Ánh nắng hoàng hôn cuối cùng phủ lên mảnh đất đã bị cày xới tan tành ở bờ bắc sông Can Sa Hà.

Song Hòa Bình hít một hơi không khí nóng bức và ô nhiễm, rồi không kìm được mà ho khan dữ dội.

Anh nhìn quanh nhóm dân quân giống mình vừa trải qua cơn nguy hiểm chết người, rồi bình tĩnh ra lệnh: “Kiểm tra số người, thu thập tất cả đạn dược, nước uống và thực phẩm có thể sử dụng được. Những người bị thương nặng cần được ưu tiên xử lý. Na Sinh, hãy liên lạc với điểm tiếp viện; chúng ta cần rời khỏi đây ngay lập tức.”

Lệnh của anh khiến mọi người thoát khỏi trạng thái mê muội và bắt đầu hành động một cách máy móc.

Họ di chuyển chậm rãi, lảo đảo; mỗi lần cúi xuống để lấy đạn dược hay vũ khí đều như phải dốc hết sức lực. Họ lặng lẽ lấy những viên đạn chưa được sử dụng từ thi thể các đồng đội hy sinh, nhặt những khẩu súng rơi rác, và tìm kiếm những chiếc bình nước chỉ còn lại phần đáy và ít thức ăn nát vụn.

Toàn bộ quá trình diễn ra trong sự im lặng đáng sợ, chỉ có tiếng thở gấp và âm thanh nhẹ nhàng của những vật dụng va chạm vào nhau.

Chiếc xe tiếp viện mới đến sau khi bóng đêm buông xuống, trên con đường gập ghềnh và kín đáo.

Khi nhìn thấy chỉ còn lại năm mươi người trên chiến trường, và lòng sông gần như chật kín xác chết, những binh sĩ thuộc “Mặt trận Giải phóng” đến tiếp viện đều không thể nói nên lời, khuôn mặt họ đầy sự kinh hoàng không thể diễn tả bằng lời nói.

Không ai hỏi thêm chuyện gì đã xảy ra ở đây.

Bởi vì những xác chết trên mặt đất và mùi máu trong không khí đã nói lên tất cả.

Họ lặng lẽ và nhanh chóng giúp những người đồng đội bị thương lên xe.

Sau đó, họ đưa xác chết của đồng đội mình lên xe tải và khởi động xe, lái về phía bắc.

Đoàn xe không bật đèn, tiến về phía dãy núi biên giới phía đông bắc trong bóng đêm tối om.

Trong khoang xe, thỉnh thoảng vang lên tiếng ho khan và tiếng rên rỉ đau đớn, làm phá vỡ sự yên tĩnh trước đó.

Có người bắt đầu khóc thầm, vì những người bạn đã hy sinh, cũng vì chính mình may mắn sống sót.

Nhiều người khác thì tựa vào thành xe, trong cơn rung lắc dữ dội mà ngủ gục, hoặc nói đúng hơn là bất tỉnh; khuôn mặt họ vẫn còn in đậm vẻ dữ tợn và nỗi sợ hãi từ trận chiến vừa rồi.

Song Hòa Bình tựa vào hàng ghế sau của cabin lái xe, mí mắt nặng trĩu nhưng anh cố gắng kiềm chế không ngủ, cho đến khi xe vào đến khu căn cứ tạm thời A mới được xây dựng sâu trong dãy núi biên giới giữa Ba Tư và Iliqo.

Khu căn cứ này lớn h

Có những chiếc lều dựng khá hoàn chỉnh, các trạm y tế, kho đạn dược và thiết bị lọc nước.

Khi đoàn xe vào khu vực này, 700 thành viên của “Mặt trận Giải phóng” đang ở lại căn cứ đã tụ tập lại xung quanh. Khi thấy chỉ có 50 người xuống xe, và mỗi người đều bị thương, đẫm máu, không khí vốn được chuẩn bị để chào đón chiến thắng lập tức trở nên im lặng nặng nề và đầy nỗi buồn.

Sau khi xuống xe, Song Hòa Bình cũng cảm thấy đầu óc mình choáng váng. Anh từ chối đề nghị đi ngay đến trạm y tế, kiên quyết muốn chờ đến khi những người lính dũng cảm kia được sắp xếp ổn thỏa trước. Chỉ sau khi người cuối cùng trong số họ bị đưa đi, anh mới nói vài lời với người phụ trách căn cứ rồi lê bước về phía chiếc lều đơn giản được phân công cho mình.

Bên trong lều chỉ có một chiếc giường di động, một cái thùng đạn dược được dùng làm bàn và một thùng nước. Song Hòa Bình thậm chí không có sức để cởi bỏ bộ đồ chiến đấu đã dính đầy máu, mồ hôi và bùn đất; anh chỉ kéo một thùng nước đầy nước sạch đến và rửa mặt qua loa bằng nước lạnh. Chỉ khi nước lạnh chạm vào da, anh mới cảm nhận được những vết thương nhỏ trên má và cánh tay mình đang đau rát. Anh vội vàng lau đi vết máu cứng đông trên người rồi gục xuống giường di động như một khúc gỗ bị đổ. Ngay lập tức, bóng tối và sự mệt mỏi đã nuốt chửng ý thức của anh. Anh ngủ say như đang chết, không mơ màng, không cảm nhận được thời gian, chỉ có giấc ngủ sâu thẳm để cơ thể được phục hồi.

Không biết đã qua bao lâu, tiếng chuông điện thoại vệ tinh vang lên gấp rút và liên tục đã kéo anh ra khỏi trạng thái hư vô đó. Song Hòa Bình bật mắt dậy; bên trong lều tối om, bên ngoài cũng yên tĩnh, rõ ràng là đã đêm khuya. Cơn đau đầu dữ dội và sự đau nhức khắp cơ thể ập đến như sóng triều, khiến anh không khỏi rên rỉ. Anh lần mò lấy điện thoại vệ tinh lên; trên màn hình hiển thị số điện thoại của Henry.

“Alô…”

Anh xoa hai bên thái dương rồi nhấn nút gọi.

“Ông trưởng! Ông còn sống à! Trời ơi, khi liên lạc bị gián đoạn buổi chiều, tôi tưởng ông….”

Giọng nói của Henry đầy sự ngạc nhiên và xúc động.

“Tin tức về bờ bắc Sông Cát Khô đã lan truyền rộng rãi; mặc dù tình hình rất hỗn loạn, mọi người đều biết rằng đội của chúng ta đã bị tổn thất nặng nề tại đó, mất ít nhất hai ngàn người! Các bạn… sao rồi?”

“Còn lại năm mươi cái thôi.”

Song Hòa Bình nói ngắn gọn, không muốn bàn về những tổn thất đã xảy ra.

Bên kia điện thoại im lặng một lúc; rõ ràng họ đã bị con số đó làm cho sửng sốt.

“Thật là… một tổn thất khó có thể tưởng tượng được. Nhưng bây giờ có một tin tốt lớn! Người Mỹ đã hành động rồi! Chỉ vài giờ trước, các máy bay chiến đấu của quân đội Mỹ đã cất cánh từ căn cứ ở Vùng Vịnh và tiến hành không kích vào doanh trại, đoàn xe và các điểm chỉ huy của lực lượng vũ trang 1515 gần Tikrit! Cuộc oanh kích vẫn đang tiếp diễn!”

Giấc buồn ngủ của Song Hòa Bình lập tức tan biến: “Thông tin này đã được xác nhận chưa?”

“Chắc chắn rồi! Ngũ Góc Lớn Nhà và Nhà Trắng đã đưa ra tuyên bố ngắn gọn; NATO cũng đã phản hồi, tuyên bố sẽ thực hiện các hành động quân sự cần thiết để đối phó với các lực lượng khủng bố của ‘Quốc gia Levant’! Dự đoán của bạn đã trở thành sự thật! Họ thực sự đã can thiệp rồi!”

Henry nói nhanh: “Tin tức chắc hẳn đã được công bố rồi; bạn nên tự mình xem thử đi!”

“Đã rõ. Giữ liên lạc nhé.”

Song Hòa Bình cúp máy, bỗng nhiên ngồd dậy từ chiếc giường di động; cơn đau khắp cơ thể tạm thời bị lờ đi bởi tin tức này.

Anh nhanh chóng mở chiếc laptop quân sự của mình và kết nối với tín hiệu vệ tinh. Ánh sáng lạnh của màn hình chiếu rõ khuôn mặt mệt mỏi nhưng đầy tập trung của anh. Anh thành thục mở các trang web tin tức lớn của châu Âu và các hãng thông tấn.

Những tiêu đề lớn hiện rõ trên màn hình:

【Quân đội Mỹ không kích miền bắc Ilikok, lực lượng vũ trang 1515 bị tổn thương nặng nề!】

【NATO tuyên bố ủng hộ các hoạt động quân sự chống lại ISIL】

【Nhà Trắng: Không thể để cho những mối đe dọa khủng bố lan rộng】

Hình ảnh minh họa trong tin tức là những hình ảnh vụ nổ mờ ảo được chụp vào ban đêm, cùng với các đoạn video từ buổi họp báo của Ngũ Góc Lớn Nhà.

Nội dung bài viết xác nhận thông tin của Henry: Quân đội Mỹ thực sự đã triển khai một số lượng lớn máy bay chiến đấu và tiến hành oanh kích mạnh mẽ vào các mục tiêu thuộc lực lượng 1515 ở Tikrit, Samarra và thậm chí là các khu vực ngoại ô Mosul.

Lý do chính thức được đưa ra là theo yêu cầu của chính phủ Ilikok, nhằm ngăn chặn các cuộc tấn công tiếp theo của lực lượng ISIL và bảo vệ dân thường.

Song Hòa Bình cầm chai nước uống một ngụm, ánh mắt nhanh chóng lướt qua từng dòng chữ, não bộ anh đang hoạt động với tốc độ chóng mặt.

Diễn biến tình hình đang diễn ra đúng theo những gì anh đã dự đoán, thậm chí còn

“Anh đã thức chưa? Có tin quan trọng đây!”

“Đi vào đi.”

Song Heping vẫn không ngẩng đầu lên, ánh mắt vẫn dán chặt vào màn hình máy tính.

Samir và Nasrin lần lượt bước vào lều.

Trên khuôn mặt Samir, sự hào hứng, khát vọng trả thù và một chút mệt mỏi hiện rõ ràng.

Nasrin thì có vẻ cẩn thận hơn, nhưng trong mắt anh ta cũng lấp lánh ánh sáng.

“Người Mỹ! Họ đã hành động rồi! Đúng như anh đã dự đoán, họ đã oanh tạc Tikrit và chặn đứng cuộc tấn công của lực lượng 1515!”

Samir gần như hét lên, vung chiếc điện thoại cũ trong tay; rõ ràng anh ta cũng vừa nhận được tin tức này.

“Những kẻ đó! Cuối cùng cũng phải gánh chịu hậu quả rồi! Ông chủ, đây là cơ hội của chúng ta! Chúng ta nên ngay lập tức tập hợp đội ngũ, phối hợp với cuộc không kích để đánh bại 1515 một cách triệt để! Đuổi họ ra khỏi khu vực Tây Bắc!”

Nasrin nhìn vào biểu hiện của Song Heping và bổ sung: “Những người còn lại trong doanh trại đều rất hào hứng khi nghe tin này, tất cả đều muốn trả thù.”

Cuối cùng, Song Heping ngẩng đầu lên, ánh mắt chuyển từ màn hình máy tính sang hai người đó, đặc biệt là Samir – người đang rất hăng hái.

Anh không trả lời ngay lập tức, mà im lặng suy nghĩ, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn chứa đạn dược.

Bầu không khí trong lều bỗng nhiên trở nên căng thẳng.

Sự hào hứng trên khuôn mặt Samir dần tan biến, thay vào đó là vẻ bối rối: “Ông chủ? Có chuyện gì vậy? Đây không phải là cơ hội mà chúng ta đã mong đợi từ lâu sao? Khi họ còn đang bối rối vì cuộc oanh tạc, chúng ta…”

“Chúng ta sẽ làm gì?”

Song Heping ngắt lời anh, giọng nói bình tĩnh nhưng đầy sức thuyết phục.

“Chúng ta sẽ dùng cái gì để chiến đấu? Là bảy trăm người còn lại trong doanh trại này? Hay chỉ là năm mươi người yếu ớt như chúng ta bây giờ?”

Anh đứng dậy, vươn vai: “Samir, hãy nhìn xem tình hình của chúng ta hiện tại. Sau trận chiến đẫm máu đó, đội ngũ tinh nhuệ đã thiệt hại nặng nề, mọi người đều bị thương và kiệt sức. Dù còn bảy trăm người bình thường, nhưng về mặt huấn luyện và trang bị thì vẫn còn rất yếu kém. Đạn dược của chúng ta đã tiêu hao hầu hết ở thung lũng, vũ khí hạng nặng gần như cạn kiệt, thuốc men cũng rất khan hiếm. Nếu bây giờ anh dẫn đội ngũ này – những người thiếu vũ khí và đạn dược – đi tấn công, liệu đó có phải là để trả thù, hay chỉ là đưa đầu cho 1515 để họ tiếp tục gây ra thảm sát nữa?”

Samir mở miệng muốn phản bác, nh

“Nhưng… cơ hội ấy…”

Samarir lẩm bẩm không cam lòng.

“Có rất nhiều loại cơ hội.”

Song Hòa Bình đi đến cửa lều, kéo rèm ra và nhìn ra ngoài khu trại yên tĩnh cùng những dãy núi tối đen phía xa.

“Nếu chúng ta lao vào ngay bây giờ, chúng ta chỉ là một trong số vô số lực lượng dân quân chống lại 1515 mà thôi… và có lẽ cũng là nhóm yếu nhất, chịu tổn thất nặng nề nhất. Quân đội chính phủ Iligok, các tổ chức dân quân lớn như ‘Phong trào Nhân dân’ sẽ là những người tiên phong chiếm lĩnh đất đai. Còn chúng ta? Chỉ còn lại chút vốn liếng cuối cùng… rồi sau đó bị mọi người lãng quên. Đó có phải là điều bạn muốn?”

Samarir im lặng.

Anh ta khao khát trả thù, khao khát chiến thắng… nhưng anh ta không ngu dốt; anh biết Song Hòa Bình nói đúng.

“Vậy chúng ta phải làm gì? Chỉ đứng nhìn mà thôi sao?”

Cuối cùng, anh ta hỏi bằng giọng đầy bất lực.

“Tất nhiên là không thể chỉ đứng nhìn.”

Song Hòa Bình đặt rèm xuống, quay người lại và nói với ánh mắt sâu thẳm: “Chúng ta cần chờ đợi… chờ đợi thời điểm lý tưởng để ‘Lực lượng Giải phóng’ của chúng ta xuất hiện.”

“Chờ đợi?” Samarir không hiểu.

“Đúng, chờ đợi.”

Song Hòa Bình quay trở lại bên máy tính, chỉ vào màn hình và nói: “Người Mỹ đã can thiệp… nhưng bạn xem tuyên bố của họ đi: họ chỉ thực hiện các cuộc không kích, hỗ trợ từ xa mà thôi. Hai năm trước, họ vừa rút quân đội đường bộ khỏi đây; tinh thần phản chiến trong nước đang gia tăng… Ó Hèi không thể gửi thêm quân đội đường bộ trở lại nữa. Điều này có nghĩa là, để thực sự loại bỏ lực lượng 1515 trên mặt đất, giành lại thành phố và các vùng nông thôn, vẫn phải dựa vào chính người dân Iligok.”

Anh ta dừng lại một chút, nhìn Samarir và Naxin: “Các bạn đều biết sức mạnh thực sự của quân đội chính phủ. Những lực lượng dân quân như ‘Phong trào Nhân dân’, khi được ủng hộ thì có thể chiến đấu tốt… nhưng khi đối mặt với những trận chiến khốc liệt hay các cuộc tấn công quyết liệt, họ không thể làm gì được. Lực lượng chính của 1515, sau trận chiến ở thung lũng và các cuộc không kích, sẽ bị tổn thương… nhưng vẫn chưa bị tiêu diệt hoàn toàn. Những trận chiến đường bộ tiếp theo sẽ rất tàn khốc và kéo dài.”

Nói xong, anh ta cầm ly nước, uống một ngụm lớn để làm dịu giọng, rồi tiếp tục: “Theo tôi đánh giá, ban đầu quân đội chính phủ và các tổ chức dân quân khác có thể sẽ thu hồi được một số vùng đất nhờ ưu thế không kích… nhưng một khi 1515 ổn định được tình hình

Đôi mắt của Samir dần sáng lên; có vẻ như anh ta đã hiểu được ý định của Song Hòa Bình.

“Và chúng ta, ‘Lực lượng Giải phóng’…”

Song Hòa Bình nói với giọng trầm ấm: “Chỉ mới rồi, chúng ta đã dùng ba trăm người để chống lại cuộc tấn công của 15.150 người, thậm chí còn giết hại hơn hai ngàn kẻ địch! Tin tức này sẽ sớm lan truyền khắp nơi… Chúng ta sẽ trở thành những anh hùng trong truyền thuyết, trở thành đội quân mạnh mẽ và không sợ chết nhất trong mắt mọi người! Nhưng bây giờ, chúng ta đang phải chịu những tổn thất nặng nề, cần phải nghỉ ngơi, bổ sung lực lượng và tiếp tục huấn luyện.”

“Vì vậy, điều chúng ta cần làm bây giờ không phải là lao vào chiến đấu một cách vô ích, mà là ẩn náu, âm thầm xây dựng sức mạnh của mình. Tuyển mộ binh sĩ mới, huấn luyện nghiêm ngặt, tích trữ vũ khí đạn dược. Khi quân đội chính phủ và những phe khác đều gặp phải thất bại trước 15.15, khi họ đang trong tình trạng tuyệt vọng nhất và cần một lực lượng mới mạnh để chiến đấu…”

Một nụ cười đầy tính toán hiện lên trên khuôn mặt Song Hòa Bình: “…Khi đó, chúng ta sẽ xuất hiện. Chúng ta không đến để hoàn thiện thành quả của người khác, mà là để giúp đỡ họ trong lúc khó khăn nhất. Chúng ta sẽ trở thành lực lượng then chốt quyết định kết quả của trận chiến này. Chỉ như vậy, Samir, và ‘Lực lượng Giải phóng’ do bạn lãnh đạo, mới thực sự có được vị trí xứng đáng, quyền lực và nguồn lực cần thiết tại Iligo… Chứ không phải chỉ là những con tin có thể bị hy sinh một cách vô nghĩa!”

Hơi thở của Samir trở nên nặng nề hơn.

Naxin cũng hít một hơi thật sâu, ánh mắt anh ta đầy sự ngưỡng mộ khi nhìn về phía Song Hòa Bình.

Tầm nhìn của vị chủ nhân này thật sự rất xa trông rộng.

“Tôi hiểu rồi, ông chủ.”

Samir gật đầu mạnh mẽ: “Tôi biết phải làm gì. Tôi sẽ an ủi đội ngũ của mình, nói với họ rằng sự kiên nhẫn bây giờ chính là để đạt được chiến thắng lớn hơn sau này.”

“Rất tốt.” Song Hòa Bình gật đầu hài lòng: “Cứ đi làm việc đi. Hãy nói với các đồng đội rằng, thù hận ấy chắc chắn sẽ được trả đũa, và sẽ được trả đũa một cách triệt để! Nhưng không phải ngay bây giờ.”

Samir và Naxin cúi chào, rồi rời khỏi lều, bước chân họ trở nên vững vàng và mạnh mẽ.

Bên trong lều, sự yên tĩnh lại trở lại.

Song Hòa Bình quay trở lại trước máy tính.

Anh nhìn ra cửa lều, chờ đến khi bóng dáng của Samir biến mất sau tấm rèm, mới thở dài nhẹ nhàng, rồi tiếp

Chiến thắng trong trận chiến chặn đứng ở thung lũng đã khiến “Lực lượng Giải phóng” cùng tên của ông ta thu hút sự chú ý của các phe lực lượng khác nhau.

Bước tiếp theo mà ông ta cần làm là tiếp tục đầu tư thêm, và vào thời điểm quan trọng nhất, sẽ đưa những “quân bài” đó ra bàn cược.

Nhưng trước khi làm điều đó, ông ta cần có một “quân bài” – một quân bài có thể khiến họ bất ngờ, thậm chí có thể dạy cho những kẻ Mỹ tự cho mình là thông minh này một bài học đáng nhớ.

Quân bài này không chỉ giúp ông ta đánh bại người Mỹ, mà còn giúp ông ta và Samir giành được nhiều “quân bài chính trị” hơn trong tương lai.

Ký ức về những lần bị cấm hoạt động chính trị và bị CIA truy đuổi lại hiện lên trong đầu ông ta; ánh mắt ông ta trở nên lạnh lùng.

Một kế hoạch táo bạo nhưng nguy hiểm dần hình thành trong đầu ông ta.

Ông ta lại cầm lên điện thoại vệ tinh và gọi số của Henry.

“Henry, là tôi đây.”

“Ông chủ? Có chuyện gì à?”

Henry nhanh chóng nghe máy.

Anh ta cảm thấy ngạc nhiên khi Song Heping lại gọi ngay sau cuộc trò chuyện vừa rồi.

“Thông tin tình báo… Một thông tin rất đặc biệt, rất nhạy cảm.”

Giọng nói của Song Heping rất thấp, nhưng đầy quyết tâm không thể từ chối, “Tôi cần bạn sử dụng tất cả nguồn lực và mối quan hệ của mình, không ngần ngại bất kỳ chi phí nào, để tìm ra danh sách tất cả các nhân viên hoạt động bí mật của CIA ở khu vực phía tây bắc Irak, đặc biệt là ở Mosul, Irbil, Kirkuk… Những thông tin chi tiết càng tốt.”

Đầu dây bên kia, Henry rõ ràng đã thở dài, im lặng suốt vài giây.

“Chúa ơi… Song, bạn… tại sao lại muốn điều này? Điều này quá nguy hiểm! Điều đó giống như việc đang đốt tổ ong vậy… Không, là đang đánh bom tổ ong! Và loại thông tin nhạy cảm như thế này thì rất khó có được… Một số thậm chí còn là bí mật tuyệt đối…”

“Vì vậy, chúng ta phải sẵn lòng chi trả mọi chi phí cần thiết, và phải giữ bí mật tuyệt đối. Dù có thể lấy được bao nhiêu thông tin thì cũng phải lấy hết… Ngay cả tên của một người liên lạc của CIA, tôi cũng cần.”

Song Heping ngắt lời anh ta, giọng nói không hề lay chuyển, “Tiền không phải là vấn đề… Dù họ đưa ra mức giá nào, tôi cũng sẽ trả. Nhưng tôi yêu cầu thông tin phải chính xác, đáng tin cậy… Bạn biết tính cách của tôi mà.”

“Nhưng… tại sao lại như vậy?”

Giọng nói của Henry đầy bối rối và lo lắng, “Bây giờ bạn không nên tập trung vào việc đối phó với nhóm 1515 sao? Kích động CIA… Điều này thực sự là đang chơi với lửa!”

“Tại sao? Hehe.”

Song Heping cười lạnh và nói: “Người Mỹ th