“Ah!”

Trong bóng tối, một tiếng hét thất thanh vang lên, xé nát sự yên bình và kéo toạc màn đêm. Ánh nắng vàng chói lọi như thác nước tuôn xuống, chiếu rọi mạnh mẽ vào đôi mắt vừa mới mở ra, làm cho tầm nhìn trở nên mờ ảo và đau rát; không kịp suy nghĩ gì thêm, anh ta lại vội vàng nhắm mắt lại.

Đầu đau nhức như muốn nứt tung… Đất rung chuyển… Nhưng lúc này, đã chẳng còn thời gian để quan tâm đến những điều đó nữa. Sau tiếng hét thảm thiết ấy, mọi thứ chìm vào sự im lặng tuyệt đối – không tiếng động, không âm thanh… Cái cảm giác hoảng loạn và bất an bỗng nhiên ập đến, khiến anh ta phải vùng dậy và lao ra ngoài ngay lập tức.

Tiếng bước chân hỗn loạn vang lên từ các hướng khác nhau, tập trung lại gần cửa thang… Anh ta nhắm mắt, cố gắng xác định hướng đến bằng thính giác.

“Ai đó kia!” Brad hét lên như tiếng sư tử; dù thân hình gầy yếu, nhưng anh ta toát lên vẻ cảnh giác và sẵn sàng đối phó. Trong tay anh ta cầm một chai bia, chuẩn bị đối phó với bất kỳ nguy hiểm nào.

Anh ta cố gắng mở mắt, nhìn xuống từ tầng hai… Cầu thang xoắn ốc dẫn xuống tầng một, nơi có một khoảng sân rộng lớn và luồng gió mát thổi qua. Những người đang nằm la liệt trên sàn tầng một… Rõ ràng họ cũng đã nghe thấy tiếng hét ấy; có người ngồi dậy, có người đứng dậy và phản ứng lại… Nhưng sau một lúc chờ đợi mà không nghe thấy gì thêm, họ lại yên tâm và nằm xuống tiếp.

Cảnh tượng ấy… giống hệt như trong một bộ phim kinh dị vậy… Chẳng hề có gì sai lệch chút nào.

Rồi James, người đang dùng kem rửa mặt làm cây gậy bóng chày, xoa xát mắt mình và ngước nhìn lên tầng hai: “Tiếng đó… phải là Chris chăng?”

Anh ta quay đầu nhìn về phía căn phòng của Chris… Cánh cửa mở toang…

Chuyện gì vậy? Liệu Chris có chuyện gì không?

Đầu óc anh ta bỗng nhiên trở nên minh mẫn hơn; anh ta hít một hơi thật sâu, lấy lại bình tĩnh, và bắt đầu tiến lại gần, hạ thấp trọng tâm cơ thể, nắm chặt đôi tay, chuẩn bị tấn công…

Nhưng…

Vừa mới bước ra một bước, một bóng người đã lao ra từ bên trong…

Nhảy lên nhảy xuống, hạ cánh một cách vững vàng, hai tay và hai chân đều được mở rộng hoàn toàn; khuôn mặt tràn ngập niềm phấn khích, toàn thân tỏa ra một nguồn năng lượng điên cuồng.

“À!”

Tiếng hét lên lần nữa.

An Sơn đã tung ra đòn đá chân bên phải, nhưng lại đột ngột dừng lại giữa chừng…

Đó là Chris.

Kẻ đang la hét không nhân đạo kia chính là bạn học Chris-Evans.

An Sơn với vẻ bất đắc dĩ thu lại chân lại, đi vào tư thế sẵn sàng chiến đấu, nhìn xuống dưới và lắc đầu với hai người bạn đang cầm vũ khí và đang tiến lại gần nhanh chóng.

“Hủy bỏ cảnh báo.”

James thở phào nhẹ nhõm, bước tới gần hơn và quan sát xung quanh, rồi nói với vẻ không hiểu: “Chris, Chúa ơi, cậu đang làm gì vậy?”

Trước sự cáu kỉnh của James vào buổi sáng, Chris hoàn toàn không quan tâm, phải dùng hết sức lực mới kiềm chế được ham muốn la hét lần nữa, nhưng giọng nói run rẩy vẫn bộc lộ sự phấn khích.

“Thành công rồi.”

“Thành công rồi!”

“Ôi, Chúa ơi, thành công rồi, ha ha ha.”

Brad bước chậm rãi theo sau, đến khi chỉ còn hai bậc thang nữa là lên tầng hai thì đột nhiên bỏ cuộc và ngồi xuống.

“Gì cơ?” Brad không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Chris nhìn James và Brad, nhưng ánh mắt cuối cùng vẫn dừng lại trên người An Sơn. Sau một khoảnh lặng, nụ cười rạng rỡ nở trên môi anh ta.

“An Sơn, thành công rồi.”

“Tỷ lệ người xem… đã vượt qua mọi kỷ lục.”

Mọi người:……

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Tại sao tất cả mọi thứ đều đang quay cuồng như vậy?

Tại sao trong bụng có cảm giác như có một sinh vật lạ đang động đậy?

Nhìn thấy sự im lặng xung quanh, Chris bắt đầu lo lắng: “‘Friends’ à? Buổi phát sóng tối qua ư? Các bạn đây là loại chỉ nhớ được vài giây sao?”

“Kết quả tỷ lệ người xem đã được công bố rồi… Đó là màn ra mắt đầu tiên của An Sơn!”

James thốt lên: “Ồ… Có vẻ như kết quả khá tốt đấy.”

Chỉ vậy thôi sao?

Chris lắc đầu liên tục: “Khá tốt à?”

“Không chỉ vậy đâu!”

“Thực sự là một đỉnh cao nhỏ rồi đấy!”

“An Sơn!”

“An Sơn An Sơn An Sơn, bây giờ mọi người đều đang bàn tán về bạn. Trời ạ, tôi nghi ngờ mạnh mẽ rằng đường dây nóng của NBC chắc hẳn đã bị quá tải rồi.”

An Sơn nhìn Chris đang phấn khích không ngớt trước mặt mình và cười nói: “Đường dây nóng ư? Chúng ta đang sống trong thời đại nào vậy, đã 70 tuổi rồi à?”

Chỉ là một trò đùa nhỏ thôi.

Nhưng Chris không hề để tâm.

Anh ta vội vàng chạy vào phòng, rồi lại lao ra ngoài như một cơn lốc, vung vẩy tờ báo trên tay mình, giống hệt một người bán báo vậy.

“‘Thời Báo’, tin tức giải trí hàng đầu hôm nay!”

“‘Thời Báo’… đó chỉ là một cái tên viết tắt thôi.”

Trên khắp khu vực Bắc Mỹ, mọi người đều hiểu rằng đó là “New York Times”; điều này cho thấy uy tín và ảnh hưởng lớn lao của tờ báo này.

Tuy nhiên, ở California thì có chút khác biệt; ở đây, “Thời Báo” ám chỉ “Los Angeles Times”. Người dân thành phố Los Angeles cũng có sự kiên định riêng của mình.

Dĩ nhiên, “Los Angeles Times” cũng xứng đáng được coi là một tờ báo hàng đầu; cùng với “Wall Street Journal”, “Washington Post” và các tờ báo khác, nó thuộc nhóm những ấn phẩm có thể sánh ngang với “New York Times” về doanh số bán hàng, danh tiếng, uy tín và ảnh hưởng.

Lần này, An Sơn hơi chậm một chút… nhưng không phải vì còn say sót.

Làm sao anh ta có thể quên được rằng đây là năm 2000 – lúc mà internet vẫn chưa phát triển hoàn thiện. Chưa kể đến các mạng xã hội sau này trở thành một phần không thể thiếu trong cuộc sống con người, thì nhiều trang web quen thuộc ngày nay vẫn còn đang trong giai đoạn phát triển ban đầu.

Ví dụ như Rotten Tomatoes – trang web uy tín dùng để đánh giá phim ảnh của công chúng – mới được thành lập vào năm ngoái và vẫn đang trong giai đoạn phát triển đầu tiên.

Hoặc TMZ – trang web nổi tiếng đã thay đổi hoàn toàn ngành công nghiệp tin tức giật gân về người nổi tiếng – lúc đó vẫn chưa xuất hiện trên thị trường, mãi đến năm 2005 mới lần đầu tiên được biết đến.

Internet vẫn còn ở giai đoạn sơ khai.

Hiện nay, khi mọi người muốn tìm hiểu thông tin, muốn biết những tin tức giật gân hay thu thập dữ liệu, internet không phải là lựa chọn hàng đầu.

Đây vẫn là thời đại của báo chí và tạp chí.

Truyền thông in vẫn là thứ giữ vị trí hàng đầu.

Nếu ai muốn tìm hiểu về các tin tức giải trí hay tin tức trong ngành công nghiệp, thì “Los Angeles Times”, “Vanity Fair” và “Entertainment Weekly” chính là những lựa chọn tốt nhất.

Còn trong lĩnh vực chuyên môn và có uy tín, “Hollywood Reporter” và “Variety” hiện đang giữ vị trí vô cùng vững chắc, không ai có thể tranh đấu với họ được.

Tỷ lệ người xem và doanh thu phòng vé cũng không ngoại lệ; tất cả các thông tin liên quan đến người môi giới, nhà sản xuất, đạo diễn, diễn viên… đều phải chờ đợi những bản tin chính thức từ báo chí.

Chris mặt đỏ bừng, không rõ là do say xỉn từ tối hôm trước hay vì quá hào hứng, có lẽ cả hai lý do đều có… Anh ta đọc to tiêu đề bài báo:

“Khách mời đặc biệt An Sơn – Ngũ Đức đã thể hiện sức hút mãnh liệt, khiến tỷ lệ người xem tăng vọt, tạo nên thành tích cao thứ hai trong mùa thứ sáu… ‘Friends’ đã sẵn sàng cho giai đoạn kết thúc của mùa thứ sáu.”

Chris vội vàng bước tới, đưa tờ báo ra trước mặt An Sơn và nói: “An Sơn, nhìn này, đó là tên của em, ngay ở trên tiêu đề đấy.”

Mực trên tờ báo đã khô đi, một mùi thơm nhẹ lan tỏa, những chữ in màu đen hiện ra trước mắt anh… Những chữ cái riêng lẻ thì chẳng có ý nghĩa gì đặc biệt, nhưng khi được sắp xếp lại với nhau, chúng lại trở nên có ý nghĩa. Đó chính là tên của anh.

Thực ra, An Sơn không hề quá quan tâm đến việc tên mình xuất hiện trên báo chí; dù sao, anh cũng đã trải qua thời đại Internet, và bất cứ lúc nào cũng có thể thấy tên mình xuất hiện trên những trang web khác nhau… Ý nghĩa của những chữ in trên giấy đã dần biến mất trong “bong bóng” của Internet.

Nhưng lần này, tên mình thực sự xuất hiện trên trang nhất của một tờ báo thật, và đó chính là “Los Angeles Times”. Một cảm giác kỳ lạ bỗng nhiên xuất hiện trong lòng anh…

“…Tối hôm qua, tập mới nhất của chương trình đã thu hút đến 24 triệu người xem…”

Gì cơ! 24 triệu người xem!