Đêm đã khuya, mọi thứ đều yên tĩnh.

Trong văn phòng rộng lớn của FBI, chỉ còn lại một mình Karl-Hanrati.

Nhưng có vẻ như Karl hoàn toàn không hề nhận ra điều đó; hoặc nếu nhận ra thì cũng chẳng quan tâm gì cả.

Anh ấy đang so sánh dấu vân tay của kẻ bị nghi ngờ phạm tội “Barry- Alon”, cố gắng tìm ra danh tính thực sự của hắn.

Vào những năm 60, khi máy tính vẫn chưa được phát minh, không có cơ sở dữ liệu để thực hiện các cuộc tìm kiếm tự động. Mọi việc đều phải được thực hiện thủ công, bằng kính phóng đại, so sánh từng dấu vân tay một. Nếu có 10.000 dấu vân tay, thì phải so sánh tới 10.000 lần.

Đó là một công việc đòi hỏi sức lực thể chất.

Vì vậy, Karl đang làm thêm giờ.

Tính tinh… Tiếng chuông điện thoại vang lên rất chói tai. Karl vẫn tiếp tục soi xét dấu vân tay bằng kính phóng đại, trong khi đó cầm ống nghe điện thoại ở vị trí kỳ lạ, giữa tai và vai mình.

“Đây là Karl-Hanrati, Chúc mừng Giáng sinh.”

“Này, Karl.”

Nghe thấy câu chào hỏi này, Karl bỗng ngồi thẳng dậy, mắt tròn xoe.

“Alo?” Phía bên kia điện thoại không nghe thấy tiếng trả lời, nghĩ rằng đường dây có vấn đề.

Nhưng Karl lập tức tỉnh táo lại, tắt tiếng radio ngay lập tức, và nói:

“Barry- Alon, Tổ chức Điều tra Đặc biệt.”

Giọng nói ở đầu dây điện thoại có vẻ xa cách và mệt mỏi, vang lên trong đêm lạnh ẩm:

“Trong vài giờ vừa qua, tôi đã cố gắng tìm bạn.”

Khoan đã… Karl đang tìm anh ta, và anh ta cũng đang tìm Karl?

Karl hỏi:

“Bạn muốn gì?”

Frank nhỏ đáp:

“Tôi muốn xin lỗi về những gì đã xảy ra ở Los Angeles.”

Chỉ với một góc quay duy nhất, Steven-Spielberg đã hoàn thành việc kể câu chuyện:

Góc quay đầu tiên, cận cảnh Karl dần được kéo ra xa và nâng cao, cuối cùng được quay từ trên xuống.

Góc quay tiếp theo, camera chuyển sang Frank trong phòng khách sạn, cũng được quay từ trên xuống; hai bóng dáng của họ trùng lên nhau.

Một chiếc đèn bàn, một chiếc ghế… Cả hai đều cô đơn và lẻ loi.

Đêm Giáng sinh, cả hai đều ở một mình.

Bầu không khí yên tĩnh và cô đơn dần lan tỏa, tạo nên một sự tương tác sâu sắc giữa hai nhân vật, đơn giản hơn bất kỳ lời thoại hay lời giải thích nào.

Hai người lạ lẫm lại vô tình thiết lập được mối liên hệ như vậy.

“Ha ha… Ha ha.” Karl cười khúc khích, “Bạn không cần phải xin lỗi đâu.”

“Bạn cũng làm việc vào đêm Giáng sinh à, Karl?” Tiểu Frank trông có vẻ buồn bã và mơ hồ; giọng nói của anh dường như càng trở nên trầm đi trong ánh sáng mờ ảo.

“Tôi tự nguyện làm vậy. Vì vậy, những người có gia đình có thể về nhà sớm hơn.”

“Tôi nhớ bạn đeo chiếc nhẫn cưới… Tôi tưởng bạn đã có gia đình rồi chứ.”

“Không… Tôi không có gia đình.” Ánh đèn bàn làm cho khuôn mặt Karl trở nên mờ ảo; đôi mắt anh hiện rõ sự quyết tâm. Anh tiếp tục nói: “Nếu bạn muốn nói chuyện với tôi, chúng ta hãy gặp mặt nhau.”

“Được thôi.” Tiểu Frank không hề do dự, thậm chí còn mỉm cười nhẹ nhàng, trả lời một cách thẳng thắn.

“Tôi ở phòng 3113, khách sạn Stevenson Arms. Sáng nay, tôi sẽ đi Las Vegas để nghỉ cuối tuần.”

Karl lập tức cảnh giác, vội vàng ghi thông tin quan trọng xuống giấy nhớ: Phòng 3113, “Stevenson…”

Chờ đã… Stevenson?

Nơi này nằm ở Brooklyn, New York; Stevenson Arms là một khách sạn.

Bút của Karl dừng lại. “Bạn định lừa tôi lần nữa sao? Bạn không hề đến Las Vegas, và cũng không ở khách sạn Stevenson Arms.”

“Bạn muốn tôi cử hai mươi đặc vụ đột nhập vào khách sạn của bạn vào đêm Giáng sinh, phá cửa vào phòng bạn… chỉ để mọi người coi chúng tôi như những kẻ ngốc nghếch sao?”

Lần này, Tiểu Frank không ngay lập tức trả lời. Anh cầm ống nghe, lặng lẽ nhìn ra xa; ánh mắt anh dần trở nên mơ hồ.

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi thôi…

Nhưng rồi, anh nhắm mắt lại và nói: “Nếu tôi đã lừa dối bạn, tôi xin lỗi thật lòng. Thực sự đấy.”

Karl không tin: “Không, bạn không cần phải xin lỗi.”

“Nghe này, tôi nói thật đấy.”

“Không… Bạn không cần phải cảm thấy áy náy đâu. Thực ra, tôi biết chính là bạn… Có lẽ tôi không đã đeo xiềng tay lên bạn, nhưng tôi biết chính là bạn.” Đó là sự kiêu ngạo và quyết tâm của Karl.

Tiểu Frank cảm nhận được sự căng thẳng trong lời nói của anh ta. Anh nhẹ nhàng thì thầm: “Mọi người chỉ biết những gì bạn nói với họ thôi, Karl.”

Karl không để ý đến điều đó… hoặc có lẽ anh đã để ý, nhưng anh vẫn cực kỳ cảnh giác, không muốn mình bị lừa lần nữa, và sẽ không dễ dàng tin lời Tiểu Frank. “Vậy thì hãy nói cho tôi biết đi… Barry – Alon của Cục Điều tra Đặc biệt Mỹ, làm sao bạn biết tôi sẽ không xem ví của bạn?”

Khi ở Hollywood, Karl từng đã yêu cầu Frank nhỏ đưa ra chứng minh danh tính; Frank nhỏ liền đưa toàn bộ ví tiền của mình cho anh ta và cố gắng làm lạc hướng sự chú ý của Karl, giống như đang đi trên dây thừng vậy, cuối cùng đã thuyết phục được anh ta và may mắn thoát nạn.

Frank nhỏ đưa ra một câu trả lời bất ngờ: “Giống như việc đội New York Yankees luôn chiến thắng vậy, không ai có thể rời mắt khỏi những bộ đồ kẻ sọc đó.”

Karl cau mày: “Đội Yankees luôn thắng là bởi vì họ có Mickey Mantle; chưa từng có ai đặt cược chỉ vì trang phục của họ.”

“Bạn chắc chắn về điều đó à, Karl?”

“Tôi nói với bạn rằng tôi hoàn toàn chắc chắn… Bạn chắc chắn sẽ bị bắt. Dù thế nào đi nữa, đó cũng chỉ là vấn đề toán học mà thôi… Giống như ở Las Vegas, nhà cái luôn thắng.”

Frank nhỏ không nói gì, chỉ cầm máy điện thoại chăm chú nhìn về phía trước; bóng tối từ hàng mi dày đặc khiến ánh mắt anh ta trở nên mơ hồ:

Không sợ hãi, không hoảng loạn, không căng thẳng… Chỉ có sự cô đơn và buồn bã vô tận.

Mái tóc luôn gọn gàng của anh ta giờ đây hơi rối bù, ánh mắt trong bóng tối không rõ nét lắm; khuôn mặt đẹp đến nỗi khó có thể nhìn thẳng vào lại lạnh lùng và mong manh như tác phẩm điêu khắc Hy Lạp cổ đại.

Máy quay… thực sự có sức mạnh.

Một cảnh quay cận mặt, từ dưới lên trên, trong ánh sáng yên tĩnh và mờ ảo, từ từ khắc họa nên đường nét khuôn mặt đó… Cuối cùng, tất cả đều tập trung vào đôi mắt hạ xuống đó.

Và thế là… hơi thở bị nghẹn lại.

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, toàn bộ rạp chiếu phim đều có thể cảm nhận được cảm xúc đó một cách chân thực và sâu sắc… Một vị đắng khó tả lan tỏa trên đầu lưỡi…

Rồi…

Frank nhỏ bắt đầu nói, cố gắng duy trì sự bình tĩnh nhưng giọng nói vẫn hơi trầm: “Xin lỗi, Karl… Tôi phải kết thúc cuộc gọi này rồi.”

“Hehe,” Karl cười nhẹ, “Bạn gọi điện không phải để xin lỗi đâu, phải không? Ha, ha ha ha…”

Frank nhỏ bị tiếng cười của Karl làm mất tập trung: “Ý bạn là gì?”

Cuối cùng, Karl cũng thấy thoải mái hơn: “Bạn… bạn không có ai khác để nói chuyện cả, haha ha ha…”

“Bang!”

Frank nhỏ đột nhiên cúp máy điện thoại.

Karl giật mình, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến tâm trạng vui vẻ của anh ta; anh ta tiếp tục cười, bật radio lên và thậm chí bắt đầu hát bài Christmas carol.

Trong bóng tối mờ ảo, Frank nhỏ vẫn còn run rẩy, tập trung lại và cuối cùng lấy lại sự bình tĩnh… Anh ta nhanh chóng thu dọn đồ đạc, mở cửa phòng và rời đi ngay lập tức.

“Bang!”

Cửa phòng mở ra rồi lại đóng lại, chỉ để