“Được thôi, tôi đồng ý.”

Cuối cùng, Hillary đã chọn cách nhượng bộ; giọng nói của cô trở nên mệt mỏi và không còn kiên quyết như trước nữa.

“Nhưng anh ta phải giao ra tất cả các bằng chứng ban đầu!”

Cô dừng lại một lát rồi hỏi tiếp: “Vậy với Tập đoàn Horizon thì sao?”

“Tôi sẽ tự xử lý việc đó. CEO của họ là An Ghír – người mà bạn cũng không xa lạ, thuộc gia tộc Nancy. Tôi nghĩ cô ấy là một cô gái thông minh và sẽ nghe theo lời khuyên.”

Hillary cười một cách đắng cay: “Vậy đây chính là một thương vụ trong thương vụ…”

“Chính trị chính là một chuỗi những thương vụ, Rodham… Bạn hiểu điều này hơn bất kỳ ai.”

Tiếng đàn piano im bặt.

Dưới lầu vang lên tiếng vỗ tay; có lẽ là chồng cô, Bill, vừa kể một câu đùa.

Bữa tiệc gây quỹ sắp bắt đầu chính thức; mục tiêu 8 triệu đô la đang chờ được hoàn thành, những phiếu bầu ở các bang then chốt đang chờ được tranh giành, và cơ hội lịch sử để Mỹ có được nữ tổng thống đầu tiên đang chờ được hiện thực hóa.

Tất cả những điều này đều phụ thuộc vào một văn bản ân xá mà cô vẫn chưa từng thấy.

“Văn bản ân xá này cần có chữ ký của tôi à?” cô hỏi.

“Chỉ cần chữ ký điện tử là được. Văn bản đã được gửi đến máy chủ bảo mật của bạn rồi.”

Hillary đi đến bàn làm việc và mở chiếc máy tính xách tay được mã hóa.

Màn hình sáng lên; yêu cầu phải xác thực bằng cả võng mạc và dấu vân tay.

Sau mười giây, cô nhìn thấy văn bản đó: gồm tận hai mươi ba trang đầy thuật ngữ pháp lý; nội dung chính được tóm tắt ở đoạn thứ ba: “Xét đến yếu tố an ninh quốc gia, và để tránh những thiệt hại không thể khắc phục cho hoạt động liên tục của chính phủ…”

Là một tiến sĩ xuất thân từ Trường Luật Yale, cô biết rõ mình chỉ cần xem những điều khoản quan trọng là đủ.

Cô cuộn màn hình xuống trang cuối cùng.

Trong ô chữ ký đã có hai cái tên.

Một là Barack Obama.

Cái kia là Bộ trưởng Tư pháp.

Ô thứ ba vẫn đang sáng lên với con trỏ.

Chiếc vòng cổ ngọc trai trong tay cô đang nóng lên.

“Nếu tôi ký vào đây…” Cô nói vào điện thoại, “vụ việc này sẽ không bao giờ được công bố, đúng không?”

“Không bao giờ,” Obama trả lời. “Tập đoàn Horizon sẽ hủy bỏ thông báo trước đó và đưa ra tuyên bố rằng ‘do cần thêm thời gian kiểm tra, việc công bố các tài liệu liên quan sẽ được hoãn lại’. Song Hòa Bình sẽ được ân xá, giao nộp các tài liệu cần thiết, nhận được vũ khí mà anh ta muốn, và sau đó tôi sẽ sắp xếp người để thuyết phục anh ta, biến anh ta thành người của chúng ta. Bạn có thể tiếp

“Và những tài liệu đã được công bố kia thì sao?”

“Chúng sẽ trở thành đề tài cho những người tin vào thuyết âm mưu, nhưng nếu không có bằng chứng cụ thể, các phương tiện truyền thông chính thống sẽ chuyển sang chủ đề mới trong vòng hai tuần.” Ô Quan Hải dừng lại: “Thời gian sẽ làm phai nhạt mọi thứ. Luôn là như vậy.”

Hillary nhìn ra ngoài cửa sổ.

Ánh đèn xe vẫn chiếu rọi, và ngày càng nhiều khách đến nơi này. Những người giàu có và có ảnh hưởng nhất của đất nước này đang đợi cô xuất hiện trong phòng khách của mình, đợi được chụp ảnh cùng cô, đợi lắng nghe câu chuyện về hy vọng và sự kiên cường mà cô sẽ kể.

Cô cầm lấy bút cảm ứng.

“Vì đảng phái của chúng ta,” cô thì thầm, không biết đó là nói với Ô Quan Hải hay tự nhủ với mình: “Để những thứ chúng ta trân trọng không rơi vào tay những người hoàn toàn không hiểu điều đó.”

Đầu bút chạm vào màn hình.

Nhưng còn một điều khác mà cô giấu kín trong lòng, chưa bao giờ nói ra. Đó là… vì tham vọng của bản thân cô.

Quá trình ký tên chỉ mất ba giây. Mực điện tử đã tạo nên nét chữ quen thuộc của cô – uyển chuyển, mạnh mẽ và không thể chối cãi được. Giống như hàng ngàn tài liệu mà cô đã ký trước đây: các dự luật phân bổ ngân sách, công hàm ngoại giao, quyết định bổ nhiệm nhân sự…

Chỉ là lần này, việc ký tên đồng nghĩa với việc nhượng bộ trước một thủ lĩnh lính đánh thuê, đồng nghĩa với việc hy sinh một phần nguyên tắc của mình trên đấu trường chính trị thực tế.

“Xong rồi,” cô nói.

Phía bên kia điện thoại vang lên một tiếng thở dài gần như không nghe thấy được. Đó là sự nhẹ nhõm… hay là nỗi áy náy? Hillary không thể phân biệt được.

“Cảm ơn bạn, Rodham. Bây giờ hãy đi tham gia bữa tối đi. Hãy để Bill kể vài câu chuyện hài hước; đừng quên chụp ảnh cùng CEO của Morgan Chase nhé – gia đình vợ anh ấy có ảnh hưởng lớn ở Florida.”

Cuộc gọi kết thúc.

Hillary đặt down điện thoại, đứng trong bóng tối dần đặc sậm. Người phụ nữ trong gương vẫn hoàn hảo như mọi khi: trang điểm chuẩn xác, khuôn mặt bình yên như nước. Chỉ có cô mới biết rằng, có điều gì đó vừa mới thay đổi mãi mãi… Không phải trên khuôn mặt cô, mà là ở một góc khuất khó nhận ra trong tâm hồn cô.

Cô nhìn lại màn hình máy tính lần cuối. Tài liệu về việc ân xá đang được mã hóa và truyền về Nhà Trắng. Lịch sử sẽ không ghi chép khoảnh khắc này, truyền thông sẽ không đưa tin về cuộc trao đổi này, và người dân mãi mãi cũng sẽ không biết rằng, trong lúc họ thảo luận về kế hoạch bảo hiểm y tế và số liệu việc là

Hít một hơi thật sâu, Hillary quay người bước về phía cửa ra vào.

Khi tay cô chạm vào tay nắm cửa làm bằng đồng vàng, cô dừng lại một chút, điều chỉnh góc cười trên môi sao cho nó vừa tự tin vừa thân thiện, vừa kiên định vừa ấm áp.

Sau đó, cô mở cửa bước xuống lầu, bước vào không khí đầy tiếng vỗ tay và ánh đèn.

Washington D.C., lúc 5 giờ 33 phút chiều.

Barack Obama đặt xuống chiếc điện thoại mã hoá màu đỏ, ngả người ra sau ghế da.

Sự yên tĩnh trong văn phòng hình elip lúc này trở nên nặng nề, áp lực lên vai và ngực anh.

Anh ngồi một mình, không bật đèn chính; chỉ có chiếc đèn bàn màu xanh lá ở góc bàn và những chiếc đèn treo hai bên bức tranh chân dung George Washington phía trên lò sưởi mới sáng, tạo nên ánh sáng ấm áp nhưng hạn chế trong buổi hoàng hôn của mùa thu.

Bốn phút.

Anh dành bốn phút cho bản thân, trước khi có cuộc gọi tiếp theo, cuộc khủng hoảng tiếp theo, hay quyết định nào đó mà anh không thể trì hoãn được.

Ánh mắt anh quét qua căn phòng.

Mọi thứ ở đây đều mang trong mình trọng lượng của lịch sử: chiếc bàn mà Kennedy từng sử dụng, chiếc lò sưởi nơi Franklin Roosevelt từng ngồi lắng nghe các cuộc trò chuyện bên lò, bản sao chiếc ghế mà Lincoln đã ngồi khi ký “Tuyên ngôn Giải phóng”.

Mỗi vị tổng thống đều đã ngồi ở đây, đối mặt với những khó khăn chỉ có vị trí này mới có thể nhận thấy, và đưa ra những lựa chọn chỉ có vị trí này mới có thể thực hiện được.

Và hôm nay, anh vừa thuyết phục được một cựu Ngoại trưởng, người có thể sẽ trở thành tổng thống tiếp theo, để bà ấy gác lại sự kiêu ngạo và đồng ý nhượng bộ trước một người Đông Á, nhằm đổi lấy chiến thắng trong cuộc bầu cử và sự tồn tại của đảng phái.

Đối với gia tộc quý tộc Ansa, điều này thực sự là một sự nhục nhã, nhưng lúc này họ không còn lựa chọn nào khác.

“Vì lợi ích lớn hơn.”

Anh thì thầm với bản thân, giọng nói gần như không nghe thấy được trong không gian trống trải của văn phòng.

Lợi ích…

Đó mới chính là thứ quan trọng nhất đối với các chính trị gia.

Chiếc đồng hồ trên lò sưởi tích tắc, thời gian đang trôi qua.

Bốn phút đã trôi qua.

Obama ngồi thẳng dậy, đặt mình trước chiếc bàn mịn bóng của Kennedy.

Rồi anh nhấn nút liên lạc nội bộ: “Cho Lucas vào đây.”

Lúc 5 giờ 42 phút chiều, Phòng Roosevelt tại Nhà Trắng.

Trợ lý báo chí Lucas đứng ở cửa, tay cầm ba túi hồ sơ.

Trong phòng có hơn mười người: Tham mưu trưởng, cố vấn pháp luật, cố vấn an ninh quốc gia, giám đốc thông

Ô Quan Hải bước vào phòng, và tất cả mọi người đều ngồi thẳng dậy.

“Bản bài phát biểu đã sẵn sàng chưa?” Ông hỏi, giọng nói điềm đạm, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt.

Lucas bước lên một bước: “Có ba phiên bản để lựa chọn, Thống đốc ạ. Phiên bản mạnh mẽ, lên án hành vi rò rỉ thông tin, cam kết sẽ điều tra cho đến cùng, nhấn mạnh rằng an ninh quốc gia không thể nhượng bộ; phiên bản an ủi, bày tỏ sự quan tâm đối với những người liên quan, hứa sẽ tiến hành cuộc điều tra minh bạch và kêu gọi mọi người đoàn kết; phiên bản cân bằng, nằm giữa hai phiên bản trên, vừa thể hiện quyết tâm vừa có lòng trắc ẩn.”

“Cho tôi phiên bản ngắn gọn nhất.”

Ánh mắt Ô Quan Hải đặt lên bức chân dung Theodore Roosevelt treo phía trên lò sưởi. Vị lãnh đạo đã thiết lập nên hệ thống tổng thống hiện đại này nổi tiếng với phương châm “lời nói nhẹ nhàng, tay cầm roi gậy”.

“Đừng biện hộ, đừng đi vào chi tiết. Chỉ cần nói ba điều thôi.”

Ông giơ ngón tay lên:

“Chúng ta sẽ thông báo với công chúng rằng: Thứ nhất, chúng ta đang tiến hành cuộc điều tra nghiêm túc nhất về sự thật của sự việc này, và mọi thông tin sẽ được xử lý theo đúng quy trình thích hợp. Thứ hai, Hoa Kỳ sẽ bảo vệ tất cả các nhân viên của mình ở nước ngoài, dù là binh sĩ, nhà ngoại giao hay nhà thầu – cam kết này không thể thay đổi. Thứ ba, bất kỳ hành động nào nhằm tấn công hoặc đe dọa an toàn của các nhân viên quân sự và tình báo Mỹ đều sẽ phải chịu hậu quả tương ứng.”

Trong phòng, mọi người im lặng.

Luật sư trưởng mở miệng như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại không lên tiếng.

Lucas nhanh chóng ghi chép lại trên máy tính.

“Chỉ có vậy thôi sao? Thống đốc ạ, liệu điều này có hơi… ngắn gọn quá không? Truyền thông sẽ đặt câu hỏi về chi tiết, phe đối lập sẽ cáo buộc chúng ta che giấu thông tin…”

“Hãy viết theo những gì tôi nói.”

Ô Quan Hải chỉnh lại ống tay áo của bộ vest màu xanh đen; động tác này có nghĩa là cuộc thảo luận đã kết thúc.

“Năm phút nữa, tôi sẽ phát biểu trước toàn quốc tại đây. Đảm bảo rằng ba mạng lưới tin tức lớn nhất đều phải trực tiếp phát sóng. Liên hệ với Tập đoàn Tin tức Horizon, báo cho họ biết Nhà Trắng sẽ đưa ra tuyên bố quan trọng trong vòng một giờ nữa, và khuyên họ ‘xem xét lại’ kế hoạch báo chí tối nay.”

“Vâng, Thống đốc ạ.”

Lucas quay người rời khỏi phòng, những người khác cũng nhanh chóng hành động theo, chỉ còn lại Cố vấn An ninh Quốc gia Susan Rice.

Rice

Trước khi tôi bắt đầu nói, chuyện này phải được giải quyết trước đã.”

Reece gật đầu; ánh mắt anh lấp lánh một chút lo lắng, nhưng ngay lập tức điều đó bị chiếc mặt nạ chuyên nghiệp che khuất đi.

“Cần tôi có mặt không?”

“Không cần. Hãy để tôi nói chuyện với anh ấy một mình.”

Sau khi Reese rời đi, Phòng Roosevelt lại trở lại yên tĩnh như trước.

Ou Guanhai bước đến bên cửa sổ, nhìn ra công viên phía nam.

Bóng tối dày đặc dần; ánh đèn của Nhà Trắng vừa được bật lên, làm cho tòa nhà kiểu cổ điển này trở nên uy nghi và cô đơn.

Đài tưởng niệm Washington hiện lên ở xa xăm; ánh đèn đỏ trên đỉnh nó lấp lánh, như biểu tượng cho tham vọng bất diệt của đất nước này.

Chiếc điện thoại màu đỏ trên bàn reo lên.

5 giờ 47 phút chiều.

“An Ghír.”

Ou Guanhai nhấc máy; giọng nói của cô có vẻ đã được điều chỉnh cẩn thận, nằm ở ranh giới giữa sự thân thiện và uy nghiêm.

“Thưa Tổng thống.”

Giọng An Ghír vang lên qua ống nói; tiếng ồn phía sau có vẻ khá lớn, có lẽ đó là tiếng ồn thông thường trong phòng biên tập tin tức.

Tiếng bấm phím, tiếng chuông điện thoại, tiếng bản tin truyền hình từ xa…

“Thật là một vinh dự bất ngờ. Tôi đoán chắc việc gọi này không phải để thảo luận về báo cáo thuế của tôi đâu nhỉ?”

Cô nói một cách hài hước, nhưng cũng mang tính thử thách. Đó là phong cách đặc trưng của An Ghír.

Người đứng đầu Tập đoàn Báo chí Horizon này nổi tiếng với sự táo bạo và dám nói lên sự thật; từ việc phanh phui những bê bối của các chính trị gia đến việc vạch trần những bí mật của các doanh nghiệp, đế chế truyền thông của cô được xây dựng dựa trên khẩu hiệu “luôn theo đuổi sự thật”.

Tất nhiên, “sự thật” đó phải có khả năng thu hút lượng người xem và lượt truy cập cao.

“Chúng ta cần thảo luận về bản tin mà bạn đã công bố thông báo trước đây.”

Ou Guanhai đi thẳng vào vấn đề, không lãng phí thời gian nói những lời chào hỏi.

Tiếng ồn phía sau điện thoại đột nhiên giảm xuống; rõ ràng An Ghír đã di chuyển đến một không gian riêng tư hơn.

“À, cái đó… Cụm từ ‘những tài liệu có thể thay đổi quy tắc chơi’ mà chúng tôi đã sử dụng để mô tả bản tin đó thật hay phải không? Sự thảo luận trên mạng xã hội đã vượt qua mọi kỷ lục rồi đấy.”

“An Ghír, tôi biết bạn nổi tiếng với sự dám nói lên sự thật. Tôi cũng tôn trọng quyền tự do báo chí; bạn biết rằng trong thời gian tôi giữ chức vụ, tôi chưa bao giờ khởi tố hay điều tra bất kỳ nhà báo hay phương tiện truyền thông nào, dù một số bài

Chúng tôi đã xem xét điều đó rồi. Tất cả các tài liệu đều đã được kiểm tra về mặt pháp lý. Nhóm luật sư của Horizon có ba cựu công tố viên Bộ Tư pháp; họ đảm bảo rằng những bản tin của chúng tôi hoàn toàn tuân thủ Điều khoản Sửa đổi Thứ nhất và các tiêu chuẩn pháp lý liên quan đến tự do thông tin.”

“Đôi khi, các tiêu chuẩn pháp lý và trách nhiệm đạo đức không giống nhau.”

Giọng nói của Ô Quan Hải vẫn bình tĩnh, nhưng từng từ ngữ anh nói đều mang trọng lượng sâu sắc.

“Đặc biệt là khi những bản tin đó có thể gây nguy hiểm cho những người vẫn đang thực hiện nhiệm vụ, hoặc phá hỏng mối quan hợp hợp tác thông tin giữa chúng ta với các đồng minh. Chưa kể, việc công bố một số tài liệu có thể trực tiếp vi phạm Luật Gián điệp.”

Một khoảng lặng ngắn.

Ô Quan Hải có thể hình dung ra biểu cảm của An Ghír vào lúc này.

Đôi mắt sắc bén ấy đang đánh giá những rủi ro, và bộ não cô đang tính toán lợi ích.

Liệu có nên kiên trì công bố những thông tin đã giành giải Pulitzer và tăng cao tỷ lệ người xem, hay nên nhượng bộ để đổi lấy sự thỏa hiệp nào đó từ Nhà Trắng?

“Thưa Tổng thống, để tôi nói thẳng ra.”

Cuối cùng, An Ghír cũng đưa ra phản hồi; giọng nói của cô không còn vui vẻ nữa.

“Chúng tôi không may mắn có được những tài liệu này một cách tình cờ. Nguồn tin đã cung cấp những bằng chứng chắc chắn, chứng minh rằng chính phủ đã vi phạm pháp luật và các nguyên tắc đạo đức trong nhiều hoạt động ở nước ngoài. Người dân Mỹ có quyền biết rằng tiền thuế của họ đang được sử dụng vào việc gì, và những cuộc chiến nào đang diễn ra dưới danh nghĩa của họ.”

“Chiến tranh chẳng bao giờ là điều trong sáng cả, An Ghír. Cô hiểu điều này rõ hơn tôi. Cô cũng từng là phóng viên chiến trường, cô cũng đã đến Iliago… Cô hẳn biết tình hình ở đó, và đã chứng kiến những khu vực u ám trên chiến trường.”

“Chính vì tôi đã trải qua những điều đó, tôi mới càng tin tưởng vào sự minh bạch.”

Giọng nói của An Ghír đột nhiên nâng lên.

“Tôi đã chứng kiến những đám cưới bị phá hủy chỉ vì thông tin sai lệch, những đứa trẻ mất đi toàn bộ gia đình chỉ vì những ‘tổn thương phụ’… Nếu chúng tôi không đưa những điều này ra ánh sáng, ai sẽ làm điều đó?”

Ô Quan Hải nhắm mắt lại.

Đây cũng là câu hỏi mà ông suy nghĩ mãi trong những đêm khuya không ngủ được.

Sự cân bằng… Sự cân bằng vĩnh cửu: An ninh và tự do, bí mật và minh bạch, thực tế và lý tưởng.

“Nếu tôi nói với bạn…” Ông từ từ nói: “Rằng chúng tôi đã sẵ

“Sau sự việc này, tôi sẽ tiến hành kiểm tra toàn diện đối với cơ chế giám sát các nhà cung cấp thông tin, sửa đổi quy trình ủy quyền cho các hoạt động ở nước ngoài, và tiến hành điều tra độc lập về những hành động có thể đã vượt quá giới hạn trong quá khứ.”

Anh ta dừng lại một chút để những lời này thấm sâu vào tâm trí người đối diện.

“Nhưng tất cả những điều này đều cần thời gian, An Ghír. Nếu bạn công bố những tài liệu đó vào tối nay, cơn bão chính trị mà nó gây ra có thể sẽ che lấp mọi khả năng thay đổi thực sự. Chẳng hạn, đảng phái có thể sử dụng chúng để giành chiến thắng trong cuộc bầu cử, và điều đầu tiên họ làm sau đó chính là chôn vùi tất cả những cải cách này. Bạn biết kandidat đó của đối phương, cái gã doanh nhân bất động sản tục tĩu kia sẽ làm gì không? Hắn ta sẽ khiến đất nước chúng ta rơi vào tình trạng hỗn loạn! Gia đình bạn cũng là những người ủng hộ truyền thống của đảng phái đó; bạn có muốn chứng kiến điều này xảy ra không?”

Đầu dây điện thoại chỉ còn vang lên tiếng thở.

“Bạn đang yêu cầu tôi kiềm chế thông tin này.” Cuối cùng, An Ghír cũng nói ra, giọng nói rất nhỏ.

“Tôi đang yêu cầu bạn suy nghĩ về tổng thể tình hình.” Ô Quan Hải chỉnh sửa: “Đôi khi, trước sự thật và tổng thể tình hình, việc lựa chọn lợi ích chung mới là điều khôn ngoan hơn.”

“Vậy nguồn tin của tôi thì sao? Tôi đã hứa với anh ta sẽ bảo vệ anh ta, nhưng cũng đã hứa sẽ giúp sự thật được phơi bày.”

Khoảnh khắc này đã đến.

Ô Quan Hải hít một hơi thật sâu.

Anh ta hiểu rõ rằng, đây mới chính là yếu tố then chốt nhất.

Nguồn tin đằng sau tất cả những điều này…

Hehe… Chẳng qua chỉ là Song Hòa Bình mà thôi!

“Về nguồn tin của bạn, hãy gọi anh ta là ‘Ông Song’ đi. Tôi có thể nói với bạn rằng, chính phủ đã sẵn sàng đạt được thỏa thuận với anh ta, đáp ứng mọi yêu cầu của anh ta; sớm thôi sẽ có người liên lạc với anh ta và sắp xếp mọi thủ tục cần thiết. Anh ta sẽ nhận được những gì mình muốn, mà không cần phải sử dụng những thông tin có thể gây hại cho đất nước này.”

Đầu dây điện thoại vang lên tiếng ghế di chuyển; rõ ràng An Ghír đã đứng dậy.

“Làm thế nào mà ông biết được…”

“Tôi biết rất nhiều điều, An Ghír. Tôi biết nguồn tin của bạn là ai, tôi biết tại sao anh ta lại làm như vậy, tôi biết anh ta còn giữ những gì nữa. Thậm chí, nếu tôi muốn biết thêm, bạn cũng không thể giấu bất kỳ bí mật nào trước mặt tôi.”

Giọng nói của Ô Quan

Anh ta dừng lại một chút, rồi cầm ly cà phê trên bàn uống một ngụm trước khi tiếp tục nói: “Hãy thông báo cho người đã gửi tin đến bạn biết rằng, giấy tờ ân xá đã sẵn sàng. Họ chỉ cần chờ đợi thôi; sớm thôi, kết quả sẽ làm hài lòng cả hai bên.”

Bên ngoài cửa sổ, vòi phun trên bãi cỏ phía nam Nhà Trắng đã được bật đèn lên. Những cột nước nhảy múa trong ánh đèn màu sắc, đẹp đẽ nhưng cũng ngắn ngủi.

“Nếu tôi từ chối thì sao?” An Ghír hỏi.

“Vậy thì vào lúc bảy giờ tối nay, bạn hãy công bố tài liệu của mình. Sáng mai lúc tám giờ, Bộ Tư pháp sẽ tuyên bố bắt đầu điều tra về việc Tập đoàn Tin tức Horizon bị cáo buộc nhận và lan truyền thông tin mật quốc gia. SEC sẽ xem xét lại các hồ sơ tài chính của các công ty thuộc sở hữu bạn. Cục Thuế vụ sẽ yêu cầu cung cấp đầy đủ các hóa đơn trong suốt bảy năm qua.”

Giọng nói của Ô Quan Hải rất bình thản, nhưng ý nghĩa đe dọa trong đó lại sắc bén như một con dao.

“An Ghír… Đây là hậu quả không thể tránh khỏi nếu bạn cứ kiên quyết hành động theo ý mình. Pháp luật và các thủ tục sẽ buộc phải được thực hiện.”

Một khoảng lặng dài trôi qua.

Ô Quan Hải có thể nghe thấy tiếng thở nhẹ phía bên kia điện thoại.

“Tôi cần phải thảo luận với đội ngũ của mình,” cuối cùng An Ghír nói.

“Bạn không có lựa chọn nào khác cả… Thậm chí cũng không cần phải thảo luận gì cả. Bạn chỉ có thể làm theo những gì tôi nói. Với tư cách là tổng thống, việc tôi gọi điện trực tiếp cho bạn không phải để thương lượng với CEO của một tập đoàn truyền thông như bạn… Tôi chỉ muốn truyền đạt thông điệp này qua bạn mà thôi, hiểu chưa?”

Ô Quan Hải liếc nhìn đồng hồ.

“An Ghír… Hãy để tôi nói điều cuối cùng: Trong sách vở, tự do báo chí được coi là nền tảng của nền dân chủ… Nhưng trong thực tế, không có tự do thực sự nào cả… Mọi tự do đều bị các quy định hạn chế. Hãy sử dụng nó một cách thận trọng… Đừng quá naive.”

Nói xong, ông cúp máy.

Lúc 5 giờ 52 phút chiều.

Ô Quan Hải đứng một mình ở giữa Phòng Roosevelt.

Chỉ còn tám phút nữa thôi… Ông sẽ đối mặt với hàng triệu ống kính truyền hình trên khắp cả nước để đọc một tuyên bố ngắn gọn, chỉ có ba điểm.

Đằng sau tuyên bố đó… Là cuộc đàm phán đau đớn kéo dài chín phút với Hillary, là cuộc đối đầu nguy hiểm kéo dài năm phút với An Ghír… Và là hàng loạt những lựa chọn tương tự trong suốt tám năm nhiệm kỳ tổng thống của ông.

Ông nhớ lại ngày lễ nhậm chức đầu tiên của mình… Ngày 20 thá

Tám năm trôi qua, anh ấy nhận ra rằng bản thân mình vào thời điểm đó thực sự chỉ là một trò cười.

Trợ lý của ông gõ nhẹ cửa và nói: “Thưa Tổng thống, còn ba phút nữa thôi. Bài phát biểu đã được rút gọn theo yêu cầu của ngài.”

Ông Quan Hải nhận lấy tờ giấy đó. Trên đó quả thực chỉ có ba câu, ngắn gọn, trực tiếp và để lại đủ không gian cho việc giải thích. Đó chính là ngôn ngữ chính trị hoàn hảo – mỗi từ đều được suy nghĩ kỹ lưỡng, mỗi cụm từ đều đáng tin cậy; đồng thời, chúng cũng đủ trống rỗng để có thể chứa bất kỳ ý nghĩa nào cần thiết.

“Việc phát sóng trực tiếp đã sẵn sàng chưa?”

“Ba mạng lưới tin tức lớn, tất cả các đài tin tức truyền hình cáp, cùng với các nền tảng truyền thông trực tuyến hàng đầu… Dự kiến sẽ có khoảng sáu đến tám triệu người xem.”

Sáu đến tám triệu đôi mắt đang chờ đợi ông giải thích những điều không thể giải thích được, những lời hứa khó có thể thực hiện được, những điều không thể an ủi được…

Ông chỉnh lại cà vạt, hít một hơi thật sâu. Tiếng bước chân vang lên trong hành lang; các nhân viên đã vào vị trí của mình, máy quay bắt đầu được khởi động… Lịch sử đang chờ đợi được kể lại, hay nói đúng hơn là được định hình lại.

“Thưa Tổng thống…” Trợ lý nhẹ nhàng nhắc nhở.

Ông Quan Hải nhìn lại bài phát biểu một lần cuối, sau đó gấp nó lại và bỏ vào túi. “Chúng ta đi thôi.”

Ông bước ra khỏi Phòng Roosevelt, tiến vào hành lang. Ánh đèn flash đã bắt đầu lóe lên từ xa, giống như những tia sét trước cơn bão.

Ông bước đi, khuôn mặt bình tĩnh, ánh mắt kiên định… Sẵn sàng kể cho cả đất nước này nghe một phiên bản “sự thật” đã được chỉnh sửa kỹ lưỡng.

Còn tại dinh thự ở Virginia, Hillary đang nâng ly và mỉm cười với những người quyên góp; tại văn phòng biên tập tin tức ở New York, An Ghír đang nhắn tin cho Song Hòa Bình, truyền đạt tất cả những thông tin mà ông Quan Hải yêu cầu mình truyền đạt; bên ngoài thành phố Mosul, tại một căn cứ chỉ huy ẩn náu, Song Hòa Bình đang chờ đợi sự thực hiện của những lời hứa; và trong hàng triệu gia đình Mỹ, mọi người đang chuẩn bị xem tin tức buổi tối… Không ai biết gì về những thỏa thuận, nhượng bộ, hay những điều xấu xa sắp diễn ra.

Lịch sử chính là được viết nên như vậy… Không phải trong những chương sách giáo khoa rõ ràng, mà trong những cuộc điện thoại vào lúc hoàng hôn, sau những cánh cửa đóng kín, trong những lựa chọn không thể tránh khỏi… Những lựa chọn đó được biện minh, được giải thích, được bào chữa… Cuối cùng, chúng đều bị thời gian ch