Lúc tám giờ tối, phòng tiệc ở tầng ba khách sạn tràn ngập ánh đèn sáng rực. Bức tường của hội trường được trang trí bằng sự kết hợp tinh tế giữa màu vàng sang trọng và màu trắng, điểm xuyết thêm màu gỗ đỏ sâu thẳm, tạo nên không khí vừa trang nghiêm vừa sinh động. Chiếc đèn chùm pha lê treo trên trần như những vì sao rơi xuống, tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ và ấm áp.

Bốn bức tường được trang trí bằng các bức tranh nổi tiếng và tác phẩm điêu khắc nhỏ; thảm dưới chân được làm từ len cừu cao cấp, với hoa văn tinh xảo và cảm giác mềm mại khi bước lên, toát lên vẻ sang trọng kín đáo.

Vừa rồi, Song Hòa Bình đã gặp gỡ một số vị khách mời đã phát biểu tại diễn đàn quốc tế về an ninh vào buổi chiều, cũng như ông Simonse – phó trưởng nhóm công tác chống khủng bố quốc tế.

Ông Simonse là người rất thích nói, và ông ấy có thể nói rất rõ ràng về chính sách chống khủng bố của Mỹ ở nước ngoài. Tuy nhiên, theo quan điểm của Song Hòa Bình, những gì các chính trị gia này nói chỉ toàn là con số, và những con số đó được lấy từ các báo cáo từ tuyến đầu.

Song Hòa Bình hiểu rõ rằng những con số đó không hề phản ánh sự thật. Trong lời nói của họ, cuộc chiến chống khủng bố của Mỹ ở nước ngoài được miêu tả là thành công rực rỡ, không chỉ “tốt”, mà là “rất tốt” và “vô cùng tốt”. Nhưng từ miệng các chính trị gia, không hề có bất kỳ thông tin nào về máu và nước mắt của con người; họ luôn nói về lợi ích, và mạng sống con người chỉ là những con số mà thôi.

So với ông Simonse, Song Hòa Bình hiểu rõ hơn nhiều về sự tàn nhẫn ở tuyến đầu. Đứng trước một nghị sĩ hay nói suông sáo như vậy, ông chỉ có thể kiên nhẫn lắng nghe và tìm ra thái độ của chính phủ Mỹ đối với hai cuộc chiến chống khủng bố đang diễn ra đồng thời. Dù cuộc trò chuyện với ông Simonse không hề thú vị chút nào, nhưng cũng đáng để tiếp tục.

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện, Angil gặp một người quen, trong khi đó Song Hòa Bình tận dụng cơ hội này để đi tìm đồ ăn.

Trong những dịp như thế này, những lời nói đều chỉ mang tính hình thức; điều quan trọng nhất là trao danh thiếp để mọi người biết mình là ai. Có lẽ một ngày nào đó, một số người ở đây sẽ cần sự giúp đỡ của anh ta trong công việc, và khi họ nhớ đến anh ta, ý nghĩa thực sự của việc tham gia những bữa tiệc nhàm chán này mới được thể hiện.

Trên bàn dài được trải tấm khăn trắng tinh khôi, trên đó đặt đầy bộ đồ ăn bạc tinh xảo và đồ uống thủy tinh màu sắ

Người ta nói rằng ở Mỹ có một đạo luật gọi là “Đạo luật que xiên thức ăn trong tiệc rượu”. Các nhà vận động hành lang của doanh nghiệp hoặc ngành nghề không được tổ chức bữa tiệc để mời các nghị sĩ và quan chức liên bang dùng bữa, nhưng họ có thể mời họ tham gia các buổi tiệc rượu.

Đạo luật này quy định ba điều về các buổi tiệc rượu: Thứ nhất, không được phục vụ các món ăn chính thức; thứ hai, không được chuẩn bị bàn ghế ăn chính thức, mọi người chỉ có thể đứng và ăn uống; thứ ba, tất cả các món ăn trong buổi tiệc rượu đều phải được ăn bằng que xiên hoặc bằng tay.

Nhìn những món ăn đó, Song Hòa Bình nghĩ đến hợp đồng vận chuyển quân sự trị giá hơn 200 triệu đô la mỗi năm của mình – một nửa số tiền đó chắc chắn sẽ vào túi của Peter và những ông lớn trong quân đội đứng sau anh ta. Không biết liệu số tiền đó có qua tay những vị tướng đó rồi lại vào túi của các nghị sĩ tại Quốc hội hay không?

Đặc biệt là như nghị sĩ Simmons kia; chắc chắn phe quân đội sẽ mua lòng ông ta, bởi vì rất nhiều đạo luật về việc phân bổ ngân sách đều cần được ủy ban quân sự phê duyệt.

Một que xiên thức ăn chỉ là hình thức bề ngoài mà thôi; nó không thể ngăn cản những ông lớn trong quân đội và các cơ quan tình báo kiếm tiền được.

Đối với Song Hòa Bình, người thích ăn thịt, những món ăn này quá nhạt, đến mức gần như không thể no được.

“Cả những ‘đôi chân’ bằng chữ cũng là thịt…”

Song Hòa Bình đành phải đứng bên cạnh bàn, như một kẻ trộm vậy, liên tục lấy những món ăn vặt trong đĩa cho vào miệng, nhưng không thể lấy quá nhiều lúc một; sau khi lấy vài món, anh lại phải đổi vị trí, không thể cứ nhìn chằm chằm vào một đĩa thức ăn mà ăn, vì điều đó sẽ rất thiếu lịch sự.

“Ông Song.”

Đúng lúc Song Hòa Bình đang ăn những miếng cá hồi hun khói trong đĩa thứ ba, bỗng nhiên có một giọng nam trầm ấm vang lên phía sau lưng anh, mang đậm phong cách Anh quốc đích thực.

Song Hòa Bình vội vàng quay đầu lại và thấy một người đàn ông mặc bộ vest đen, cổ đeo nơ vuông gọn và mái tóc đã hơi bạc phai đứng phía sau.

“Anh là…?”

Anh chắc chắn không quen người này.

“Đây là danh thiếp của tôi.” Người đàn ông kia lịch sự đưa ra một tấm danh thiếp.

Song Hòa Bình cũng lịch sự nhận lấy và xem, rồi không khỏi bật cười trong lòng.

“Hóa ra chúng ta cùng ngành…” Trên danh thiếp có hai dòng chữ: “Tập đoàn An ninh Jeffuji của Anh Quốc”, và phía dưới là tên cùng chức vụ của người đàn ông này – Simon Kelson (Phó Chủ tịch).

“Thưa ông Kelson, xin chào

Song Hòa Bình sững người một chút, nghĩ rằng ông lão này hẳn là có việc cụ thể muốn nói với mình; hóa ra ông ta đã biết rõ thông tin về bản thân mình từ trước rồi.

“Chúng ta đã gặp nhau trước đây chưa?”

“Không,” Kelson nói: “Tôi chỉ tình cờ nghe thấy cuộc trò chuyện của bạn với ông Simmons mà mới để ý đến bạn. Tôi nghĩ, có lẽ chúng ta có thể thảo luận về một số vấn đề liên quan đến sự hợp tác.”

Trong lòng Song Hòa Bình, một suy nghĩ bất chợt xuất hiện.

Cuộc dạ tiệc này quả thực không uổng phí.

Lúc đầu anh cứ nghĩ rằng buổi dạ tiệc tối nay chỉ là một cuộc giao tiếp xã giao bình thường, nhưng không ngờ lại có thể thu được công việc kinh doanh. “Có thể tìm một nơi yên tĩnh để nói chuyện không?” Kelson tỏ ra rất nhiệt tình; ông chỉ vào ban công bên ngoài và nói: “Tôi không thích âm thanh nhạc ở đây.”

“Được thôi, không vấn đề gì,” Song Hòa Bình nói: “Nhưng tôi cần báo cho bạn đồng hành của mình biết trước, kẻo sau này cô ấy tưởng tôi lạc đường.”

“Tôi sẽ đợi bạn ở ban công, mong chờ sự xuất hiện của bạn.”

Nói xong, Elsen cúi đầu một cách lịch sự, rồi quay đi về phía ban công.

“Tập đoàn Anh Phúc?”

Song Hòa Bình không khỏi nhìn lại tấm danh thiếp đó một lần nữa.

Ông lão người Anh này thật sự rất lịch sự, khiến người ta cảm thấy thoải mái như đang được thổi gió mát vào mùa xuân.

Trước đó, Angil đã nhỏ giọng báo cho anh biết rằng anh cần nói chuyện với Elsen.

Nghe nói đó là Tập đoàn An ninh Anh Phúc, Angil lập tức cảm thấy ngạc nhiên: “Tập đoàn này thật sự không hề nhỏ; trong năm nay, họ đang tích cực thực hiện các thương vụ sáp nhập các công ty an ninh khác. Hai tháng trước, họ vừa mua lại Tập đoàn APC Anh Quốc – một công ty lâu đời trong lĩnh vực này – và hiện nay, nghe nói rằng hoạt động kinh doanh của họ tại Afghanistan rất lớn.”

Nói xong, cô lại thì thầm vào tai Song Hòa Bình: “Có tin đồn rằng Tập đoàn Anh Phúc có mối quan hệ rất thân thiết với tướng chỉ huy lực lượng liên quân tại Afghanistan, ông Charles. Nói chuyện với ông ấy chắc chắn sẽ không có hại gì.”

“Thông tin mới nhất được đăng đầu tiên trên trang web sách 69!”

“Được thôi, vậy tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Nghe được thông tin này, sự mơ hồ ban đầu của Song Hòa Bình dần tan biến.

Anh cảm thấy có lẽ cuộc trò chuyện này liên quan đến Afghanistan.

Rốt cuộc là chuyện gì, thì phải xem Elsen, phó chủ tịch của tập đoàn này, sẽ nói điều gì. Không lâu sau, Elsen đang ngồi trên ban công đợi Song Hòa Bình xuất hiện.

“Thưa ông Elsen, có lẽ việc ông muốn nói với tôi tối nay liên quan đến Afghanistan, phải không?”

Song

Đúng vậy, thực sự có liên quan đến Afghanistan, nhưng…”

Anh ta nở một nụ cười ranh mãnh, dừng lại một chút trước khi tiếp tục nói:

“Tuy nhiên, điều tôi muốn nói trước hết là một chuyện khác.”

“Chuyện gì vậy?” Song Hòa băn khoăn, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Elson hỏi:

“Công ty của các bạn có sẵn lòng được sáp nhập không?”

“Sáp nhập?” Song Hòa ngạc nhiên.

Anh ta thực sự chưa từng nghĩ đến vấn đề này.

Lúc nãy, anh ta nghe Angil nói rằng Tập đoàn Jeffries mà Elson đang làm việc đã tiến hành nhiều cuộc sáp nhập công ty quốc phòng trong suốt một năm qua.

Nhưng không ngờ công ty nhỏ như của mình cũng bị họ để mắt đến.

Công ty mình vẫn còn có cơ cấu rất đơn giản; làm sao họ lại quan tâm đến nó chứ?

“Thưa ông Elson, chúng tôi chỉ là một công ty nhỏ thôi; làm sao các ông lại quan tâm đến chúng tôi?”

“Các bạn là những doanh nghiệp non trẻ, trong khi chúng tôi là một trong những tập đoàn quốc phòng lâu đời nhất của Anh. Việc sáp nhập là điều rất thông thường trong kinh doanh,” Elson nói. “Nếu gia nhập chúng tôi, công ty của các bạn sẽ phát triển tốt hơn nhiều, bởi vì chúng tôi có nguồn lực rất dồi dào.”

Song Hòa không suy nghĩ gì nhiều mà lắc đầu:

“Xin lỗi, thưa ông Elson, mặc dù công ty tôi nhỏ, nhưng tôi không hề nghĩ đến việc bị các tập đoàn khác sáp nhập.”

Elson nói:

“Sau khi sáp nhập, các bạn sẽ nhận được một số tiền lớn, hoặc có thể chuyển một phần số tiền đó thành cổ phiếu của công ty chúng tôi và trở thành cổ đông, phải không? Rất nhiều công ty nhỏ đều mong muốn được sáp nhập để trở thành cổ đông.”

Song Hòa nghĩ thầm: Trời ạ, liệu công ty tôi có thể bị các ông sáp nhập được không? Làm thế nào các ông có thể làm điều đó chứ?

Một là công ty tôi chưa niêm yết trên sàn chứng khoán.

Hai là các ông biết tôi đang kinh doanh cái gì đâu?

Nếu các ông muốn kiểm tra hoạt động kinh doanh của tôi, tôi xin thú thật: tôi đã bán súng cho ELN và FARC, hợp tác với CIA để làm công việc bí mật ở Mexico và nhận 10% tiền hoa hồng hàng năm…

Nghĩ đến đây, anh ta bỗng cười lớn.

Elson hỏi:

“Thưa ông Song, tại sao ông lại cười vậy?”

Song Hòa lắc đầu:

“Vẫn là câu đó thôi, công ty tôi nhỏ, nhưng tôi không hề quan tâm đến việc bị sáp nhập.”

Nói xong, anh ta quay người muốn rời đi.

Thấy vậy, Elson vội vàng gọi lại:

“Khoan đã, thưa ông Song, ông không quan tâm đến lĩnh vực kinh doanh ở Afghanistan à? Nơi đó chính là mỏ vàng cho các công ty quốc phòng mà.”