“Cái gì?” Michael-Hathaway bất ngờ đứng dậy, khiến chiếc ghế ngã xuống đất; anh vô thức quay người lại để nắm lấy chiếc ghế, nhưng tâm trí anh hoàn toàn không ở đó, và anh chỉ vuốt vào không khí trước khi giữ chặt điện thoại, đứng đó sững sờ.

“Khoan đã, em chắc chứ? Đây không phải là trò đùa chứ?”

Bên cạnh, An Ni-Hathaway và Thomas-Hathaway, đang dùng bữa tối, cũng bị hành động của anh trai mình làm cho giật mình; hai người nhìn nhau ngơ ngác và dùng ánh mắt hỏi nhau “Chuyện gì vừa xảy ra vậy”, nhưng rốt cuộc, cả hai đều không hiểu gì cả.

Trong khoảnh khắc đó, không ai biết đây có phải là tin tốt hay tin xấu.

Michael hoàn toàn đắm chìm trong suy nghĩ của mình, không để ý đến những gì đang xảy ra xung quanh: “Anh ta vẫn còn ở đó chứ? Anh ta có để lại thông tin gì không?”

“Nhưng mà, tôi là người sáng tạo… Tại sao tôi lại không biết được chứ?”

“Ôi Chúa ơi, khoan đã… Em chắc chắn con số đó là đúng không? Tôi nhớ giá niêm yết là…”

“Được rồi, Xin cảm ơn. Thực sự cảm ơn em, chúc em một buổi tối tốt lành.”

Cuộc gọi cuối cùng cũng kết thúc.

Michael vẫn đứng đó, sững sờ như một con gà trống bị đánh.

Là An Ni đã gọi anh: “Michael? Michael!”

Lúc này, Michael mới tỉnh táo lại, nhìn về phía các em trai em gái mình; ánh mắt họ đầy lo lắng. Anh vội vàng vẫy tay và mỉm cười: “Đây là tin tốt đấy. Thật sự là tin tốt.”

Nói xong, Michael lại sững sờ một lần nữa.

Một lát sau, anh bỗng giật mình tỉnh táo: “Bức tranh của tôi đã được bán rồi.”

Thomas hỏi: “Bức tranh ‘Bóng đêm thành phố’ kia à?”

Michael gật đầu mơ hồ: “Đúng vậy.”

Rồi anh nhìn An Ni và Thomas, nói: “Nó được bán với giá năm mươi nghìn đô la Mỹ.”

Ngay cả khi tự mình nói ra điều đó, anh vẫn không thể tin nổi rằng tất cả những điều này thực sự đã xảy ra; mọi thứ vẫn còn mơ hồ, anh không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.

Thomas nhìn An Ni, nói nhỏ: “Không lẽ là em đã lén mua nó đi?”

An Ni ngẩn ngơ nhìn lên trời: “Thomas, em nghĩ em có năm mươi nghìn đô la để mua một bức tranh sao?”

Thomas làm một biểu cảm kỳ quặc.

Chậm một chút, Michael cũng nhận ra và hỏi: “An Ni, không lẽ là em sao?”

An Ni giơ hai tay lên với vẻ bất lực: “Michael, thật sự không phải em đâu. Anh nên tin vào bản thân mình; tác phẩm của anh cuối cùng cũng đã được người ta chú ý đến rồi.”

Michael vẫn còn nghi ngờ.

An Ni nắm chặt hai tay và hét lên vui mừng: “Tác phẩm của anh đã được bán đi rồi, ààà, Michael!”

Ngay lập tức, cảm giác thực tế ập đến, và Michael cùng Thomas đều trở nên hào hứng. Họ nắm chặt tay nhau, đứng dậy và nhảy múa, hô vang mừng chiến thắng, bước vào trạng thái vui vẻ như đang tham gia một bữa tiệc.

Mặc dù là anh trai, nhưng Michael chỉ lớn hơn An Ni hai tuổi mà thôi. Anh vừa mới tốt nghiệp đại học và đang trong giai đoạn tìm kiếm hướng đi cho sự nghiệp và cuộc sống của mình, đầy hoang mang và bối rối. Anh liên tục thử nghiệm các lĩnh vực khác nhau để xác định hướng phát triển trong sự nghiệp.

Mẹ của họ, Kate-McCauley, là một nữ diễn viên. Mặc dù không phải là diễn viên nổi tiếng gì, nhưng bà cũng đã từng xuất hiện trên sân khấu Broadway.

Khi mới tám tuổi, An Ni đã yêu thích nghệ thuật diễn xuất sau khi xem mẹ mình thủ vai Fantine trong vở “Les Misérables”, và từ đó ấp ủ ước mơ trở thành diễn viên từ rất sớm. Tuy nhiên, cha mẹ anh hiểu rõ những khó khăn và gian khổ trong nghề này, nên họ đều không muốn An Ni theo con đường đó.

Vì vậy, Kate đã từ bỏ công việc diễn xuất và ở nhà chăm sóc ba đứa con, hy vọng rằng như vậy có thể dập tắt ước mơ của An Ni.

Thế nhưng, An Ni vẫn trở thành một nữ diễn viên.

Còn Michael thì mãi không tìm thấy hướng đi cho mình. Anh không hề quan tâm đến nghệ thuật diễn xuất, nhưng lại không thể rời xa lĩnh vực nghệ thuật. Vì vậy, anh liên tục thử nghiệm các lĩnh vực khác như hội họa, văn chương, nhiếp ảnh…

Tất nhiên, điều này không hề dễ dàng chút nào.

Trong phim, những nghệ sĩ gặp khó khăn thường có những ước mơ lớn lao và cuộc sống phóng khoáng; nhưng trong đời thực, sự khó khăn vẫn là sự khó khăn.

Họ không chỉ phải lo lắng về tiền thuê nhà, mà còn không có chỗ ăn uống ổn định, phải lang thang suốt ngày, như những linh hồn lạc lõng, có thể bất cứ lúc nào cũng bị nuốt chửng bởi “rừng thép” New York.

Michael luôn tự nhủ mình không nên vội vàng, phải kiên nhẫn, giữ thái độ tích cực và tập trung hoàn toàn vào công việc sáng tác; vì vậy, anh vẫn có thời gian để từ từ khám phá mọi thứ.

Nhưng rõ ràng, điều này khó hơn anh tưởng tượng nhiều.

Cho đến tối nay…

Hạnh phúc? Vui mừng? Hào hứng? Tất cả những từ ngữ đó đều không thể diễn tả được tâm trạng của Michael lúc này. Anh cảm thấy như muôn ánh pháo đang bùng nổ trong lòng mình, và anh hoàn toàn không thể kìm chế được cảm xúc ấy. Rồi anh nghĩ ra một ý định:

“Tôi phải đến phòng trưng bày một chút.” Michael nói.

Thomas: “Gì cơ?”

Michael lặp lại: “Bức tranh đó chắc vẫn còn ở phòng trưng bày thôi; họ chưa vận chuyển nó về nhà, tôi cần xác nhận xem liệu điều đó có thật không.”

Thomas cũng reo lên: “Đúng vậy, bạn nên kiểm tra cho kỹ; đừng để ai lén lút giúp đỡ bạn từ sau lưng đâu.”

An Ni lườm Thomas: “Ha… ha…”

Nhưng Michael không còn thời gian để tiếp tục trò chuyện nữa; anh vội vàng cầm áo khoác và lao ra ngoài.

An Ni và Thomas nhìn nhau.

Thomas cũng mỉm cười: “Có chuyện thú vị xảy ra rồi; tại sao lại không tham gia chứ?” Nói xong, anh bước ra khỏi phòng.

An Ni cũng theo sau: “Không phải tôi đâu! Tôi đã nói với các bạn rồi, không phải tôi!”

Khi ba anh em Heatherwick đến phòng trưng bày, họ đều ngạc nhiên:

Nơi đó đông nghịt người, tấp nập không ngớt. Dù không đến mức quá chật chội, nhưng cảnh tượng người qua kẻ lại thực sự rất sôi động – có người ra vào liên tục, tiếng ồn ào vang dội khắp nơi.

Thomas há hốc miệng: “Michael, triển lãm tranh này hot đến mức này sao? Nếu thế thì việc bức tranh của bạn mãi đến hôm nay mới được bán đi cũng không có gì đáng ngạc nhiên hay vui mừng cả… Có lẽ họ tưởng đây là buổi giảm giá lớn, và có người may mắn đã mua được nó, nghĩ rằng mình đã tìm được ‘báu vật’… Ôi trời!”

“Thomas!” An Ni đẩy Thomas mạnh một cái, ngăn anh ta tiếp tục đùa cợt.

Nhưng Michael không còn thời gian để quan tâm đến những điều đó nữa: “Không… Triển lãm tranh này từ đầu đã không mấy thành công đâu. Hôm qua tôi mới đến đây, và chỉ có ba người thôi… Ba người thôi! Tôi đã đứng trước cửa suốt hai tiếng đồng hồ, nhưng chỉ có ba người thôi…”

“Điều này…”

Michael không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

An Ni là người hành động nhanh chóng; anh ta mở cửa xe và là người đầu tiên bước xuống, nói: “Đi vào xem thì sẽ biết ngay thôi.”

Lúc này, Michael mới chậm rãi reo lên: “An Ni!”

Ngay khi vừa nói ra, Michael liền hạ giọng xuống như kẻ đang làm điều gì đó sai trái, tiếp tục gọi: “An Ni, cẩn thận nhé, đội chiếc mũ lên đi… Anh không muốn bị ai nhìn thấy đâu.”

Anh ta lo sợ rằng tiếng gọi của mình sẽ thu hút thêm sự chú ý.

Thomas đã vội vàng đuổi theo, tay cầm một chiếc mũ bóng chày và lặng lẽ đội cho An Ni.

An Ni phàn nàn: “Mái tóc của tôi…”

Nhưng cuối cùng anh ta cũng không chống cự gì, chỉ tự sắp xếp lại chiếc mũ rồi đi thẳng vào phòng trưng bày tranh.

Đúng lúc đó, có người đang bước ra ngoài.

“…Tôi phải nói rằng, nó hay hơn tôi tưởng tượng đấy.”

“Tôi thấy khá thú vị… Đây quả là một góc nhìn độc đáo.”

“Cũng hơi bất ngờ… Anh ấy lại thích loại triển lãm tranh này.”

“Ha ha, cái gì mà bất ngờ chứ? Có lẽ đó chỉ là một chiêu trò PR thôi… Người phụ trách công tác PR của anh ấy bảo anh ấy đến đây để tạo ra một làn sóng quan tâm… Nhưng sau đó anh ấy lại cất bức tranh đó vào kho, để nó bị bụi phủ… Chúng ta thì không hề biết điều đó… Kết quả là tất cả chúng ta đều tin rằng anh ấy có gu thẩm mỹ tuyệt vời.”

Họ vừa trò chuyện vui vẻ, vừa bước ra khỏi phòng trưng bày.

An Ni liếc nhìn họ một lần nữa, rồi vẫn đẩy cửa bước vào. Ngay phía trước mặt, anh ta nhìn thấy bức tranh đó – bức tranh có vẻ hơi xa lạ, nhưng cũng lại quen thuộc.

An Ni quay đầu lại và nói với Michael: “Michael, đây chính là…”