Bốn ngày sau, phía bắc Iliago, khu vực mỏ dầu thuộc khu tự trị Người Kordell.

Trời đã tối sầm, tầm nhìn cực kỳ kém.

Một cơn bão cát hiếm gặp vào mùa xuân đang cuốn trôi qua phía bắc đồng bằng Mesopotamia.

Gió lớn cuốn theo bụi cát, biến cả bầu trời thành màu nâu cam đục ngầu; tầm nhìn giảm xuống chưa đầy năm mươi mét.

Các lính canh của Người Kordell ở khu vực mỏ dầu đều co ro trong các điểm kiểm soát, chửi rủa thứ thời tiết khốn nạn này.

Ánh sáng từ đèn pha trở nên mờ ảo và yếu ớt trong làn bụi cát. Trong thời tiết như thế này, không chỉ kẻ thù mà ngay cả bản thân họ cũng không muốn di chuyển.

Chỉ không lâu sau khi đội tuần tra ra khỏi nơi đóng quân, họ đã vội vàng quay trở lại và báo cáo rằng họ hoàn toàn không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì bên ngoài.

Họ không hề biết rằng, Thần Chết đang lợi dụng làn bụi cát để lặng lẽ tiến gần.

Sâu trong làn bụi cát, một đội xe gồm hàng chục chiếc xe bán tải Toyota được trang bị Súng máy hạng nặng và súng phòng không DShK, cùng với vài chiếc xe tải chứa đầy chất nổ loại tự sát, đang lặng lẽ tiến về phía các điểm phòng thủ yếu nhất ở rìa khu vực mỏ dầu.

Họ dường như rất quen thuộc với địa hình nơi đây, và đã hoàn hảo tránh qua một số điểm kiểm soát cố định chính.

Cuộc tấn công diễn ra đột ngột và mãnh liệt.

Điều đầu tiên phá vỡ sự yên bình là vài quả đạn pháo cối.

Những quả đạn này, với tiếng kêu chói tai, đã đúng ngay vào một điểm kiểm soát phía trước của Người Kordell!

Boom! Boom! Boom!

Ánh lửa nổ chói lọi trong làn bụi cát tối tăm.

Một số binh sĩ đang đứng trong các điểm phòng thủ vẫn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì đã bị luồng khí nổ nhấc bổng lên trời.

Ngay lập tức, những túi cát vỡ nát, kim loại bị uốn cong và các bộ phận cơ thể con người bay tung tóe khắp nơi.

“Tấn công của kẻ thù! Tấn công của kẻ thù!”

Những binh sĩ Người Kordell may mắn sống sót cuối cùng cũng nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

Họ hét lên thông qua radio, nhưng tín hiệu bị nhiễu điện từ mạnh và tiếng gió lớn làm cho việc liên lạc trở nên gián đoạn.

Gần như đồng thời với cuộc pháo kích, đội xe bán tải 1515 đã lao ra từ làn bụi cát như những bóng ma; những khẩu Súng máy hạng nặng trên xe bắn ra những luồng đạn chết người, khiến cho điểm kiểm soát đã rối loạn trở nên càng thêm hỗn loạn.

Các xe tải chứa chất nổ loại tự sát thì phát ra tiếng gầm rú điên cuồng, lao thẳng vào các công sự phòng thủ sâu hơn và các cơ sở sản xuất dầu mỏ, sau đó nổ tung!

Rầm! Rầm! Rầ

Những quả cầu lửa khổng lồ bùng phát lên trời, thậm chí cả cơn bão cát cũng không thể che khuất hết chúng.

Hệ thống đường ống dẫn dầu bị phá hủy, dầu thô màu đen tuôn trào ra ngoài và nhanh chóng bị đám cháy lan tỏa, tạo thành biển lửa kinh hoàng.

Các binh sĩ Người Kordell bị choáng ngợp. Thời tiết xấu vốn đã khiến họ gặp khó khăn trong việc quan sát tình hình của đối phương, còn động thái tấn công điên cuồng và phương thức chiến đấu tàn nhẫn của Những kẻ vũ trang lại càng làm họ hoảng sợ. Rõ ràng, những kẻ cực đoan này đã chuẩn bị kỹ lưỡng và có chiến thuật rõ ràng: lợi dụng cơn bão cát để tiến hành cuộc tấn công phản kích từ nhiều hướng, tập trung phá hủy các cơ sở dầu mỏ, nhằm gây ra tình trạng hoảng loạn và hỗn loạn lớn nhất có thể.

“Anh em hãy cố gắng chống đỡ! Chặn đứng chúng!” Một chỉ huy Người Kordell hét lên qua radio, cố gắng tổ chức các cuộc phản kích lẻ tẻ.

Nhưng thất bại đã trở nên không thể tránh khỏi. Thiếu sự chỉ huy và phối hợp hiệu quả, các binh sĩ Người Kordell dần bị đẩy lùi trước sức tấn công mãnh liệt của địch và điều kiện thời tiết khắc nghiệt. Một số binh sĩ ở các tiền đồn, thấy tình hình không thể cứu vãn, thậm chí còn bỏ rơi vũ khí và nhảy lên xe cộ để cố gắng thoát khỏi “địa ngục lửa” này.

Trong cảnh hỗn loạn, trụ sở chỉ huy được tăng cường vững chắc của nhóm cố vấn quân sự Mỹ cũng bị tấn công dữ dội. Nhóm cố vấn này ban đầu được cử đến để “giám sát” và hỗ trợ Người Kordell trong việc phòng thủ, nhưng không ngờ họ lại bị cuốn vào vòng vây nguy hiểm này.

“Kêu gọi hỗ trợ trên không! Lặp lại, yêu cầu hỗ trợ trên không khẩn cấp! Chúng tôi đang bị tấn công quy mô lớn! Tọa độ…” Một chuyên gia kỹ thuật quân sự Mỹ vừa vận hành thiết bị thông tin liên lạc vừa la hét điên cuồng vào micrô.

Tuy nhiên, cơn bão cát đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến tín hiệu radio; sóng phát thanh đầy tiếng ù ồ, gây nhiễu lớn. Thực tế, ngay cả nếu quân đội Mỹ đang ở xa, tại khu vực phía đông nam của Bakda và Iliago, họ cũng khó có thể giúp đỡ được. Trong điều kiện thời tiết tồi tệ như vậy, các nhân viên trên mặt đất cũng không thể cung cấp thông tin hướng dẫn cho máy bay chiến đấu.

Bỗng nhiên, một quả tên lửa RPG mang theo vệt lửa phun qua bức tường bằng túi cát của trụ sở chỉ huy!

“Boom!”

Vụ nổ dữ dội lập tức nuốt chửng mọi thứ bên trong. Vị chuyên gia kỹ thuật trẻ tuổi cùng một số sĩ quan Người Kordell đã thiệt mạng ngay tại

Lực lượng vũ trang của Người Kordell đã phải chịu những tổn thất nặng nề: không chỉ mất đi những khu vực mỏ dầu được kiểm soát cẩn thận, mà số người thiệt mạng cũng rất đông; thậm chí một chuyên gia kỹ thuật quân sự quý báu của Mỹ cũng đã hy sinh trong cuộc chiến này.

Thông tin về những tổn thất này được gửi về nước Mỹ sau hai giờ.

Tại trụ sở CIA ở Langley…

Giám đốc Văn Sĩn Đức đặt mạnh tay một bản điện báo có ghi chữ “Mật” lên bàn làm việc; ngồi đối diện ông là Phó giám đốc Simon.

“Nhìn này! Vùng phía tây bắc của Iliago… Một trong những đồng minh quan trọng nhất của chúng ta đã bị một nhóm khủng bố đánh bại hoàn toàn chỉ vì cơn bão cát! Chúng ta đã mất đi ít nhất ba khu mỏ dầu quan trọng, và còn mất một chuyên gia hàng không xuất sắc nữa! Tổng thống đã gọi trực tiếp cho tôi để hỏi xem công tác tình báo của CIA đang diễn ra như thế nào?! Tại sao lại không có cảnh báo trước?! Tại sao chúng ta lại hoàn toàn mù quáng trên mặt đất?!”

Giọng nói của Văn Sĩn Đức vang dội trong văn phòng, đầy giận dữ và bất bình.

Simon nhặt lấy bản điện báo và đọc nhanh qua; khuôn mặt ông trở nên nghiêm túc.

Ông là một điệp viên giàu kinh nghiệm; Văn Sĩn Đức gọi ông đến đây rõ ràng là vì ông từng là trưởng đài tình báo tại Iliago và hiểu rất rõ tình hình phức tạp ở đó.

“Thời tiết bão cát quả thực rất khó lường, và nó đã làm suy yếu đáng kể khả năng phòng thủ của Người Kordell cũng như khả năng giám sát của chúng ta,” Simon cố gắng phân tích một cách khách quan. “Rõ ràng, nhóm 1515 đã nắm bắt được thời cơ lý tưởng.”

“Tôi không muốn nghe những lý do bào chữa nào cả, Simon!”

Văn Sĩn Đức ngắt lời ông, “Điều tôi cần bây giờ là những giải pháp! Tổng thống yêu cầu CIA phải nhanh chóng tái thiết mạng lưới tình báo ở vùng phía tây bắc Iliago! Chúng ta cần thông tin chính xác từ mặt đất, cần nguồn nhân lực đáng tin cậy, và cần có người có thể chỉ đạo các cuộc tấn công bằng tên lửa và máy bay không người lái, để đưa những kẻ đầu não của nhóm 1515 vào địa ngục! Cần phải có những hành động liên tục và chính xác để loại bỏ chúng!”

Ông nhìn chằm chằm vào Simon, giọng nói không chứa đựng chút nghi ngờ nào: “Bạn đã từng làm việc ở Iliago, bạn hiểu rõ con người và tình hình ở đó. Hãy nói cho tôi biết, bây giờ chúng ta nên làm gì? Làm thế nào để trong thời gian ngắn nhất có được những thông tin và nguồn lực cần thiết?”

Simon im lặng một lúc, suy nghĩ với tốc độ chóng mặt.

Ông hoàn toàn hiểu rõ những hạn chế của các phương ph

Anh ấy đã nghĩ đến cái tên đó – cái tên khiến CIA và JSOC vừa ghét bỏ vừa sợ hãi, nhưng lại không thể phớt lờ được.

Người đó, hoặc chính xác hơn là thế lực mà người đó đại diện, chính là người sở hữu những thứ mà chúng ta đang rất cần hiện nay: khả năng triển khai các chiến dịch trên mặt đất và mạng lưới thông tin vô song tại khu vực biên giới giữa Iligo và Silia, đặc biệt là những hiểu biết sâu sắc về tổ chức 1515.

Nhưng việc này giống như đang thương lượng với quỷ dữ vậy. Rủi ro cực kỳ cao; nếu bị phát hiện, hậu quả sẽ khôn lường.

Simon ngẩng đầu lên, đối mặt với ánh mắt lo lắng của Văn Sĩn Đức, anh từ từ nói: “Thưa Giám đốc, các phương pháp thông thường cần thời gian, còn điều chúng ta thiếu nhất chính là thời gian. Tôi cần… một chút thời gian để xem xét một phương án phi thông thường, đánh giá tính khả thi và rủi ro của nó. Có thể nó sẽ… khá phức tạp.”

Văn Sĩn Đức nhíu mày; có vẻ như anh nhận ra điều gì đó bất thường trong ánh mắt của Simon, nhưng lúc này, anh chỉ mong muốn có một giải pháp càng sớm càng tốt.

“Được thôi, tôi sẽ cho anh 24 giờ,” cuối cùng Văn Sĩn Đức nói. “Sau 24 giờ, tôi muốn nghe ý kiến ban đầu của anh.”

“Rõ rồi.”

Simon gật đầu, đứng dậy và rời khỏi văn phòng của Giám đốc.

Cánh cửa đóng lại sau lưng anh.

Văn Sĩn Đức ngồi trở lại ghế, xoa má; anh không hề biết rằng “phương án phi thông thường” mà vị Phó Giám đốc dưới quyền mình đang suy nghĩ thực sự còn gây sốc hơn nhiều so với những gì anh tưởng tượng.

Xin vote!