Mặc dù vào thời kỳ đỉnh cao nhất, Song Hòa Bình từng đối đầu cùng lúc với ba tổ chức tình báo lớn là CIA, Mossad và MI6, thậm chí còn bị giám đốc CIA lúc bấy giờ là Văn Sĩn Đức đưa vào danh sách các thủ lĩnh phần tử khủng bố, nhưng ông chưa bao giờ gặp phải đối thủ như hôm nay.

Thấy Song Hòa Bình không nói gì, Simon cho rằng ông đã cảm thấy sợ hãi, liền tiếp tục nói: “Hãy nghe lời khuyên của tôi đi, thả Ma Su’r ra, sau đó coi như chẳng có chuyện gì xảy ra cả, rời khỏi Trung Đông và trở về châu Phi đi. Đó mới là cơ hội duy nhất để bạn sống sót.”

Đến lúc này, anh ta thậm chí còn nói một câu xuất phát từ tận đáy lòng: “Song, hãy biết rằng nếu trên thế giới này còn có ai không muốn bạn chết, thì chắc chắn đó chính là tôi.”

Lời nói của Simon quả thực rất chân thành.

Không phải vì anh ta có tình cảm đặc biệt gì đối với Song Hòa Bình.

Hai người thậm chí còn không phải bạn bè, chỉ là quan hệ lợi ích lẫn nhau mà thôi.

Nhưng thông tin bẩn của Simon đang nằm trong tay Song Hòa Bình.

Song Hòa Bình cũng đã chuẩn bị mọi thứ chu đáo; chỉ cần mình chết một cách bất ngờ, thông tin bẩn của Simon sẽ ngay lập tức được công bố trên mạng và các phương tiện truyền thông.

Anh ta không muốn Song Hòa Bình chết… Chỉ đơn giản là không muốn bản thân mình chết mà thôi.

“Ừm… Câu nói của bạn thật sự khiến tôi ‘xúc động’.” Song Hòa Bình bỗng nhiên cười một cách châm biếm: “Nghe có vẻ khá hợp lý đấy.”

“Vậy thì tốt rồi.” Simon nghĩ rằng Song Hòa Bình đã đồng ý, liền vui mừng tiếp tục nói: “Nhanh lên đi, trước khi những người thuộc ‘Nhóm Nhân chứng’ đến Iliago, bạn vẫn còn cơ hội.”

“Ai nói tôi phải đi?” Song Hòa Bình đáp lại: “Tại sao tôi phải đi?”

“SHIT!” Simon không kiềm được mà chửi thề: “Tôi nói với bạn đấy, người thông minh sẽ không chọn con đường chết, trừ khi bạn điên rồ!”

“Simon, chúng ta đã quen biết nhau lâu rồi, bạn nghĩ tôi là người bình thường à?” Song Hòa Bình đùa cợt.

Simon không biết phải nói gì.

Quả thực vậy.

Song Hòa Bình không hề bình thường.

Nếu ông ấy bình thường, thì lúc đó ông ấy đã không đối đầu cùng lúc với ba tổ chức tình báo lớn đó.

Bất kỳ người nào có suy nghĩ và lô-gic bình thường đều sẽ không làm như vậy.

“Theo giọng điệu của bạn, có vẻ như bạn muốn đối đầu với Nhà Trắng?” Simon thở dài: “Bạn phải hiểu rõ rằng, người ngồi ở đó là ai! Là tổng thống của siêu cường duy nhất trên thế giới! Cùng với toàn bộ phe cánh hữu, và tất cả những người lớn có liên quan đến kế hoạch đó!”

“Ừm… Câu bạn nói

“Song Hòa Bình nói một cách bình thản: ‘Vậy thì quả là rất thách thức.’”

Rồi ông ấy đổi hướng câu chuyện và hỏi: “Nếu tôi thực sự muốn các người đối đầu với tổng thống của các bạn, các bạn có thể đưa ra lời khuyên gì cho tôi không?”

“Anh….”

Simon biến sắc.

Thật điên rồ…

Ông ta lại hỏi mình, hỏi một vị giám đốc CIA, phải làm thế nào để đối phó với tổng thống của chính quốc gia mình?

OH! FUCK!

Tại sao mình lại gặp phải kẻ điên này, và lại để hắn nắm được điểm yếu của mình!

“Thời gian không còn nhiều nữa, tôi cần phải kết thúc cuộc trò chuyện này trước khi đội săn mới của ‘Nhân chứng’ đến đây. Anh không muốn tôi chết đâu phải không? Vậy thì hãy nhanh chóng đưa ra lời khuyên cho tôi đi. Đừng nghĩ rằng đây là hành động phản bội. Trong vị trí giám đốc CIA như anh, anh không phải là người đầu tiên phản bội tổng thống hiện tại đâu.”

Ngôn từ của Song Hòa Bình nghe có vẻ khẩn trương, nhưng giọng điệu lại hoàn toàn không hề tỏ ra lo lắng.

Simon nhận ra rằng mình đã không thể thuyết phục được Song Hòa Bình.

Ông ta hiểu rõ bọn người này.

Những việc họ muốn làm, không ai có thể ngăn cản được.

Bây giờ chỉ có thể giúp đỡ họ thôi.

Dù sao thì mạng sống của họ cũng liên quan đến mạng sống của mình.

“Nghe này! Tôi chỉ nói một lần thôi! Thứ nhất, giả sử tất cả các phương thức thông tin liên lạc thông thường đều bị theo dõi, ngoại trừ chiếc điện thoại mã hóa mà chúng ta đang sử dụng. Thứ hai, đừng tin bất kỳ ai, đặc biệt là những người tự nguyện đề nghị giúp đỡ. Cuối cùng, hãy tìm một người bảo vệ mới, một người đủ mạnh mẽ để xung đột với cấu trúc quyền lực và phe phái hiện tại.”

“Ví dụ như?”

“Tôi không nói gì thêm.” Simon cẩn thận trả lời: “Hãy nhớ rằng, ở Mỹ, dù phe phái nào mạnh mẽ đến đâu, cũng luôn có đối thủ.”

“Hmm…” Song Hòa Bình dường như đã hiểu: “Có vẻ như chúng ta có thể thử xem, ít ra cũng tốt hơn là ngồi đợi cái chết.”

Simon lại thở dài một tiếng.

“Có một cái tên. Tôi chỉ có thể nói như vậy thôi. Có một người Nga tên là Ivanov. Một tháng trước, ông ta đã cố gắng liên lạc với Đốc để hỏi thông tin về ‘Nhóm Hành động Bất quy tắc của Mỹ’. Đốc đã từ chối, nhưng nếu bây giờ có ai đó mang theo thông tin có giá trị đến gặp ông ấy…”

“Người Nga.” Góc miệng Song Hòa Bình nở nụ cười lạnh lùng: “Từ hang sói Mỹ nhảy vào hang hổ Nga à?”

“Ít nhất thì cũng là một con thú hoang khác.” Simon nói: “Và họ có thể sẵn lòng bảo vệ anh, coi đó là công cụ để đối đầu với ảnh h

“Còn có lựa chọn nào khác không?”

“Quê hương của bạn? Pháp? Anh? Họ đều quan tâm đến vấn đề này, nhưng có thể sẽ không muốn đối đầu trực tiếp với Mỹ vì điều đó.” Simon dừng lại một chút: “Hoặc bạn có thể thử thông qua truyền thông để công bố thông tin, nhưng cách đó sẽ không mang lại nhiều lợi ích cho bạn, và bạn cũng sẽ trở thành mục tiêu truy nã của toàn thế giới.”

Song Hòa Bình suy nghĩ về những lựa chọn này. Không có lựa chọn nào hoàn hảo, nhưng ít ra đã có hướng đi rõ ràng.

“Tôi cần thêm thông tin về Ryan. Thông tin cá nhân của Ryan – người từng là chỉ huy của Lực lượng Đồng bằng Sông Deltas và hiện đang là giám đốc của tổ chức ‘Những Nhân Chứng’.”

Đầu dây điện thoại vang lên tiếng giấy được lật qua lật lại.

“Ryan… Đúng vậy, có ghi chép về anh ta. Anh ta đã xuất ngũ do bị thương trong cuộc chiến ở Iliago và được trao Huân chương Bạch sao cùng Huân chương Tim Tím. Sau đó, anh ta thành lập một công ty tư vấn an ninh tư nhân có tên ‘Sentinel International’, phục vụ cho Hội đồng An ninh Quốc gia. Về mặt hình thức, đó là một nhà thầu, nhưng thực chất là những kẻ đứng sau những việc bẩn thỉu cho các nhân vật quyền lực. Công ty của anh ta được đăng ký tại Quần đảo Cayman, và danh sách cổ đông không được công bố.”

“Vậy anh ta đang ở đâu?” Song Hòa Bình hỏi. “Có phải anh ta đã đến Iliago không?”

“Lần ghi nhận cuối cùng về anh ta là hai tuần trước, khi anh ta tham dự hội nghị công nghiệp quốc phòng tại Washington. Theo hồ sơ máy bay riêng, chiếc Gulfstream G550 của anh ta đã cất cánh từ căn cứ không quân Andrews ba ngày trước, hướng đến Doha, Qatar.” Simon dừng lại một chút: “Nếu anh ta thực sự đang ở Trung Đông, thì bạn nói đúng – anh ta đã can thiệp trực tiếp vào vấn đề này.”

Song Hòa Bình hỏi tiếp: “Từ Qatar đến Mosul mất bao lâu?”

“Nếu đi bằng máy bay vận tải quân sự, chỉ mất vài giờ thôi,” Simon trả lời. “Song, nếu anh ta thực sự đã đến đó, thì thời gian của bạn không còn nhiều nữa. Ryan nổi tiếng với tính hiệu quả và sự triệt để của mình; anh ta sẽ không để lại bất kỳ manh mối nào.”

Song Hòa Bình lại hỏi: “Kể cả Milosh và nhóm của anh ta, những người đang ở trong nhóm hành động liên minh?”

“Đặc biệt là họ. Những lính đánh thuê không có danh tính chính thức, nên rất dễ xử lý.”

Giọng nói của Simon trở nên nghiêm túc hơn: “Nghe này, tôi phải cúp máy bây giờ. Cuộc trò chuyện này đã kéo dài quá lâu rồi. Lời khuyên cuối cùng của tôi là: đừng quay trở lại Mosul. Nơi đó đã không còn an toàn nữa.”

Cuộc điện thoại kết thúc.

Song Hòa Bình đứng ở cửa hang, để làn gió đêm sa mạc thổi qua khuôn mặt mình.

Anh cần phải đưa ra quyết định, và

„

  Song Hòa Bình ra hiệu cho Joseph đi sang một bên để nói chuyện.

  Hai người đi đến một góc cạnh cửa hang và bước vào bóng tối.

  “Tình hình của ông chủ thế nào rồi?” Joseph trực tiếp hỏi.

  “Đốc đã chết, lý do được công bố là do đau tim,” Song Hòa Bình nói: “Người phụ trách bộ phận Nhân chứng, Ryan, có lẽ đã trên đường đến Iligo rồi. Anh ta sẽ loại bỏ tất cả những nhân chứng, kể cả Blake, Masur, và cả chúng ta.”

  Biểu cảm của Joseph trở nên căng thẳng.

  “Vậy chúng ta phải làm sao? Chiến đấu? Rút lui?”

  “Chia làm hai nhóm,” Song Hòa Bình nói: “Anh dẫn Blake cùng bằng chứng của anh ấy, cùng với Masur, chuyển đến địa điểm dự phòng B. Đó là nơi ẩn náu của chúng ta ở vùng núi Xinjaer, anh nhớ chưa?”

  Joseph gật đầu: “Nhớ rồi. Nơi đó còn hoang vắng hơn nơi này nữa.”

  “Nhưng nơi đó rất an toàn, và không có nhiều người biết đến nó,” Song Hòa Bình nói: “Tôi sẽ đến phía Mosul để xem tình hình. Nếu có thể, tôi sẽ cố gắng thu thập thêm bằng chứng, sau đó gặp lại các bạn.”

  “Anh đi một mình à? Điều đó quá nguy hiểm.”

  “Nếu đi nhiều người thì sẽ dễ bị chú ý hơn,” Song Hòa Bình nói: “Hơn nữa, tôi cần xác minh một số điều: liệu Ryan có thực sự kiểm soát được căn cứ hay không, anh ta mang theo bao nhiêu người đến đây, và tình hình của Milosh hiện tại ra sao.”

  “Chúng ta không thể thông báo cho Milosh bây giờ để họ rời đi được sao?” Joseph hỏi.

  Song Hòa Bình lắc đầu: “Không được. Tất cả các cuộc liên lạc từ căn cứ đều bị theo dõi. Chỉ cần liên lạc với Milosh, chúng ta sẽ bị truy tìm đến đây ngay. Lúc trước tôi đã gọi điện qua điện thoại vệ tinh được mã hóa của Đốc, có lẽ bộ phận kỹ thuật của họ cũng đang theo dõi cuộc gọi đó, và họ sẽ sớm tìm đến đây thôi.”

  Joseph do dự một lúc: “Ông chủ, nếu tình hình thực sự tồi tệ như vậy... có lẽ chúng ta nên rút lui cùng nhau. Bỏ cuộc và rời khỏi Iligo. Trở về châu Phi, nơi đó chúng ta vẫn còn đủ nguồn lực để bắt đầu lại từ đầu.”

  Song Hòa Bình nhìn người đồng đội trung thành này và thấy nỗi sợ hãi trong ánh mắt anh ta.

  Điều này không phải là sự yếu đuối, mà là lý trí — khi đối mặt với kẻ thù không thể đánh bại, việc rút lui mới là lựa chọn khôn ngoan duy nhất.

  “Tôi không thể làm vậy,” Song Hòa Bình nói: “Đốc đã chết. Nếu chúng ta bỏ chạy bây giờ, chúng ta sẽ bị truy đuổi mãi mãi, và điều đó chẳng mang lại lợi ích

Joseph lo lắng hỏi: “Dù có được tất cả bằng chứng rõ ràng, chúng ta cũng sẽ an toàn sao?”

  “Ít nhất thì chúng ta cũng có thể dùng đó làm vật trao đổi,” Song Hòa Bình nói: “Những bí mật có giá trị đủ lớn có thể giúp chúng ta đạt được thỏa thuận giao dịch. Quan trọng là phải tìm đúng người mua.”

  Joseph hít một hơi thật sâu và chấp nhận quyết định đó.

  “Khi nào chúng ta xuất phát?”

  “Ngay bây giờ. Hãy chuẩn bị đầy đủ thiết bị cần thiết và rời đi trong vòng một giờ,” Song Hòa Bình nói: “Các bạn hãy đi theo đường qua vùng núi, tránh các tuyến đường chính, cố gắng sử dụng địa hình để che giấu hành trình của mình, và hãy coi chừng máy bay không người lái và vệ tinh. Hãy giữ im liên lạc qua radio, trừ khi thực sự cần thiết.”

  “Thỏa thuận liên lạc?”

  “Theo quy tắc cũ. Mỗi ngày vào lúc ba giờ sáng, các bạn hãy truy cập phòng chat được mã hoá của công ty chúng ta trên mạng đen.”

  Joseph gật đầu: “Tôi hiểu rồi.”

  Một giờ sau, hai chiếc xe off-road đã được cải tạo kỹ lưỡng rời khỏi nơi ẩn náu và biến mất trong bóng đêm sa mạc.

  Song Hòa Bình nhìn theo họ cho đến khi họ rời đi, sau đó quay trở lại căn nhà và bắt đầu chuẩn bị đồ đạc của mình.

  Anh chỉ mang theo những thứ cần thiết: một khẩu súng HK416 được lắp ống giảm thanh, bốn viên đạn, một khẩu súng ngắn Glock 19, hai quả lựu đạn, một túi y tế, điện thoại vệ tinh, một chiếc laptop được mã hoá, cùng với đủ thức ăn và nước uống.

  Tất cả đồ đạc đều được kiểm tra kỹ lưỡng; không có dấu hiệu nào có thể bị theo dõi được.

  Anh ngồi vào chiếc xe off-road cuối cùng, khởi động động cơ, và rồi lao vào bóng tối.

  Vào đúng lúc Song Hòa Bình rời khỏi nơi ẩn náu, tại căn cứ của Nhóm Hành động Liên minh Mosul…

  Lúc bốn giờ sáng, căn cứ vẫn chìm trong sự yên tĩnh của buổi bình minh.

  Ánh đèn pha từ các tháp canh quét qua khu vực xung quanh theo định kỳ, hai đội tuần tra đang đi bộ theo lộ trình cố định bên trong bức tường bảo vệ.

  Ánh đèn trong trung tâm chỉ huy vẫn sáng, nhưng hầu hết các binh sĩ đều đang nghỉ ngơi trong doanh trại.

  Milosh ngồi trong phòng ngủ của mình, trước mặt anh là một tấm bản đồ và vài báo cáo.

  Là phó chỉ huy của Song Hòa Bình tại đây, anh đang chờ đợi những chỉ thị tiếp theo.

  Nhưng cảm giác bất an trong lòng anh ngày càng tăng lên.

  Cuộc liên lạc định kỳ với Song Hòa Bình đã bị gián đoạn suốt ba mươi sáu gi