Song Hòa Bình bất ngờ hắt hơi mạnh.

“Ông chủ, trời lạnh quá phải không?”

Samiel đang lái xe liền vội vàng điều chỉnh nhiệt độ điều hòa lên cao.

“Không, không phải vậy đâu.”

Song Hòa Bình lắc đầu, rồi lấy khăn giấy lau mũi.

“Có lẽ là có ai đó đang nguyền rủa tôi từ sau lưng.”

Samiel nhìn anh một cách ngớ ngẩn.

Song Hòa Bình giải thích: “Đó là một trong những quan niệm mê tín của quê tôi; chỉ là nói ra thôi, không cần phải coi thật đâu.”

Samiel cười: “Ông chủ cũng tin vào điều đó à?”

Song Hòa Bình nói: “Không, tôi là người vô thần mà.”

Rồi anh hỏi Samiel: “Như tôi này, có được coi là người theo tôn giáo ngoại đạo không?”

Samiel vội vàng lắc đầu: “Theo một số người thì có, nhưng theo tôi thì không.”

Song Hòa Bình biết anh ấy nói thật lòng; việc này hoàn toàn phụ thuộc vào quan điểm cá nhân. Bỗng nhiên, anh nhớ đến một chuyện và hỏi Samiel: “Lần này bạn nhận được khá nhiều tiền, nhưng tôi muốn nhắc bạn một điều: Đừng vội vàng sử dụng số tiền đó nếu nó được gửi vào tài khoản ở nước ngoài. Nếu bạn cần tiền ở đây, tốt nhất hãy dùng tiền thưởng và lương từ những nhiệm vụ trước đây. Hãy chờ đến hai năm sau mới rút tiền ra chi tiêu, và đừng tiêu xài phung phí. Ở nơi như chúng ta đang sống, việc để lộ sự giàu có là điều rất nguy hiểm.”

“Tôi hiểu rồi, ông chủ,” Samiel nói. “Tôi đã có kế hoạch riêng rồi.”

“Ồ?” Song Hòa Bình tò mò muốn biết Samiel định làm gì, liền hỏi: “Có thể kể cho tôi nghe được không?”

“Trong thời gian ngắn nữa, Iliago sẽ không còn hy vọng gì nữa đâu. Nhìn vào tình hình hiện tại, mọi nơi đều đầy rẫy những phe phái đối lập; ai lại quan tâm đến số phận của người dân chứ?”

Nét mặt anh trở nên u ám.

“Tôi định đưa gia đình mình sang nước ngoài trước.”

“Sang nước ngoài à?”

Câu trả lời của Samiel khiến Song Hòa Bình hơi ngạc nhiên.

Nếu đó là Duô Sù Phú nói với anh, thì anh cũng không hề ngạc nhiên chút nào. Duô Sù Phú luôn quan tâm đến gia đình mình; mục đích anh ấy tích lũy tiền cũng chỉ là để gia đình có cuộc sống tốt đẹp hơn mà thôi.

Nhưng Samiel thì khác.

Samiel khiến Song Hòa Bình cảm thấy anh ấy có tình cảm dành cho dân tộc của mình, và anh ấy không quá coi trọng tiền bạc như Duô Sù Phú. Lần này, anh ấy cũng nhận được hàng trăm triệu đô la Mỹ. Có thể nói, suốt đời này anh ấy không cần lo lắng gì nữa. Nếu Samiel muốn, anh ấy hoàn toàn có thể rời bỏ Iliago và chọn sống

Anh thậm chí còn cảm thấy rằng Samir là người có những hoài bão lớn lao hơn nhiều. Việc ở lại Iligo gần như là điều không thể tránh khỏi. Không ngờ hôm nay anh ta lại nói rằng mình muốn đưa gia đình mình ra nước ngoài.

“Ý anh là muốn di cư à?” Song Heping không nhịn được mà hỏi tiếp.

Samir trả lời: “Không, ông chủ, tôi chỉ muốn đưa con cái và gia đình mình ra nước ngoài thôi; bản thân tôi thì sẽ không đi. Chú tôi đang ở quốc gia Tù Kê, tôi dự định sẽ đưa họ đến đó để sống.”

“Vậy anh dự định sẽ ở lại đây phải không? Tiếp tục làm việc cho công ty này ạ? Đừng quên rằng anh đã có hàng triệu đô la rồi, hoàn toàn có thể từ bỏ công việc này mà sống thoải mái mà.”

Samir cười nói: “Ông chủ, làm việc cùng ông cũng không có gì xấu cả. Nếu là người khác thực hiện chiến dịch này, không những không nhận được phần thưởng, mà có thể còn mất mạng nữa đấy.”

Song Heping hỏi: “Ý anh là nếu là người khác, họ sẽ giết anh sao?”

Samir gật đầu: “Đúng vậy. Một triệu đô la Mỹ – đó là số tiền không hề nhỏ đâu. Hơn nữa, tôi là người Iligo; nếu giết tôi, mỗi người trong các bạn sẽ nhận thêm hơn một triệu đô la nữa.”

Song Heping thở dài và nói: “Anh nghĩ rằng mạng sống của mình không đáng giá lắm sao?”

Samir cười một cách tự giễu: “Không phải tôi nghĩ rằng mạng sống của mình không đáng giá, mà là trong mắt người khác, mạng sống của người Iligo thì không đáng giá đâu. Hãy nhìn xem Iligo hiện nay thế nào… Mạng sống của người dân bản địa có đáng giá không? Khi quân đội Mỹ vô tình giết chết một người dân thường, họ chỉ phải bồi thường vài nghìn đô la thôi; còn những lính đánh thuê bản địa kia, khi chết thì coi như xong, thậm chí còn không có bảo hiểm nữa. Chỉ có ông mới là người mua bảo hiểm cho chúng tôi thôi.”

Song Heping thừa nhận rằng những gì Samir nói là sự thật.

Samir tiếp tục nói với giọng tự giễu: “Những công dân của một quốc gia không có quyền tự chủ thì không có quyền lợi gì cả; mạng sống của họ càng không đáng giá hơn. Vì vậy, lúc đó tôi thực sự lo lắng rằng ông sẽ giết tôi. Nhưng không ngờ, ông không giết tôi, thậm chí còn cho tôi một phần thưởng nữa.”

Song Heping nói: “Giết người một cách tùy tiện không phải là truyền thống của người Hoa chúng tôi. Những kẻ xứng đáng bị giết, tôi chắc chắn sẽ tìm đến và giết họ, nhưng tôi không bao giờ làm điều đó một cách tùy tiện. Ví dụ, nếu anh phản bội tôi, tôi sẽ tìm đến bất cứ nơi đâu để giết anh,

Không ngờ họ lại chủ động yêu cầu gặp mình?

Thật kỳ lạ.

Trong lòng Song Hòa Bình dấy lên một chút bất an.

Nhưng vì Curtis đã tự mình gọi điện, mình vẫn nên đi gặp họ.

Dù sao bây giờ mình vẫn đang thực hiện các hợp đồng quân sự này.

Nếu muốn nhận được nhiều hợp đồng quân sự hơn trong tương lai, việc duy trì mối quan hệ tốt với những người Mỹ này rõ ràng là điều không thể tránh khỏi.

Vì vậy, ông bảo Samir trở về công ty trước, còn mình thì lái xe đến Dinh Cộng Hòa.

Đến cơ quan chỉ huy, sau khi đăng ký ở tầng dưới, lính canh đã kiểm tra thông tin và lịch hẹn của Song Hòa Bình mới cho phép ông lên tầng trên.

Phó chỉ huy tên là Peter.

Văn phòng của ông ta ở tầng ba.

Song Hòa Bình trước tiên đã đến văn phòng của Curtis.

Người này rất nhiệt tình khi gặp Song Hòa Bình.

“Song! Lần này công việc tại trạm cung cấp nước diễn ra rất tốt.” Curtis trông rạng rỡ, hoàn toàn khác biệt so với vẻ mặt buồn bã và cáu kỉnh lần đầu tiên họ gặp nhau.

“Gần đây tại trạm cung cấp nước rất an toàn, đã nửa tháng nay không ai đến gây rắc rối nữa, tiến độ công việc cũng rất thuận lợi; có vẻ như công việc sửa chữa này sẽ kết thúc sớm hơn dự kiến và việc cung cấp nước có thể được tái bắt đầu.”

Ông đứng dậy, đi vòng qua bàn và đến bên cạnh Song Hòa Bình, vỗ nhẹ vào khuỷu tay anh.

“Chúng ta đi gặp Phó chỉ huy Peter đi, vừa đi vừa nói chuyện.”

“Được.”

Song Hòa Bình không nói nhiều, đi cùng ông ta.

Curtis nói: “Sau khi thay đổi ba công ty PMC, công ty các bạn là người làm tốt nhất. Tôi dự định sau này sẽ tiếp tục giao cho công ty các bạn các hợp đồng bảo vệ lâu dài tại trạm cung cấp nước.”

Song Hòa Bình gật đầu, không mấy ngạc nhiên.

Đúng vậy.

Hợp đồng trị giá 50.000 đô la Mỹ.

Quả thật không có lợi nhuận nào đáng kể cả.

Mình cần phải nói với Curtis điều này.

Vì vậy, ông nói: “Đại úy, khi nhận hợp đồng này, ông biết rằng công ty chúng tôi không kiếm được nhiều tiền đâu. Nếu không phải vì Yevgeny nói rằng ông là bạn tốt của anh ấy, thành thật mà nói, tôi thà không nhận hợp đồng này còn hơn.”

Curtis cười ha hả: “Song, tôi biết hợp đồng tại trạm cung cấp nước này không mang lại nhiều lợi nhuận. Nhưng mối quan hệ là thứ cần phải từ từ xây dựng dần lên. Hiện tại, Illygo đang có rất nhiều nhiệm vụ bảo vệ, trong số đó có hơn 30 tỷ đô la được đầu tư vào lĩnh vực an ninh. Rất nhiều hợp đồng trong số đó mang lại lợi nhuận rất cao, chẳng hạn như việc bảo vệ các nhân vật quan trọng,

Anh ta dừng bước lại, giơ một ngón tay trỏ lên, giống như một thầy giáo đang giảng bài cho học sinh vậy.

“Nếu muốn nhận được những hợp đồng lớn này và kiếm được tiền, thứ nhất là phải dựa vào năng lực của các bạn, còn thứ hai là dựa vào điều gì đó… Các bạn có biết không?”

Song Heping suy nghĩ một chút rồi đáp: “Mối quan hệ ạ?”

“Không không không, mối quan hệ chỉ đứng ở vị trí thứ ba thôi.”

Trong lòng Song Heping tự nhủ: Lời này của anh ta đúng là đang đặt ra những rào cản cho tôi rồi!

Tiếp theo anh ta sẽ nói đến vị trí thứ mấy nữa chứ? Tôi phải đoán từng cái một sao?

Curtis mỉm cười, trông có vẻ rất vui vẻ.

“Thứ thứ hai thực ra chính là sự trung thành. Sự trung thành, các bạn hiểu chứ?”

“Sự trung thành ư?”

Song Heping không biết phải nói gì nữa.

Mình là một người Hoa, chỉ là một lính đánh thuê mà thôi. Anh ta đang nói với mình về sự trung thành à?

Anh ta có ý muốn chửi thề.

Nhưng nghĩ kỹ lại, Curtis không phải là kẻ điên; một đại tá như anh ta, chắc chắn có lý do khi nói như vậy.

Vì vậy, anh ta chỉ có thể gật đầu tiếp: “Ừm, sự trung thành.”

Nói xong, anh ta lại im lặng, chờ đợi Curtis tiếp tục nói.

“Sự trung thành rất quan trọng. Đặc biệt đối với quân đội Mỹ, các công ty PMC được thuê để hoạt động phải thực sự trung thành với chúng tôi.”

Curtis vừa nói vừa chỉ lên tầng trên:

“Bây giờ, tôi sẽ đưa các bạn đến chứng minh sự trung thành của mình.”

Lần này đến lượt Song Heping bối rối.

Không sai một chút nào… Phải đi lên tầng ba à?

Để chứng minh sự trung thành với Phó Tổng chỉ huy Peter ư?

Anh ta cảm thấy mọi chuyện có vẻ phức tạp hơn dự đoán.

Cảm giác như mình đang đứng ở bờ vực của một vực sâu, nhìn xuống dòng nước đen thẳm, không thể đo đạc được độ sâu.

Rất nhanh sau đó, họ đã đến tầng ba.

Khi gõ cửa phòng của Phó Tổng chỉ huy Peter, Song Heping nhìn thấy vị phó chỉ huy này – khoảng năm mươi tuổi, đầu đã hói, mặc bộ đồ camuflaj.

“THÔNG CHÍ!”

Curtis chào một cách nghiêm túc.

Song Heping không phải là người của họ, vì vậy không thể chào, chỉ có thể nói: “Xin chào Phó Tổng chỉ huy.”

Peter đóng cuốn tài liệu đang đọc lại, nhìn Song Heping từ trên xuống dưới một hồi, rồi mới chỉ vào chiếc ghế trước mặt: “Ngồi đi.”

Song Hping ngồi xuống ghế, trong khi Curtis quay lại đóng cửa.

Song Heping chú ý đến chi tiết này.

Anh ta đã đoán ra rằng cuộc trò chuyện tiếp theo sẽ không hề đơn giản chút nào.

“Thưa ông Song, tôi có thể tin tưởng vào sự trung thành của ông không?”

Chết tiệt!

Song Hòa Bình trong lòng lại mắng thầm.

Lại cứ nói về sự trung thành nữa.

Tôi trung thành với ông đấy!

Nhưng miệng vẫn nói rằng: “Tôi nghĩ ông có thể tin tưởng tôi, thưa phó chỉ huy.”

“Đại tá Curtis đã giới thiệu ông với tôi, nói rằng ông làm rất xuất sắc trong công việc liên quan đến trạm cung cấp nước; ngay từ ngày đầu tiên, ông đã tiêu diệt được căn cứ của lực lượng vũ trang Sarafif, những kẻ luôn gây rối cho trạm cung cấp nước đó.”

Nói đến đây, ông ta chéo hai bàn tay lại và liên tục gõ nhẹ lên mu bàn tay mình, dường như đang suy nghĩ về những điều sắp nói tiếp theo.

“Nói thật ra, sau gần một năm ở Iliqo, đây là lần đầu tiên tôi gặp một công ty PMC có những biện pháp mạnh mẽ và chính xác đến thế này… Ngay cả Blackwater… à… những tổ chức đó… họ chỉ thích hợp tác với CIA mà thôi.”

Ông ta nhếch môi, tỏ ra khinh thường.

Song Hòa Bình cảm thấy rằng vị phó chỉ huy này có vẻ không hợp tác được với CIA.

“Blackwater là một công ty lớn; chúng tôi chỉ là một công ty nhỏ, không thể so sánh được,” Song Hòa Bình vẫn giữ thái độ khiêm tốn.

“Việc công ty lớn hay nhỏ không phải là vấn đề quan trọng; điều quan trọng là năng lực,” Peter nói. “Bây giờ tôi có một hợp đồng, không biết ông có hứng thú không.”

Họ trực tiếp hỏi liệu ông có hứng thú hay không, thay vì nói rõ đó là một nhiệm vụ gì.

Chắc chắn có điều gì đó không ổn đây.

Nếu nói không hứng thú, sẽ làm mất lòng Peter.

Còn nếu nói hứng thú, thì cũng không biết ông ta đang giấu điều gì sau đó.

Nhưng đã đến nước này rồi, vị phó chỉ huy đã mời ông vào văn phòng và ngồi đối diện với ông, có vẻ như không còn nhiều lựa chọn nữa.

Trừ khi ông không muốn tiếp tục mở rộng kinh doanh ở Iliqo nữa, thì chắc chắn không thể tránh khỏi sự can thiệp của quân đội Mỹ.

“Tất nhiên là có, công ty chúng tôi rất cần các hợp đồng như thế này,” Song Hòa Bình nói, và đó không phải là lời nói khoa trương.

Công ty thực sự rất cần các hợp đồng này; trừ khi không muốn phát triển và mãi mãi chỉ dựa vào những nguồn thu từ khu vực khai thác dầu mỏ hiện tại, thì vẫn cần sự hỗ trợ từ quân đội.

“Tôi có một nhiệm vụ ở Mosul,” ông ta lấy ra một tài liệu và đẩy nó về phía Song Hòa Bình.

“Nếu ông có thể nhận và hoàn thành nhiệm vụ này, thì đó chính là bằng chứng cho sự trung thành của ông, và ông cũng sẽ giành được sự tin tưởng của tôi.”

Song Hòa Bình nhìn qua tài liệu đó.

Đ

“Nếu bạn nhận nhiệm vụ này thì mới được xem tài liệu này; còn nếu bạn đã đọc tài liệu này, thì chắc chắn phải nhận nhiệm vụ đó.”

Lời nói này rõ ràng là một lời cảnh báo.

Song Hòa bình tĩnh nhìn Peter và nói: “Phó chỉ huy, từ giọng điệu của anh, tôi có thể đoán ra nhiệm vụ này rất nguy hiểm, đúng không?”

Peter gật đầu: “Đúng vậy.”

Song Hòa nói: “Cảm ơn sự thành thật của anh, nhưng trước khi đọc tài liệu, tôi muốn hỏi về mức thù lao.”

“So với độ khó của nhiệm vụ thì mức thù lao này không cao lắm, chỉ là 1 triệu đô la Mỹ.”

Peter lại gõ nhẹ vào tài liệu một cái nữa.

1 triệu đô la Mỹ.

Mức thù lao này quả không hề thấp.

Vấn đề là, Peter lại nói rằng so với độ khó của nhiệm vụ thì mức thù lao này không cao.

Điều đó đồng nghĩa với việc anh ta đang cho Song Hòa biết rằng nhiệm vụ này cực kỳ nguy hiểm.

Mosul...

Nơi đó vẫn đang có chiến sự phải không?

Rõ ràng là khu vực chiến tranh.

Rốt cuộc đây là nhiệm vụ gì nhỉ?

Thấy Song Hòa do dự, Peter tiếp tục nói: “Tuy nhiên, sau khi bạn hoàn thành nhiệm vụ này, mối quan hợp hợp tác giữa chúng ta sẽ được củng cố thêm, đó chính là một phần thưởng vô hình.”

Lời nói của anh ta ẩn chứa rất nhiều ý nghĩa.

Dường như anh ta đã nói rất nhiều, nhưng cũng có vẻ như chẳng nói gì cả.

“Có vẻ như tôi không thể từ chối được rồi.”

Song Hòa không còn do dự nữa.

Anh ta không muốn tiếp tục đùa cợt hay giấu giếm với Peter nữa.

Những ám chỉ đã rất rõ ràng rồi.

Nếu muốn có sự hợp tác quân sự sâu rộng hơn với quân đội Mỹ đóng tại Iraq, thì anh ta buộc phải nhận nhiệm vụ này và hoàn thành nó một cách xuất sắc.

Hiện tại, “Nhạc sĩ” đang đặt chân tại Irago; để có thể tồn tại ở đây, việc thiết lập mối quan hệ tốt với các cấp lãnh đạo quân đội Mỹ là điều vô cùng quan trọng.

Quá quan trọng.

Đây là rào cản không thể vượt qua.

Dù rằng anh ta luôn đối đầu với CIA, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta không thể tìm cách kiếm tiền thông qua những người Mỹ này.

Song Hòa hỏi: “Nhiệm vụ này cần bao nhiêu người? Công ty của tôi có ít nhân viên, không thể so sánh được với các công ty lớn.”

Peter trả lời: “Không cần nhiều, chỉ cần một đội hành động nhỏ thôi, và sẽ có một đội biệt kích Thủy quân Lục chiến đi cùng các bạn.”

Biệt kích Thủy quân Lục chiến à?

Thú vị thật.

Nghe nói đến điều này, sự hứng thú của Song Hòa tăng lên một chút.

“Một đội hành động nhỏ phải không? Vậy thì không thành vấn đề.” Song Hòa đặt tay lên tài liệu và nói: “Tôi