Bagdad, Khu vực Xanh, Trung tâm chỉ huy chiến thuật liên quân Mỹ.

Đại tá Kot mạnh mẽ ném chiếc điện thoại vệ tinh xuống bàn; thiết bị mã hoá đắt tiền đó nhảy lên vài cái trên mặt bàn gỗ óc chó rồi cuối cùng trượt xuống thảm, màn hình của nó xuất hiện những vết nứt nhỏ li ti.

“Con khỉ da vàng chết tiệt kia!”

Anh ta gầm thét khẽ, khuôn mặt đỏ bừng, các tĩnh mạch trên cổ nổi lên rõ ràng.

Các sĩ quan và nhân viên dân sự trong trung tâm chỉ huy đều vô thức hạ giọng xuống, cúi đầu xử lý các tài liệu hay màn hình trước mặt mình, sợ rằng mình sẽ trở thành mục tiêu của cơn giận dữ của đại tá. Chỉ có phó của Kot, Thiếu tá Allen Miller, mới dũng cảm bước tới, nhặt chiếc điện thoại vệ tinh từ trên thảm lên.

“Thưa ngài, ông Song đã từ chối?” Miller hỏi một cách thận trọng.

“Từ chối ư? Ha!”

Kot cười lạnh, bước ra khỏi sau bàn làm việc và đi lang thang trong trung tâm chỉ huy như một con thú bị nhốt trong lồng.

“Hắn không chỉ từ chối đề xuất tấn công Titrick, mà còn nói với tôi về những ‘thiệt hại nặng nề’, ‘cần phải nghỉ ngơi’… Hắn tưởng mình là ai vậy?”

Thiếu tá Miller im lặng lắng nghe.

Anh ta biết rõ mối quan hệ phức tạp giữa Đại tá Kot và người đàn ông đó – vừa là đồng minh, vừa là đối thủ tiềm ẩn.

Quân đội Mỹ cần sự hỗ trợ của lực lượng phòng thủ “Nhạc sĩ” do ông Song dẫn đầu và lực lượng dân quân “Lực lượng Giải phóng” để kiềm chế phe 1515 ở miền bắc, nhưng lại không muốn họ trở nên quá mạnh mẽ đến mức không thể kiểm soát được.

“Hắn đang trì hoãn thời gian thôi!”

Kot đột nhiên quay người lại, chỉ vào bản đồ chiến thuật điện tử khổng lồ trên tường, “Nhìn này! Các khu vực Bayji, Mosul, Kirkuk… Chỉ trong hai tháng! Chỉ hai tháng thôi, hắn đã kiểm soát gần một phần ba lãnh thổ phía bắc Ilicho! Bây giờ hắn nắm giữ trong tay các giếng dầu, nhà máy lọc dầu, các trung tâm giao thông quan trọng… Bước tiếp theo của hắn là gì? Muốn thành lập một quốc gia à?”

Thiếu tá Miller nhìn vào bản đồ.

Quả thật, khu vực màu xanh đại diện cho lãnh thổ do ông Song kiểm soát đã mở rộng nhanh chóng trong vài tuần gần đây và đã liên kết lại với nhau thành một khối thống nhất.

So với đó, khu vực màu xanh lá cây đại diện cho quân đội Mỹ và quân chính phủ, cùng với khu vực màu đỏ đại diện cho phe 1515, đều có xu hướng bị thu hẹp lại.

“Thưa ngài, lực lượng của ông Song vừa trải qua hai trận chiến ác liệt tại thị trấn Kiriko và Bayji, thực sự cần phải nghỉ ngơi.” Miller cố gắng phân tích một cách khách quan, “Hơn nữa, những gì ông ấy nói cũng có phần hợp lý; lúc

“Đúng vậy! Nhưng dù sao đi nữa, đó cũng chỉ là lý do bào chữa mà thôi!”

Kot ngắt lời anh ta: “Vấn đề của chúng ta là một nhà thầu quân sự không được kiểm soát đang xây dựng một “quốc gia trong quốc gia” ở phía bắc Iligo! Và hãy nhìn vào cái này…”

Anh ta tiến đến bàn điều khiển và nhanh chóng hiển thị một loạt hình ảnh vệ tinh trên màn hình.

Trên hình ảnh rõ ràng có cảnh tượng bên ngoài nhà máy lọc dầu Bayji: hàng chục chiếc xe tải đang bốc dỡ hàng hóa, và từ màu sơn cũng như loại xe, rõ ràng chúng không phải thuộc về đội xe tiếp tế của quân đội Mỹ hay chính phủ Iligo.

“Là người Ba Tư.”

Kot nghiến răng nói: “Tất cả đều là trang thiết bị của Lữ đoàn Thánh Đô, được vận chuyển trực tiếp từ biên giới đến Bayji. Song Hòa Bình không chỉ từ chối tấn công lực lượng vũ trang 1515, mà còn đang thương lượng với kẻ thù sống cùng khu vực với chúng ta!”

Đại tá Miller nhìn kỹ các hình ảnh, khuôn mặt anh ta cũng trở nên nghiêm túc.

Là một nhân viên tình báo, anh ta hoàn toàn hiểu rằng sự can thiệp của Lực lượng Vệ binh Cách mạng Ba Tư vào việc của Iligo có ý nghĩa gì – điều này đã vượt ra khỏi phạm vi của cuộc chiến chống khủng bố, và bước vào tầm cao của các cuộc đấu tranh địa chính trị.

“Hãy triệu tập đội ngũ cố vấn.”

Kot đưa ra quyết định: “Một giờ sau, tại phòng họp. Chúng ta cần thảo luận về một vấn đề: liệu có nên, và làm thế nào để loại bỏ Song Hòa Bình và tự mình chiếm giữ Titrick?”

Anh ta nhìn chằm chằm vào biểu tượng thành phố Titrick được đánh dấu bằng màu đỏ trên bản đồ, ánh mắt anh ta lấp lánh với quyết tâm.

“Nếu con khỉ da vàng kia muốn chơi trò cân bằng quyền lực, thì tôi sẽ cho nó thấy thế nào là sức mạnh tuyệt đối.”

Một giờ sau, trong phòng họp bí mật bên cạnh trung tâm chỉ huy, khói thuốc lan tỏa khắp nơi.

Bên cạnh chiếc bàn họp hình chữ nhật, có mười hai sĩ quan ngồi đó, từ đại tá đến đại tá, đại diện cho các lĩnh vực tình báo, tác chiến, hậu cần, hỗ trợ không quân, v.v.

Kot ngồi ở vị trí đầu bàn; trước mặt anh ta, gạt tàn đã chứa đầy ba điếu thuốc.

“Báo cáo tình hình.”

Kot gật đầu với trưởng phòng tình báo, bảo anh ta bắt đầu.

Một đại tá đeo kính đứng dậy, mở bút laser và chỉ vào bản đồ vệ tinh của Titrick trên màn hình:

“Theo thông tin mới nhất, số lượng lực lượng IS trong thành phố Titrick khoảng 18.000 người, giảm khoảng 40% so với thời kỳ đỉnh cao. Tổng chỉ huy của họ, Az, đã bị bắt trong trận chiến ở thị trấn Kiri, hiện tại hệ thống chỉ huy đang rối loạn và tinh thần

Phía bắc và phía tây tương đối yếu – đó cũng chính là hướng tấn công mà Song Hòa Bình đã đề xuất trước đó.”

“Về vấn đề trang bị?” Một sĩ quan chiến thuật hỏi.

“Khoảng hai trăm phương tiện nhẹ, chủ yếu là xe bán tải vũ trang. Về vũ khí hạng nặng thì có hơn sáu mươi khẩu pháo phóng lựu, khoảng mười xe thiết giáp tự sát được cải tạo, cùng với số lượng không rõ các tên lửa chống tăng sản xuất tại Nga – có thể thông qua các con đường buôn lậu từ khu vực Syria. Chúng ta không có lực lượng thiết giáp đội hình hoàn chỉnh, chỉ có một số hệ thống phòng không cũ kỹ, đều là trang bị sản xuất tại Liên Xô.”

Kot gật đầu, rồi hỏi bộ phận hỗ trợ trên không: “Nếu chúng ta tiến hành cuộc tấn công này, hỗ trợ trên không có thể cung cấp những gì?”

Đại tá Morris, người phụ trách chiến dịch trên không, là một người đàn ông trung niên hói đầu, nói chuyện rất rõ ràng và nhanh gọn: “Hai đại đội F-16C/D, một đại đội A-10C, cùng với các máy bay AC-130 vũ trang và máy bay không người lái luôn sẵn sàng chiến đấu. Nếu quân chính phủ có thể kéo dài sự chú ý của lực lượng chính 1515 ở hướng Ouzaem, chúng ta có thể đảm bảo việc tuần tra trên không và hỗ trợ gần chiến trường cho khu vực Titrik suốt 24 giờ liên tục.”

“Còn về lực lượng trên bộ thì sao?” Kot hỏi người phụ trách chiến dịch.

“Hiện tại, Hummatu có 1.500 lính đánh thuê thuộc tổ chức Thunder Defense.”

Người phụ trách chiến dịch lấy ra một biểu đồ khác và nói: “Nếu chúng ta yêu cầu Thunder Defense điều động thêm 500 lính dự bị từ các căn cứ ở Kuwait và Jordan, tổng số quân lực sẽ lên đến 2.000 người. Ngoài ra, chúng ta cũng có thể phối hợp với lực lượng vũ trang Người Kord ở Erbil để tham gia vào cuộc chiến; họ đã bày tỏ sẵn lòng điều động 5.000 người nếu nhận được thêm sự hỗ trợ từ Mỹ.”

Kot nhanh chóng tính toán: “2.000 lính đánh thuê, 5.000 người Kord, tổng cộng là 7.000 binh sĩ trên bộ. Cùng với sự hỗ trợ trên không, chúng ta có thể đối phó với 18.000 binh sĩ của lực lượng 1515 đang có tinh thần chiến đấu thấp… Thêm vào đó là đội đặc nhiệm của chúng ta…”

“Theo lý thuyết thì đủ.” Người phụ trách chiến dịch cẩn thận bổ sung, “Nhưng điều kiện tiên quyết là quân chính phủ phải đảm bảo kéo dài sự chú ý của lực lượng chính 1515 ở hướng Ouzaem, ngăn chặn họ quay trở lại hỗ trợ Titrik. Ngoài ra, chúng ta cũng cần xem xét vấn đề hậu cần và việc vận chuyển thương binh.”

“Vấn đề hậu cần không thành vấn đề,” người phụ trách bộ phận hậu cần đáp lại, “Chúng ta có thể sử dụng sân bay cũ ở Sulaimaniya;

“Rủi ro…”, Kot phá vỡ sự im lặng, “Rủi ro lớn nhất là gì?”

Trưởng phòng tình báo đẩy chiếc kính lên mũi: “Rủi ro lớn nhất là chúng ta có thể đã đánh giá thấp quyết tâm phòng thủ của 1515 tại Tít-ri-cố. Mặc dù họ đã chịu tổn thất nặng nề, nhưng Tít-ri-cố là căn cứ quan trọng cuối cùng của họ ở phía bắc Ili-gô; nếu để mất nó, điều đó đồng nghĩa với sự sụp đổ hoàn toàn của tình hình ở Ili-gô. Rất có thể họ sẽ chiến đấu đến cùng.”

“Thứ hai,” Trưởng phòng tác chiến bổ sung, “nếu chúng ta điều động quá nhiều lực lượng không quân hỗ trợ cuộc tấn công vào Tít-ri-cố, các lực lượng chính phủ ở hướng Ô-zæm có thể sẽ phải đối mặt với áp lực lớn hơn. Nếu hàng rào phòng thủ ở khu vực đó sụp đổ và lực lượng chính của 1515 tiến về phía đông, khu vực Bạch-kha-ta sẽ phải chịu áp lực còn lớn hơn nữa.”

Kot suy ngẫm trong lúc ngón tay vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn.

Một lúc sau, anh ngẩng đầu lên, ánh mắt anh lấp lánh như người đang đánh cược.

“Rủi ro luôn tồn tại,” anh nói, “nhưng cơ hội cũng lớn hơn. Nếu chúng ta chiếm được Tít-ri-cố, chúng ta sẽ có thể cắt đứt mối liên kết giữa 1515 ở phía bắc Ili-gô và miền đông Syria, từ đó bao vây và kiểm soát hoàn toàn họ. Lúc đó, dù Song Hòa Bình có dùng bất kỳ thủ đoạn gì ở Ba-i-ki, quyền chủ động cũng sẽ thuộc về chúng ta.”

Anh đứng dậy, đặt hai tay lên mặt bàn và nhìn quanh các sĩ quan có mặt.

“Các ông, hãy soạn thảo kế hoạch chi tiết. Mật danh cho chiến dịch này là ‘Thanh xà cân bằng’. Trong vòng một tuần, tất cả nhân viên và vật tư đều phải được triển khai đúng hạn.”

“Vâng, thưa tướng!” Các sĩ quan đồng thanh trả lời.

Kot gật đầu hài lòng, nhưng không ai để ý đến tia lo lắng khó nhận ra ẩn sâu trong đáy mắt anh.