Phòng họp báo của Phủ Tổng thống Damascus sáng trưng ánh đèn và đông nghịt người.

Các phóng viên từ khắp các phương tiện truyền thông trên toàn thế giới đã chen chúc ở mọi góc phòng, những ống kính máy ảnh được hướng về phía bục phát biểu trống rỗng.

Không khí trong căn phòng tràn ngập sự căng thẳng nhưng cũng đầy mong đợi.

Trong ba ngày qua, những tin đồn về việc Tổng thống Hafez đang bị đầu độc và tình trạng sức khỏe nguy kịch, cùng với việc chính quyền Syria sắp sụp đổ, đã khiến buổi họp báo này trở nên đầy bí ẩn.

Đúng 10 giờ tối theo giờ địa phương, cánh cửa bên cạnh được mở ra.

Dưới sự bảo vệ của một đội vệ binh tổng thống tinh nhuệ, Tổng thống Hafez, trong bộ quân phục chỉnh tề (chứ không phải bộ đồ bệnh nhân), bước đi vững vàng lên bục phát biểu.

Mặc dù có vẻ mệt mỏi, ánh mắt ông vẫn sắc bén và thân hình vẫn thẳng tắp, hoàn toàn trái ngược với hình ảnh “đang trong tình trạng nguy kịch” mà các tin đồn đã miêu tả.

Ngay lập tức, tiếng ồn ào dữ dội bùng nổ dưới khán đài; ánh đèn flash chiếu sáng rực rỡ, gần như làm cho cả căn phòng bị soi sáng hoàn toàn.

Tiếng la ó, tiếng chụp máy ảnh, và những câu hỏi vội vã của các phóng viên hòa lẫn vào nhau.

Hafez giơ hai tay lên, ra hiệu yêu cầu mọi người im lặng.

Ông bước đến trước micrô, nhìn quanh khán đài, và giọng nói của ông vang lên qua loa, đầy uy nghi không thể chối cãi:

“Thưa các quý bà, quý ông, và các bạn truyền thông thân mến. Trước hết, tôi xin chân thành cảm ơn mọi người vì sự quan tâm đến tình trạng sức khỏe cá nhân của tôi. Trong những ngày vừa qua, tôi thực sự đã phải đối mặt với một thách thức sức khỏe bất ngờ.”

Ông dừng lại một chút, để tạo ra khoảng lặng ngắn, khiến mọi người đều nín thở.

“Nhưng…”

Ông nâng cao giọng nói, “Như các bạn đã thấy, Tổng thống Syria vẫn đang đứng ở đây, vẫn đang đảm nhận trách nhiệm của mình! Bất kỳ âm mưu nào nhằm lung lay sự ổn định của đất nước Syria bằng những thủ đoạn hèn nhát đều sẽ thất bại!”

Ông đã trực tiếp đề cập đến “âm mưu”, nhưng không cung cấp thêm chi tiết cụ thể, để tạo ra không gian cho sự suy đoán và tránh việc tiết lộ chiến lược quá sớm.

“Tôi muốn thông báo với toàn thể nhân dân Syria, cũng như những kẻ thù muốn chế giễu chúng ta: Chính phủ Syria vẫn vững chắc! Quân đội của chúng ta vẫn trung thành! Ý chí của chúng ta là bất khuất!”

Giọng nói của Hafez tràn đầy sức mạnh.

“Về những khó khăn tạm thời mà mặ

Ngay khi những lời này vang lên, khán đài lại một lần nữa xôn xao. Nga đã can thiệp sâu rộng! Điều này có nghĩa là tình hình chiến sự ở Tây Syria sẽ có bước ngoặt căn bản!

Ngay sau đó, Hafez nhanh chóng tận dụng cơ hội này để phát biểu một bài diễn văn đầy hứng khí, kêu gọi toàn quốc quân dân đoàn kết, phối hợp với các hoạt động của quân đội Nga để phản công kẻ thù.

Hình ảnh “vị vua trở lại” của ông, cùng với tin tức quan trọng về sự can thiệp của Nga, đã được truyền đi khắp Toàn thế giới ngay lập tức thông qua các sóng trực tiếp. Cả thế giới như bùng nổ trong sự hỗn loạn.

Đầu tiên là phía Moscow. Mặc dù hiện nay Điện Kremli biết rằng Hafez và Song Hòa Bình thực ra đã chơi một trò “tái sinh từ cõi chết” với họ, nhưng họ vẫn cảm thấy “an tâm” trước việc Hafez “hồi phục” và nhanh chóng đưa ra tuyên bố, cho rằng điều này chứng minh sức mạnh của chính quyền Tây Syria, và một lần nữa nhấn mạnh rằng các hành động của quân đội Nga chỉ nhằm vào việc đánh bại các phần tử khủng bố và hỗ trợ chính phủ hợp pháp.

Phản ứng của người Mỹ có vẻ khá tức giận. Người phát ngôn của Nhà Trắng đã sử dụng lời lẽ mạnh mẽ, lên án “chủ nghĩa phiêu lưu quân sự” của Nga là “sự xâm phạm nghiêm trọng” đối với Tây Syria, và cho rằng vụ việc Hafez “bị đầu độc” đầy nghi vấn, ám chỉ rằng đây có thể chỉ là một vở kịch do chính Nga dàn dựng ra để tạo cớ cho sự can thiệp của họ.

Sau đó, Bộ Ngoại giao Mỹ tuyên bố xem xét áp đặt thêm các lệnh trừng phạt mới đối với Nga. Nhưng điều này dường như không mang lại hiệu quả gì.

Từ đầu năm, sau sự kiện Crimea, Mỹ cùng các đồng minh của họ đã áp đặt hàng trăm biện pháp trừng phạt đối với Nga rồi. Có câu nói: “Nợ nhiều thì không lo, bọ nhiều thì không ngứa.”

Phía Nga thì tỏ ra rất lạnh lùng, giống như đang nói: “Các bạn muốn làm gì thì làm đi.”

Ở châu Âu, các quốc gia lớn như Anh, Pháp, Đức… đều bày tỏ “lo ngại nghiêm trọng”, kêu gọi mọi bên kiềm chế, tránh tình hình leo thang, nhưng bên trong họ vẫn tồn tại nhiều bất đồng, khó có thể hình thành một phản ứng thống nhất và mạnh mẽ.

Còn các quốc gia ở khu vực Trung Đông thì có phản ứng khác nhau: Đất Gà Quốc phản đối mạnh mẽ, cho rằng các hành động của quân đội Nga đe dọa an ninh của họ; Đài Thắng Chim giữ im lặng, nhưng không quân của họ đã tăng cường tuần tra trên bầu trời khu vực Hòms; phía Ba Tư thì công khai bày tỏ sự ủng hộ đối với chính phủ Tây Syria và quy

Bên trong xe, Song Hòa Bình và “đầu bếp” Yefgeny dưới ánh sáng của đèn đọc bản đồ, họ cẩn thận nghiên cứu những thông tin được trình bày trên bản đồ.

“Lực lượng tiên phong của Quân đội Tự do và HTS đã đến trạm kiểm soát ở phía bắc thành phố Hòms và đang giao tranh với các đơn vị tiền tuyến của Sư đoàn Thiết giáp thứ Tư.”

“Đầu bếp” chỉ vào một số điểm trên bản đồ.

“Tướng lĩnh của Sư đoàn thứ Tư, Rahman, là một đối thủ khó chinh phục, nhưng vì thiếu hỏi pháo hạng nặng và sự hỗ trợ trên không hiệu quả, nên cuộc chiến đang diễn ra rất gian khổ. Đội quân Wagner của tôi, khoảng 2000 người, đã được triển khai ở các điểm then chốt trong và quanh khu vực thành phố Hòms và đã tham gia vào các trận chiến, nhưng lực lượng vẫn còn yếu.”

Song Hòa Bình nhìn chăm chú vào những mũi tên biểu thị phe địch và phe ta trên bản đồ, rồi nói một cách nghiêm túc: “Điều quan trọng nhất là phải vượt qua 24 giờ đầu tiên này. Lực lượng không quân và vũ trụ của Nga cần thời gian để xây dựng một hệ thống tấn công trên không hoàn chỉnh. Chúng ta phải tập trung mọi lực lượng có thể huy động được để thiết lập một tuyến phòng thủ linh hoạt bên ngoài thành phố Hòms; không được để họ xâm nhập vào khu vực nội đô, tình hình ở đây không giống như ở Hải Bái Lù.”

“Không vấn đề gì!”

“Đầu bếp” cười toe toét và nói: “Tôi đã cho những người thuộc đội Wagner đảm nhận việc chỉ huy một số điểm cao trọng yếu. Các binh sĩ của Sư đoàn thứ Tư có năng lực cá nhân khá tốt, chỉ là tinh thần chiến đấu của họ đang suy giảm; họ cần có người dẫn dắt họ vào chiến đấu. Sự xuất hiện của chúng ta chính là liều thuốc tốt nhất để nâng cao tinh thần chiến đấu của họ.”

Khi đoàn xe tiến gần lúc bình minh, họ đã vượt qua những loạt đạn pháo rải rác và vào được một căn cứ quân sự tương đối nguyên vẹn ở phía tây thành phố Hòms. Đây cũng chính là nơi đặt trụ sở của Sư đoàn Thiết giáp thứ Tư.

Bên trong căn cứ, mọi người đều đang bận rộn và căng thẳng; những binh sĩ bị thương liên tục được đưa xuống từ các chiến hạm, và trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ mệt mỏi và lo lắng.

Khi Song Hòa Bình và “đầu bếp” bước vào trụ sở chỉ huy của sư đoàn, không khí ồn ào bên trong lập tức trở nên yên tĩnh. Mọi ánh mắt của các sĩ quan đều hướng về hai người huyền thoại này.

Tướng lĩnh của Sư đoàn thứ Tư, Rahman, vội vàng bước tới và chào họ một cách hào hứng: “Thưa ông Song! Thượng tá Yefgeny! Cuối cùng các ông cũng đến rồi! Tổng thống…”

“Tổng thống vẫn an toàn và đang từ Damascus điều hành toàn bộ tình hình.”

Song Hòa Bình trả l

“Điều phiền toái nhất chính là những khẩu pháo cối và tên lửa của họ; chúng đang gây ra mối đe dọa lớn cho các tiền đồn của chúng ta.”

“Đầu bếp” bỗng nói xen vào: “Còn quân pháo thuộc sở hữu của sư đoàn thì sao? Còn bao nhiêu khẩu có thể sử dụng được?”

“Quân pháo của sư đoàn đã bị tổn thất nặng nề, đạn dược cũng không còn đủ,” Rahman nói với vẻ mặt u ám.

Song Hòa Bình gật đầu và nói một cách bình tĩnh: “Tướng Rahman, ông sẽ chỉ huy toàn bộ các lực lượng quân chính phủ, rút lui về các tuyến phòng thủ then chốt, đặc biệt là những con đường chính dẫn vào khu vực thành phố và các điểm cao hai bên. Đầu bếp, bạn hãy phân công nhóm Wagner của mình vào các đơn vị tinh nhuệ của quân chính phủ, để họ đóng vai trò là lực lượng dự bị linh hoạt, chuyên đánh trả các điểm xâm nhập của kẻ địch, đồng thời tổ chức các cuộc tấn công nhỏ vào ban đêm.”

Anh nhìn hai người và nói một cách quyết đoán: “Nhiệm vụ của chúng ta không phải là tấn công ngay lập tức, mà là phải giữ vững vị trí này! Phải đứng vững như những chiếc đinh, để tạo ra các mục tiêu cho các cuộc không kích từ trên không! Hãy thông báo cho tất cả binh sĩ rằng quân tiếp viện đã đến… Và quân tiếp viện lớn nhất chính là không quân! Nga đã tuyên bố can thiệp vào tình hình ở Syria cách đây ba giờ, để đánh bại các tổ chức khủng bố và lực lượng nổi dậy chống lại chính phủ.”

Sự xuất hiện của Song Hòa Bình và “Đầu bếp”, cùng với những chỉ đạo rõ ràng và quyết đoán của họ, giống như một liều thuốc giúp ổn định tình hình cho lực lượng phòng thủ Hòms đang trên bờ vực sụp đổ.

Các mệnh lệnh được triển khai nhanh chóng, hệ thống phòng thủ hỗn loạn bắt đầu được sắp xếp lại, và các binh sĩ, mang theo niềm hy vọng mới cùng số lượng đạn dược hạn chế, đã lao về các vị trí của mình.

Tuy nhiên, nhịp độ của cuộc chiến không bao giờ chậm lại chỉ vì một bên đang chuẩn bị tái tổ chức lực lượng.

**Bùm!**

**Bùm!**

**Bùm!**

**Bùm!**

Ngay khi Song Hòa Bình vừa hoàn tất việc phân bổ các điểm phòng thủ then chốt và chuẩn bị tìm hiểu thêm về tình hình đạn dược, thì từ hướng đông bắc bên ngoài thành phố, tiếng pháo bắn dày đặc và mãnh liệt bỗng nhiên vang lên.

Khác với những cuộc giao tranh lẻ tẻ trước đó, lần này cường độ và tần suất của các cuộc pháo kích đều vượt xa mọi khi. Tiếp theo đó, tiếng súng nổ dồn dập như tiếng đậu nổ, cùng với tiếng tên lửa vang lên và nổ tung, như một làn sóng dâng trào, và xen kẽ trong đó còn có tiếng lốc xích kim loại va vào mặt đất, gây ra những âm thanh ầm ĩ và đáng sợ!

“Chuyện g

Tướng Rahman đổi sắc mặt thấy rõ, nhìn về phía Song Hòa Bình và “đầu bếp”: “Nghe tiếng động kia, có vẻ như là cuộc tấn công chính, và có khá nhiều xe tăng nữa!”

“Nhanh lên! Chúng ta đi xem tình hình ở tiền tuyến ngay!”

Song Hòa Bình vớl lấy chiếc kính viễn vọng trên bàn và nói với “đầu bếp” cùng Rahman.

Nhóm người nhanh chóng rời khỏi trụ sở chỉ huy, lên xe jeep và lao về phía tuyến phòng thủ phía bắc thành phố – nơi các cuộc giao tranh đang diễn ra ác liệt nhất.

Bên ngoài xe, ánh sáng từ những quả đạn nổ thường xuyên chiếu rọi bầu trời tối tăm trước bình minh; không khí tràn ngập mùi khói súng đậm đặc.

Họ đến một trạm quan sát tiền tuyến của quân chính phủ, nằm ở giữa núi. Từ đây, họ có thể nhìn xuống con đường chính dẫn vào khu vực đô thị và những vùng đất trống hai bên.

Trong trạm quan sát, có vài binh sĩ và sĩ quan đang căng thẳng theo dõi tình hình. Khi thấy Song Hòa Bình và nhóm người đến, họ vội vàng lùi sang một bên.

Song Hòa Bình tiến lại gần cửa sổ quan sát, dựa vào tường và cẩn thận nhấc chiếc kính viễn vọng lên để nhìn xuống dưới núi.

Cảnh tượng hiện ra trước mắt thật sự khiến người ta hoảng sợ.

Giữa làn sương mai loãng và mùi khói súng đậm đặc, hàng chục phương tiện quân sự đang lao về phía trước, theo đường đường cao tốc và những vùng đất trống.

Đứng đầu là hơn hai mươi xe tăng mang lá cờ đen HTS trên tháp pháo.

Song Hòa Bình thu mắt lại, cẩn thận nhận diện các loại xe tăng – chủ yếu là những chiếc T-55 và T-62 cũ kỹ, nhưng trong số đó cũng có vài chiếc T-72 trông khá mới.

Những “con quái vật bằng thép” này từ từ tiến lên, đồng thời dùng pháo chính bắn vào các tiền đồn của quân chính phủ. Mỗi lần đèn pháo lóe lên, đồng nghĩa với việc một điểm phòng thủ có thể bị tiêu diệt.

Tiếp theo sau xe tăng là hơn mười chiếc xe bọc thép BMP-1 cũ kỹ, cùng với nhiều chiếc xe bán tải “chiến thuật” được trang bị súng máy hạng nặng và pháo không có đuôi lửa. Trong thùng xe, những kẻ vũ trang HTS đang ngồi và liên tục bắn những khẩu súng máy cỡ lớn.

Cách đội hình thiết giáp và xe bán tải khoảng hơn một trăm mét, có thể nhìn thấy những bóng người đang lén lút di chuyển giữa đống đổ nát nhà cửa và đá, không ngừng tiến gần hơn về phía tuyến phòng thủ của thành phố Hòms.

Lực lượng phòng thủ của quân chính phủ dường như khá yếu.

Những khẩu súng máy trên tiền đồn bắn vào lớp giáp trước của xe tăng, chỉ khiến cho những tia lửa nhỏ bắn tung tóe.

Các xạ thủ tên lửa chống tăng cố gắng sử dụng súng RPG để phản công

Phải nói rằng, sự phối hợp giữa bộ binh và xe tăng của lực lượng vũ trang HTS thật sự khá ăn ý.

Ít nhất thì cũng cao cấp hơn nhiều so với những kẻ vũ trang thuộc “Mặt trận Thắng lợi” mà Song Hòa Bình đã chứng kiến ở Haibai Lu.

Nhờ vào ưu thế về số lượng phương tiện bọc thép và sự xông pha liều lĩnh của các chiến binh vũ trang, lực lượng tấn công chính của HTS đang dần chiếm dần các tiền đồn ngoại vi của quân chính phủ.

Chỉ trong vòng mười mấy phút mà Song Hòa Bình quan sát, đã có vài tiền đồn bị mất; hầu hết đều bị pháo xe tăng bắn phá tan tành ngay lập tức.

“Chết tiệt! Tại sao họ lại có nhiều xe tăng hơn chúng ta?!”

“Đầu bếp” đặt xuống ống nhòm, gầm ghè không tin được, rồi quay sang La Haman với giọng nói nghiêm khắc:

“La Haman, Sư đoàn thiết giáp thứ tư của các anh là để ăn không à? Các anh là sư đoàn thiết giáp mà sao lực lượng bọc thép lại yếu hơn những kẻ khủng bố này?”

Trên khuôn mặt tướng La Haman hiện rõ vẻ uất ức và bất lực. Ông giải thích một cách đắng cay:

“Đại tá Evgueni, ông Song, các ngài có lẽ chưa biết… Nguyên nhân chủ yếu nằm ở giai đoạn đầu của cuộc nội chiến.”

Ông chỉ về phía bắc, giọng nói trầm xuống:

“Vào thời điểm bắt đầu cuộc chiến, Mỹ và các đồng minh NATO đã dùng cớ ‘bảo vệ dân thường’ để thiết lập ‘khu cấm bay’ ở miền bắc; thực chất đó chỉ là hành động thiên vị một bên mà thôi! Những chiếc máy bay của họ bay lượn trên đầu các đơn vị thiết giáp của chúng tôi như những con đại bàng đói! Chỉ cần các đội xe tăng của chúng tôi cố gắng tập trung để phản công, hoặc thậm chí chỉ đi qua đường bộ, chúng sẽ ngay lập tức bị không kích tàn phá!”

Ánh mắt La Haman lóe lên vẻ đau đớn.

“Lúc đó, hệ thống phòng không của chúng tôi gần như bị tê liệt, quyền kiểm soát không trung hoàn toàn bị mất. Tinh thần chiến đấu của binh sĩ sụp đổ; dưới những đợt không kích bất ngờ, cả các đại đội, lữ đoàn đều tan vỡ… Rất nhiều xe tăng, phương tiện bọc thép và pháo binh bị bỏ lại trên chiến trường vì hết nhiên liệu, thiếu linh kiện thay thế, hoặc đơn giản là để bỏ chạy… Những chiếc T-72, T-62, thậm chí cả những chiếc BMP-2 mới hơn nữa… tất cả đều trở thành những đống sắt vụn không ai quản lý.”

Ông hít một hơi thật sâu, nói với giọng đầy oán giận:

“Sau đó, hầu hết những thiết bị bị chúng tôi bỏ lại đó đều được HTS và các nhóm ‘quân đội tự do’ đang ngày càng mạnh lên thu giữ. Họ có đủ thời gian để từ từ sửa chữa những thiết bị đó; mặ

Và chúng ta… những gì chúng ta mất đi không chỉ là trang bị, mà còn là quyền chủ động trên chiến trường nữa!”

Song Hòa Bình lặng lẽ nghe những lời đó; ống nhòm của anh vẫn không rời khỏi hiện trường chiến đấu.

Anh thấy một tòa nhà do quân chính phủ giữ vững đã bị pháo chính 125 milimét của xe tăng T-72 trúng trực tiếp, và trong chốc lát, nó đã biến thành đống đổ nát.

Ở phía bên kia, một xe tăng T-55 loại HTS thậm chí còn xâm nhập vào vùng phòng thủ cách đó chưa đầy 500 mét, dùng súng máy bắn liên tục vào các hào chiến.

Tình hình còn tồi tệ hơn những gì anh từng dự đoán.

Lính phòng thủ của chính phủ dưới sức tấn công áp đảo của đối phương, với những thiết giáp hạng nặng, dường như đang lung lay.

Các binh sĩ, dựa vào lòng dũng cảm và vũ khí hạng nhẹ, không thể chặn đứng được bước tiến của những “con quái vật bằng thép” này.

“Chúng ta phải ngăn chặn ngay lập tức lực lượng xe tăng của họ!”

Song Hòa Bình đặt ống nhòm xuống, giọng nói trở nên nghiêm túc khi nói với “Đầu bếp” và Rahman: “Nếu cứ tiếp diễn như this, những xe tăng tiên phong của họ sẽ chỉ mất khoảng một giờ là có thể xâm nhập vào vùng ven đô thị. Một khi để xe tăng dẫn đầu bộ binh vào giai đoạn giao tranh trong các con hẻm, chúng ta sẽ mất đi lợi thế về tầm nhìn và tính linh hoạt. Ngay cả khi máy bay Nga đến, họ cũng sẽ e ngại hành động, và sẽ rất khó để đóng vai trò quyết định. Lúc đó, cái giá chúng ta phải trả sẽ quá lớn.”

Ánh mắt anh sắc bén khi nhìn vào “Đầu bếp”: “Còn bao nhiêu tay súng chống tăng hiệu quả nữa trong tay bạn? RPG-29, tên lửa ngắn… còn lại bao nhiêu?”

“RPG-29 thì còn khá nhiều, còn tên lửa ngắn… tôi đoán là không còn nhiều nữa.”

“Đầu bếp” tỏ ra lúng túng.

Song Hòa Bình lại nhìn Rahman: “Tướng, ông còn bao nhiêu vũ khí chống tăng nữa?”

“Tôi…”

Rahman chỉ về phía xa:

“Cũng chỉ có nhiều RPG thôi, nếu không thì chúng ta đã không đến nỗi này…”

Song Hòa Bình bỗng nhiên muốn chửi thề.

Một đội quân chính phủ hùng mạnh, một sư đoàn thiết giáp tinh nhuệ…

Thế mà lại không thể cung cấp đủ vũ khí chống tăng, toàn là những khẩu rocket già cỗi…

Những thứ này có tầm bắn ngắn, trên chiến trường ngoại ô này, nơi hầu như không có chỗ ẩn náu, chúng hoàn toàn không thể phát huy tác dụng.

Phải chăng… chỉ còn cách hy sinh mạng người để đối phó?

Xin hãy cho tôi thêm “phiếu” đi!