Khi trở về khách sạn trong khu vực xanh từ biệt thự của Duô Sù Phú, đã là sau 10 giờ tối.

Bầu trời đêm ở Baghdad hiếm khi trong trẻo đến thế, sao lấp lánh rải rác, nhưng hàng rào dây thép bao quanh khu vực xanh và những chiếc xe bọc thép thỉnh thoảng xuất hiện ở góc phố cùng những binh sĩ trang bị đầy đủ vẫn nhắc nhở mọi người rằng nơi này vẫn chưa hồi lại được hòa bình.

Samar đứng trước cửa sổ lớn trong phòng khách sạn, nhìn ra thành phố đen tối bên ngoài khu vực xanh, ánh mắt anh ta cau có.

Cuộc gặp với Đốc vào ban ngày và cuộc trò chuyện với Duô Sù Phú vào buổi tối khiến anh cảm thấy như mình đang đi qua hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

“Vẫn đang nghĩ về chuyện tối nay à?”

Giọng của Song Hòa Bình vang lên phía sau lưng anh.

Anh ta đã thay đổi sang trang phục thường ngày và đang cầm trên tay hai tách trà.

Samar quay người lại, nhận lấy tách trà: “Ông chủ, mặc dù Duô Sù Phú là em họ của tôi, nhưng ông nghĩ anh ta thực sự đáng tin cậy không? Tôi muốn nói... tính cách của anh ta quá khôn ngoan.”

“Khôn ngoan không phải là điều xấu, quan trọng là anh ta sẽ dùng sự khôn ngoan đó vào việc gì.”

Song Hòa Bình ngồi xuống ghế sofa, nhấp một ngụm trà: “Hơn nữa, chúng ta không cần anh ta phải hoàn toàn đáng tin cậy, chỉ cần lợi ích của anh ta và lợi ích của chúng ta phải tương đồng ở giai đoạn này là đủ.”

“Còn về phía người Mỹ thì sao?” Samar ngồi đối diện: “Thái độ của Đốc có vẻ lịch sự, nhưng tôi có thể cảm nhận được rằng anh ta vẫn rất coi chừng chúng ta.”

Song Hòa Bình cười: “Việc họ coi chừng là điều bình thường. Nếu chúng ta ở vị trí của họ, chúng ta cũng sẽ cảnh giác với một lực lượng không thể kiểm soát được. Quan trọng là làm thế nào để họ nhận ra rằng việc hỗ trợ chúng ta mới phù hợp với lợi ích của Mỹ hơn là chống đối chúng ta.”

“Vậy ngày mai ông vẫn sẽ gặp lại anh ta ư?”

“Đúng vậy.” Song Hòa Bình gật đầu: “Việc ‘Lực lượng Giải phóng’ được chính thức đưa vào biên chế quân đội của Ca Chính Phủ sẽ gần như không thể thành công nếu không có sự hỗ trợ của người Mỹ. Những kẻ già ranh trong quốc hội, Người Kordell, các trưởng tộc, và những quan chức trong Bộ Quốc phòng… mỗi người đều có những toan tính riêng của mình. Nếu không có tuyên bố rõ ràng từ Washington, chỉ dựa vào Duô Sù Phú một mình để vận động trong quốc hội thì sẽ rất khó khăn.”

Samar im lặng một lúc, rồi từ từ nói: “Tôi hiểu. Giống như một bàn người đang chia bánh, và đột nhiên có một người lạ xuất hiện, những người đã có sẵn chắc chắn sẽ không hài lòng. Đặc biệ

Và còn những vị tướng trong Bộ Quốc phòng nữa; mỗi khi có thêm một đơn vị quân sự mới được thành lập, lại có thêm người được phân bổ ngân sách và trang thiết bị.”

“Vì vậy, chúng ta cần sự áp lực từ phía Mỹ.” Samir dường như đã hiểu rõ: “Chỉ cần quân đội Mỹ bày tỏ sự ủng hộ, những tiếng nói phản đối ít nhất cũng sẽ không dám công khai lên tiếng.”

“Không chỉ là áp lực, mà còn cần những thỏa thuận mang tính giao dịch nữa.”

Song Hòa Bình đặt chiếc cốc trà xuống, ánh mắt hướng về xa xôi: “Người Mỹ luôn coi trọng lợi ích, họ sẽ không giúp đỡ một cách vô điều kiện. Chúng ta phải đưa ra những lý do thuyết phục đủ mạnh để họ tin rằng việc hỗ trợ việc tổ chức ‘Lực lượng Giải phóng’ thành các đơn vị quân đội chính quy sẽ phù hợp với lợi ích chiến lược của họ tại Iligo.”

“Những lý do đó là gì?”

Song Hòa Bình không trả lời trực tiếp, mà thay vào đó hỏi lại: “Theo bạn, tại sao Đốc lại sẵn lòng giao Hồr Mát Ú cho chúng ta?”

Samir suy nghĩ một lát: “Có lẽ vì Lực lượng Phòng thủ Sấm sét không thể giữ vững được?”

“Đó chỉ là lý do bề ngoài thôi.”

Song Hòa Bình lắc đầu: “Lý do sâu sắc hơn là người Mỹ không muốn, hoặc không thể đầu tư thêm nhiều nguồn lực vào khu vực tây bắc Iligo nữa. Việc rút quân khỏi Iligo là một cam kết chính trị của Tổng thống Ohai; nếu bây giờ họ tăng cường quân số trở lại, điều đó sẽ đánh mất mặt cho tổng thống và cũng tạo cơ hội cho phe đối lập tấn công. Nhưng mối đe dọa từ 1515 lại là thực tế, vì vậy họ cần tìm một ‘đại lý’ có thể kiềm chế 1515 mà không cần Mỹ phải can thiệp trực tiếp.”

“Vậy chúng ta chính là ‘đại lý’ đó?”

“Chính xác hơn, chúng ta là một trong những ứng cử viên,” Song Hòa Bình sửa lại, “Người Kordell cũng là ứng cử viên, quân đội chính phủ Iligo cũng vậy. Nhưng Người Kordell có những yêu cầu chính trị riêng của họ, họ sẽ không hoàn toàn tuân theo lệnh của Washington; huống chi năng lực của họ cũng chỉ ở mức trung bình mà thôi; còn quân đội chính phủ Iligo…”

Nói đến đây, anh lắc đầu cười: “Bạn đã thấy họ thể hiện như thế nào tại Âu Tài Mục rồi đấy.”

Samir suy nghĩ một lát: “Vậy thì thực ra người Mỹ không có lựa chọn nào khác.”

“Họ vẫn có lựa chọn, chỉ là những lựa chọn đó đều không mấy lý tưởng mà thôi.”

Song Hòa Bình đứng dậy, đi đến ban công, đặt tay lên lan can, như thể anh đang cố gắng nắm bắt một thứ quyền lực nào đó.

“Và điều chúng ta cần làm, là khiến Đốc và những vị tướng tại Ngũ Góc Lớ

“Thưa ông Song, chỉ huy Samir, đến sớm thế này chắc hẳn có việc quan trọng phải bàn.” Nụ cười của Đốc trông rất tự nhiên, nhưng ánh mắt anh ấy lại ẩn chứa sự soi xét.

“Có một số vấn đề, tốt nhất là nói rõ ngay từ đầu,” Song Hòa Bình nói một cách bình tĩnh: “Hôm nay, tướng lĩnh chắc không bận rộn chứ?”

“Dành thời gian cho những đối tác quan trọng là một trong những nhiệm vụ của tôi.”

Đốc vẫy tay mời hai người vào, thái độ của anh ấy rất lịch sự.

“Chúng ta hãy vào văn phòng của tôi để nói chuyện; nơi đó yên tĩnh hơn.”

Ba người đi lên tầng hai và bước vào một căn phòng nhỏ nhưng được trang trí rất tinh tế.

Trên tường treo những bức ảnh Đốc khi đang phục vụ ở các chiến khu khác nhau; kệ sách chứa đầy các tác phẩm về lý thuyết quân sự và quan hệ quốc tế.

Điều thu hút sự chú ý nhất là bản đồ Iligo lớn treo phía sau bàn làm việc, trên đó các khu vực do các phe phái kiểm soát được đánh dấu bằng những chiếc ghim và đường nét màu sắc khác nhau.

“Ngồi đi,” Đốc chỉ cho hai người ngồi xuống sofa, còn mình thì kéo một chiếc ghế đặt đối diện: “Uống gì? Cà phê? Trà?”

“Trà là được, cảm ơn,” Song Hòa Bình nói.

Đốc nhấn chuông trên bàn: “Ba tách trà đen, cảm ơn.”

Trong khoảng thời gian chờ trà, không ai lên tiếng trước.

Bầu không khí trong văn phòng trở nên căng thẳng và khó hiểu.

Samir cảm nhận được rằng, mặc dù bề ngoài Đốc vẫn tỏ ra lịch sự, nhưng sự nhiệt tình đặc trưng của một chính trị gia đã biến mất, thay vào đó là sự bình tĩnh và cảnh giác đặc trưng của một người lính.

Khi trà được mang đến, Đốc tự mình đặt chúng trước mặt hai người, rồi trực tiếp vào vấn đề: “Hôm qua, ông Song nói cần thời gian suy nghĩ về vấn đề liên quan đến Hồr Mát Ú; hôm nay đến sớm thế này, chắc hẳn đã đưa ra quyết định rồi chứ?”

“Tôi có thể đảm nhận công tác phòng thủ cho Hồr Mát Ú,” Song Hòa Bình nói, cầm chiếc cốc trà nhưng không uống, chỉ xoay nó nhẹ nhàng, “Nhưng tôi có một điều kiện.”

Đốc nhướng mày: “Xin hãy nói.”

“Tôi muốn Chính Phủ Iligo chính thức đưa ‘Lực lượng Giải phóng’ vào hệ thống quốc phòng, cung cấp cho họ đơn vị và lương thưởng chính thức.”

Giọng nói của Song Hòa Bình không cao, nhưng mỗi từ đều rõ ràng và mạnh mẽ.

“Đồng thời, hãy trao cho Samir danh hiệu thiếu tướng và giao cho anh ấy trách nhiệm phòng thủ khu vực biên giới tây bắc.”

Không khí trong văn phòng dường như đóng băng lại.

Nụ cười trên khuôn mặt Đốc dần biến mất, bàn tay cầm cốc trà cũng đ

Anh ta không ngờ rằng ngay khi bước lên, Song Hòa Bình đã ném cho mình một “quả bom”.

Ngả lưng vào ghế, đôi mắt màu xám lam của anh ta nhìn chằm chằm vào Song Hòa Bình, như thể đang đánh giá ý định và trọng lượng của những lời này.

Mất đến mười giây, anh ta mới từ tốn nói ra: “Thưa ông Song, ông… có cái ‘tham vọng’ khá lớn đấy.”

“Không phải là tham vọng lớn, mà là nhu cầu thực tế,” Song Hòa Bình đối đầu trực tiếp với ánh mắt của anh ta, không hề lùi bước: “Lực lượng Giải phóng hiện đang kiểm soát gần bốn trăm cây số biên giới, đây là rào cản then chốt để ngăn chặn việc 1515 nhận được viện trợ và tiếp tế từ Syria. Nhưng họ chỉ là lực lượng dân quân, không có danh tính chính thức, không có nguồn tiếp tế ổn định, cũng không có chế độ trợ cấp hay bảo hiểm. Với một đội quân như vậy, liệu các ông có thể kỳ vọng họ sẽ kiên trì chiến đấu trong thời gian dài không?”

Đốc không trả lời ngay lập tức, mà là cầm ly trà uống một ngụm để có thời gian suy nghĩ.

Sau khi đặt xuống ly, anh ta nói: “Vấn đề này rất phức tạp. Việc đưa gần mười ngàn người vào quân đội Quốc phòng có nghĩa là hàng tỷ đô la Mỹ sẽ được chi tiêu cho lương bổng và trang thiết bị quân sự mỗi năm. Hiện tại, ngân sách của Nghị viện Iligo đang rất eo hẹp, e rằng họ sẽ không thông qua đề xuất này.”

“Nếu quân đội Mỹ hỗ trợ, thì khả năng Nghị viện thông qua sẽ cao hơn nhiều,” Song Hòa Bình nói thẳng thắn: “Tướng ơi, chúng ta đều biết rõ ảnh hưởng của Mỹ đối với Ca Chính Phủ Iligo. Chỉ cần các ông bày tỏ sự ủng hộ, ít nhất những chính trị gia ở Baghdad cũng sẽ xem xét kỹ lưỡng.”

Đốc cười, nhưng nụ cười đó không hề ấm áp: “Thưa ông Song, có vẻ như ông đang coi vấn đề này quá đơn giản. Ngay cả khi Mỹ hỗ trợ, liệu Người Kordell có đồng ý không? Liệu các chính trị gia thuộc phe Sunni có đồng ý không? Liệu các tướng trong Bộ Quốc phòng có đồng ý không? Việc đột nhiên xuất hiện thêm một đội quân sẽ ảnh hưởng đến lợi ích của rất nhiều người.”

“Vì vậy, chúng ta cần phải có sự trao đổi.”

Song Hòa Bình ngồi thẳng dậy, giọng điệu vẫn bình tĩnh.

“Tướng ơi, hãy thành thật một chút đi. Lý do ông sẵn lòng giao Hồr Mát Ú cho tôi không phải vì ông tin tưởng tôi, cũng không phải vì ông nghĩ tôi đáng tin cậy đến mức nào, mà là bởi vì đây là lựa chọn phù hợp nhất với lợi ích của Mỹ – với chi phí thấp nhất, có thể duy trì sự ổn định ở khu vực tây bắc Iligo và ngăn chặn sự mở rộng của 1

Hồr Mát Ú nằm quá gần Titrik và quá xa Baïji, là một vùng đất bị cô lập. Nếu không có sự hợp tác của tôi, nơi đó chỉ là một mục tiêu dễ bị 1515 nuốt chửng bất kỳ lúc nào.”

“Vì vậy, việc bạn giao Hồr Mát Ú cho tôi, trên bề mặt là hợp tác, nhưng thực chất là bạn đang chuyển gán áp lực phòng thủ và tài chính cho tôi. Còn các bạn, chỉ cần cung cấp một số thông tin tình báo và hỗ trợ không quân hạn chế, cùng với một khoản tiền đầu tư ít ỏi so với những gì các bạn đã bỏ ra cho quân sự, là các bạn có thể hưởng lợi từ điều này mà thôi.”

Song Hòa Bình ngừng lại một chút, rồi nói: “Tôi nói đúng chứ?”

Đốc trở nên nghiêm túc hơn.

Anh ta nhận ra mình đã đánh giá thấp người đàn ông phương Đông này quá mức.

Mặc dù trước khi đến đây, anh ta cũng biết Song Hòa Bình không hề dễ đối phó, thậm chí còn xem qua hồ sơ cá nhân của anh ta.

Nhưng khi Song Hòa Bình đối đầu trực tiếp với mình, anh ta vẫn cảm thấy mình đánh giá thấp đối phương.

Song Hòa Bình không chỉ nhìn thấu được bản chất thực sự của thỏa thuận bề ngoài này, mà còn hiểu rõ những kế hoạch chiến lược đằng sau hành động của Hoa Kỳ.

“Nếu vậy,” Đốc nói chậm rãi, “tại sao bạn vẫn muốn nhận lời đề nghị này?”

“Bởi vì Hồr Mát Ú cũng có giá trị chiến lược đối với tôi,” Song Hòa Bình nói một cách bình thản, “Nếu kiểm soát được Hồr Mát Ú, cùng với Tuz và Fehat, tôi sẽ có thể tạo thành một vòng vây hình cong hoàn chỉnh ở phía bắc và phía tây của Titrik, khiến cho lực lượng của Ahmed bị bao vây hoàn toàn. Điều này phù hợp với lợi ích của tôi.”

Anh ta thay đổi giọng điệu: “Nhưng chỉ có Hồr Mát Ú thì chưa đủ. Để duy trì sự ổn định lâu dài ở khu vực tây bắc, tôi cần ‘lực lượng Giải phóng’ có một danh tính chính thức. Nếu không, lực lượng này sẽ luôn không ổn định. Làm sao có thể mong đợi một lực lượng không ổn định có thể giữ vững biên giới trong thời gian dài được?”

Đốc lặng lẽ lắng nghe, suy nghĩ với tốc độ chóng mặt.

Lập luận của Song Hòa Bình rất hợp lý, nhưng anh ta không thể dễ dàng đồng ý.

Một khi ‘lực lượng Giải phóng’ được chính thức đưa vào hệ thống quân sự và chính trị của Iligo, việc Samir được phong cấp thiếu tướng sẽ có nghĩa là sức mạnh của Song Hòa Bình chính thức gia nhập vào hệ thống này.

Xét về lâu dài, điều này có thể tạo ra một đối thủ mạnh mẽ mà khó có thể kiểm soát được.

“Thưa ông Song, phân tích của ông rất thuyết phục,” Đốc nói một cách thận trọng, “nhưng vấn đề này liên quan đến quá nhiều yếu tố, quyền

„“

  Song Hòa Bình giơ một ngón tay lên: „Thứ nhất, nếu quân đội Mỹ muốn thay đổi hoàn toàn tình hình ở khu vực phía tây bắc Iliago, họ không thiếu cách – có thể tái triển khai lực lượng trên quy mô lớn và trở lại Iliago. Nhưng vấn đề là, việc rút quân khỏi Iliago là một cam kết chính trị của Tổng thống; nếu bây giờ họ quay trở lại, điều đó đồng nghĩa với việc thừa nhận rằng việc rút quân là một sai lầm, và điều này sẽ gây ra những hậu quả chính trị nghiêm trọng trong nước. Tướng ấy chắc hẳn hiểu rõ điều này hơn tôi.“

  Ngón tay thứ hai được giơ lên.

  „Thứ hai, ngay cả khi không xét đến các yếu tố chính trị, việc tái triển khai lực lượng lớn tại Iliago sẽ tiêu tốn bao nhiêu chi phí quân sự? Trong bối cảnh cuộc chiến ở Afghanistan kéo dài mãi không có hồi kết, liệu Quốc hội có chấp thuận một khoản chi tiêu khổng lồ như vậy không? Và liệu các đảng phái có bỏ qua cơ hội này để tấn công Tổng thống Ohai không?“

  Ngón tay thứ ba được giơ lên.

  „Thứ ba, ngay cả khi Quốc hội đồng ý, việc tái triển khai lực lượng sẽ mất bao lâu? Ba tháng? Nửa năm? Trong thời gian đó, 1515 có thể đã chiếm giữ toàn bộ khu vực phía tây bắc, thậm chí đe dọa đến khu vực xung quanh Baghdad. Khi đó, việc khắc phục tình hình sẽ tốn kém gấp mười, gấp trăm lần so với bây giờ.“

  Song Hòa Bình hạ tay xuống và nhìn vào Đốc: „Vì vậy, lựa chọn thực tế là tìm một lực lượng địa phương đáng tin cậy, cung cấp sự hỗ trợ hạn chế cho họ để đối phó với 1515. Và chúng ta, chính là lựa chọn phù hợp nhất. Việc hỗ trợ việc tổ chức “Lực lượng Giải phóng” thành một lực lượng chính quy có vẻ như là đang giúp tôi, nhưng thực tế là đang giúp các bạn – bằng chi phí thấp nhất, duy trì sự ổn định ở khu vực phía tây bắc Iliago và ngăn chặn sự lan rộng của chủ nghĩa khủng bố.“

  Phòng làm việc lại chìm vào im lặng.

  Ánh nắng mặt trời bên ngoài đã cao hơn, xuyên qua rèm cửa sổ tạo nên những vệt sáng tối trên sàn nhà.

  Đốc hít một hơi thật sâu, đứng dậy và đi đến bên cửa sổ, quay lưng về phía hai người.

  Anh cần thời gian để suy nghĩ về những lời nói của Song Hòa Bình, và càng cần thời gian để cân nhắc các lợi ích và rủi ro.

  Vài phút sau, anh quay lại, biểu cảm trở nên bình tĩnh trở lại:

  „Ông Song, tôi sẽ truyền đạt những lời của ông một cách trung thực đến Ngũ Góc Lớn Nhà. Nhưng t