Vùng cao nguyên phía bắc Iliago, Thung lũng Đại Bàng Đen.

Bóng đêm dày đặc như mực, gió lạnh buốt xuyên qua những vách đá gồ ghề, cuốn theo cát sỏi và đập vào lều, tạo nên tiếng xào xạc ồn ào.

Trong thung lũng, hầu hết các binh sĩ đã quấn mình trong những tấm chăn len thô ráp, co ro ngủ trên những chỗ khuất, chỉ có những lính canh tuần tra và những điểm kiểm soát ẩn náu mới thực hiện nhiệm vụ theo sự sắp xếp của Song Hòa Bình.

Song Hòa Bình ngồi trong chiếc lều đơn sơ của mình, trước mặt là chiếc bếp nhỏ; một cái ấm đồng đen sìu đang sôi trà Arab đậm đặc. Mùi tỏi cay nồng và hương thơm mát của bạc hà hòa quyện vào nhau, lan tỏa khắp không gian hẹp hòi này.

Anh từ từ nhấp những ngụm trà nóng hổi, ánh mắt thỉnh thoảng lại liếc nhìn chiếc đồng hồ quân sự trên cổ tay. Kim đồng hồ phát sáng trong bóng tối, cho thấy thời gian đang dần tiến gần đến nửa đêm.

Mỗi giây trôi qua giống như việc thêm thêm trọng lượng lên dây cung căng thẳng.

Bức màn lều bị kéo ra mạnh mẽ, một luồng gió lạnh ùa vào bên trong.

Samiel bước vào với vẻ mặt lạnh lẽo, trên khuôn mặt anh hiện rõ vẻ bối rối và lo lắng không thể che giấu được: “Thưa ông chủ, đã gần 11 giờ đêm rồi. Chúng ta đang chờ đợi điều gì vậy? Đêm ở đây lạnh đến nỗi có thể làm đông cứng mũi người. Dù các binh sĩ không nói ra, nhưng họ đều rất thắc mắc… Tôi nghĩ chúng ta nên giải thích thêm cho họ…”

Đột nhiên, anh dường như nhận ra mình nói quá nhiều, nên ngừng lại.

Song Hòa Bình không ngẩng đầu lên, chỉ dùng một chiếc thìa bạc nhỏ khuấy đều những tàn dư đường cục tan chảy dưới đáy cốc, sau đó rót thêm một tách trà nóng cho anh ta.

“Hãy kiên nhẫn một chút, Samiel.”

Giọng nói của anh yên bình, mang theo một chút uể oải kỳ lạ, hoàn toàn trái ngược với bầu không khí khắc nghiệt bên ngoài lều.

“Chúng ta đang chờ đợi một số ‘người bạn’, những người bạn có thể giúp chúng ta tìm ra manh mối.”

“Người bạn?”

Samiel nhận lấy tách trà, vuốt ve đôi tay đang lạnh giá, đôi lông mày anh nhíu lại chặt hơn: “Ngoài chúng ta ra, ở đây chỉ có những con chó điên của đội 1515 và những con sói ăn xác thối… Làm sao có thể có người bạn được?”

Chưa kịp dứt lời, bên ngoài lều vang lên những bước chân vội vã nhưng cố tình hạ thấp âm thanh; tiếng giày da cọ xát vào đá cuội trong đêm tĩnh lặng trở nên cực kỳ rõ ràng.

Bức màn lều lại một lần nữa được kéo ra, một trưởng đội phụ trách công tác canh g

Khoảng mười hai đến mười lăm người, hành động rất nghi ngờ, lén lút di chuyển; chúng ta đã bao vây và giữ họ lại rồi!”

Song Hòa Bình và Samir gần như cùng lúc ngẩng đầu nhìn nhau.

Trong ánh mắt Song Hòa Bình, không phải sự ngạc nhiên mà là một ánh sáng sắc bén, giống như của kẻ săn mồi đang chờ đợi con mồi sa vào bẫy.

Còn Samir thì thực sự hoang mang không biết phải tin cái gì.

“Đoàn lạc đà? Đã muộn thế này, ở nơi quái dị như thế này?”

Giọng Samir đầy nghi ngờ: “Có thể là những kẻ buôn lậu; nơi đây gần biên giới Ba Tư, người Ba Tư thường xuyên buôn lậu các mặt hàng khan hiếm… Nhưng… cũng có thể là gián điệp của tổ chức 1515! Họ luôn len lỏi khắp mọi nơi!”

“Hãy đi xem rồi mới quyết định.”

Song Hòa Bình đặt chiếc cốc trà xuống, động tác của anh rất nhanh gọn.

Anh đứng dậy, cầm lấy khẩu súng AK-74 đặt bên cạnh.

“Báo cho mọi người biết, tiếp tục duy trì tình trạng cảnh giác cao nhất; không được phép để lộ vị trí hay phát ra tiếng động nào. Hãy đưa những ‘vị khách’ đã ‘mời’ chúng ta đến đây đến khu vực cách ly mà tôi đã chỉ định.”

“Rõ!”

Trưởng đội gật đầu mạnh mẽ, rồi nhanh chóng biến mất trong bóng tối.

Vài phút sau, Song Hòa Bình và Samir cùng với Nasim và một số thành viên của đội “Chó sói sa mạc” nhanh chóng đến một khu vực đá khá rộng ở rìa khu trại – nơi đã được chỉ định tạm thời làm khu vực cách ly.

Một đoàn lạc đà khoảng mười ba người đang bị hơn ba mươi lính dân quân vũ trang đầy uy nghiêng vây quanh; những người lính này đang giữ súng ở tư thế sẵn sàng bắn, ngón tay đều đặt trên cò súng.

Những con lạc đà dường như cảm nhận được không khí căng thẳng, chúng bước đi lo lắng, thở ra hơi nước trắng, và liên tục nhai cỏ, phát ra mùi hôi nồng nặc của động vật.

Những người này mặc những bộ áo choàng du mục đặc trưng của người Bedouin, đầu được quấn kín bằng khăn; khuôn mặt họ bị bụi bặm làm xám xịt, da thô ráp và đen sạm do thường xuyên tiếp xúc với gió cát; trên khuôn mặt họ còn hiện rõ vẻ khiêm nhường và hoảng sợ sau khi bị những người vũ trang chặn lại.

Dù là trang phục, vũ khí hay thái độ, họ đều trông rất phù hợp với hình ảnh của những người du mục sa mạc.

Samir hít một hơi thật sâu, bước tới vài bước, sau đó dùng tiếng Ả Rập với giọng địa phương hỏi một cách nghiêm túc: “Nhân danh Allah, các người là ai? Đêm tối là thời gian của Chó sói sa mạc và những con ong độc; tại sao các người không ở bên lửa trại để sưởi ấm

Chúng tôi là một nhóm người chăn cừu đáng thương; cơn bão cát chết tiệt ấy đã khiến chúng tôi mất đi năm con lạc đà khỏe mạnh nhất – đó chính là tất cả tài sản của chúng tôi… Chúng tôi đang tìm kiếm chúng với tất cả sự sốt ruột; nghe nói chúng có thể đã chạy đến đồng cỏ này… Chúng tôi chỉ muốn đi qua hẻm núi mà thôi, không hề có ý xấu gì cả. Xin hãy tha thứ cho chúng tôi và để chúng tôi đi qua được…

Lời nói của anh ta nghe có vẻ hợp lý, biểu cảm trên khuôn mặt cũng được diễn xuất một cách rất sinh động; ánh mắt anh ta đầy vẻ van nài và sợ hãi.

Nhưng ánh mắt của Song Hòa Bình lại giống như một chiếc máy quét chính xác, lạnh lùng quan sát những người đàn ông này.

Dù áo choàng của họ đầy bụi bặm và có nhiều chỗ vá, nhưng kiểu dáng của chúng lại quá vừa vặn; trong các động tác của họ, không hề có sự vụng về đặc trưng của những người chăn cừu thường xuyên làm việc nặng nhọc, mà thay vào đó là sự linh hoạt và thuần thục do được huấn luyện bài bản.

Những ngón tay của họ nắm chặt dây cương lạc đà; trên lòng bàn tay và mặt trong ngón trỏ của một số người có những vết chai sần màu sẫm, khó có thể nhận ra được – đó là dấu hiệu của việc thường xuyên cầm súng, đặc biệt là do liên tục bóp cò súng.

Dưới vẻ ngoài hoảng sợ và khiêm tốn, ánh mắt của họ ẩn chứa một sự cảnh giác và đánh giá chính xác, như những thiết bị hiện đại; họ liên tục quan sát nhanh chóng và kín đáo số lượng, trang bị và vị trí đứng của những người dân quân xung quanh, không hề giống với nỗi sợ hãi mù quáng của những người chăn cừu bình thường.

Quan trọng hơn, trực giác đã được rèn luyện qua hàng ngàn lần đối mặt với nguy hiểm của Song Hòa Bình đang phát ra những tín hiệu cảnh báo mãnh liệt trong đầu ông.

Ông đã từng trải nghiệm phong cách làm việc của CIA: hiệu quả cao, nhưng cũng rất thận trọng.

Lớp người được cử đến để thăm dò ban đầu chắc chắn không phải là những thành viên cốt lõi quý giá; có khả năng hơn là những người dễ bị hy sinh hơn, cũng dễ bị che đậy hơn – những “quân cờ ngoại vi” hay những người lao động hợp đồng, được sử dụng để thăm dò tình hình, thậm chí… có thể là mồi nhử.

“Kiểm tra người họ.”

Song Hòa Bình đột nhiên ra lệnh bằng tiếng Anh với Samir bên cạnh mình. Giọng nói của ông không cao, nhưng trong đêm yên tĩnh và căng thẳng này, mỗi âm tiết đều rõ ràng và lạnh lùng như những hạt băng rơi xuống đất.

“Kiểm tra kỹ lưỡng. Từ đầu đến chân, trong các túi áo, đế giày, tóc… không được bỏ sót bất k

Họ hiểu tiếng Anh!

“Hừ!”

Song Hòa Bình trong lòng cười lạnh.

Có vẻ như mình đoán không sai lắm.

Những người dân quân được chỉ thị lập tức lao vào như sói dữ, kéo những kẻ gọi là “nhà tu sĩ” xuống khỏi lưng lạc đà, rồi chia thành từng nhóm hai người để tiến hành việc kiểm tra.

Cuộc kiểm tra diễn ra một cách tàn bạo và kỹ lưỡng.

“Các bạn không được làm như vậy! Chúng tôi là những tín đồ chân thành! Đây là sự xúc phạm!”

Một “nhà tu sĩ” trẻ tuổi cố gắng phản đối bằng tiếng Ả Rập, nhưng ngay lập tức bị nòng súng đập mạnh vào đầu gối, khiến anh ta kêu đau rồi quỳ xuống đất.

Quả nhiên, cuộc kiểm tra nhanh chóng phát hiện ra điều gì đó.

“Phát hiện ra rồi!”

Một người dân quân tìm thấy một vật nhỏ hơn cả hộp diêm trong túi bí mật dưới lớp quần áo của “người già” đó.

Song Hòa Bình nhận lấy nó, soi kỹ dưới ánh trăng lạnh lẽo, rồi cau mày.

“Đây là thiết bị định vị vệ tinh siêu nhỏ, hay còn gọi là bộ phát tín hiệu.”

“Súng! Họ có súng!”

Một người dân quân bỗng nhiên hét lên.

Những người dân quân đang canh gác bên cạnh cũng lập tức nâng súng lên.

Người dân quân vừa hét lên đã rút ra một khẩu súng ngắn MP9 do Đức sản xuất, được bảo quản rất cẩn thận; thậm chí còn được gia công để thích nghi với môi trường sa mạc, với tay cầm được phủ lớp chống phản chiếu.

Tiếp theo, họ còn tìm thấy một bản đồ vệ tinh độ phân giải cao và một cây bút chỉ thị hồng ngoại được gấp gọn trong ngăn đựng đồ của yên lạc đà.

“Những ‘nhà tu sĩ’ chân thành lại cần những thứ này à? Dùng để chỉ đường cho Allah sao?”

Samir cầm lấy khẩu MP9, cân nhắc bản đồ và cây bút chỉ thị hồng ngoại trong tay, khuôn mặt anh ta lập tức trở nên u ám, ánh mắt đầy sát khí khi nhìn về phía những “nhà tu sĩ” đang tái nhợt mặt, tay anh ta đặt lên nòng súng ngắn đeo bên hông.

Nhưng Song Hòa Bình lại một lần nữa ngăn cản Samir.

Anh ta bước tới gần người đầu đội giả danh là “người già”, khoảng cách giữa hai người gần đến mức có thể cảm nhận được hơi thở của đối phương.

Bằng tiếng Anh, giọng điệu của Song Hòa Bình không cao, nhưng đầy sự châm biếm lạnh lùng và sắc bén: “Diễn xuất của các bạn rất giống thật, nhưng chi phí quá cao. Hãy nói với người đã cử các bạn đến đây rằng các bạn đã tìm thấy mục tiêu. Bây giờ, hãy thực hiện nhiệm vụ cuối cùng của mình đi.”

Đôi mắt của “người già” đó bỗng co lại, khuôn mặt anh ta lộ ra vẻ ngạc nhiên thực sự, dường như hoàn toàn không ngờ rằng đối phương không chỉ phát hiện ra sự giả mạo của họ, mà cò

Anh ta mở miệng ra, phát ra một âm tiết vô nghĩa từ cổ họng.

Song Hòa Bình không nhìn anh ta nữa, mà ra hiệu cho người lính dân quân đang cầm thiết bị phát tín hiệu bên cạnh: “Samir, mở nó ra. Chuyển sang chế độ phát tín hiệu liên tục.”

“Mở nó ra?”

Samir sững sờ.

Điều này không phải là đồng nghĩa với việc tự phơi bày vị trí của mình sao?

“Nhanh lên! Mở ngay đi!”

Lệnh của Song Hòa Bình không thể bác bỏ được.

Samir lập tức thao tác thành thục với công tắc trên thiết bị phát tín hiệu; một đèn LED màu xanh nhỏ bắt đầu nhấp nháy với tần suất cố định – tín hiệu đã được phát đi!

Gần như ngay lúc tín hiệu được phát ra, Song Hòa Bình quay người lại và đưa ra một loạt lệnh đã được chuẩn bị sẵn cho những người khác:

“Naxin, hãy dẫn nhóm kỹ thuật của bạn đến đây ngay!”

“Các bạn hai người kia, buộc chặt tất cả họ lại! Dùng dây nhựa để siết chặt!”

“Các người kia! Bịt miệng họ lại! Dùng vải rách để bịt kín!”

“Và các bạn nữa… Hãy bắt đầu! Cởi hết quần áo trên người họ! Không được giữ lại bất cứ thứ gì! Kể cả quần lót và tất cũng phải cởi hết! Nhanh lên!”

“Tất cả mọi người, chú ý! Tập hợp khẩn cấp! Tắt hết mọi nguồn lửa, kể cả lò sưởi! Vứt bỏ tất cả những đồ không cần thiết, chỉ mang theo vũ khí, đạn dược, radio, nước uống và ba ngày lương thực! Sau mười phút nữa, chúng ta sẽ tiến về phía biên giới hướng đông bắc! Thực hiện ngay!”

Xin vote hàng tháng! Xin vote hàng tháng!