Bên ngoài cửa sổ, bầu trời vẫn trong xanh, vì thế bên trong quán bar không ai bật đèn.

Lão Frank ngồi ở một chỗ gần cửa sổ; ánh sáng màu trắng bạc xuyên qua kính khiến không gian trở nên sáng sủa. Nhưng vì ánh sáng chiếu ngược, không thể nhìn rõ các đường nét khuôn mặt hay biểu cảm của lão Frank; chỉ có thể thấy bóng dáng của khuôn mặt ông qua hình ảnh bóng đổ.

Giống như một tác phẩm điêu khắc từ giấy.

Lão Frank nhẹ nhàng nâng cằm lên, nhìn chằm chằm vào cậu con trai mình. Trong đôi mắt ấy, ông có thể thấy rõ sự buồn bã và điên cuồng đang xen kẽ lẫn nhau.

“Lệnh đó bảo tôi phải dừng lại.”

Cậu con trai nhìn cha mình từ trên xuống dưới; giọng nói của cậu vừa là mệnh lệnh vừa là lời van nài. Âm thanh cuối cùng của câu nói ẩn chứa chút run rẩy, nhưng không thể phân biệt được đó là giận dữ hay tuyệt vọng.

Lúc này, không thể nhìn thấy khuôn mặt thực sự của cậu bé, không thể thấy biểu cảm hay ánh mắt của anh ta; tuy nhiên, bóng dáng khuôn mặt ấy đã tiết lộ ra sự buồn bã và đau đớn sâu sắc.

Anh ta luôn cố gắng chạy trốn, luôn cố gắng tránh né sự thật rằng cha mẹ mình đã chia tay… Giống như loài đà điểu, chỉ cần anh ta chôn đầu vào cát, mọi nguy hiểm sẽ biến mất; nhưng cuối cùng, anh ta vẫn không thể trốn thoát được. Sự thật tàn khốc ấy đã hiện ra trước mắt anh ta một cách trần trụi.

Tất cả đã kết thúc rồi.

Cậu con trai nhìn cha mình một cách yên lặng, đầy tuyệt vọng. Ánh mắt trong bóng dáng ấy lay động nhẹ nhàng; dù không thể nhìn thấy gì, nhưng anh ta vẫn có thể nghe thấy âm thanh của sự sụp đổ của thế giới này. Tiếng ồn ào vang lên bên trong quán bar khiến khoảnh khắc yên lặng này trở nên càng thêm u ám và nặng nề.

Lão Frank không thể phát ra tiếng nói nào.

Cậu con trai từ từ tiến lại gần cha mình, từng từ một, ép giọng nói ra từ kẽ răng: “Lệnh đó bảo tôi phải dừng lại.”

Càng kiên quyết, càng hung hãn, càng quyết đoán… thì càng mong manh.

Giọng nói căng thẳng đến mức dường như chỉ cần chạm vào là vỡ tan.

Thế giới, vào khoảnh khắc này, dường như đã đông đọng lại; nhưng hình ảnh ấy lại tỏa ra một nguồn năng lượng khủng khiếp, khiến mọi âm thanh xung quanh đều im bặt.

Cậu con trai nhìn cha mình.

Lão Frank nhìn cậu con trai mình.

Cha con nhìn nhau… nhưng dường như họ đang đứng trên cát lún; dù không hề di chuyển, họ vẫn đang từ từ chìm xuống, và không thể cưỡng lại được sức hút của vực sâu.

Cuối cùng, lão Frank lên tiếng: “Con không thể dừng lại được.”

Cậu con trai nín thở.

Dường như lão Frank đã nhìn

Nhưng anh ấy đã không thể ngăn cản được Frank nhỏ nữa.

Chỉ với một cái quay lưng, Frank nhỏ liên tục lùi lại phía sau; dưới tiếng gọi liên hồi của cha mình, cậu ta lảo đảo, vấp ngã, suýt chút nữa thì không thể đứng vững, nhưng vẫn không bao giờ dừng lại. Ánh sáng mờ ảo hiện rõ trên khuôn mặt cậu ta; trong ánh sáng lóe lên rồi tắt đi ấy, có thể thấy được sự vùng vẫy, tuyệt vọng, đau khổ và cô đơn trong đôi mắt cậu ta.

Giống như đang rơi tự do vậy…

Cuối cùng, Frank nhỏ lao ra khỏi cửa quán bar và lảo đảo bước đi.

Lại là đêm Giáng sinh, lại là văn phòng FBI…

Carl đang vội vàng ăn đồ ăn Trung Quốc mang về nhà, nhưng lần này, anh không đơn độc.

Tiếng chuông điện thoại reo lên; Carl bất ngờ đứng dậy và ra hiệu cho các đồng nghiệp của mình. Họ đếm “một, hai, ba” và cùng lúc nhấc máy.

“Đây là Hanlatti.”

“Xin chào, Carl, Chúc mừng Giáng sinh!”

Giọng nói mệt mỏi ấy rõ ràng là của Frank nhỏ.

Carl ngay lập tức ra hiệu cho các đồng nghiệp, báo hiệu rằng họ sẽ bắt đầu ghi chép những thông tin quan trọng.

Carl cố tình nói một câu để thử thách Frank nhỏ: “Cậu ổn chứ? Bác sĩ Smith…”

Nhưng Frank nhỏ trả lời một cách bình tĩnh: “Carl, tôi đã không còn là bác sĩ Smith nữa từ vài tháng trước rồi.”

Carl im lặng…

Anh ho khan một tiếng rồi nói: “Được thôi… Đêm Giáng sinh này tôi đang ngồi ở văn phòng; cậu muốn gì?”

Còn Frank nhỏ thì sao?

Frank nhỏ ngồi một mình trong quán bar; lại là đêm Giáng sinh, lại là cô đơn… Những bối cảnh khác nhau, nhưng nỗi cô đơn vẫn giống nhau.

Frank nhỏ đang dùng ngón tay vẽ trên quầy bar; cậu không trả lời Carl, mà chỉ chìm đắm trong suy nghĩ của mình… Một lúc lâu sau, cuối cùng cậu mới thở dài một hơi.

“Được thôi…”

“Tôi muốn mọi chuyện này kết thúc…”

“Tôi… muốn chấm dứt tất cả. Tôi đang chuẩn bị kết hôn; bạn biết đấy, tôi muốn bắt đầu một cuộc sống ổn định…”

Nhưng rõ ràng, Carl không tin vào lời nói đó: “Cậu đã lấy trộm gần bốn triệu đô la Mỹ… Cậu nghĩ chúng tôi sẽ coi đó là một món quà cưới à?”

“Không…”

“Điều này không phải là thứ mà cậu có thể trốn tránh được, Frank…”

Frank nhỏ nói: “Tôi muốn có một thỏa thuận hòa bình…”

Carl trả lời: “Không có hòa bình đâu…”

Carl giữ thái độ bình tĩnh và áp đảo: “Cậu sẽ bị bắt, và sẽ phải ngồi tù…”

“Anh nghĩ hậu quả sẽ như thế nào?”

Đêm Giáng sinh, cậu bé Frank trông yếu đuối và mong manh; anh thì thầm: “Xin hãy tha thứ cho tôi, Karl.”

“Thật sao?”

Nhưng Karl lại có ý kiến khác: “Tôi sắp bắt được anh rồi, phải không?”

“Mỗi lần tôi tiến gần hơn, anh càng sợ hãi. Tôi biết anh đã thuê một chiếc xe ở Shreveport và đang ở trong một khách sạn bên hồ Sá Châu.”

“Nếu anh muốn chạy trốn, cứ đi đi. Những tấm séc của anh sẽ không dám nói dối như lời anh đâu.”

Shreveport và hồ Sá Châu đều nằm ở phía nam bang Louisiana, cách New Orleans khoảng ba giờ lái xe.

Ngay lập tức, cậu bé Frank nhận ra rằng cha mình đúng: FBI vẫn đang truy tìm mình.

Cậu bé cảm thấy bực bội và tức giận: “Hãy ngừng theo đuổi tôi đi.”

Karl hít một hơi thật sâu: “Tôi không thể làm vậy. Đây là công việc của tôi.”

Karl tưởng rằng cậu bé Frank sẽ nổi giận dữ, nhưng thực tế thì không. Giọng nói từ đầu dây điện thoại nghe có vẻ yếu ớt, thậm chí còn mang chút nụ cười.

“Không sao đâu, Karl. Tôi chỉ muốn hỏi thử thôi…”

Chỉ là tự giễu mình… Thôi thì…

“Này, Chúc mừng Giáng Sinh nhé?”

Góc miệng cậu bé Frank nhẹ nhàng nâng lên, sau đó anh cúp máy.

Lần này, Karl không hề tức giận.

“Tôi yêu công việc của mình.”

“Được rồi, bây giờ chúng ta hãy xem lại các tờ báo ở Louisiana trong hai tháng vừa qua.”

“Thông báo đính hôn, với tên Khánh Na Smith…”

Các đồng nghiệp khác đều ngạc nhiên và cười chế giễu: “Khánh Na Smith ư? Làm ơn đi, đứa trẻ đó chắc hẳn đã đổi tên rồi.”

Karl lắc đầu, cầm lại hộp đồ ăn mang về: “Không, nó không thể đổi tên được. Cô ấy coi nó là Khánh Na Smith; nếu nó đổi tên, nó sẽ mất cô gái đó.”

Lại một lần nữa, Karl đã đúng.

FBI đã tìm thấy gia đình Strong một cách chính xác và xuất hiện một cách long trọng vào đêm tiệc đính hôn.

Cậu bé Frank nhận thấy có động tĩnh, vội vàng chuẩn bị bỏ trốn, nhưng anh vẫn không nỡ rời xa Brenda – người con gái mình yêu thương. Trong cơn hoảng loạn, cậu bé đã kể hết sự thật cho Brenda nghe…

Lần này, thật sự là vậy.

“Tôi không phải bác sĩ; tôi chưa bao giờ học đại học y khoa cả. Tôi không phải luật sư, không phải sinh viên tốt nghiệp Harvard, và cũng không phải người theo đạo Luther.”

“Brenda, cách đây một năm rưỡi, khi tôi mới mười sáu tuổi, tôi đã bỏ nhà đi.”

Không che giấu, không giữ lại bất cứ điều gì, không tự giảm bớt sự thật.

Như vậy, Frank đã trình bày con người thật của mình trước mặt Brenda một cách trọn vẹn.

Brenda cảm thấy hoang mang và sốc; rõ ràng, cô ấy không thể theo kịp những gì đang xảy ra… Người đàn ông mà cô yêu quý dường như chưa bao giờ giống với hình ảnh mà cô từng biết về anh ta.

“Anh không phải người theo đạo Luther à?”

Đó là phản ứng đầu tiên trong đầu Brenda.

Nhưng Frank đã không còn thời gian để giải thích nữa; anh đã chuẩn bị sẵn mọi thứ: việc đổi séc thành tiền mặt, hai chiếc vali đầy tiền – đủ để họ sống thoải mái trong thời gian dài và lánh mặt khỏi mọi người, sống một cuộc sống hạnh phúc.

Brenda có vô số câu hỏi muốn đặt ra, nhưng Frank buộc phải ngắt cô lại:

“Anh yêu em chứ, Brenda?”

“Vâng.”

“Anh yêu em chứ?”

“Em yêu anh.”

Frank kéo theo hai chiếc vali, chuẩn bị trốn qua cửa sổ. Trong lúc vội vã, anh liên tục nhắc lại cho Brenda đường đi: vào ban đêm, sau khi bố mẹ đi ngủ, họ sẽ thuê taxi và rời đi suốt đêm; hai ngày sau, vào lúc 10 giờ sáng, họ sẽ gặp nhau tại Sân bay Quốc tế Miami, và cùng nhau rời khỏi đây.

“Frank, xin anh hãy nói cho em biết tên anh trước khi đi… Làm ơn đi.”

“Frank-William-Abner.”

Cuối cùng, anh cũng đã nói ra tên mình.