Họ đã chờ đợi suốt hai ngày trời.

Đúng 48 giờ liền.

Không hề có bất kỳ tin tức nào cả.

Khi tiếng chuông điện thoại vang lên trong trụ sở chỉ huy, âm thanh rõ ràng và bất ngờ ấy đã phá vỡ sự yên tĩnh nơi đó, đồng thời cũng ngay lập tức gián đoạn cuộc phân tích chiến thuật mà Song Hòa Bình đang thực hiện.

Trong những ngày qua, không ai được rảnh rỗi; cho đến khi người Mỹ chính thức nhượng bộ, mọi biện pháp phòng ngừa đều phải được thực hiện một cách nghiêm túc, và mọi kế hoạch dự phòng đều phải được hoàn thiện.

Mỗi ngày, Song Hòa Bình đều phân tích các tình huống khác nhau có thể xảy ra và đưa ra các biện pháp ứng phó tương ứng.

Trên tấm bản đồ được trải ra bên cạnh chiếc bàn gỗ, khu vực Mosul-Tikrit đã được đánh dấu bằng bút chì đỏ và xanh; những đường mũi tên tấn công quan trọng và các đường vòng phòng thủ trở nên nổi bật hơn hết.

Tiếng chuông điện thoại khiến cuộc trò chuyện của ba người bị gián đoạn ngay lập tức.

Số điện thoại này được dùng riêng để liên lạc với Baghdad.

Khi nó reo, thường có nghĩa là người Mỹ đã có thông tin mới.

Ánh mắt Song Hòa Bình chuyển động nhẹ; Giang Phong, người đang ngồi bên cạnh điện thoại, đã vô thức cầm lấy chiếc điện thoại đặc biệt đó và nhanh chóng nhìn vào số điện thoại…

Anh ta thì thầm với Song Hòa Bình: “Là số của Cott.”

Song Hòa Bình không hề tỏ ra ngạc nhiên, dường như anh ta đã dự đoán trước kết quả này.

Anh ta từ từ cầm lên cốc trà, thổi một hơi rồi nhấp một ngụm nước trà đậm đà nhưng lại mang một hương vị ngọt ngào kỳ lạ; để dòng chất nóng hổi đó lưu lại trong miệng một lát trước khi nuốt xuống, sau đó anh gật đầu.

Giang Phong nhấn nút nghe máy, không nói gì, chỉ lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện.

Cuối cùng, từ đầu dây điện thoại vang lên giọng nói của một người đàn ông Mỹ với giọng điệu đặc trưng của Texas.

Vài giây sau, Giang Phong che micrô lại và nói với giọng thấp hơn: “Chính Cott muốn nói chuyện với bạn.”

Lúc này, Song Hòa Bình mới đặt cốc trà xuống, đứng dậy và nhận lấy chiếc điện thoại được đưa đến.

Những động tác của anh ta rất bình tĩnh, không hề vội vàng, như thể anh đang trả lời một cuộc hỏi thăm thông thường, chứ không phải một cuộc trò chuyện có thể quyết định số phận của họ.

“Tôi là Song.”

Giọng nói của anh ta yên bình như một hồ nước sâu, không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào.

Phía bên kia điện thoại, giọng nói của Đại tá Cott vang lên; mặc dù đã được mã hóa và có phần méo mó, nhưng vẫn có thể cảm nhận được sự nhượng bộ kín đáo ẩn sau giọng điệu chính thức mà

“Sau khi tiến hành đánh giá kỹ lưỡng nội bộ và trao đổi thỏa đáng với Washington, chúng tôi nguyên tắc đồng ý tổ chức cuộc thảo luận trực tiếp tại Hồr Mát Ú về kế hoạch hành động tiếp theo ở khu vực Mosul-Tirtirik, cũng như giải quyết những hiểu lầm giữa đội Delta và các bạn trong hai ngày qua. Thời gian là hai ngày sau đây. Cấp trên yêu cầu tôi liên lạc với các bạn để lắng nghe quan điểm và ý kiến của các bạn.”

“Nguyên tắc đồng ý thảo luận” – Song Hòa Bình hiểu rõ rằng đây chỉ là cách mà phía Mỹ sử dụng để giữ thể diện cho mình mà thôi. Việc họ chủ động đề nghị đàm phán đã chứng tỏ họ đang cảm thấy áp lực và cần phải ngồi xuống thương lượng.

Nếu Đế quốc Mỹ có lý lẽ đi nữa, thì đó cũng chỉ là do bất đắc dĩ mà thôi…

Lời của vị vĩ nhân lại vang vọng trong đầu anh, khóe miệng anh khẽ nhếch lên thành một nụ cười:

“Tất nhiên, được thôi. Về thời gian và địa điểm cụ thể, Giang Phong sẽ xác nhận với các bạn sau.”

“Rất tốt.”

Koterton dừng lại một chút, có vẻ như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ đơn giản bổ sung một cách chuẩn mực: “Hy vọng cuộc đàm phán này sẽ mang lại những kết quả tích cực.”

“Tôi cũng mong vậy.”

Song Hòa Bình trả lời một cách bình thường.

“Ông Đông không thích chiến tranh, trừ khi thực sự bất đắc dĩ, phải không?”

Lời nói này chứa đựng nhiều ý nghĩa ẩn sau; ý muốn thực sự là rõ ràng – chính các bạn người Mỹ mới là người khơi mào ra những vấn đề này, chứ không phải tôi!

Cuộc gọi kết thúc.

Song Hòa Bình đặt down phone, quay lại bàn làm việc.

Samir và Giang Phong đều nhìn anh với ánh mắt đầy tò mò và mong đợi.

Samir thậm chí còn gõ mạnh vào mặt bàn bằng đầu ngón tay, tỏ ra rất nóng vội:

“Ông chủ, sao vậy? Kotton nói gì vậy?”

Giọng Samir rất nóng vội.

Song Hòa Bình ngồi xuống, không trả lời ngay lập tức, mà uống một ngụm trà đã hơi lạnh, như thể muốn dùng loại chất lỏng đắng cay này để dập tắt những sóng gió trong lòng mình.

Sau đó, dưới ánh mắt chăm chú của hai người, anh từ từ nói ra vài từ: “Người Mỹ không thể chịu đựng được nữa. Hai ngày sau, Hồr Mát Ú, đàm phán.”

“Thật sự họ đến rồi?!”

Samir ban đầu ngạc nhiên, sau đó vỗ mạnh vào bàn, làm cho cốc trà va vào mặt bàn vang lên, khuôn mặt anh lập tức nở nụ cười vui mừng: “Chết tiệt! Rốt cuộc họ cũng không chịu nổi nữa! Những ông trùm ở Washington kia, cuối cùng cũng phải cúi đầu!”

Ngay cả Giang Phong, người luôn bình tĩnh, cũng không thể ki

Anh ta cầm lấy chiếc ấm trà thô ráp trên bàn, rót đầy trà đỏ đậm đặc vào những chiếc cốc đã trống của mình và của Song Hòa Bình: “Dùng trà thay rượu đi, anh trưởng! Lần này, chúng ta đã giành được lợi thế! Xứng đáng để cùng nhau nâng ly!”

“Đúng vậy! Chắc chắn phải nâng ly! Vì để những kẻ Mỹ kia phải cúi đầu!”

Samar cũng hưởng ứng một cách hào hứng, cầm lấy cốc trà của mình, không quan tâm nó có nóng hay không, liền uống ngon lành, như thể anh ta đang uống không phải trà, mà là loại rượu thơm ngon nhất để ăn mừng chiến thắng.

Song Hòa Bình nâng cốc lên, va nhẹ vào cốc của hai người.

“Đây chỉ mới là bắt đầu thôi. Cuộc đàm phán trong hai ngày tới mới là thử thách thực sự. Điều chúng ta muốn không phải là những sự thỏa hiệp tạm thời, mà là không gian chiến lược và thời gian thực sự.”

Jiang Phong phân tích: “Việc người Mỹ chủ động đề nghị đàm phán cho thấy họ thực sự cảm thấy áp lực—có thể là do dư luận quốc tế, hoặc là do họ đánh giá rằng việc chiến tranh với chúng ta sẽ mang lại những tổn thất quá lớn. Tuy nhiên, tôi nghĩ họ sẽ không dễ dàng nhượng bộ, đặc biệt là về những lợi ích cốt lõi. Trong cuộc đàm phán sau hai ngày, họ chắc chắn sẽ đưa ra những điều kiện khắt khe, thậm chí còn có thể đặt ra những rào cản.”

“Không sai đâu.”

Song Hòa Bình nhìn Jiang Phong với ánh mắt đồng ý.

“Họ muốn nhanh chóng đạt được kết quả để báo cáo về nước. Nhưng chúng ta tuyệt đối không được đi theo nhịp độ của họ.”

Trong lòng anh ta rất rõ ràng: Thế mạnh lớn nhất của mình chính là việc “không thể giành chiến thắng nhanh chóng”.

Nếu như quá trình thanh trừng lực lượng 1515 ở phía tây bắc Iliqo được thực hiện nhanh chóng, thì giá trị sử dụng của lực lượng vũ trang “bất hợp pháp” này đối với người Mỹ sẽ giảm sút đáng kể. Khi đó, việc họ bị bỏ rơi khi nhiệm vụ hoàn thành chắc chắn sẽ xảy ra.

Anh ta phải kéo dài quá trình thanh trừng này, trong suốt quá trình đó liên tục củng cố lãnh thổ của mình, mở rộng ảnh hưởng, tích lũy sức mạnh, và gắn bó sâu rộng hơn nữa với sự ổn định của khu vực, để người Mỹ nhận ra rằng việc đối phó với mình sẽ mang lại những tổn thất lớn hơn nhiều so với việc chấp nhận sự tồn tại của mình.

“Chúng ta cần thời gian.”

Ngón tay của Song Hòa Bình nhấn mạnh vào khu vực trung tâm Mosul-Tikrit trên bản đồ, ánh mắt sắc bén của anh ta nói: “Ít nhất là ba năm! Trong ba năm này, chúng ta mới có thể đứng vững được. Đồng thời, ch

“Chúng ta nhất định phải khiến họ thể hiện sự thành ý thực sự và giao việc kinh doanh này cho chúng ta,” Giang Phong nhắc nhở.

“Ừm.” Song Hòa Bình nhìn về phía Samir: “Samir, ba năm qua tôi cũng chỉ vì bạn mà làm những điều này.”

“Vì tôi?” Samir có vẻ ngạc nhiên.

“Đúng vậy,” Song Hòa Bình nói: “Nếu muốn thực sự đặt chân vững chắc ở Iligo, chỉ dựa vào lực lượng dân quân nhỏ bé của bạn là không đủ. Bạn cần phải tham gia vào công việc chính trị.”

“Tham gia chính trị?” Đôi mắt Samir tròn xoe lại.

“Đúng rồi,” Song Hòa Bình tiếp tục: “Sau cuộc chiến ở Iligo, bây giờ khi chính phủ được thành lập, những người có quyền ngồi cùng bàn để bỏ phiếu và quyết định chính sách đều là các thủ lĩnh địa phương. Nếu tôi giúp bạn đặt chân vững chắc ở khu vực tây bắc Iligo và mở rộng lực lượng của bạn, thì bạn sẽ có cơ hội ngồi cùng bàn với họ.”

“Điều này…”

Trong sự ngạc nhiên, trái tim Samir đập thật mạnh.

Anh ta cũng từng có ước mơ như vậy.

Nhưng khả năng biến ước mơ đó thành hiện thực thì rất nhỏ, gần như không thể xảy ra.

Hiện tại, các thành viên quan trọng trong chính phủ Iligo đều là những thủ lĩnh địa phương lớn, bao gồm các lãnh đạo quân sự, các nhà lãnh đạo tôn giáo, cũng như những người có ảnh hưởng lớn ở địa phương. Ngay cả Người Kordell cũng có chỗ đứng trong chính phủ nhờ sự hỗ trợ của người Mỹ và việc họ kiểm soát Erbil.

Còn mình thì sao?

Chỉ là một thủ lĩnh của một tổ chức dân quân nhỏ bé mà thôi.

Ngồi cùng bàn với họ?

Đó là mục tiêu mà anh ta đã từng nghĩ đến, nhưng chưa bao giờ dám tin rằng nó có thể trở thành hiện thực.

“Ông chủ… ông đùa à?”

“Đùa à?” Song Hòa Bình cười lạnh: “Samir, anh biết tôi bao lâu rồi? Anh nghĩ tôi là người thích đùa về những chuyện quan trọng sao?”

Samir im lặng một lúc.

Song Hòa Bình quả thực không bao giờ nói suông, mọi lời anh ta nói đều được thực hiện.

Hơn nữa, những gì anh ta hứa, chắc chắn sẽ làm.

Nghĩ vậy…

Trong lòng Samir, niềm vui dâng trào, lông tóc anh ta dựng đứng vì quá hào hứng.

“Cảm ơn… cảm ơn ông chủ.”

Vì quá xúc động, Samir nói lắp bắp.

“Đừng cảm ơn, nói thật với anh đi, giúp anh cũng chính là giúp mình. Dù sao thì anh cũng có chỗ đứng ở Iligo, sau này khi tôi cần nơi trú ẩn, cũng sẽ có chỗ để đi, phải không?”

Lần này, Song Hòa Bình có vẻ đang nói đùa một chút.

Nhưng Giang Phong bên cạnh biết rằng ông chủ của mình chắc chắn không đùa đâu.

Kinh doanh của Song Hòa Bình phát triển quá lớn, đặc biệt là trong lĩnh vực phòng thủ và vũ khí, chắc chắn đã khiến không ít người tức giận.

  Trong những năm qua, ông ta đã xúc phạm đến một số cơ quan tình báo lớn. Mặc dù hiện tại có vẻ như đang hợp tác với người Mỹ, nhưng sự hợp tác này cũng không phải mới bắt đầu từ hôm nay. Từ Irigo, Mexico đến Afghanistan… Liệu có cuộc hợp tác nào không trải qua giai đoạn “mật ngọt” trước khi rồi lại vì lợi ích mà xảy ra xung đột?

  Không có bạn bè vĩnh cửu, chỉ có lợi ích vĩnh cửu mà thôi.

  Đôi khi, trong lĩnh vực PMC – thế giới ngầm u ám này – đó chính là quy luật bất di bất dịch.

  Sau vài phút trò chuyện ngắn gọn, không khí lại trở nên nặng nề trở lại.

  Song Hòa Bình đi đến bên cửa sổ, mở toán cửa đầy bụi bặm; gió nóng khô buổi chiều từ Hồr Mát Ú thổi vào, mang theo bụi cát và tiếng ồn ào từ chợ xa.

  Việc giành được quyền tham gia đàm phán chỉ là bước đầu tiên mà thôi. Cuộc chiến thực sự sẽ diễn ra sau hai ngày nữa.

  Ông ta phải tận dụng tối đa mọi thứ trong tay mình – quyền chủ động trên chiến trường, sự hiểu biết sâu sắc về tính phức tạp của khu vực, cùng những “tài liệu bí mật” có thể khiến một số người ở Washington lo lắng – để mở đường cho bản thân và những người đồng hành, giành lấy không gian sinh tồn và phát triển quý giá.

  “À, đúng rồi, Samir, còn một việc nữa. Trong hai ngày tới, hãy duy trì áp lực cao ở tuyến phòng thủ Crete, nhưng phải kiểm soát mức độ đó sao cho không làm 1515 cảm thấy thoải mái quá, cũng đừng để người Mỹ nghĩ rằng chúng ta đang vội vàng đạt được thành công.”

  Song Hòa Bình nhìn về phía ánh nắng chói lọi phía xa, mí mắt nhắm lại.

  “Chúng ta cần giữ họ ở vị trí mong muốn, giống như việc nuôi chó vậy: không được để chúng quá đói, cũng không được để chúng quá no. Nếu đói, chúng sẽ cắn người; còn nếu no, chúng sẽ không còn tin tưởng vào chúng ta nữa.”

  “Rõ rồi! Để tôi lo!”

  Samir cầm lấy mũ bảo hiểm trên bàn, nhanh chóng đội lên đầu rồi bước ra ngoài.

  Sau khi anh ta đi, Song Hòa Bình quay sang Giang Phong.

  “Jiang Phong, hãy ngay lập tức chuẩn bị kế hoạch đàm phán. Hãy phân tích từng điều khoản có thể liên quan đến cuộc đàm phán, đặc biệt là các yếu tố then chốt như thời hạn, quyền tự chủ trong hành động, và sự hỗ trợ về nguồn lực, để xác định rõ ranh giới và mục tiêu m