Nói nhẹ nhàng, thì thầm khe khẽ, như sợ làm động đến những con bướm đang đậu trên ánh nắng mặt trời vậy, nỗi sợ hãi lớn nhất ẩn giấu sâu trong lòng cũng được thốt ra thành lời.

Trong hội trường Lumière không hề có tiếng ồn nào; mọi âm tiết trong những lời nói ngập tràn nỗi buồn ấy đều có thể được nghe rõ ràng, cùng với những tiếng thở dài ẩn chứa bên trong.

Cuối cùng, anh đã nói ra tất cả… Nhưng so với nỗi buồn và đau đớn, điều đó mang lại cho anh nhiều hơn là sự giải thoát. Nếu vào năm mười hai tuổi, anh đã chết, có lẽ mọi thứ sẽ trở nên đơn giản hơn…

Trong mắt Johnny, một nụ cười hiện lên.

Nhưng nỗi đắng cay và xót xa vẫn không thể kiềm chế được.

Hóa ra, nụ cười có thể còn đau khổ hơn cả nước mắt.

“Jack thật xuất sắc; anh ấy có thể làm được vô số việc tốt đẹp… Còn tôi thì sao?”

“Tôi chỉ khiến tất cả những người quen biết tôi phải đau khổ mà thôi…” Nụ cười dừng lại; những cảm xúc dâng trào siết chặt lấy cổ họng anh, biến thành một cuộc vật lộn nội tâm.

Những nỗi đau ấy rõ ràng đến mức có thể nhìn thấy được.

Johnny nhìn Joan-Carter, đôi lông mày anh nhíu lại trong vẻ đau khổ, “Tôi biết mình đã làm tổn thương bạn…”

Joan-Carter cố gắng hít thở sâu để kiểm soát bản thân, nhưng nước mắt đã tràn ra khỏi khóe mắt. Cô cúi đầu che giấu sự xấu hổ của mình, vội vàng lau nhanh mặt bằng mu bàn tay rồi ngẩng đầu lên nhìn lại, lắc đầu từ chối và mỉm cười… Nhưng khi nhìn thấy Johnny đang trong tình trạng suy sụp như vậy, đôi mắt đỏ hoe của cô lại một lần nữa bị nước mắt chiếm lĩnh.

“Tôi chẳng làm được gì cả…” Johnny đứng đó, đầy bối rối, chìm đắm trong sự hoài nghi về bản thân mình, như thể sắp bị nuốt chửng bởi một cái hố đen vậy.

Nụ cười của Joan-Carter rạng rỡ hơn bao giờ hết, nhưng nước mắt vẫn rơi xuống: “Làm sao bạn có thể nói rằng mình chẳng làm được gì cả được?”

Cô dừng lại một chút, hít thở sâu, nhìn thẳng vào mắt Johnny và lặp lại một lần nữa: “Bạn không hề vô dụng đâu. Bạn là một người tốt. Chúa đã cho bạn một cơ hội thứ hai để mọi thứ trở lại đúng hướng, John.”

Johnny đứng đó, ngây người nhìn Joan-Carter.

“Đây chính là cơ hội của bạn, John.”

Anh nhìn vào đôi mắt đầy nước mắt của cô, như thể lại thấy Jack một lần nữa… Những nỗi sợ hãi và oán giận dâng trào trong lòng anh.

Anh nín thở, nhắm chặt miệng… Nhưng nước mắt vẫn không thể kiềm chế được; anh đứng đó, bất lực như một đứa trẻ mười hai tuổi đang gặp kh

Anh ấy nắm lấy tay phải của Jack, đầy bối rối và tìm kiếm sự giúp đỡ, nhưng không nhận được bất kỳ phản hồi nào.

Quỳnh-Carder tiến lên, ôm chặt lấy Johnny, ôm anh một cách thật chặt. Johnny gục đầu vào vaiQuỳnh-Carder và bắt đầu khóc nức nở; đôi vai anh run rẩy không thể kiểm soát được. Nỗi đau đã được kìm nén sâu thẳm trong tâm hồn cuối cùng cũng được giải tỏa.

Johnny bắt đầu đi theoQuỳnh-Carder đến nhà thờ, cuối cùng tìm lại được hướng đi và sự bình yên; cuộc sống hỗn loạn trước đây dường như đã quay trở về đúng hướng.

Johnny vẫn tiếp tục nhận được rất nhiều thư từ người hâm mộ, trong đó có cả những lá thư đến từ nhà tù Folsom, không chỉ Folsom mà còn từ các nhà tù khác. Họ dường như tìm thấy sức mạnh trong âm nhạc của Johnny và cũng cố gắng quay trở lại với cuộc sống bình thường, tìm kiếm cơ hội thứ hai cho mình.

Vì vậy, Johnny quyết tâm chuẩn bị kỹ lưỡng và một lần nữa đến gặp công ty thu âm, hy vọng có thể giành được một cơ hội – không chỉ vì bản thân mình mà còn vì những người khác nữa.

Nhưng rõ ràng, việc này không hề dễ dàng. Quá khứ đen tối của anh khiến cho các đài truyền hình và công ty thu âm đều e ngại. Nếu xảy ra thêm một sự cố nữa, mọi thứ có thể sẽ kết thúc hoàn toàn.

“Khi Johnny cố gắng bắt đầu lại, thế giới đã thay đổi. Bob Dylan bắt đầu sử dụng nhạc cụ điện tử, ban nhạc The Birds cũng vậy, Beatles cũng vậy… Mọi người đều bắt đầu sử dụng nhạc cụ điện tử. Anh ấy cần một giai điệu mới, nhưng điều anh ấy muốn làm lại là đến một nhà tù có an ninh nghiêm ngặt để cùng đồng nghiệp cũ ghi lại một album biểu diễn trực tiếp ư?”

Công ty thu âm sẵn lòng giúp Johnny ghi lại một album biểu diễn trực tiếp, nhưng tuyệt đối không thể là tại nhà tù Folsom.

Đối với điều này, Johnny từ chối nhượng bộ.

“Ngày 13 tháng 1, tôi và các bạn, cùng vớiQuỳnh, sẽ đến Folsom. Các bạn hãy nghe băng ghi âm này, nếu không thích thì cứ vứt đi.”

Nói xong, Johnny quay lưng và rời đi.

Toc-toc, toc-toc…

Tiếng trống và tiếng vỗ tay vang lên từ xa, mạnh mẽ đến nỗi dường như cả Toàn bộ thế giới cũng đang run rẩy. Góc máy quay lại xoay trở lại, trở về với phần đầu câu chuyện.

Tại nhà tù Folsom, bên cạnh chiếc máy cưa, một ly nước đang run rẩy nhẹ nhàng. Johnny nhìn chằm chằm vào lưỡi dao của máy cưa và dùng ngón cái vuốt ve nó một cách nhẹ nhàng.

Trên khuôn mặt yên bình và tập trung, Johnny một lát trở lại với ký ức, sau đó lại quay trở về với hiện tại. Cuối cùng, anh ngước mắt nhìn sang một bên.

“Thưa ông Kash, tôi nghĩ ông nên ngừng hát những bài hát đó lại thì hơn… Hãy nhắc nhở họ… nhắc nhở những tù nhân kia rằng họ đang phải thụ án trong tù chứ?”

Khi Johnny mỉm cười, ánh mắt anh ta lấp lánh vẻ trêu chọc: “Ông nghĩ họ đã quên điều đó sao?”

Người đối diện vẫn tỏ ra thận trọng: “Có lẽ ông và vợ mình có thể hát những thể loại âm nhạc khác.”

Johnny cười: “Cô ấy không phải là vợ tôi đâu, thưa giám thị.” Anh ta ngước nhìn về phíaQuỳnh-Kate – người đang chuẩn bị dụng cụ âm nhạc ở góc phòng – “Tôi đã nhiều lần cầu hôn cô ấy, nhưng cô ấy luôn từ chối.”

Johnny cầm ly nước và bước về phía sân khấu, nhưng rồi anh ta đột nhiên quay đầu lại: “Thưa giám thị, bà đã bao giờ uống loại nước này chưa?”

Giám thị cũng cười: “Không, tôi thích Coca-Cola hơn.”

Johnny không nói thêm gì nữa, cầm lấy cây đàn guitar và bước ra ngoài. Ngay lập tức, tất cả các tù nhân đều giơ cao hai tay và reo hò vui mừng; có người thậm chí còn đứng lên ghế, thổi sáo và la hét. Không gian nhỏ bé ấy trở nên náo nhiệt và ồn ào.

Johnny cầm ly nước đục đặc ấy, bước lên sân khấu với nụ cười rạng rỡ, ánh mắt anh ta lấp lánh ánh sáng rực rỡ.

“Tôi muốn nhắc nhở mọi người rằng hôm nay chúng ta đang thu âm trực tiếp, vì các bạn không được phép sử dụng những từ ngữ như ‘địa ngục’, ‘cỏ’…” Tiếng vỗ tay và tiếng cười vang dội khắp nơi.

“Tôi phải nói rằng tôi không biết chúng ta đã biểu diễn bao nhiêu lần, nhưng các bạn chính là khán giả tuyệt vời nhất mà chúng tôi từng gặp. Vì vậy, tôi xin chân thành cảm ơn mọi người.”

Bầu không khí trở nên cuồng nhiệt hơn bao giờ hết.

“Các bạn có biết không, khi tôi đứng bên cạnh những chiếc bàn làm việc của các bạn và nín thở, tôi càng thêm ngưỡng mộ các bạn hơn. Tôi chưa bao giờ trải qua những ngày khó khăn như các bạn… Mặc dù tôi cũng từng bị kiểm tra…”

Ha ha!

Tiếng cười vang dội, tiếng huýt sáo rộ lên.

Không chỉ trong phim, mà cả tại Phòng hòa nhạc Lumière cũng vậy, mọi người đều cười vui vẻ.

Trong chốc lát, dường như mọi người lại quay trở về buổi tối lễ trao giải Oscar, một lần nữa được chứng kiến tài ăn nói xuất sắc của anh ta.

“Có một lần ở El Paso, tôi có một gói… Ừm, các bạn đã nghe câu chuyện đó chưa?” Sự cuồng nhiệt lan tràn khắp nhà tù: “Các bạn cũng đã đến El Paso chưa?”

“Dù sao đi nữa, tôi cảm thấy đó là một trải nghiệm khó quên trong đời mình,” Johnny nói, cầm ly n