệt hại nặng nề, mất ít nhất ba căn cứ mỏ dầu, và có nhiều người thiệt mạng… Hơn nữa, chúng ta cũng mất một chuyên gia kỹ thuật hàng không trong nhóm tư vấn tại hiện trường.”

Bên kia điện thoại im lặng hai giây, sau đó một tiếng cười lạnh vang lên.

“Cơn bão cát… Rốt cuộc cũng đến rồi.”

Giọng của Song Hòa Bình không hề tỏ ra ngạc nhiên, mà ngược lại, có vẻ như anh đã dự đoán trước điều này.

“Có vẻ như thông tin từ người Ba Tư rất chính xác.”

Thông tin từ Avanti, như mọi khi, luôn rất chính xác.

Trái tim Simon bỗng nhiên trĩu nặng.

Người Ba Tư quả thực đã biết trước! Và Song Hòa Bình cũng biết!

Anh không nhịn được mà hỏi tiếp: “Bạn đã biết từ lâu rồi sao? Tại sao… không cảnh báo các bạn?”

Song Hòa Bình ngắt lời anh, giọng nói mang theo chút châm biếm lạnh lùng: “Simon, việc cung cấp thông tin cho bạn quả thực có thể giúp bạn đạt được thành tích và tiến gần hơn tới vị trí giám đốc, nhưng tôi và nhóm của tôi không có nghĩa vụ phải gánh chị

Hơn nữa, việc nhắc nhở các bạn… với tư cách gì chứ? Là một “thủ lĩnh phần tử KB” đang bị toàn thế giới truy nã ư? Bạn nghĩ sếp của bạn, ông Văn Sĩn Đức, sẽ tin vào thông tin của tôi, hay cho rằng đây chỉ là một cái bẫy được dựng ra một cách công phu? Nếu ông ấy hỏi nguồn gốc thông tin đó, bạn sẽ trả lời thế nào? Lừa dối ông ấy ư? Chỉ khiến bạn tự bộc lộ nhiều điểm yếu hơn mà thôi.”

Simon im lặng không biết nói gì.

Anh ta biết rằng những gì Song Hòa Bình nói đều là sự thật.

Hệ thống quan liêu và định kiến sâu rễ bên trong CIA chắc chắn sẽ không tin tưởng vào thông tin từ nguồn này; ngược lại, họ sẽ điều tra nguồn gốc thông tin đó, và cuối cùng, có thể chính anh ta sẽ tự rước họa vào thân.

“Và hơn nữa…” Song Hòa Bình tiếp tục nói: “Điều này chẳng phải chính là minh chứng cho nhận định trước đây của tôi sao? Lực lượng chiến đấu của Người Kordell đã yếu kém, không còn đáng tin cậy nữa; hơn nữa, mạng lưới tình báo mặt đất của các bạn cũng đang trong tình trạng yếu kém trầm trọng. Hiện tại, người cần lo lắng là các bạn, chứ không phải tôi.”

Simon cảm thấy mình hoàn toàn bất lực.

Anh ta hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh: “Được rồi, những chuyện đã qua không thể thay đổi được. Song, tôi tìm bạn bây giờ là để nói về tương lai. Tình hình hiện tại, đối với cả hai chúng ta, có lẽ chính là một cơ hội.”

“Cơ hội?” Tiếng cười của Song Hòa Bình vang lên từ đầu dây điện thoại: “Ha ha, hãy nói xem, cơ hội gì đó?”

“Một… cơ hội hợp tác.”

Simon khó khăn mới thốt ra từ đó; cổ họng anh ta cảm thấy khô ráo.

“Ông Văn Sĩn Đức và phía Nhà Trắng hiện đang chịu áp lực lớn. Họ rất cần phải xây dựng lại khả năng tình báo và hoạt động đánh bại các tổ chức cực đoan ở khu vực phía tây bắc Iligo, đặc biệt là các mục tiêu cao giá thuộc hàng ngũ lãnh đạo của tổ chức 1515. Họ muốn kết thúc cuộc chiến chống khủng bố này càng sớm càng tốt để trả lời trước công chúng và tránh bị coi là người gây ra cuộc khủng hoảng này. Tuy nhiên, việc xây dựng lại hệ thống tình báo cần thời gian…”

Anh ta dừng lại một chút, nói tiếp với giọng nặng nề hơn: “Tôi có thể nộp một bản báo cáo lên cấp trên, đề xuất… đề xuất một sự hợp tác tình báo có giới hạn và mang tính bí mật cao với các bạn. Chúng ta có thể sử dụng mạng lưới và khả năng hoạt động mặt đất của các bạn để cung cấp cho chúng tôi thông tin về vị trí và tọa độ chính xác của thủ lĩnh

Nhưng sâu thẳm trong lòng anh ta, lại có một giọng nói khác bảo rằng đây chính là giải pháp nhanh nhất và hiệu quả nhất vào lúc này. Hơn nữa, có lẽ điều này sẽ giúp giải quyết vấn đề “rắc rối” do Song Hòa Bình gây ra một cách triệt để – hoặc là thu hút anh ta vào phe mình, hoặc là sau khi sự hợp tác kết thúc…

Bên kia điện thoại, lại vang lên tiếng cười lạnh ngắn ngủi.

“Hợp tác? Với CIA à? Simon, hôm nay anh uống quá nhiều rượu, hay là đã bị Văn Sĩn Đức mắng cho tỉnh táo không?”

Sự từ chối thẳng thừng của Song Hòa Bình khiến Simon hoàn toàn bất ngờ.

“Tại sao vậy?”

Simon thực sự rất bối rối. Người này, lại không biết tận dụng cơ hội này như thế nào… Anh ta thậm chí còn không biết ơn mình. Và còn kiên quyết từ chối lời đề nghị của mình nữa.

Người này điên rồ rồi sao?!

“Đây chính là cơ hội tốt nhất để bạn thoát khỏi tình huống hiện tại! Chỉ cần bạn sẵn lòng hợp tác, cung cấp một số thông tin quan trọng, giúp chúng tôi loại bỏ một số nhân vật quan trọng của tổ chức 1515, tôi sẽ có đủ lý do để thuyết phục cấp trên xem xét lại vụ án của bạn! Bạn có muốn phải mang cái tội là thành viên của tổ chức KB suốt đời, bị toàn thế giới truy lùng không?!”

“Tất nhiên tôi muốn minh oan cho mình, nhưng không phải bằng cách này, và càng không phải vào lúc này.”

Giọng nói của Song Hòa Bình trở nên lạnh lùng: “Simon, hãy nghe lời tôi một lần: đừng gửi bất kỳ báo cáo nào về việc hợp tác với tôi cho Văn Sĩn Đức. Đừng nhắc đến điều đó, dù chỉ một từ.”

“Tại sao vậy?!” Simon suýt nữa thì thốt lên; anh không thể hiểu được lập luận của Song Hòa Bình.

“Bởi vì thời điểm chưa đến. Báo cáo của bạn không những sẽ không giúp thúc đẩy sự hợp tác, mà ngược lại sẽ ngay lập tức khiến Văn Sĩn Đức nghi ngờ và hoài nghi. Ông ấy sẽ tự hỏi: Tại sao bạn lại bênh vực một kẻ thù không đội trời chung? Liệu giữa bạn và tôi có âm mưu gì đó từ trước? Liệu bạn có biết trước về cuộc tấn công của tổ chức 1515 và thậm chí đã tham gia vào đó không? Những nghi ngờ như vậy sẽ khiến bạn gặp rất nhiều rắc rối, thậm chí có thể khiến bạn ‘bị tự sát’.”

Giọng nói của Song Hòa Bình chứa đựng sự châm biếm: “Bạn muốn giúp tôi à? E rằng cuối cùng bạn cũng sẽ tự rước họa vào thân mình thôi.”

Lưng của Simon bỗng nhiên đổ mồ hôi lạnh. Anh buộc phải thừa nhận rằng, Song Hòa Bình nhìn nhận rất chính xác về những mặt tối trong chính trị nội bộ của CIA. Anh thậm chí nghi ngờ rằng, ngoài

Giọng nói của Song Hòa Bình trở nên nhẹ nhàng hơn một chút, đầy sự thành thật nhưng cũng lẫn vài phần thực tế: “Simon, cả hai chúng ta đều biết rằng việc bạn sẵn lòng ‘giúp’ tôi không phải xuất phát từ tình bạn hay ý thức về công lý. Bạn chỉ lo rằng nếu tôi gặp chuyện gì đó, những bí mật khuất tối của bạn cùng những hành động sử dụng tiền quỹ hoạt động của CIA thông qua các tài khoản bí mật sẽ được gửi tự động đến văn phòng Giám đốc Cơ quan Điều tra CIA và email của tờ *Washington Post* thông qua ‘chốt khóa tử vong’ mà tôi đã thiết lập trước đó, đúng không?”

Khuôn mặt Simon trở nên tái nhợt dưới ánh đèn bàn, đôi tay cầm ly rượu run rẩy nhẹ. Song Hòa Bình đã chính xác tìm ra điểm yếu của anh ta… và siết chặt nó một cách không khoan nhượng.

Anh ta ghét cảm giác này… và cũng ghét Song Hòa Bình. Nhưng anh ta buộc phải tuân theo.

“Vì vậy…” Song Hòa Bình tiếp tục nói, như thể đang trình bày một sự thật đơn giản, “việc tôi còn sống và tình hình của tôi tương đối ổn định mới là điều có lợi nhất cho bạn. Chúng ta đang trong một mối quan hệ cộng sinh bất thường. Vì vậy, bạn phải nghe theo lời tôi, tạm thời không được hành động gì cả.”

Simon im lặng suốt nửa phút, cuối cùng như thể đã mất hết sức lực, anh ta nói một cách chán nản: “…Được thôi. Bạn nói đúng. Nhưng Song, cơ hội này rất mong manh, đừng quá tự tin. Mối đe dọa từ 1515 là thực sự tồn tại; nếu tình hình càng trở nên tồi tệ hơn, Nhà Trắng và Ngũ Góc Lớn Nhà có thể sẽ áp dụng những biện pháp cực đoan và không thể kiểm soát được.”

“Tôi biết.” Giọng nói của Song Hòa Bình vẫn bình tĩnh, “Vì vậy, chúng ta cần phải tạo ra cơ hội, thay vì chỉ đợi cơ hội đó đến.”

“Tạo ra cơ hội?” Simon nhíu mày.

“Đúng vậy.” Giọng nói của Song Hòa Bình mang theo một chút bí ẩn, “Chẳng hạn, nếu bạn trở thành Giám đốc CIA, tôi nghĩ chúng tôi sẽ rất sẵn lòng chấp nhận đề xuất hợp tác của bạn.”

“Gì!?”

Simon suýt nữa nhảy dựng lên khỏi ghế, trái tim anh ta đập thình thịch. Ngoài sự sốc, trong sâu thẳm tâm hồn, anh ta lại không thể kiềm chế được một cảm giác vui mừng và khao khát kín đáo.

“Bạn… bạn đang nói gì vậy?!”

“Ý tôi là nói theo nghĩa đen đấy.” Song Hòa Bình nói một cách bình thản, “Bạn nghĩ Văn Sĩn Đức có thể tiếp tục giữ chức vụ đó bao lâu nữa? Những thất bại liên tiếp của Iliago chắc chắn sẽ cần có người phải chịu trách nhiệm. Liệu có thể là chính vị tổng thống vĩ đại và thông minh kia sao?”

Hơi thở của Simon tr

Anh ấy luôn tin rằng mình có năng lực hơn Văn Sĩn Đức, chỉ là thiếu một cơ hội thôi…

  “Anh… anh có kế hoạch gì đó phải không?”

  Giọng của Simon trở nên khàn đặc vì xúc động.

  “Đừng hỏi.” Song Hòa Bình quyết đoán ngắt lời anh ta, “Biết quá nhiều sẽ không tốt cho anh. Khi thời điểm đến, anh sẽ tự hiểu thôi. Anh chỉ cần nhớ một điều: giữ im lặng, duy trì vị trí hiện tại của mình, và… chuẩn bị sẵn sàng cho cơ hội có thể xuất hiện.”

  Nói xong, không đợi Simon hỏi thêm, Song Hòa Bình đã cúp máy.

  Nghe tiếng “tín hiệu cuối cuộc” từ đầu dây điện thoại, Simon mãi không thể bình tĩnh lại được.

  Anh ngồi trong bóng tối, nhìn vào ly rượu whisky còn sót lại, suy nghĩ vô số. Lời nói của Song Hòa Bình như một tảng đá lớn được ném xuống mặt hồ yên bình, tạo ra những con sóng lớn. Chức vụ Giám đốc…

  Trước đây, anh chưa bao giờ dám nghĩ rõ ràng về khả năng này, nhưng bây giờ, ý nghĩ đó lại như cỏ dại mọc lên một cách điên cuồng.

  Người đàn ông kia ở xa xôi tận Ba Tư, rốt cuộc anh ta đang âm mưu điều gì?