Nửa giờ sau.

  Farouk trở lại trụ sở chỉ huy quân sự và, dưới cái cớ “đối phó với tình hình căng thẳng ở biên giới”, đã ký một loạt lệnh điều động quân đội.

  Lữ đoàn bộ binh số ba đóng trên địa phận ngoại ô Erbil được điều động đến khu vực biên giới với quốc gia Túc Gà để “tham gia các cuộc diễn tập thường xuyên”; nửa số nhân viên của trung đoàn cảnh sát chịu trách nhiệm bảo vệ tòa nhà chính phủ được điều động ngay lập tức tham gia “khóa huấn luyện ứng phó khẩn cấp chống khủng bố” nhằm đối phó với những vấn đề về ổn định nội bộ có thể phát sinh do chiến tranh gây ra.

  Cuối cùng, thậm chí một số sĩ quan chủ chốt trong lực lượng vệ sĩ riêng của Masoud cũng nhận được thông báo về “khóa học bồi dưỡng khẩn cấp”.

  Những việc điều động này đều hợp lý, tuân theo quy trình, và hầu hết đều có tài liệu giấy tờ lưu trữ.

  Nhưng khi xem xét chúng cùng nhau, ta có thể thấy rõ một bức tranh rõ ràng: lực lượng an ninh cốt lõi của Masoud đang bị suy yếu một cách có hệ thống.

  Bộ phận tình báo của Kadir càng làm việc tích cực hơn.

  Họ đã thu thập được các thông điệp được mã hoá giữa văn phòng của Masoud và phía Bakda, nghe lén các cuộc điện thoại của các thành viên chính trong ủy ban, thậm chí còn sử dụng công nghệ để xâm nhập vào hộp thư điện tử của cố vấn Saif.

  Tất cả các thông tin đều cho thấy rằng Masoud thực sự đang xem xét nghiêm túc các điều kiện mà Song Hòa Bình đưa ra, và ông ta dự định sẽ trình bày một “lộ trình hòa giải” tại cuộc họp ủy ban vào ngày mai.

  “Nội dung cốt lõi của lộ trình này là…” Kadir báo cáo với Bá Zani trong căn hộ an toàn.

  “Thứ nhất, về nguyên tắc, chúng ta đồng ý với kế hoạch sáp nhập của Samir, nhưng yêu cầu số lượng binh sĩ của ‘lực lượng giải phóng’ được giảm xuống còn tám nghìn người, thay vì mười hai nghìn người như ban đầu. Thứ hai, chúng ta đồng ý rằng Lữ đoàn Abu Yu trở lại hệ thống vũ trang của Kurd, nhưng bản thân Abu Yu chỉ có thể đảm nhận vai trò cố vấn trong ủy ban quân sự, không có quyền bỏ phiếu, và đội quân của ông ta phải được tái tổ chức và điều động lại.”

  Bá Zani cười lạnh: “Masoud nghĩ đây là những nhượng bộ à? Người đàn ông đó từ phương Đông sẽ không chấp nhận đâu.”

  “Đúng vậy.” Kadir lấy ra một bản thông tin khác, “Theo thông tin từ người gián điệp của chúng ta ở Bakda, cố vấn Saif và Song Hòa Bình đã có một cuộc gặp bí mật tại nhà của Phó Chủ tịch Duô Sù Phú. Thái độ của Song Hòa Bình rất rõ ràng: nếu không đồng ý với các điều kiện mà ông ta đ

…”

Khuôn mặt của Bá Zani trở nên u ám.

Người Mỹ… đó chính là yếu tố biến số lớn nhất.

Nếu Washington kiên quyết ủng hộ lập trường của Masoud, khả năng thực hiện cuộc đảo chính sẽ tăng gấp mười lần.

“Họ biết bao nhiêu?” Ông hỏi.

“Không chắc chắn,” Kadir thành thật trả lời, “Chúng tôi không thể xâm nhập vào vòng trong của đại sứ quán Mỹ. Nhưng Đại tá Anderson – cũng chính là phó tướng của Đốc – đã đến văn phòng của Masoud chiều nay và ở lại khoảng một tiếng rưỡi. Nội dung cuộc trò chuyện không được biết, nhưng từ biểu hiện của Anderson khi rời đi, có vẻ như mọi thứ diễn ra tốt đẹp.”

Bá Zani đi lang thang trong căn phòng.

Bên ngoài cửa sổ, bầu trời đã tối dần; ánh đèn ở Erbil lần lượt sáng lên.

Thành phố này, nơi ông đã sống hơn hai mươi năm, giờ đây lại vừa quen thuộc vừa xa lạ trong mắt ông.

“Tiếp tục theo dõi,” cuối cùng ông nói, “Tập trung vào hai địa điểm chính: đại sứ quán Mỹ và nơi ở riêng của Masoud. Tôi muốn biết mọi cuộc gặp gỡ, mọi cuộc điện thoại, thậm chí mọi người ghé thăm ông ta.”

“Vâng.”

Sau khi Kadir rời đi, Rashid đến. Vị chỉ huy đội đặc nhiệm này mang theo kế hoạch hành động cụ thể hơn.

“Văn phòng của Masoud đã đồng ý đi cùng bạn đến tiền tuyến ở Kirkuk vào lúc 8 giờ sáng mai để kiểm tra tình hình. Đó là ý tưởng của chính ông ta; ông ta nói muốn ‘tận mắt chứng kiến tình hình’. Theo tôi thấy, thực chất là ông ta muốn đến đó để phát biểu và ngăn chặn cuộc phản công của chúng ta.”

Rashid trải bản đồ lên bàn.

“Đoàn xe sẽ xuất phát từ tòa nhà chính phủ, đi theo đường cao tốc số một và dự kiến sẽ đến trụ sở chỉ huy tiền tuyến vào lúc 2 giờ chiều. Quãng đường là 150 km, trên đường sẽ qua ba trạm kiểm soát, tất cả đều nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta.”

Ông dùng bút đỏ đánh dấu lộ trình trên bản đồ: “Điểm tốt nhất để tiến hành hành động nằm ở đây – cách Kirkuk khoảng 20 km, có một khu vực đồi núi. Con đường hẹp, hai bên là địa hình cao, rất thích hợp cho việc phục kích. Chúng ta có thể cử một đội đặc nhiệm đi trước, giả danh là đội tuần tra của Lữ đoàn Abu Yu, để họ ẩn náu trên những ngọn đồi đó. Khi đoàn xe của chủ tịch đi qua, họ sẽ nổ súng; chúng ta sẽ ‘phản công’, và trong cuộc giao tranh hỗn loạn đó…”

Ông không nói tiếp, nhưng ý ý của ông rất rõ ràng.

Giết chết Masoud!

Ý nghĩ này đã xuất hiện trong đầu ông nhiều lần, nhưng khi thực sự phải thực hiện nó, cảm giác tội lỗi nặng nề vẫn khi

Sau khi cuộc nổi dậy thất bại vào năm 1991, chính là Masoud đã bảo vệ gia đình họ, ngăn không cho lực lượng cảnh sát bí mật của Thằng Ngốc Lớn bắt giữ họ.

Năm 2003, chính Masoud đã bất chấp mọi ý kiến phản đối để thăng chức anh ta – lúc đó mới chỉ ba mươi tuổi – lên vị trí trưởng đội quân chủ lực.

Nhưng trong chính trị, tình thân gia đình không có giá trị gì; trong cuộc đấu tranh quyền lực, lòng biết ơn càng không tồn tại.

“Đội tiếp viện này có đáng tin cậy không?” Bá. Zarani hỏi, giọng nói có phần khàn đặc.

“Chắc chắn rồi,” Rashid cam đoan, “Đó là đội nhỏ tôi điều động từ Sinjar đến; gồm mười hai người, tất cả đều là những cựu chiến binh xuất sắc. Tôi đã hứa với họ rằng sau khi nhiệm vụ hoàn thành, mỗi người sẽ được trao năm trăm nghìn đô la Mỹ cùng danh tính mới để sống ở Châu Âu.”

“Liệu người khác có phát hiện ra họ chỉ là những kẻ giả danh thành binh sĩ của Lữ đoàn Abu Ghraib không?” Bá. Zarani vẫn còn lo lắng.

“Tất nhiên là không ai có thể phát hiện ra đâu,” Rashid cười manh mãn, “Chúng tôi đã làm giả các lệnh do Abu Ghraib ban hành; chữ ký trên những lệnh đó đều là thật, được xử lý bằng công nghệ sao chép chữ ký lịch sử của Abu Ghraib từ các hồ sơ cũ. Ngay cả khi có cuộc điều tra sau này, mọi bằng chứng cũng sẽ chỉ ra rằng đó là vũ khí của Abu Ghraib.”

Một âm mưu giết người hoàn hảo… Bá. Zarani nghĩ.

Hoàn hảo đến mức khiến người ta run sợ.

“Vậy còn lực lượng bảo vệ của Masoud thì sao?” Anh ta hỏi câu cuối cùng, “Chiếc xe bọc thép của ông ấy có thể chống chịu được tên lửa.”

“Vì vậy, chúng ta không thể sử dụng súng tên lửa gắn trên xe,” Rashid đã chuẩn bị sẵn, “Bạn sẽ ngồi cùng một chiếc xe với ông ấy; tài xế là người do chúng tôi sắp xếp. Masoud chỉ có một chỗ ngồi duy nhất, và chỉ có một vệ sĩ cá nhân đi cùng. Khi thời cơ đến, bạn hãy tận dụng lúc ông ấy không để ý…” Nói đến đây, Rashid vẽ lại động tác bắn súng, ý nghĩa của nó thì không cần phải nói thêm nữa.

Rồi anh ta dừng lại một chút, và bổ sung thêm: “Sau đó, tất cả các vệ sĩ cá nhân trên xe phía sau sẽ bị những người do chúng tôi cài đặt tiêu diệt. Khi đó, chúng ta sẽ nhốt Masoud lại trong xe, và đội tiếp viện sẽ sử dụng tên lửa chống tăng ‘Short Range’ sản xuất tại Nga để tấn công. Loại tên lửa này có khả năng xuyên giáp đạt 1200 milimét; chiếc xe off-road được cải tạo của Masoud có thể chống chịu được đạn calibre 7.62 milimét, nhưng không thể chống lại loại tên lửa này.”

Anh ta nói càng lúc càng tự hào: “Hơn nữa, những t

Anh tự nhủ với mình.

“Hãy đi làm đi.” Cuối cùng anh cũng nói ra, giọng nói thì thầm như tiếng thở dài: “Nhớ rằng, phải làm sạch sẽ, phải gọn gàng, đừng để ai sống sót. Sau khi xong việc, hãy loại bỏ tất cả những người có liên quan.”

“Rõ.”

Rashid gấp lại bản đồ, cúi chào và rời khỏi phòng.

Trong căn phòng chỉ còn lại một mình Bá. Zani.

Anh đi đến bên cửa sổ, nhìn ra thành phố Erbil trong bóng đêm.

Ở xa, ánh đèn trên tầng cao của tòa nhà chính quyền khu tự trị vẫn sáng; đó là văn phòng của Masoud.

Có lẽ người bạn cũ kia vẫn đang làm việc, đang xem xét các tài liệu, đang suy nghĩ về cuộc đàm phán ngày mai, đang cố gắng tìm một con đường không đổ máu…

Nhưng anh ta không biết rằng cái chết đã đang chờ đợi mình ở phía trước.

Điện thoại rung lên; đó là tin nhắn được mã hoá từ Torhan: “Quân đội đã vào vị trí. Các đài truyền hình, đài phát thanh và trung tâm thông tin đều đã được bố trí người. Ngay sau khi cuộc đảo chính bắt đầu, chúng ta có thể kiểm soát tất cả các điểm then chốt trong vòng ba phút.”

“Hãy ở lại Erbil và kiểm soát tình hình,” Bá. Zani trả lời: “Chờ lệnh của tôi. Tốt nhất là… đừng để đổ máu…”

Anh rất rõ rằng, việc đổ máu là điều không thể tránh khỏi.

Ngay từ khi chiếc bánh răng đầu tiên của cuộc đảo chính bắt đầu quay, máu đã được định sẵn phải chảy… Máu của Masoud, của Abu Yu, và có lẽ cả của chính anh nữa…

Đó chính là cái giá phải trả để giành được quyền lực.

Anh mở tủ rượu và rót thêm một ly whisky.

Lần này anh không uống, chỉ đơn thuần nhìn ngắm dung dịch màu hổ phách trong ly, nhìn hình ảnh của mình bị biến dạng trong làn sóng rượu.

“Cha ơi,” anh thì thầm: “Nếu cha đang ở trên trời, hãy cho con biết liệu con có làm đúng không?”

Không có câu trả lời.

Chỉ có tiếng gió bên ngoài cửa sổ, như tiếng khóc từ xa…

Cùng vào lúc đó, ánh đèn trong văn phòng của Chủ tịch Masoud vẫn sáng.

Người đàn ông già không hề đọc tài liệu, mà đứng trước bản đồ Đức Tư�an khổng lồ ấy, ngón tay anh vuốt ve từng con sông, từng dãy núi, từng thị trấn trên bản đồ.

Đây chính là miền đất mà anh đã đấu tranh suốt cả cuộc đời mình – từ một người cánh hữu tích cực khi còn trẻ, đến một nhà lãnh đạo lưu vong khi bước vào tuổi trung niên, và cuối cùng là Chủ tịch chính quyền khu tự trị khi bước vào tuổi già.

“Cha ơi…”

Tiếng gọi vang lên từ cửa.

Masoud quay đầu và thấy con trai út của mình, Bahar, đang đứng đó.

Người đàn ông ba mươi tuổi này là giáo sư luật tại Đại học Erbil; l

“Hãy vào đi, đóng cửa lại.”

Bá đóng cửa lại và tiến về phía cha mình.

Cậu nhìn thấy sự mệt mỏi trong ánh mắt cha – một sự mệt mỏi sâu sắc, ăn sâu vào xương tủy.

“Thật sự cha muốn đến tiền tuyến Kirkuk sao?” Bá lo lắng hỏi. “Quá nguy hiểm rồi… Những kẻ ở Abu Ghraib bây giờ giống như những con chó điên, chúng sẵn sàng làm bất cứ điều gì.”

“Chính vì nó nguy hiểm, tôi mới càng phải đi,” Ma Sud nói. “Nếu tôi chỉ ẩn mình trong văn phòng an toàn để ra lệnh, các binh sĩ sẽ nghĩ gì? Họ sẽ cho rằng người lãnh đạo bảo chúng ta đi đối mặt với nguy hiểm, nhưng chính mình lại không dám đến tiền tuyến. Tôi không thể để họ có suy nghĩ đó.”

Ông vỗ vai con trai mình: “Hơn nữa, tôi cần tự mình nhìn thấy tình hình thực tế, kiểm soát toàn bộ tình hình. Những thông tin mà Saif gửi về, báo cáo của Barzani, phân tích của người Mỹ… mỗi người đều nói khác nhau. Tôi cần tự mình quan sát bằng mắt, lắng nghe bằng tai của mình.”

Bá im lặng một lúc, rồi thì thầm: “Cha ơi, con đã nghe được một số… tin đồn. Về chú Barzani…”

Ánh mắt Ma Sud trở nên sắc bén: “Những tin đồn gì vậy?”

“Gần đây, việc ông ấy điều động quân đội có vẻ bất thường. Lữ đoàn thứ ba được điều động đến biên giới, một nửa lực lượng canh gác cũng được rút đi… Con có một người bạn học làm việc tại bộ phận thông tin; anh ấy nói rằng lượng thông tin được mã hoá từ trụ sở chỉ huy quân sự đã tăng vọt trong những ngày gần đây, và nhiều thông tin đó được truyền qua những kênh không thông thường.”

Ma Sud từ từ quay trở lại bàn làm việc và ngồi xuống.

Ông thực ra cũng biết những thông tin này; mặc dù Kadir bề ngoài trung thành, nhưng Ma Sud vẫn có những người tin cậy trong bộ phận thông tin.

Ông chỉ không muốn tin rằng người cháu trai mà mình đã nuôi dưỡng từ nhỏ, người tướng mà mình đã tự mình đưa lên vị trí cao, lại có thể đi đến bước đó…

“Anh ấy là một người lính…”

Ma Sud như đang tự thuyết phục bản thân.

“Người lính thường quen giải quyết vấn đề bằng vũ lực. Chỉ là anh ấy quá nóng vội, quá cứng đầu… Không thể nào đến mức đó được…”

“Cha ơi!”

Bá ngắt lời ông, giọng nói của cậu mang theo sự nghiêm túc hiếm khi thấy.

“Cha không thể tiếp tục như vậy được nữa! Năm ngoái, ông ấy tự ý tấn công vùng ngoại ô Mosul, khiến hơn ba trăm người thiệt mạng; cha chỉ cảnh báo ông ấy bằng lời nói thôi! Đầu năm nay, ông ấy sử dụng tiền chi tiêu mua vũ khí cho những người thân cận của mình; cha cũng chỉ yêu cầu ông ấy viết bản

Báhár nói đúng, mình thực sự đã quá nuông chiều Salahadin rồi.

  Vì anh ta là con trai của anh trai mình, vì anh ta là niềm tự hào của gia tộc, và vì anh ta thực sự giỏi chiến đấu.

  Nhưng chính trị không phải là việc của gia tộc; lợi ích quốc gia không thể bị hy sinh vì tình cảm cá nhân.

  “Khi tôi trở về từ Kirkuk, tôi sẽ triệu tập cuộc họp ủy ban…”

  Cuối cùng, Masoud nói: “Lúc đó tôi sẽ chính thức đề xuất thành lập một ủy ban điều tra. Nếu ông Bárzani thừa nhận sai lầm, sẵn lòng hợp tác và có thái độ tích cực, chủ động rút quân đội lại, thì cuộc điều tra có thể được giới hạn trong phạm vi các vấn đề thủ tục. Nhưng nếu ông ấy không hợp tác…”

  Anh ta không nói tiếp, nhưng ý của mình rất rõ ràng.

  Báhár thở dài: “Vậy chuyến đi đến Kirkuk thì sao? Vẫn phải đi à? Nếu chú Bárzani thực sự… có ý đồ xấu, thì tiền tuyến chính là nơi nguy hiểm nhất.”

  Masoud suy nghĩ một lát, sau đó đi đến tủ khóa, nhập mã số và lấy ra một chiếc điện thoại vệ tinh nhỏ.

  Đây không phải là thiết bị do chính phủ cung cấp, mà là một thiết bị liên lạc được mã hoá, chỉ có duy nhất một kênh liên lạc.

  Anh ta gọi một số điện thoại.

  Sau ba tiếng đợi, đầu dây bên kia bắt máy, nhưng không nói gì.

  “Là tôi.” Masoud nói, “Hãy theo dõi ông Bárzani và xem ông ấy đang làm gì.”

  “Chúng tôi đã đang theo dõi rồi.” Đầu dây bên kia trả lời, “Hôm nay buổi chiều, ông ấy đã gặp bốn người tin cậy của mình tại căn hộ an toàn trên đường Sulaimani. Nội dung cuộc trò chuyện không biết, nhưng cuộc họp kéo dài hai giờ mười bảy phút. Cần tôi hành động không?”

  Masoud nắm chặt chiếc điện thoại.

  Hành động?

  Ý là gì?

  Bắt giữ ông Bárzani?

  Điều đó sẽ trực tiếp gây ra một cuộc đảo chính quân sự.

  “Tạm thời không cần.” Cuối cùng, anh ta nói, “Nhưng hãy nâng mức cảnh giác lên. Ngày mai tôi sẽ lên đường đến Kirkuk; nếu có bất kỳ tình huống bất thường nào xảy ra trên đường, bạn biết phải làm gì.”

  “Rõ rồi. Mong Allah phù hộ ngài, lãnh đạo.”

  “Cũng mong Allah phù hộ bạn.”

  Cuộc gọi kết thúc.

  Masoud đặt chiếc điện thoại vệ tinh trở lại tủ khóa và khóa lại.

  “Đó là ai vậy?” Báhár tò mò hỏi.

  “Một người bạn cũ đáng tin cậy.” Masoud nhìn ra ngoài cửa sổ, thì thầm một mình.