Vào lúc 1 giờ 30 chiều, tại khu vực trung tâm thành phố Erbil, trên đường Salah al-Din.

Nắng gắt Báo phủ khắp thành phố.

Amir Kadir ngồi trên ghế lái chiếc taxi của mình; cửa sổ xe đã được hạ xuống hoàn toàn, nhưng gần như không có gió nào thổi vào.

Mồ hôi đã làm ướt đẫm chiếc áo sơ mi rẻ tiền của anh, tạo thành những vệt ẩm màu đen trên lưng và dưới nách.

Trong radio đang phát chương trình âm nhạc buổi chiều; giọng hát khàn của một nữ ca sĩ đang cất lên những bài hát cũ về chuyện tan vỡ tình yêu, xen lẫn với tiếng rít của dòng điện.

Anh nhìn chằm chằm vào máy đếm tiền; anh đã phải chờ đợi suốt một tiếng đồng hồ rồi.

Buổi chiều thường là thời gian ít khách hàng nhất để làm việc.

Mọi người hoặc thì đang ngồi trong văn phòng dùng điều hòa, hoặc thì đang ngủ trưa ở nhà.

Chỉ những người như anh – những người không đủ tiền để trả tiền đỗ xe – mới phải chịu đựng cái nóng gay gắt này dưới ánh nắng mặt trời.

Điện thoại của anh rung lên.

Là em trai anh, người đang làm việc tại xưởng sửa chữa ô tô ở phía bắc thành phố.

“Amir, anh có nghe tin gì không?”

Giọng nói của em trai anh rất thấp, như thể đang nói một bí mật gì đó.

“Nghe tin gì cơ?”

“Em có một khách hàng, là tài xế hậu cần thuộc Cục An ninh Tổng hợp. Anh ta nói rằng sáng nay tất cả những người được nghỉ phép đều bị triệu tập gấp rút, và số lượng đạn dược, trang thiết bị dự trữ đã được vận chuyển ra ngoài rất nhiều. Anh ta còn nói rằng đã thấy những người mặc đồ bình thường nhưng mang vũ khí đầy đủ đang tiến hành công việc vận chuyển.”

Amir nhíu mày. “Có lẽ đó chỉ là một cuộc diễn tập thôi.”

“Diễn tập mà lại tự nhiên diễn ra vào cuối tuần à? Hơn nữa, em nghe nói rằng tướng Bárzani hôm qua đột nhiên đã đến Kirkuk, trong khi phía Chủ tịch Massoud thì không hề có bất kỳ động thái gì cả… Điều này thật sự rất kỳ lạ.”

“Đừng đoán mò lung tung nữa,” Amir ngắt lời em trai mình. “Chúng ta chỉ là những người dân bình thường thôi; những chuyện này có liên quan gì đến chúng ta đâu? Cứ tập trung vào việc sửa xe của mình đi.”

Sau khi cúp điện thoại, Amir vẫn cảm thấy một nỗi bất an khó hiểu.

Ánh mắt anh không thể không hướng ra ngoài cửa sổ.

Tòa nhà Ủy Bán tự trị đứng sừng sững cách đó vài con phố; bức tường trắng của tòa nhà phản chiếu ánh nắng mặt trời chói lọi.

Tại lối vào tòa nhà, các nhân viên bảo vệ vẫn đứng đó như mọi khi, nhưng có vẻ như số lượng họ tăng lên so với bình thường.

Có lẽ em trai anh nói đúng.

Bầu không khí của thành phố này thực s

Loại xe này không thường thấy ở trong thành phố, nhưng hôm nay anh đã gặp vài chiếc rồi.

Đèn đỏ chuyển sang xanh.

Anh bấm ga, và qua gương chiếu hậu, anh thấy ba chiếc xe kia cũng bắt đầu di chuyển, giữ khoảng cách vừa phải với anh.

Chỉ là sự trùng hợp mà thôi.

Anh tự nhủ với mình.

Nhưng lòng bàn tay cầm vô lăng bắt đầu đổ mồ hôi.

1 giờ 40 chiều, khu chợ cũ, tầng hai của cửa hàng gia vị.

Ông Yaazdi ngồi kiết chân trên tấm thảm, trước mặt ông là một cái đĩa đồng chứa đầy các loại quế, bạch đậu khấu và hạt nhục đậu khấu.

Ông nhắm mắt lại, nhưng đôi tay ông vẫn điêu luyện phân loại các loại gia vị đó – đây là ký ức cơ bắp hình thành sau 60 năm làm việc này.

Dưới lầu, tiếng thương lượng giữa cháu trai ông và khách hàng vang lên; khói từ quán nướng bên kia đường bay vào qua cửa sổ, hòa lẫn với mùi thơm của các loại gia vị.

Đây là thế giới quen thuộc của Yaazdi – một thế giới được xây dựng dựa trên những mùi hương, âm thanh và nhịp sống hàng ngày.

Nhưng hôm nay, có điều gì đó khác biệt.

Ông mở mắt ra, nhìn ra con phố hẹp bên ngoài cửa sổ.

Chợ vẫn đông đúc, nhưng trong đám đông có vài bóng dáng không hòa nhập.

Khoảng mười mấy người đàn ông trẻ tuổi, tụ thành từng nhóm nhỏ, mặc đồ bình thường nhưng hành động rất cẩn thận, ánh mắt liên tục quan sát xung quanh.

Phía eo họ có những vật gì đó khó để nhận ra.

Yaazdi đã trải qua ba cuộc đảo chính.

Năm 1963, năm 1968 và năm 1973.

Mỗi lần đảo chính xảy ra, những người như thế này luôn xuất hiện ở chợ.

Họ là những người đi trước, là những tình báo viên, là những “giọt mưa đầu tiên” báo hiệu cơn bão sắp đến.

Ông từ từ đứng dậy, đi đến bên cửa sổ.

Ở cuối con phố, có hai chiếc xe off-road không mang biển số đỗ đó; có người bên trong xe, nhưng họ không xuống xe.

“Ông ơi?” Cháu trai ông nhô đầu ra từ cửa thang, “Có cần gì không ạ?”

“Hôm nay hãy đóng cửa sớm một chút.” Yaazdi nói.

“Nhưng mới chỉ hơn 1 giờ thôi…”

“Nghe lời tôi!” Giọng nói của ông không cho phép tranh cãi. “Bảo khách hàng rời đi, đóng cửa hàng lại. Sau đó, bạn cùng vợ con xuống tầng hầm, mang theo nước và thức ăn, đừng ra ngoài.”

Khuôn mặt cháu trai ông thay đổi.

“Xảy ra chuyện gì vậy ạ?”

“Cơn bão sắp đến rồi.” Yaazdi nhìn ra ngoài cửa sổ. “Lần này là vào ban ngày… Những cơn bão ban ngày, hoặc là đến nhanh và đi nhanh, hoặc là… cực kỳ dữ dội.”

Ông quay người đi về phía căn phòng cầu nguyện nhỏ bên trong nhà.

Trên tường treo một câu tục ngữ cổ xưa của người Kurd được thêu tay:

“Khi đại bàng đấu với đại bàng, chim sẻ phải cúi đầu.”

Anh quỳ xuống và bắt đầu cầu nguyện. Không phải vì bất kỳ phe nào, mà chỉ vì những người dân bình thường – những người chắc chắn sẽ bị nghiền nát trong trò chơi quyền lực này.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng ồn ào của thành phố vẫn không hề giảm bớt.

Nhưng trong không khí, có một sự căng thẳng, giống như sự im lặng trước khi dây đàn bị kéo đến cực hạn.

Lúc 1 giờ 45 chiều, tại tầng 7, trung tâm chỉ huy của Tổng cục An ninh.

Rashid cảm thấy trái tim mình đang đập dữ dội phía sau xương sườn, với tốc độ nhanh đến mức không thể tin được đối với một người 47 tuổi.

Bên trong trung tâm chỉ huy, bốn mươi nhân viên đang ngồi tại các vị trí của mình; tiếng gõ phím và tiếng ron rén của thiết bị hòa quyện lại thành một âm thanh căng thẳng.

Trên màn hình cong lớn, mười sáu hình ảnh giám sát đang truyền tải trực tiếp cảnh tượng từ khắp các ngóc ngách của Erbil.

Mọi thứ trông có vẻ bình thường đến đáng sợ.

Hình ảnh ở góc trên bên trái là bãi đậu xe tầng B2 dưới tầng hầm của tòa nhà Ủy ban tự trị.

Ba chiếc xe off-road màu đen đang đậu trong bóng tối; những người bên trong xe đang chờ đợi.

Rashid có thể hình dung tình trạng của họ: adrenaline đang cuồn cuộn trong máu, hơi thở gấp gáp, và họ liên tục kiểm tra lại trang bị của mình.

Tất cả những thành viên thuộc đội “Sói Xám” này đều do anh tự mình chọn lựa; mỗi người đều hiểu rõ ý nghĩa của cuộc hành động hôm nay.

Hoặc họ sẽ trở thành những người có công trong việc thiết lập chính quyền mới, hoặc họ sẽ trở thành những kẻ phản bội nếu cuộc đảo chính thất bại.

Không có con đường nào ở giữa cả.

Ở góc trên bên phải là phòng điều khiển chính của Đài Truyền hình Quốc gia.

Các kỹ thuật viên đang chuẩn bị bản tin vào lúc 2 giờ 10 phút; họ hoàn toàn không biết cái hộp đen kia ở góc phòng điều khiển là cái gì.

Đó là thiết bị chặn tín hiệu, có thể ngăn chặn mọi buổi phát sóng thông thường trong vòng ba mươi giây và chuyển sang nguồn tín hiệu dự phòng.

Bên trong đã được lưu sẵn đoạn video bài phát biểu của Bá. Zani.

Ánh mắt Rashid chuyển sang hàng hình ảnh ở giữa.

Bộ Tài chính, Bộ Nội vụ, Trung tâm Viễn thông, Nhà máy Điện Trung ương...

Trong mỗi cơ sở quan trọng đó, đều có những “quân cờ” của anh.

Những người đóng vai trò là “thợ sửa chữa”, “nhân viên giao hàng”, “khách ghé thăm”; họ đã có mặt tại đó, vũ khí được giấu trong những chiếc túi đồ không đáng chú ý.

Điều khiến anh lo lắng nhất là hình

Tariq là người ủng hộ Bá. Masoud một cách kiên định nhất; vì xuất thân từ quân đội, nếu ông ta chống lại, có thể sẽ xảy ra bạo lực.

  Nhưng lệnh của Bá. Barzani rất rõ ràng: cố gắng bắt giữ sống, nhưng trong trường hợp cần thiết có thể “thực hiện các biện pháp cực đoan”.

  Các biện pháp cực đoan… Thật là một cách nói hoa mỹ!

  “Giám đốc, Nhóm Tám báo cáo.”

  Giọng nói của thuộc hạ Kamir đã đánh đứt dòng suy nghĩ của ông.

  “Omar Hassan không trở lại Bộ Tài chính; tín hiệu điện thoại của anh ta biến mất ở khu chợ cũ. Chúng tôi nghi ngờ anh ta có thể đã phát hiện ra điều gì đó.”

  Lông mày của Rashid nhíu lại.

  Omar Hassan – Bộ trưởng Tài chính, anh rể của Bá. Masoud, người nắm quyền kiểm soát nguồn tiền và mọi thông tin tài chính của khu tự trị này.

  Nếu để anh ta trốn thoát, hoặc nếu những hồ sơ tài chính đó bị công khai trong tình trạng hỗn loạn…

  “Cử thêm người đi tìm kiếm.”

  Ông ra lệnh, “Kiểm tra tất cả những nơi mà anh ta có thể đến: căn hộ của người tình, cửa hàng của em trai anh ta, những nhà tắm địa phương mà anh ta thường lui tới… Chắc chắn anh ta đang ở đâu đó. Ngoài ra, thông báo cho các trạm kiểm soát biên giới tăng cường cảnh giác, nhưng đừng tiết lộ tên anh ta – chúng ta không muốn làm lộ tung tích của hắn.”

  “Vâng.”

  Hình ảnh thứ chín cho thấy căn hộ của Bá. Masud con. Hình ảnh nhiệt cho thấy có một người bên trong, nhưng hai giờ trôi qua mà người đó vẫn không hề di chuyển… Điều này rất bất thường.

  “Nhóm Chín xin được tiến vào bằng vũ lực.”

 �　Thông báo được gửi đến qua kênh liên lạc.

  “Được phép,” Rashid nói, “nhưng hãy cẩn thận. Bá. Masud con có thể đã chuẩn bị bẫy. Yêu cầu đội phá bom chuẩn bị sẵn sàng.”

  “Rõ.”

  Rashid quay người đi về phía bàn chỉ huy.

  Bản đồ điện tử trên tường hiển thị tình hình thực tế của toàn thành phố Erbil vào thời điểm đó.

  “Quân đội có tin mới không?” ông hỏi Kamir.

  Kamir đưa cho ông một tấm thẻ, thông điệp được mã hóa chỉ gồm một dòng duy nhất:

  “Đại bàng đã dang rộng đôi cánh; con mồi đã được xác định. Khi mặt trời lên cao, lá cờ cũ sẽ được hạ xuống.”

  Bá. Barzani đã an toàn đến Kirkuk.

  Bá. Masoud đã chết – ít nhất thì Bá. Barzani đã nói với mình như vậy.

  Rashid nhìn chằm chằm vào hai chữ “đã chết”, cố gắng tìm ra ý nghĩa ẩn sau chúng.

  Không có hình ả

Bá. Zanuni đi tới đi lui trước bản đồ trong căn hộ an toàn; bên ngoài cửa sổ là khung cảnh ban đêm của Erbil. “Rashid, anh có biết tại sao tôi chọn lúc hai giờ chiều không?”

“Vì lúc đó các cơ quan chính phủ đều đang hoạt động, nên chúng ta có thể bắt gọn tất cả một lần,” Rashid đoán.

“Đó chỉ là một phần thôi.” Bá. Zanuni dừng bước, quay người lại; ánh mắt ông lấp lánh một ánh sáng kỳ lạ dưới ánh đèn mờ ảo. “Tôi chọn buổi ban ngày vì tôi muốn cho mọi người thấy rằng, kể cả những người ủng hộ Masoud, cả cộng đồng quốc tế và lịch sử, tôi không cần sự che đậy của bóng tối. Tôi muốn thực hiện việc chuyển giao quyền lực dưới sự chứng kiến của mọi người. Đó là sự tự tin… cũng là lời cảnh báo: mọi cuộc chống đối đều vô ích.”

“Nhưng nếu Masoud chưa chết…”

“Hắn chắc chắn sẽ chết.” Giọng nói của Bá. Zanuni trở nên lạnh lùng. “Cuộc tấn công sẽ diễn ra, và Masoud sẽ ‘hy sinh vì đất nước’. Sau đó, chúng ta sẽ tiếp quản quyền lực dưới cái cớ thiết lập tình trạng khẩn cấp và loại bỏ những kẻ phản bội. Mọi thứ sẽ được giải quyết một cách gọn gàng.”

“Nhưng nếu hắn sống sót…”

Bá. Zanuni cười; nụ cười đó không hề ấm áp chút nào.

“Thì hãy để hắn chết lần nữa… vào đúng thời điểm, bằng đúng cách.”

Bây giờ, Rashid đang đứng tại trung tâm chỉ huy, nhìn những điểm sáng trên màn hình dần chuyển sang màu xanh lá cây, và liên tục suy ngẫm về câu nói đó: “Thì hãy để hắn chết lần nữa.”

Anh bước đến bên cửa sổ.

Trên những con phố xa xôi, một xe thu gom rác đang di chuyển, vài đứa trẻ đang chơi bóng đá bên lề đường, những người bán hàng rong đẩy xe bán kem từ từ đi qua.

Thế giới bình thường vẫn tiếp tục vận hành, hoàn toàn không hề biết những gì sẽ xảy ra chỉ vài phút sau đây.

Rashid nhớ lại lời thề khi anh gia nhập cơ quan an ninh cách đây hai mươi ba năm: “Bảo vệ Kurdistan, bảo vệ người dân, bảo vệ pháp luật.”

Hôm nay, anh đang phản bội tất cả những điều đó.

Nhưng anh tự nhủ với mình rằng, đây là một sự phản bội cần thiết.

Chính quyền của Masoud đã trở nên cứng nhắc và ngày càng yếu đuối.

Bá. Zanuni hứa sẽ xây dựng một Kurdistan mạnh mẽ hơn, được cộng đồng quốc tế tôn trọng hơn.

Vì tương lai đó, việc làm những điều không đẹp đẽ cũng là điều đáng giá.

Nhưng liệu có thực sự đáng giá không?

Anh không có thời gian để suy nghĩ sâu hơn nữa.

Đồng hồ điện tử trên tường đã chỉ 13

13:59:50.

Bàn tay của Rashid đặt trên nút gọi tổng hợp. Đầu ngón tay anh lạnh giá và run rẩy nhẹ.

13:59:55. Anh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu.

13:59:58. Mở mắt ra.

14:00:00. Anh nhấn nút gọi.

“Tất cả các nhóm, chú ý.” Giọng nói của anh được truyền qua kênh mã hoá đến tai tất cả các thành viên tham gia chiến dịch ở khắp mọi nơi trong thành phố: “Chiến dịch ‘Mặt trời Chói Lọi’, bắt đầu ngay bây giờ.”

“Lặp lại: Chiến dịch ‘Mặt trời Chói Lọi’, bắt đầu ngay bây giờ.”

“Thực hiện Kế hoạch A. Giữ bí mật, ưu tiên kiểm soát tình hình, cố gắng tránh xung đột công khai. Nhưng nếu gặp sự kháng cự, được phép sử dụng mọi biện pháp cần thiết.”

“Vì tương lai của Cordistan mới mọc.”

“Hành động!”

Ngay khi mệnh lệnh được ban hành, mười sáu màn hình trên màn hình đồng loạt “hoạt động” lên.

14:02, tầng tám tòa nhà Ủy ban Tự trị, Phòng họp số ba. Hệ thống điều hòa có vẻ như gặp sự cố; căn phòng họp trở nên oi bức không thể chịu đựng được. Cuộc họp đặc biệt của Ủy ban Tài chính đã diễn ra được mười hai phút, nhưng tiến triển rất chậm. Bên cạnh bàn hình elip, Bộ trưởng Năng lượng và Bộ trưởng Công nghiệp đang tranh cãi gay gắt về tỷ lệ phân chia thu nhập từ dầu mỏ; giọng nói của họ càng lúc càng lớn. Phó Bộ trưởng Tài chính cố gắng can thiệp, nhưng hiệu quả không mấy rõ ràng. Adnan Jasim ngồi ở hàng ghế khán giả gần tường, ghi chép nhanh chóng những điểm chính trong cuộc tranh luận. Với tư cách là trợ lý của Thư ký trưởng, nhiệm vụ của anh là tổng hợp biên bản cuộc họp, xác định những điểm đồng thuận và bất đồng, để chuẩn bị cho các cuộc đàm phán tiếp theo. Anh đã thực hiện công việc này trong ba năm và đã quen với nhịp độ của nó. Tranh cãi, thỏa hiệp, lại tranh cãi, lại thỏa hiệp… cuối cùng sẽ tạo ra một kế hoạch mà không ai hài lòng nhưng tất cả đều phải chấp nhận. Đó chính là chính trị – anh từng nghĩ như vậy. Chậm rãi, nhàm chán, nhưng cần thiết.

Rồi cửa bị đập mạnh open. Sáu người đàn ông mặc vest đen lần lượt bước vào. Họ trông giống như các quan chức chính phủ, nhưng động tác nhanh nhẹn và vật nhọn trên lưng họ đã tiết lộ danh tính thực sự của họ. Người cuối cùng bước vào liền đóng cửa lại, đứng tựa vào cửa, tay đặt bên trong áo khoác.

Phòng họp lập tức trở nên yên tĩnh. Tất cả mọi người đều nhìn chằm chằm vào những người xâm nhập.

“Xin lỗi vì đã gián đoạn cuộc họp.”

Người đứng đầu đã xuất trình giấy tờ chứng minh thân phận của mình. Họ thuộc Văn phòng Điều tra Đặc biệt của Cục An ninh Quốc gia.

“Theo lệnh của Ủy Bán Tình trạng Khẩn cấp, tòa nhà ủy Bán hiện đang được lực lượng an ninh kiểm soát tạm thời. Xin mọi người hãy ngồi yên tại chỗ, không sử dụng thiết bị thông tin liên lạc và hợp tác với chúng tôi trong công việc này.”

Một khoảng thời gian im lặng kéo dài vài giây. Rồi Bộ trưởng Công nghiệp Muhammad Ali bất ngờ đứng dậy; chiếc ghế phía sau ông trượt ra sau và đập mạnh xuống sàn, tạo ra tiếng động chói tai.

“Điều này có nghĩa là gì? Ủy Bán Tình trạng Khẩn cấp? Ai đã cho phép điều này xảy ra? Chủ tịch Massoud có biết không?”

“Chủ tịch Massoud đã bị ám sát vào sáng nay tại Kirkuk và đã hy sinh anh dũng.” Giọng người nói rất bình tĩnh, như thể đang đọc một thông cáo báo chí.

“Phó chủ tịch Bárzani, dựa trên các điều khoản khẩn cấp của hiến pháp, đã tuyên bố thành lập Ủy Bán Tình trạng Khẩn cấp để tạm thời tiếp quản toàn bộ quyền lực. Đây là biện pháp cần thiết trong giai đoạn chuyển tiếp.”

“Ám sát?” Bộ trưởng Giao thông Kasim tái nhợt mặt, “Không thể nào! Tôi phải gọi điện cho văn phòng chủ tịch…”

“Các kênh thông tin liên lạc đã bị tạm thời ngắt đứt.” Người thuộc lực lượng an ninh bước tới và nói: “Xin ngồi xuống, thưa ông Bộ trưởng. Chúng tôi không muốn sử dụng bạo lực.”

Trí óc của Adnan đang hoạt động với tốc độ chóng mặt trong cơn sốc. Ám sát? Massoud đã chết? Bárzani tiếp quản quyền lực? Tất cả những điều này diễn ra quá nhanh, quá bất ngờ… Nhưng nhờ vào huấn luyện tình báo, ông lập tức nhận ra rằng đây là một cuộc đảo chính. Đây rõ ràng là một cuộc đảo chính trắng trợn! Và lại diễn ra ngay trước mắt mọi người!

Ông nhìn quanh phòng họp. Bộ trưởng Năng lượng ngồi trên ghế, tay đang run rẩy; Bộ trưởng Công nghiệp vẫn đứng đó, mặt đỏ bừng; Phó Bộ trưởng Tài chính cúi đầu nhìn xuống mặt bàn, môi cử động như thể đang cầu nguyện trong im lặng; các quan chức khác đều có vẻ mặt đầy lo lắng, sợ hãi hoặc bối rối… Có một vài người thậm chí còn tỏ ra hơi hào hứng… Có lẽ họ đang mong đợi điều gì đó…

Cánh cửa lại mở ra một chút, và cảnh tượng ở hành lang bên ngoài hiện ra trước mắt mọi người. Nhiều người mặc vest hoặc đồ thường đang “hộ tống” các công chức chính phủ trở về văn phòng hoặc vào các điểm kiểm soát tạm thời. Không có tiếng súng, không có tiếng hét la; mọi thứ đều di

Vị quan an ninh nhìn ông ấy một cái nhưng không phủ nhận điều đó.

“Đây là việc chuyển giao quyền lực được hiến pháp cho phép. Xin mọi người hợp tác để giảm bớt những sự hỗn loạn và đổ máu không cần thiết.”

“Đổ máu?” Bộ trưởng Công nghiệp cười lạnh, “Các bạn đã sẵn sàng dùng đến bạo lực rồi à?”

“Chúng tôi muốn ngăn chặn những vụ đổ máu,” vị quan an ninh sửa lại, “Nhưng nếu có ai cố gắng kháng cự hoặc gây rối, chúng tôi sẽ buộc phải thực hiện các biện pháp cần thiết. Bây giờ, xin mọi người lần lượt rời khỏi phòng họp và đến khu vực nghỉ ngơi được chỉ định. Hãy hợp tác nhé.”

Adnan đứng dậy cùng những người khác và đi về phía cửa ra vào.

Khi đi qua vị quan an ninh, ông nghe thấy người này thì thầm với đồng nghiệp: “Những người có tên trong danh sách hãy được canh giữ riêng biệt, đặc biệt là Adnan Jassim.”

Trái tim ông bỗng nặng trĩu.

Họ biết về ông.

Điều đó có nghĩa là ông không nằm trong danh sách những người có thể “thuyết phục”, mà thuộc về nhóm những người cần được “kiểm soát”.

Trong hành lang, nhiều nhân viên khác cũng bị tập trung lại.

Adnan nhìn thấy giám đốc Văn phòng Nghiên cứu Chính sách, cố vấn pháp luật Sadik, phó giám đốc Văn phòng Đối ngoại… Tất cả đều là những người then chốt của các bộ phận.

Họ được chia thành hai nhóm.

Một nhóm được dẫn đến khu vực nghỉ ngơi ở phía tây, nhóm còn lại được đưa đến một phòng họp nhỏ ở phía đông.

Adnan thuộc nhóm phía đông.

Ông được dẫn vào phòng họp nhỏ, nơi đã có khoảng bảy hay tám người khác.

Cố vấn pháp luật Sadik cười khổ và gật đầu với ông: “Chào mừng bạn đến với ‘phòng giam đầu tiên’ của thời đại mới này, thanh niên ạ.”

“Họ thực sự đã ám sát Chủ tịch sao?” Adnan hỏi thì thầm, đồng thời ngồi xuống bên cạnh Sadik.

“Bárzani nói là do lực lượng Abu Ghraib thực hiện,” Sadik nói thấp giọng, gần như là thì thầm: “Nhưng tôi cũng nghe được một số tin đồn từ những nguồn khác… Có thể Chủ tịch Masoud vẫn chưa chết.”

Trái tim Adnan đập thình thịch. “Gì cơ?”

“Thôi.”

Sadik ra hiệu cho ông im lặng và tiếp tục nói thêm:

“Đoàn xe của tướng đã bị phục kích; Chủ tịch bị thương nặng, nhưng đã được một công ty quân sự tư nhân cứu thoát. Hiện tại, ngài đang ở đâu, sống hay đã chết, không ai biết. Có thể Bárzani đã hành động sớm hơn dự kiến, trước khi Chủ tịch có thể hồi phục hoặc truyền đạt thông tin.”

Đầu óc Adnan hoạt động với tốc độ chóng mặt.

Nếu Masoud vẫn còn sống, thì cuộc đảo chính này chính là một cuộc cá cược được xây dựng trên cát.

Nếu Masoud chết đi, Bá. Zarani sẽ là người thừa kế quyền lực duy nhất.

Nhưng dù sao đi nữa, bây giờ họ đã trở thành tù nhân.

Hoặc là vật mạnh trong các cuộc đảo chính, hoặc là rào cản trên con đường dập tắt các cuộc nổi loạn.

Anh nhớ lại cuộc gặp ngắn ngủi với Chủ tịch Masoud hai tuần trước.

Lúc đó, vị lão nhân trông rất mệt mỏi, nhưng khi nói đến việc thanh niên tham gia vào chính trị, ánh mắt ông bỗng sáng lên:

“Adnan, bạn được giáo dục ở phương Tây và có những lý tưởng, điều đó rất tốt. Nhưng hãy nhớ rằng, chính trị không chỉ là về lý tưởng, mà còn là về trách nhiệm. Trách nhiệm đối với nhân dân, đối với lịch sử, và đối với lương tâm của chính mình.”

Trách nhiệm…

Bây giờ, Adnan phải làm thế nào để thực hiện trách nhiệm đó?

Hợp tác với những kẻ đảo chính để sống sót?

Hay là chống lại họ và trở thành một anh hùng hy sinh?

Cánh cửa lại mở ra.

Hai sĩ quan an ninh đứng ở cửa, ánh mắt họ quét qua mọi người trong phòng.

“Adnan Jasim, hãy ra ngoài một chút.”

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía anh.

Sadiq vỗ nhẹ vào vai anh, ánh mắt đầy phức tạp.

Có lẽ đó là lời khích lệ, có lẽ là lời tạm biệt… hay là lời cảnh báo?

Adnan đứng dậy, đôi chân hơi run rẩy, nhưng anh cố gắng giữ thẳng lưng.

Khi bước ra khỏi phòng họp, anh nhìn lại đồng nghiệp mình một lần cuối.

Vị cố vấn già của Bộ Năng lượng, Samir, gật đầu nhẹ với anh và thì thầm không tiếng: “Hãy cẩn thận.”

Trong hành lang, vị sĩ quan an ninh đang đợi anh.

“Thưa ông Adnan, Giám đốc Rashid muốn nói chuyện với ông. Về… cách để quá trình chuyển giao quyền lực này diễn ra một cách êm đẹp hơn.”

“Ý ông là gì?”

“Ông còn trẻ, có nền giáo dục phương Tây và chưa bị cuốn vào những cuộc đấu tranh phe phái sâu rộng. Chính phủ mới cần những người như ông. Tất nhiên, điều đó đòi hỏi ông phải thể hiện thái độ hợp tác.”

Adnan nhìn chằm chằm vào người đối diện: “Ví dụ như thế nào?”

“Chẳng hạn, thuyết phục đồng nghiệp của mình hợp tác một cách bình tĩnh. Hoặc vào thời điểm thích hợp, công khai bày tỏ sự ủng hộ đối với Ủy ban Tình trạng Khẩn cấp. Hoặc… cung cấp một số thông tin về những lực lượng còn sót lại của phe Masoud.”

“Nếu tôi từ chối thì sao?”

Vị sĩ quan an ninh cười, nhưng nụ cười đó không lên đến đôi mắt.

“Ông vừa nghe thấy rồi đấy, vợ ông đang mang thai, ba tháng rồi, đúng không? Cô ấy đã đi kiểm tra tại bệnh viện phía tây thành phố. Ông

Những lời đe dọa trắng trợn ấy…

Adnan cảm thấy máu trong người mình như đông cứng lại. Họ thậm chí còn biết điều này nữa… Điều đó có nghĩa là gia đình anh đã bị theo dõi, có thể đã bị kiểm soát rồi…

Sự tức giận và nỗi sợ hãi đang đấu tranh trong từng tế bào của anh… Anh nhớ lại những lời Chủ tịch Masoud đã nói tại một diễn đàn thanh niên: “Đôi khi, sống còn cần dũng khí hơn là chết… Bởi vì những người còn sống phải tiếp tục chiến đấu… Và chiến đấu không chỉ có nghĩa là cầm súng…”

Anh buông lỏng đôi tay đang siết chặt…

“Trước hết, tôi phải đảm bảo an toàn cho vợ mình…”

“Chúng tôi có thể sắp xếp được… Bây giờ, xin hãy theo tôi.”

Adnan được dẫn vào thang máy… Khi cánh cửa thang máy đóng lại, anh nhìn thấy hình ảnh của mình phản chiếu trên bề mặt kim loại… Một người đàn ông 28 tuổi, xuất thân từ một gia đình quý tộc ở khu vực Cord, đã được học vấn cao, tương lai rộng mở… Trước đây, anh từng nghĩ rằng chính trị chỉ là trò chơi của các văn bản và cuộc tranh luận… Nhưng bây giờ, anh mới nhận ra rằng đó thực sự là lựa chọn giữa sự sống và cái chết…

Thang máy hạ xuống tầng hai… Anh không biết mình sẽ được đưa đến đâu, cũng không biết mình sẽ đưa ra quyết định gì… Nhưng anh biết rằng, từ khoảnh khắc này trở đi, anh không còn là người quan chức non nớt, ngây thơ nữa…

Cánh cửa thang máy mở ra… Phía trước là bãi đậu xe, nhưng nó đã được dọn sạch; chỉ còn vài chiếc xe off-road màu đen đậu ở đó… Adnan được dẫn đến một trong những chiếc xe đó… Trước khi lên xe, anh nhìn lại lối vào bãi đậu xe một lần cuối… Ánh sáng tự nhiên chiếu rọi vào đó, tạo thành một dải ánh sáng sáng chói trên mặt đất… Bên ngoài là thế giới bình thường… Nắng vàng rực rỡ, xe cộ qua lại tấp nập… Rồi cánh cửa xe đóng lại… Và anh bắt đầu hành trình đầy bất định về phía một số phận chưa được biết đến…

Phần đầu tiên của câu chuyện, 6.000 từ… Xin mọi người hãy ủng hộ bằng cách đăng ký theo dõi, để tôi có thể duy trì việc đăng truyện hàng ngày trong tháng này!