Đốc dường như đã sẵn sàng trả lời các câu hỏi của Song Hòa Bình từ trước.

“Song, chúng ta đều là những người thực dụng. Thương vụ này sẽ không có hợp đồng bằng văn bản, cũng không có tài liệu pháp lý nào. Chỉ có sự cam kết lẫn nhau về việc tiêu diệt đối phương mà thôi. Nếu tôi phản bội bạn, bạn có thể công bố đoạn ghi âm cuộc gặp này — đúng vậy, tôi biết bạn đang ghi âm, và tôi cũng sẽ làm vậy. Nếu bạn phản bội tôi, tôi có thể khiến đội SEAL 6 tìm ra và loại bỏ bạn trong vòng một tuần. Chúng ta đều cần đối phương giữ lời hứa, bởi vì cái giá phải trả cho sự phản bội quá lớn đối với cả hai chúng ta.”

Song Hòa Bình buộc phải thừa nhận rằng, chức vụ thiếu tướng của Đốc quả thật xứng đáng.

Khi anh ta bước vào phòng, Song Hòa Bình đã đoán được cuộc trò chuyện này khác thường.

Vì vậy, anh ta lén nhấn nút ghi âm trên chiếc điện thoại trong túi mình.

Có vẻ như Đốc cũng đã ghi âm.

Sự sắp xếp này mang theo một lô-gic tàn nhẫn.

Cam kết lẫn nhau về việc tiêu diệt đối phương — một khái niệm từ thời kỳ Chiến tranh Lạnh.

Bây giờ, nó được áp dụng trong một thương vụ cá nhân bẩn thỉu.

“Nếu Ma Su’l đã chết thì sao?” Anh ta đặt ra một câu hỏi thực tế khác: “Nếu bằng chứng đã bị tiêu hủy thì sao?”

“Vậy thì thương vụ sẽ bị hủy bỏ!” Đốc không do dự chút nào: “Không có bằng chứng, tôi không thể đảm bảo an toàn cho bản thân mình, và cũng không thể tiến hành việc chuyển giao trang thiết bị. Tôi sẽ tìm cách tự cứu mình, còn bạn ít nhất vẫn sẽ nhận được số tiền bảo đảm là mười triệu đô la trong hợp đồng này, như một sự bù đắp cho thời gian và rủi ro mà bạn phải đối mặt.”

Song Hòa Bình ngồi xuống lại, hai ngón tay chạm vào nhau, tạo thành hình tam giác.

Đó là tư thế quen thuộc của anh ta mỗi khi suy nghĩ về những quyết định quan trọng.

Mười lăm tỷ đô la Mỹ.

Không, không chỉ là tiền, mà còn là ảnh hưởng, quyền lực, và sự bảo đảm an toàn cho mười năm tới.

Nhưng rủi ro cũng rất lớn — đối đầu với các kế hoạch bí mật của Nhà Trắng, và còn có khả năng phải đối mặt với chính quyền của Hillary, người có thể giành chiến thắng trong cuộc bầu cử và lên nắm quyền tại Nhà Trắng.

Điều này giống như đang nhảy múa trên lưỡi dao, dưới lưỡi dao là vực sâu thẳm.

Nhưng Song Hòa Bình hiểu rõ bản thân mình.

Khi anh ta chọn con đường này từng năm, anh ta đã chấp nhận một cuộc sống đầy rủi ro nhưng cũng đầy cơ hội.

Anh ta đã trải qua nhiều tình huống tồi tệ hơn.

Trước đây,

Anh ấy quay trở lại bàn làm việc, ghi một chuỗi số lên tờ giấy nhớ rồi đưa cho Song Hòa Bình.

“Đây là thông tin mới nhất chúng tôi có được. Ở biên giới Syria, khu mỏ dầu ‘Mặt Trăng Mới’ đã bị bỏ hoang,” Đốc nói. “Cách thị trấn Bá Đích 87 km, cách căn cứ của quân chính phủ gần nhất 120 km; nơi này nằm ở ranh giới giữa ba nhóm vũ trang khác nhau. Nếu Masul vẫn còn sống và muốn tránh sự truy lùng của CIA cùng mọi người, đó chính là điểm đến hợp lý.”

Song Hòa Bình xem xét các tọa độ đó và trong đầu ông hiện lên bản đồ khu vực này.

Ông nhớ rằng khu mỏ dầu “Mặt Trăng Mới” – được một công ty Pháp khai thác vào những năm 1970 và bị bỏ hoang vào những năm 1990 – vẫn còn giữ nguyên cơ sở vật chất nhưng nằm ở nơi hẻo lánh, từ lâu đã trở thành nơi ẩn náu truyền thống của những kẻ buôn lậu, lính đánh thuê và những người đang bỏ trốn.

“Tôi có thể cần sự hỗ trợ,” Song Hòa Bình nói. “Để tiếp cận khu vực đó, một mình tôi không đủ.”

Đốc lắc đầu: “Tôi không thể cung cấp cho bạn sự hỗ trợ chính thức. Bất kỳ sự tham gia nào của quân đội Mỹ hay nhân viên tình báo đều sẽ khiến chúng ta bị theo dõi. Nhưng tôi có thể đưa cho bạn điều này…”

Anh ấy đưa cho Song Hòa Bình một tờ giấy:

“Trong đó có thông tin về ba người liên lạc địa phương; họ nợ tôi ơn, đồng thời cũng có thông tin về sự phân bố lực lượng và các điểm kiểm soát tại khu vực đó. Ngoài ra, bạn phải tự lo liệu mọi thứ.”

Song Hòa Bình nhận lấy tờ giấy.

Tờ giấy nhẹ như lông vũ, nhưng có thể quan trọng hơn cả mạng sống.

“Ba ngày,” Đốc nhấn mạnh. “Bạn chỉ có ba ngày thôi. Sau ba ngày, dù kết quả thế nào, cuộc gặp này cũng sẽ được coi như chưa từng xảy ra, thỏa thuận này cũng sẽ không được bàn đến nữa. Nếu thành công, tôi sẽ liên lạc với bạn qua kênh đã định trước. Nếu thất bại… Chúc bạn may mắn.”

Đó là kiểu sắp xếp đặc trưng của Mỹ, Song Hòa Bình nghĩ. Đủ sự hỗ trợ để bạn bắt đầu, nhưng không đủ để bạn an toàn. Thành công thì cùng nhau hưởng lợi, thất bại thì tự gánh vác trách nhiệm.

Nhưng ông vẫn gật đầu.

Số tiền 1,5 tỷ đô la quá hấp dẫn, và ông tin tưởng vào khả năng của mình.

“Tôi cần thêm thời gian chuẩn bị,” Song Hòa Bình nói. “Vũ khí, phương tiện di chuyển, danh tính giả… Sớm nhất là tối mai tôi sẽ xuất phát.”

“Số 12 đường Muhammad, ngoại ô thành phố, đó là một kho hàng,” Đốc nói. “Trong kho hàng đó có tất cả những thứ bạn cần, bao gồm xe cộ dân dụng, vũ khí, trang thiết bị và đi

Có vẻ như bọn họ không đưa ra quyết định một cách nông nổi, mà đã suy nghĩ kỹ lưỡng, tính toán rủi ro của từng bước trước khi quyết định làm như vậy.

Giống như chính ông ta vậy.

“Câu hỏi cuối cùng,” Song Hòa Bình đứng dậy chuẩn bị rời đi: “Tại sao lại chọn cách này? Tại sao không đơn giản mang theo bằng chứng đến tờ *Washington Post*? Ông là một tướng đang hoạt động, những cáo buộc của ông sẽ có trọng lượng.”

Biểu cảm của Đốc trở nên phức tạp, lẫn lộn giữa sự chế giễu và bất lực:

“Ông nghĩ tôi chưa từng suy nghĩ à? Song, những người có tên trong ‘danh sách tử vong’ kia, họ có chưa từng nghĩ đến điều này? Họ biết tất cả các phóng viên chuyên về an ninh quốc gia của các phương tiện truyền thông lớn, biết về những người cung cấp thông tin cho họ, biết về các biên tập viên của họ. Ngay từ khoảnh khắc tôi bước vào tòa nhà của tờ *Post*, họ sẽ biết ngay. Những email được mã hóa của tôi sẽ bị chặn trước khi đến tay người nhận. Những cuộc gọi của tôi sẽ bị ghi âm. Đó chính là thực tế của nước Mỹ hiện đại – những người nắm quyền có khả năng giám sát gần như vô hạn. Đừng nghĩ rằng chỉ vì tôi là một thiếu tướng thì tôi sẽ được miễn trừ đặc biệt. Đừng quá naif.”

Ông đi đến bên cửa sổ, nhìn ra căn cứ dưới ánh bình minh:

“Và thông qua bạn… một nhà thầu nước ngoài, một người ngoài cuộc không liên quan đến giới tình báo, một người từng có tên trên danh sách truy nã của Mỹ, một người biết cách hành động trong thế giới ngầm… đó là cách duy nhất để vượt qua mạng lưới giám sát này.”

Song Hòa Bình gật đầu hiểu ý. Ông đã từng chứng kiến quá nhiều trường hợp tương tự. Những người tố giác đã bị hệ thống nuốt chửng, bị bôi nhọ, bị cô lập và cuối cùng bị xóa sổ. Lựa chọn của Đốc có vẻ lạnh lùng, nhưng có lẽ đó là cách duy nhất hiệu quả.

“Ba ngày,” Song Hòa Bình lặp lại: “Ba ngày sau hãy liên lạc lại.”

Đốc quay người đi về phía cửa ra. Khi tay ông vừa chạm vào tay nắm cửa, ông bỗng nhiên quay đầu lại:

“Song.”

“Ừm? Còn câu hỏi gì nữa?” Song Hòa Bình hỏi.

Đốc đứng ở cửa, ánh sáng từ khe cửa chiếu vào, làm cho khuôn mặt ông một nửa sáng, một nửa tối, trông rất kỳ lạ.

“McSull có lẽ đã điên rồ rồi,” Đốc nói: “Sau tất cả những gì đã xảy ra, với những bằng chứng đó trên lưng, và bị chính những người từng là công việc của mình truy đuổi… có lẽ anh ta đã không còn tỉnh táo nữa. Hãy cẩn thận.”

Song Hòa Bình gật đầu, không trả lời gì thêm. Đốc mở cửa và bước ra

Con số đó vang vọng trong đầu anh, như một bài ca quyến rũ nhưng đầy nguy hiểm.

Nhưng anh biết điều mà Đốc không nói ra: 1,5 tỷ đô la đó không chỉ là tiền thù lao, mà còn là khoản tiền để im lặng.

Một khi Song Hòa Bình chấp nhận lô vũ khí này, một khi anh trở thành một phần của giao dịch bẩn thỉu này, anh sẽ không thể thoát khỏi nó nữa.

Anh sẽ bị buộc phải liên kết với Đốc, chia sẻ bí mật và gánh chịu rủi ro cùng nhau.

Còn sự thật về kế hoạch “Người Gieo Trồng”, những người dân thường đã thiệt mạng trong các cuộc thử nghiệm vũ khí hóa học, những binh sĩ đã hy sinh… Tất cả những điều đó đều trở thành công cụ trong cuộc giao dịch này, trở thành những thứ có thể được dùng để thương lượng trên bàn đàm phán.

Song Hòa Bình đi qua một góc đường và gặp phải hai sĩ quan. Họ gật đầu chào anh một cách lịch sự, và anh cũng đáp lại một cách chu đáo, rồi tiếp tục bước đi.

Trước mắt người ngoài, anh chỉ là một nhà thầu bình thường, vừa hoàn thành cuộc gặp thông thường với chỉ huy căn cứ.

Nhưng trong lòng anh, một giao dịch có thể thay đổi tất cả vừa mới được thực hiện.

Anh mở chiếc máy tính xách tay, kết nối vào mạng được mã hóa, và bắt đầu nghiên cứu về khu vực mỏ dầu “Mặt Trăng Non” cùng các khu vực lân cận.

Hình ảnh vệ tinh cho thấy, cơ sở hạ tầng của mỏ dầu chiếm diện tích khoảng 2 km vuông, bao gồm các giàn khoan, bể chứa dầu, ký túc xá cho nhân viên và xưởng sửa chữa.

Phần lớn các công trình đã bị bỏ hoang suốt hai mươi năm, nhưng những hình ảnh gần đây cho thấy vẫn còn dấu vết của hoạt động. Có dấu vết của bánh xe xe cộ, và một số cổng công trình đã được quét dọn sạch sẽ.

Việc McSaul chọn địa điểm này là có lý do. Nó nằm ở vùng hẻo lánh nhưng vẫn có thể tiếp cận được; có đủ công trình để ẩn náu, và vì nằm ở ranh giới giữa nhiều phe lực lượng khác nhau, không phe nào sẽ dễ dàng tiến vào kiểm tra.

Tuy nhiên, điều đó cũng đồng nghĩa với nguy hiểm. Khu vực đó có ít nhất ba nhóm vũ trang đang hoạt động: Lực lượng tự do Syria, một nhóm cực đoan có liên quan đến lực lượng vũ trang 1515, và đội tuần tra của Người Kord.

Song Hòa Bình bắt đầu lập kế hoạch. Anh cần một nhóm người nhỏ. Số lượng không được quá đông, vì như vậy mục tiêu sẽ trở nên quá rõ ràng; đồng thời, nhóm người đó phải đủ linh hoạt và có sức mạnh vũ trang đủ lớn để đối phó với các tình huống bất ngờ.

Anh nghĩ đến một số ứng viên phù hợp từ trại lính đánh thuê. Những người dưới quyền Miloš thì không thể sử dụng

Nếu mọi thứ diễn ra suôn sẻ, họ sẽ gặp lại nhau trong vòng 8 giờ tới.

Tiếp theo là việc chuẩn bị trang thiết bị.

Những vật tư được Đốc hứa sẽ cung cấp nền tảng cơ bản, nhưng anh ta vẫn cần thêm một số loại trang thiết bị đặc biệt.

Đó là các thiết bị chống theo dõi và máy dò vũ khí hóa học – để phòng trường hợp al-Masul thực sự quyết định tự hủy hoại mình cùng với những kẻ truy đuổi; đồng thời cũng cần các túi y tế và đủ tiền mặt.

Ở khu vực này, đô la Mỹ có giá trị hơn bất kỳ loại vũ khí nào.

Anh ta lập danh sách và tính toán trọng lượng cũng như thể tích của từng vật phẩm cần mang theo.

Họ sẽ sử dụng chiếc xe Toyota Cruiser đã được cải tạo; loại xe này rất phổ biến ở Trung Đông và không gây chú ý.

Việc lựa chọn vũ khí được thực hiện bằng cách kết hợp cả sản phẩm của Mỹ và Nga – cũng nhằm mục đích che giấu danh tính.

Quá trình lập kế hoạch mất khoảng một giờ.

Sau khi hoàn thành, Song Hòa Bình tắt máy tính, nằm xuống giường và nhìn lên trần nhà.

Anh ta hiếm khi nghi ngờ về những quyết định của mình.

Kinh nghiệm làm việc trong lực lượng đặc nhiệm đã dạy anh ta rằng sự do dự còn nguy hiểm hơn cả những quyết định sai lầm.

Nhưng tối nay, một nỗi hoài nghi hiếm khi xuất hiện trong lòng anh ta…

Đề xuất của Đốc quá hoàn hảo.

Liệu đó có phải là một cái bẫy hoàn hảo… hay một cơ hội hoàn hảo?

1,5 tỷ đô la Mỹ tiền vũ khí… Tất cả những điều này có vẻ như không thực sự xảy ra.

Nhưng mặt khác, nỗi sợ hãi của Đốc lại là có thật.

Một vị tướng sắp mất tất cả thật sự là một mối nguy hiểm lớn.

Anh ta nhắm mắt lại, để cho những kinh nghiệm huấn luyện thay thế cho những suy nghĩ phức tạp.

Hơi thở trở nên êm đềm hơn, nhịp tim ổn định hơn, và tâm trí anh ta cũng trở nên thanh tĩnh hơn.

Hai giờ sau, anh ta sẽ đến kho để bắt đầu công việc chuẩn bị.

Ngày mai vào buổi tối, anh ta sẽ lên đường đến biên giới Syria.

Dù al-Masul có còn sống hay đã chết, dù bằng chứng có tồn tại hay không, cuộc hành động này đã thay đổi mọi thứ.

Giữa anh ta và Đốc, một mối quan hệ nguy hiểm đã được thiết lập – mối quan hệ có thể mang lại hàng tỷ đô la, nhưng cũng có thể dẫn đến sự diệt vong cho cả hai bên.

Và ở Washington, ở Langley, ở Nhà Trắng, những người khác cũng đang hành động.

Những người có quyền lực liên quan đến “Chương trình Gieo Rắc” và cơ quan “Nhân Chứng” cũng sẽ không ngồi yên chờ đợi; đội ngũ của Hillary sẽ không để những scandal làm ảnh hưởng đến việc