Ánh nắng vàng óng ánh nhảy múa trên ban công đầy rẫy những giàn dây xanh mướt; những người phục vụ mặc áo sơ mi và vest đang điềm đạm mang theo những khay đồ tráng miệng gồm bốn tầng qua lại giữa đám đông. Không khí tràn ngập không khí thư thái, nhẹ nhàng… Buổi sáng sau bữa tiệc ồn ào, dường như thời gian cũng trở nên chậm rãi hơn.

Cuối cùng, bước chân của người phục vụ dừng lại bên cạnh một chiếc bàn gần cửa sổ; anh ta đứng thẳng lưng, cúi đầu chào hỏi:

“Thưa ông Stark.”

Một khuôn mặt màu nâu đồng đeo kính râm ngẩng lên, gật đầu nhẹ nhàng, sau đó đặt tay lên ống nghe điện thoại để nghe cuộc trò chuyện. Chỉ khi được cho phép, người phục vụ mới đặt những món tráng miệng xuống bàn, cẩn thận dọn dẹp lại mọi thứ rồi mới cúi đầu chào lượt nữa trước khi rời đi.

Lúc này, Darren Stark mới đặt điện thoại trở lại tai mình.

Kính râm không chỉ giúp bảo vệ đôi mắt đang bị đau do say xỉn, mà còn là cách để tránh những người quen biết đi qua lại chào hỏi… Đó chính là một tín hiệu không chính thức: “Bây giờ không tiện nói chuyện.” Vì vậy, dù thấy ai, họ cũng sẽ giả vờ không nhìn thấy và rời đi ngay lập tức. Ít nhất là ở Hollywood, việc này là thông lệ.

“David, đừng nghĩ rằng tôi không hiểu ý định của bạn. Tôi biết, và tôi cũng không phiền lòng chút nào. Đối với An Sơn mà nói, đây quả thực là một cơ hội… Nhưng bạn cũng nên biết rằng chúng ta cần phải mạo hiểm – dù sao thì đó cũng là Brad – Bì Đặc mà. Thực ra, chúng ta hoàn toàn có thể dùng việc này để giải quyết những hiểu lầm, đồng thời cũng có thể để Brad biết về kế hoạch của bạn… Khi đó, chúng ta sẽ trở thành bạn bè với Brad.”

“Ôi, Darren, thân yêu của tôi… Bạn không nên đối xử với tôi như vậy. Bạn đã quên rồi sao? Ban đầu, tôi đã không hề do dự mà đồng ý với yêu cầu của bạn.”

“Đúng, tôi tất nhiên không quên. Vì vậy, bây giờ tôi mới đang nói chuyện với bạn mà. Còn về việc gọi điện cho Brad… Thành thật mà nói, tôi vẫn chưa quyết định liệu có nên gọi hay không.”

Darren không hề vội vàng hay lo lắng; anh ta tỏ ra bình tĩnh và kiên định. Sau một khoảng thời gian hỗn loạn và vội vàng, anh ta đã nhanh chóng tìm ra điểm then chốt trong cuộc trò chuyện.

Người ở đầu dây bên kia chính là David Klein.

Đối với David Klein mà nói, điều này có phải là điều bất ngờ không?

Không hề.

Trước khi gọi điện, David Klein đã dự đoán đến điều này từ trước.

Có lẽ, khả năng kinh doanh của Darren chỉ hơi kém một chút so với người khác…

Nhưng khả năng đàm phán và quan hệ công chúng của Darren thực sự rất xuất sắc; ngay cả khi đối mặt với ban lãnh đạo HBO, lời nói khéo léo của anh ấy vẫn luôn tỏa sáng.

Dù vậy, David-Klein vẫn không nhịn được mà buông lời trêu chọc: “Ha, kẻ cáo già này… Chúa ơi! Thành thật mà nói, có lẽ anh đang nợ bố mẹ của An Sơn một ân tình gì đó chứ?”

“Đó là chuyện của tôi. Nhưng David, hãy nói thẳng ra đi: việc này sẽ tốt cho cả anh, cho tôi, cho An Sơn và cho tất cả mọi người; chúng ta rất sẵn lòng hợp tác.”

“Nếu vậy thì tốt quá rồi. Vậy chúng ta đang thảo luận về điều gì?”

“Về những khoản đền đáp. David, nếu việc này thành công, con số bạn mong muốn là bao nhiêu? Có lẽ bạn cũng chưa sẵn lòng tiết lộ thông tin đó, phải không?”

“Chúa Jesus… Darren, anh đang phá hỏng triển vọng sự nghiệp của An Sơn đấy.”

“Không, tôi không tham lam đâu. Yêu cầu của tôi rất đơn giản: quan hệ công chúng, bài báo, quảng bá… Ngoài ra, còn có tiền thù lao của An Sơn nữa.”

Cuộc đối đầu diễn ra căng thẳng; chỉ trong chốc lát, đã có nhiều lần tấn công và phòng thủ được thực hiện.

Rồi, David-Klein nghe thấy một câu trả lời quan trọng, vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ; anh ngước nhìn trời, dừng lại một chút và hỏi: “…Con số hiện tại vẫn chưa đủ à?”

“Chưa đủ. An Sơn đã quay hai tập liên tiếp rồi; bây giờ là tập thứ ba. Bạn biết đấy, đối với các phim tiếp theo, tiền thù lao của diễn viên cũng cần tăng lên… Mặc dù đây không phải là phần tiếp theo của loạt phim, nhưng nó cũng không nằm trong kế hoạch ban đầu.”

“Darren, anh thực sự là một kẻ cáo già không biết xấu hổ.”

“Xin cảm ơn khen ngợi quá… Đều là lẫn nhau mà thôi.”

“Được rồi. Tôi hiểu rồi – tám mươi. Darren, nếu lúc này anh dám đề nghị một trăm, tôi sẽ ngay lập tức cúp máy.”

Con số “tám mươi” ở đây không phải là tám trăm nghìn đô la, mà là “tám mươi ngàn đô la”, tức là tám mươi nghìn đô la Mỹ.

Trong tình huống này, David-Klein đã đánh giá rõ tình hình và quyết đoán đưa ra một con số cụ thể, đồng thời ngăn chặn ngay khả năng Darren tiếp tục đàm phán để tăng thêm yêu cầu.

Darren cũng nhận ra sự quyết đoán của David-Klein; ý định nói ra con số “một trăm nghìn đô la” của anh ta lập tức bị nuốt lại, và anh ta quyết định dừng lại ở đó, nói: “Hợp tác vui vẻ nhé.”

Nhìn thấy Darren phản ứng nhanh chóng và sẵn lòng như vậy, David-Klein lại bắt đầu nghi ngờ: “Tên khốn nạn này… Tôi có thể tin tưởng anh ta được chứ? Anh ta hẳn đã huy động được các nguồn lực quan hệ công chúng của mình rồi… Darren, tôi cần sự hỗ trợ từ những nguồn lực đó.”

Darren không cần phải giải thích thêm; chỉ với một câu nói, mọi thứ đã rõ ràng: “David, tôi đã nói rồi… Hợp tác vui vẻ nhé.”

“Hợp tác vui vẻ.”

Tách…

Cuộc trò chuyện kết thúc, và người ở đầu dây bên kia đã cúp máy.

Darren liếc nhìn màn hình điện thoại, nhưng rồi nhận ra rằng kính râm đang che khuất tầm nhìn, khiến anh không thể nhìn rõ. Anh hạ mắt xuống và nhìn qua gọng kính.

Đúng vậy… Cuộc gọi đã bị cúp.

Nhưng Darren không hề phiền lòng; nụ cười nhẹ nhàng hiện trên môi anh.

David-Klein cần sự hợp tác và giúp đỡ của anh; anh đã hiểu ngay ý định thực sự của người bạn cũ này.

Nếu suy nghĩ kỹ, việc này sẽ mang lại lợi ích cho cả đoàn làm phim “Friends” và cho An Sơn. Hơn nữa, anh còn có thể giúp David-Klein một ân huệ nữa; không chỉ trả hết những ơn nghĩa mà trước đây anh đã nhận được khi sắp xếp buổi thử vai cho An Sơn, mà còn có thể mong đợi sự đáp lại từ David-Klein trong tương lai. Đây quả là một thỏa thuận có lợi.

Hơn nữa, nếu “Friends” có thể thay đổi cấu trúc lương bổng của mình, điều đó cũng sẽ tốt cho “Desire City”.

Trong mắt Darren, David-Klein thực sự là một người tài ba:

Một cơ hội… Một sự tình cờ.

Thực ra, đây không phải là chuyện gì quan trọng, nhưng David-Klein đã nhận ra mối liên hệ giữa các sự kiện, hành động một cách quyết đoán và nhanh chóng.

Anh ấy có cả lòng dũng cảm lẫn sự can đảm.

Tất nhiên, Darren cũng không hề kém cạnh; anh biết cách đánh giá tình hình và đưa ra quyết định một cách nhanh chóng, theo đúng hướng suy nghĩ của David-Klein, giúp An Sơn và bản thân mình đạt được lợi ích tối đa. Chỉ trong vòng chưa đầy năm phút qua cuộc điện thoại, hai nhà sản xuất hàng đầu này đã hoàn thành cuộc trao đổi và hợp tác.

Như Darren đã nói… Hợp tác vui vẻ nhé.

Ông ồng… Ông ồng ồng…

Bên ngoài cửa, tiếng động cơ xe hơi vang lên.

Darren vô thức nhìn ra ngoài; không chỉ anh mà cả những vị khách đang thưởng thức bữa sáng/trưa cũng đều tò mò nhìn ra ngoài.

Người đến không phải là một chiếc xe thể thao.

Tại Los Angeles, có vô số các loại xe thể thao xuất hiện liên tục, và chúng vẫn rất hấp dẫn đối với khách du lịch cũng như người dân địa phương; họ luôn thích ngắm nhìn những chiếc xe hơi sang trọng trên đường phố. Nhưng đối với những người lớn trong ngành như Darren, xe thể thao đã không còn gây ấn tượng nữa, bởi vì chúng đều giống hệt nhau.

Trừ khi chúng là phiên bản giới hạn.

Nhưng chiếc xe đang xuất hiện trước mắt này thì không phải như vậy.

Đó là một chiếc mô-tô.

Nếu có chuyên gia ở hiện trường, họ sẽ ngay lập tức nhận ra đây chính là chiếc BMW R1200C – chiếc xe được sử dụng bởi James Bond trong “Quốc gia Ngày Mai”.

Sang trọng, đơn giản và phong cách.

Chiếc xe dừng lại, động cơ tắt đi, và người đàn ông mặc áo khoác da bước xuống từ trên xe một cách điêu luyện. Đôi chân dài của anh ta thực sự rất nổi bật; thân hình cao ráo, cân đối và săn chắc của anh ta tỏa sáng dưới ánh nắng vàng của California, và ngay lập tức gây ra nhiều sự chú ý xung quanh.

Ngay cả Darren cũng không ngoại lệ; dù ban đầu không hề quan tâm, nhưng anh vẫn nhìn về phía đó.

Và sau đó…

Người đàn ông đó tháo chiếc mũ bảo hiểm xuống, vuốt ve mái tóc vàng nâu rối bời của mình, và nụ cười trên môi anh ta tỏa sáng dưới ánh nắng mặt trời… Trong khoảnh khắc đó, tất cả mọi người xung quanh đều ngừng thở.

“Này, chú Darren.”