Động cơ tắt ngúm; vừa mở cửa xe ra, làn gió nóng bức của sa mạc, mang theo cát bụi và hơi nước khô hanh, lập tức bao phủ lấy tất cả mọi người.

Song Hòa Bình nhảy xuống xe, tiếng đá vụn dưới chân vang lên “kêu răng rắc”.

Anh nhanh chóng quan sát xung quanh.

Những tảng đá gồ ghề chen chúc vào nhau, tạo thành những chỗ ẩn náu tự nhiên và những điểm khuất không thể quan sát được; những bóng tối lớn cung cấp nơi trú ẩn quý giá.

“Các xe cộ phải được phân tán và ẩn náu! Che phủ bằng lưới ngụy trang! Mọi người, hãy giữ im lặng và chờ lệnh!”

Song Hòa Bình thì thầm đưa ra lệnh thứ hai.

Núi Gaerbi nằm ở phía tây của Đayr Zuhur; khoảng cách từ điểm gần nhất của dãy núi đến ranh giới thành phố chưa đầy năm cây số.

Đây là một vị trí chiến lược tự nhiên.

Nếu anh là Trung tá Isam chỉ huy việc phòng thủ thành phố, chắc chắn anh sẽ cử người chiếm giữ toàn bộ ngọn núi này. Bởi vì nếu để mất nó, kẻ địch có thể sử dụng vị trí cao này để áp đảo Đayr Zuhur, điều này sẽ rất bất lợi cho phe phòng thủ.

Vì thông tin hiện tại gần như không có gì cả, nên bây giờ chúng ta buộc phải dừng xe lại ở đây, sau đó cử các đội tuần tra đi thu thập thông tin tình báo trực tiếp tại chiến trường.

Nếu tiếp tục lái xe mù quáng, e rằng chúng ta có thể lao vào khu vực do lực lượng vũ trang 1515 kiểm soát; số người của chúng ta quá ít, không đáng kể gì so với họ.

“Jiang Phong, cậu chọn hai người đi tuần tra. Những người khác, hãy nhanh chóng ngụy trang xe bọc thép.”

Các binh sĩ của “Đội Chết Thần” lập tức hành động, nhanh chóng và yên lặng, giống như những bộ phận máy móc hoạt động mượt mà.

Lưới ngụy trang màu cam sa mạc dày đặc được nhanh chóng trải ra, che phủ lên vài chiếc xe bọc thép và xe bán tải vũ trang, hòa nhập vào môi trường đá và cát màu nâu xám xung quanh.

Nắp capô xe được mở ra để thoát nhiệt, nhưng không ai trò chuyện với nhau; chỉ có tiếng va chạm nhẹ của trang thiết bị và tiếng giày đạp lên đá vụn.

“Utkin, những người của anh đã đến đâu rồi?”

Hiện tại, điều quan trọng nhất chính là nhóm lính đánh thuê Wakna đó.

Nếu có thể hợp nhất với họ, Song Hòa Bình tin rằng mình có thể sử dụng lực lượng của trại này để làm được những việc lớn lao; ít nhất cũng không giống như hiện tại, khi tất cả mọi người cùng nhau chỉ có mười ba khẩu súng, trong đó ba người còn là thương binh, và không thể làm được gì cả.

“Còn phải hai tiếng nữa,” Utkin nói. “Họ đã đến Suheini rồi.”

“Bảo họ nhanh lên!”

Song Hòa Bình quay người đi về phía Jiang Phong.

Jiang Phong

Khuôn mặt anh ta được phủ đầy loại kem chống bụi sa mạc dày đặc; chỉ có đôi mắt hẹp dài, sắc bén ấy, dưới lớp kem che khuất, vẫn lấp lánh ánh sáng lạnh lùng, giống như một con báo đang rình rập sau những gò cát.

“Giang Phong.”

Giọng nói của Song Hòa Bình thật thấp, gần như bị tiếng gió cát rít gào che lấn hết.

“Hãy quan sát kỹ lưỡng: sự bố trí quân lực, các điểm tập trung hỏa lực, vị trí của vũ khí hạng nặng… Đặc biệt là những tuyến đường xâm nhập và lối thoát có thể được sử dụng. Hãy để mắt luôn tinh tường, tai luôn lắng nghe kỹ. Hiện tại, Deir ez-Zor chính là một ổ rắn; liệu chúng ta có sống sót được hay không, tất cả phụ thuộc vào khả năng quan sát của bạn. Nếu thông tin sai lệch, tất cả chúng ta sẽ chết ở đây.”

Giang Phong gật đầu mạnh mẽ, không nói thêm một lời nào.

“Hiểu rồi, đội trưởng… Ông vẫn không tin tưởng tôi à?”

Anh ta quay sang nói với Ims: “Hãy cử hai người thông minh, am hiểu địa hình này đi cùng tôi.”

Ims tuân lệnh và nhanh chóng mang đến hai binh sĩ trước mặt Giang Phong.

“Nhà họ đều ở khu vực này.”

Nói xong, anh ta quay lại ra lệnh cho hai người lính: “Từ bây giờ trở đi, các ngươi phải tuân theo mệnh lệnh của Giang!”

“Vâng, thưa sĩ quan!”

Ba người lập tức lên đường, như những bóng ma biến mất trong bóng tối của những ngọn núi, nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt của Song Hòa Bình.

Thời gian trở nên trì trệ và dài lê thê trong sự chờ đợi.

Trong thung lũng, chỉ còn lại tiếng gió rít qua kẽ đá và tiếng rèm giả rung nhẹ trong gió.

Song Hòa Bình dựa vào một tảng đá lớn, nóng bỏng dưới ánh nắng mặt trời, nhắm mắt nhìn về hướng dãy núi nơi ba người Giang Phong đã biến mất.

Tiếng khóc thảm thiết của người phụ nữ trên đường phố Israily và câu nói “Nguyền rủa tất cả những kẻ cầm súng” bỗng nhiên trỗi dậy từ sâu thẳm ký ức, mang theo một trọng lượng lạnh lẽo, khiến người ta cảm thấy ngạt thở.

Anh ta vô thức nắm chặt nắm tay mình; các đốt ngón tay trắng bệch vì sức ép, móng tay cắm sâu vào da lòng bàn tay, cố gắng dùng những cơn đau nhỏ bé ấy để xua tan những âm thanh ám ảnh đó.

“Vẫn cảm thấy bất an à?” Giọng Utkin vang lên phía sau, mang theo chút do dự. Anh ta đưa cho anh một chai nước và một viên thuốc, lắc lắc chai nước rồi nói: “Uống viên thuốc này sẽ giúp ích đấy.”

Song Hòa Bình nhìn viên thuốc trong tay anh ta.

Dưới ánh trăng, đó là một viên thuốc hình bát giác màu trắng.

Rõ ràng, đây là loại thuốc kích thích dành cho mục đích quân s

Song Hòa Bình cuối cùng cũng vươn tay lấy chai nước khoáng, nhưng lại đẩy viên thuốc ra xa: “Tôi không uống thứ này.”

Utkin dường như đã đoán trước được quyết định của Song Hòa Bình, anh cười và nuốt viên thuốc vào miệng mình, nói một cách mơ hồ: “Không uống cũng tốt thôi… Thứ này thực sự gây nghiện; nếu uống rồi, lần sau ra trận lại muốn tiếp tục uống nữa… Có chút phụ thuộc về mặt tâm lý đấy.”

Song Hòa Bình nhìn Utkin nuốt viên thuốc như đang nhai kẹo, và nhắc nhở: “Bất kỳ loại thuốc kích thích nào cũng có hậu quả nghiêm trọng… Utkin, hãy cẩn thận đi.”

“Quá muộn rồi!”

Utkin uống một ngụm nước khoáng và lắc đầu: “Khi ở Grozny, lần đầu tiên tôi sử dụng thứ này… Nếu không có nó, có lẽ tôi đã chết ở đó… Bây giờ tôi đã quen với nó rồi.”

Song Hòa Bình không nói thêm gì nữa. Anh biết rằng bất kể lời nào cũng là vô ích. Họ đều là người trưởng thành rồi; họ có quyền tự quyết định cho bản thân mình. Và sau khi đã đưa ra quyết định, người khác tốt nhất không nên can thiệp vào những hậu quả mà quyết định đó mang lại… Điều đó không chỉ vô ích mà còn không có lợi gì cả.

Anh mở nắp chai nước khoáng và uống một ngụm thật mạnh. Loại nước khoáng sản xuất địa phương này mang theo mùi đặc trưng của sa mạc và mùi của chai nhựa; nó trượt qua cổ họng khô cằn của anh.

Utkin thì thầm: “Về việc Isrilye, chúng ta không sai đâu… Hãy nhớ rằng, nếu không phải vì chúng ta, thì những người sống trong thành phố 1515 đó sẽ không thể thoát ra ngoài… Có lẽ sẽ có rất nhiều người bị xử tử… Chúng ta đang cứu người… Chúng ta là phe đúng, phải không?”

Song Hòa Bình nhìn thẳng vào mắt Utkin; trong đó lấp lánh ánh sáng của một người lính già. Anh im lặng vài giây, rồi cuối cùng gật đầu: “Đừng lo… Tôi sẽ không để những thứ tồi tệ này ảnh hưởng đến tâm trạng của mình.”

Giọng anh trầm thấp và mệt mỏi… Tránh né cái câu hỏi mà không có lời trả lời.

Đúng hay sai? Trên mảnh đất này, làm sao còn có cái gọi là đúng hay sai nữa… Những thứ đó đã bị máu nhuộm đỏ và trở nên mơ hồ, không còn rõ ràng nữa…

Một giờ sau, chiếc máy liên lạc cá nhân mini trong tai Song Hòa Bình phát ra tiếng “zip zap” nhẹ nhàng… Tiếp theo là giọng nói của Giang Phong – được hạ âm đến mức gần như là thì thầm:

“Tiền đạo gọi Lão Gấu… Tiền đạo gọi Lão Gấu… Đã đến điểm quan sát… Tầm nhìn tốt… Khu vực mục tiêu… Đã xác nhận.”

Trái tim Song Hòa Bình bỗng nghẹn lại… Một cảm giác bất an chợt xuất hiện trong anh.

“Tình hình thế nào rồi?”

Song Hòa Bình lập tức trả lời, giọng nói của anh cũng được hạ thấp đến mức gần như không nghe thấy được. Cả làn gió trong thung lũng dường như cũng im bặt, không dám thở ra tiếng.

Thông tin mới nhất vừa được gửi đến!

Phía bên kia thiết bị liên lạc là những khoảnh lặng đầy căng thẳng, chỉ có tiếng ồn nhỏ của dòng điện.

Rồi, giọng nói của Giang Phong lại vang lên, từng từng câu như được vớt lên từ một cái hầm băng lạnh:

“DảiNhĩ Tử Nhĩ… đã bị bao vây chặt chẽ. Họ sử dụng chiến thuật ‘chiếc thùng sắt’ để phòng thủ. Theo quan sát ban đầu… ở phía đông, phía nam và phía bắc thành phố… có ít nhất ba vòng phòng thủ được tăng cường cường độ. Rất nhiều xe bán tải vũ trang, các vị trí đặt pháo cối… và còn nữa…”

Nói đến đây, Giang Phong dừng lại.

“Còn gì nữa?!”

Song Hòa Bình cảm thấy có điều gì đó bất thường, lập tức hỏi tiếp: “Nhanh nói đi.”

“Chúng tôi xác nhận có sự xuất hiện của xe tăng, loại T-55, ít nhất ba chiếc, được triển khai rải rác tại các điểm giao thông chính ở phía bắc thành phố và bên ngoài sân bay cũ ở phía nam… Chức năng của chúng có lẽ là dùng pháo bắn để áp đảo hoạt động của sân bay, ngăn chặn việc hỗ trợ bằng đường hàng không…”

Hơi thở của Song Hòa Bình bỗng nghẹn lại.

Xe tăng!

Chúa ơi!

Điều này đã vượt xa mức trang bị thông thường của những nhóm vũ trang bình thường rồi!

Chỉ hai năm thôi mà 1515 đã phát triển đến mức này sao?

Mình đã đánh giá thấp quá Bác Đạt Đí – kẻ từng suýt bị mình tiêu diệt… Có vẻ như lần này, 1515 đã đầu tư rất nhiều!

Với chỉ mười mấy người và vài chiếc xe bọc thép hạng nhẹ, việc xâm nhập vào đó chẳng khác gì việc dùng trứng đánh đá… Ngay cả nếu có thêm một trung đoàn lính đánh thuê Wakna, e rằng họ cũng sẽ phải trả giá đắt đỏ nếu muốn xâm nhập vào thành phố…

“Có tìm thấy điểm xâm nhập nào chưa?”

Song Hòa Bình tiếp tục hỏi, giọng nói của anh đã trở nên gấp gáp hơn, một điều mà chính anh cũng không hề nhận ra.

“Khó… rất khó.”

Giọng nói của Giang Phong đầy thất vọng và nghiêm túc.

“Hệ thống phòng thủ bên ngoài có độ sâu lớn, các điểm kiểm soát được bố trí dày đặc, lực lượng tuần tra giao nhau che phủ gần như không để lại kẽ hở nào. Phía tây, gần bên sông, bờ sông cũng đã bị họ kiểm soát, họ đã lắp đặt các khẩu súng máy hạng nặng. Điểm duy nhất có vẻ yếu hơn một chút… là khu vực phía tây thành phố, gần dãy núi Gaerbi, nơi đó địa hình phức tạp, có rất nhiều công trình

Bốn chữ “xử tử dân thường” như bốn viên đạn lạnh lẽo, xuyên thủng trí óc của Song Hòa Bình. Máu trong cơ thể anh dường như đột nhiên đông cứng lại.

Gần như đồng thời, từ phía Giang Phong qua thiết bị liên lạc, một tiếng kêu thảm thiết, yếu ớt nhưng vô cùng rõ ràng vang lên:

Đó là tiếng hét tuyệt vọng và đầy đau khổ của một người phụ nữ vào khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời mình!

Tiếng kêu ấy như chiếc móc ma quỷ, lập tức kéo ra những ký ức vừa mới bị Song Hòa Bình dập tắt trong đầu anh.

Trên đường phố Isrilye, tiếng kêu đau lòng của người mẹ ôm lấy xác con gái đã mất; và giờ đây, tiếng kêu tuyệt vọng ấy, xa xôi nhưng vẫn rõ ràng, lại hiện lên trong đầu anh, chồng chất lên nhau qua không gian.

Cùng một sự tuyệt vọng, cùng một nỗi tan nát, cùng một lời buộc tội…

Nguyền rủa tất cả những kẻ cầm súng…

Nguyền rủa cái chiến tranh chết tiệt này…

Nguyền rủa tất cả mọi người!

Một luồng lạnh giá thấu xương, kèm theo cơn giận dữ khôn tả, trào dâng từ chân lên đỉnh đầu Song Hòa Bình.

Anh bất ngờ đứng thẳng dậy sau tảng đá, hành động ấy khiến một mảnh đá nhỏ rơi xuống, tạo nên tiếng “đập” vang lên rõ ràng trong thung lũng im lặng.

Các đồng đội xung quanh lập tức quan sát anh với ánh mắt đầy lo lắng và câu hỏi.

“Vị trí! Vị trí cụ thể!”

Song Hòa Bình vội vàng lấy chiếc kính viễn vọng cao độ từ tay đồng đội, đi đến phía sau một tảng đá có tầm nhìn thoáng đãng ở rìa thung lũng, và nhanh chóng đưa kính lên mắt.

Dãy núi màu xám nhạt của dãy núi Gailby uốn lượn trong tầm nhìn.

Phía xa, bóng dáng của thành phố Dalezel mờ ảo, méo mó dưới làn bụi và hơi nóng.

Chiếc kính viễn vọng với khó khăn xuyên qua sự nhiễu của không khí và khoảng cách, tập trung vào khu vực hoang phế phía tây thành phố mà Giang Phong đã mô tả.

Phía trước những đống đổ nát của nhà máy rộng lớn và hoang vu, có một khu đất khá bằng phẳng.

Trên mặt đất, có rất nhiều đống lửa, chồng chất lên nhau.

Bên rìa khu đất rộng lớn, có vài chiếc xe bán tải được trang bị vũ khí, đầy vết đạn và gỉ sét – những chiếc xe đặc trưng của nhóm vũ trang 1515.

Một nhóm người mang đồ đen hoặc áo giáp camuflaj, quấn khăn trùm đầu, giống như những con linh cẩu đang xúc nhau, đang thô bạo đẩy một nhóm khoảng mười mấy người về phía giữa khu đất trống.

Những người đó mặc quần áo rách rưới, có nam có nữ, có người già và thậm chí cả trẻ em.

Họ bị trói tay lại, khuôn mặt đầ

Ở giữa khoảng đất trống, vài kẻ vũ trang cầm súng đang ép một người phụ nữ trung niên đang vùng vẫy và khóc lóc; bên cạnh, có người đang dùng máy quay DV ghi hình lại tình huống này.

Bộ áo choàng của cô ấy bị bẩn thỉu, mái tóc rối bù, khuôn mặt đẫm nước mắt, và những tiếng van xin cùng lời chửi rủa không rõ ràng phát ra từ miệng cô ấy.

Một người đàn ông to lớn, trông giống như thủ lĩnh, với khuôn mặt đầy những nét dữ tợn, cầm một con dao lớn, đang cười ha hả và hét lớn về phía ống kính máy quay; anh ta vẫy vẫy tay, tỏ ra vô cùng hào hứng, dường như đang khoe khoang điều gì đó, hoặc đang thực hiện một nghi lễ độc ác nào đó.

“Họ đang nói gì vậy?” Giọng của Song Hòa Bình vang lên khàn khàn qua kẽ răng, anh hỏi Giang Phong ở đầu dây điện thoại.

Giọng của Giang Phong lạnh lùng như thép: “Kẻ cầm dao kia... đang hét lên rằng ‘Đây chính là hậu quả của sự phản bội! Đây chính là số phận của những kẻ dị đạo! Những kẻ phản bội ở Daezur, hãy nhìn kỹ vào đây!’ Anh trưởng, tôi nghĩ họ đang tiến hành chiến tranh tâm lý; sau khi ghi hình xong, họ sẽ đăng những đoạn video này lên mạng để cho quân đội bảo vệ thành phố xem...”

Hơi thở của Song Hòa Bình bỗng trở nên nặng nề hơn…