Theo quan điểm của Steven, thách thức lớn nhất và cũng là yếu tố then chốt trong việc thực hiện dự án “Trò chơi mèo chuột” chính là:

Việc lựa chọn diễn viên phù hợp.

Nhân vật Frank-Abagnale Jr. – người mang đầy màu sắc huyền thoại này, nếu được chuyển thể thành phim, khán giả có thể sẽ cho rằng đó chỉ là những câu chuyện hoang đường; nhưng thực tế, ông ta lại tồn tại trong đời sống thực. Làm thế nào để thể hiện được sức hút của ông ta, những gian nan mà ông phải trải qua, cùng với động cơ đằng sau mọi hành động phạm tội của mình, chính là yếu tố then chốt của toàn bộ bộ phim.

Steven cùng nhóm biên kịch đã tiến hành thảo luận sâu rộng và, dựa trên kinh nghiệm cá nhân của mình, họ đã tìm ra một điểm khởi đầu phù hợp: mối quan hệ cha con.

Impressions ban đầu của Frank-Abagnale Jr. về tội phạm đều xuất phát từ người cha của mình, Frank-Abagnale Sr., và ông luôn bị ảnh hưởng bởi sự ly hôn của cha mẹ; còn đặc vụ FBI Carl Hanratty cuối cùng cũng đã bắt được Frank chính là nhờ vào việc ông nhận ra điều này.

Và thế là…

Frank và Carl – một kẻ phạm tội và một điều tra viên, như trong trò chơi mèo chuột, luôn đuổi bắt lẫn nhau, nhưng lại kỳ lạ thay mà xây dựng được một mối quan hệ cha con đầy cảm xúc.

Điều này chính là cốt lõi của toàn bộ bộ phim.

Có thể hình dung rằng, những người đóng vai hai nhân vật này sẽ phải gánh vác một áp lực lớn, và điều đó cũng sẽ quyết định thành bại của bộ phim.

Ban đầu, vai diễn Carl Hanratti được dự định sẽ do James Gandolfini đảm nhận; mặc dù Gore Vidalinski đã rút lui khỏi dự án, James vẫn kiên quyết ở lại. Tuy nhiên, do dự án bị trì hoãn liên tục, điều này đã ảnh hưởng đến lịch quay của James…

James Gandolfini, nam diễn viên chính trong loạt phim kinh điển của HBO “Gia đình Soprano”.

Do xung đột lịch trình, James buộc phải tuân thủ hợp đồng để tham gia quay “Gia đình Soprano”, và đáng tiếc thay, anh buộc phải rút lui khỏi dự án “Trò chơi mèo chuột”. Khi Steven tiếp quản công việc này, mọi thứ đều phải bắt đầu lại từ đầu.

Không chần chừ, Steven đã liên hệ với Tom Hanks.

Sau “Saving Private Ryan” và “Brothers in Arms”, trong hai năm gần đây, Steven và Tom thường xuyên gặp nhau trong công việc và cuộc sống hàng ngày. Steven tin rằng Tom là lựa chọn lý tưởng cho vai diễn Carl Hanratti, và sau khi đọc kịch bản, Tom cũng đồng ý tham gia.

Từ tháng Tám đến tháng Chín, việc tuyển chọn diễn viên cho “Trò chơi mèo chuột” được tiến hành một cách toàn diện, nhưng vai diễn then chốt – Frank-Abagnale Jr. – vẫn còn trống.

Theo quan điểm của Steven, Leonardo chính là ứng cử viên lý tưởng. Dù sao thì một diễn viên cũng cần phải sở hữu sức hút cá nhân, phù hợp với tính cách đa dạng của Frank Abagnale Jr., đồng thời có khả năng thể hiện được vẻ trẻ trung tự nhiên của nhân vật này; ngoài ra, họ còn cần phải có thể đối đầu với Tom Hanks trong các phân đoạn đối thoại mà không bị lép vế, để hai diễn viên tạo ra sự tương tác hoàn hảo với nhau. Với những tiêu chuẩn như vậy, số lượng ứng cử viên tại Hollywood không hề nhiều, ít nhất là không nhiều như họ tưởng tượng. Thật đáng tiếc, bộ phim “New York Gangsters” vẫn đang trong quá trình quay, khiến Leonardo không thể tham gia vào việc tuyển chọn diễn viên. Steven cũng cảm thấy rất đau đầu về vấn đề này. Trong một buổi tiệc, Jeff Robinoff – người đứng đầu hãng Warner Brothers – đã bất ngờ đưa cho Steven một lựa chọn: An Sơn. Steven không biết gì về An Sơn; anh chưa từng xem “Friends” hay “The Princess Diaries”, những thuật ngữ như “GQ” hay giải Emmy đều hoàn toàn xa lạ đối với anh; cái tên này cũng là lần đầu tiên anh nghe đến. Nhưng Jeff đã nói một cách bí ẩn rằng anh chắc chắn sẽ không thất vọng. Và thế là, An Sơn lần đầu tiên xuất hiện trong tầm mắt của Steven. Đối với một diễn viên trẻ hoàn toàn mới mẻ và đối với một vai trò quan trọng như vậy, Steven cho rằng họ cần phải thay đổi cách thức thử vai. Tất nhiên, Steven thậm chí không cần phải nói ra điều đó; chỉ cần loan truyền thông tin, người đại diện của An Sơn chắc chắn sẽ tự nguyện liên hệ để tham gia thử vai. Nhưng cách làm này thường khiến các cuộc thử vai bị chi phối bởi những thông tin đã được người đại diện chuẩn bị sẵn, khiến ta không thể thấy được bản chất thực sự của diễn viên. Frank Abagnale Jr. là một nhân vật ranh mãnh, đa dạng nhưng lại vô cùng hấp dẫn; Steven cần phải thấy được màu sắc riêng và con người thật của diễn viên đó, mới có thể dựa trên đó để xây dựng nên những đặc điểm nổi bật của nhân vật và hình dung ra cảnh tượng hai người đối đầu với nhau trong đầu mình, từ đó tìm kiếm cảm hứng sáng tạo. Đây không phải là một nhân vật bình thường; đây chính là yếu tố then chốt quyết định thành bại của cả bộ phim. Dự án “Cat and Mouse Game” đã trải qua quá nhiều khó khăn và trở ngại, và Steven cũng đã hy sinh rất nhiều cho dự án này; anh cần phải đảm bảo rằng dự án này sẽ diễn ra suôn sẻ, tránh những sai sót không cần thiết. Vì vậy, họ cần một cơ hội, một tình huống để An Sơn không hề phòng bị gì, để Steven có thể quan sát họ từ gần hơn.

Đúng lúc đó, mẹ của cậu bé Frank-Abagnale – Paula-Abagnale – là người Pháp. Vì đây là một bộ phim tự truyện, Steven muốn giữ trọn tính chân thực của nguyên tác và tái hiện lại sự thật một cách chính xác nhất có thể, nên anh ấy muốn mời một diễn viên người Pháp để đảm nhận vai diễn này.

Vì vậy, Steven và Tom đã đến Paris.

Một mặt, họ để tìm diễn viên thử vai cho Paula. Mặt khác, họ cũng muốn tự mình tìm hiểu về An Sơn. Tất cả mọi việc đều được giữ bí mật hoàn toàn.

Steven tin rằng, ngay cả bây giờ, An Sơn và Edgar cũng chưa biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng khi họ quay trở về, Edgar chắc chắn sẽ bắt đầu điều tra.

Chính vì lý do này mà khi vừa rồi, Tom nhìn thấy sự bình tĩnh và điềm đạm của An Sơn trong gương chiếu hậu; anh ta không hề vội vàng đi tìm hiểu thông tin gì cả. Thay vào đó, anh ta bình tĩnh đưa An Na lên xe, và ngay cả sau khi An Na rời đi, anh ta vẫn không hề vội vàng. Điều này khiến Tom nhìn nhận anh chàng diễn viên trẻ tuổi này theo một cách khác; anh ta thực sự không hề giống một người mới mười tám tuổi chút nào.

Vậy thì, “nhưng” của Steven là gì?

Tom không vội vàng thúc giục, mà chỉ kiên nhẫn chờ đợi. Một lát sau, Steven tự mình nói lên: “Nhưng anh ta còn quá trẻ.”

Lý do đó không quá quan trọng, nhưng nó thực sự tồn tại.

Tom bật cười: “Steven, lần đầu tiên Frank-Abagnale phạm tội, anh ta mới chỉ mười lăm tuổi; khi cuối cùng bị bắt, anh ta cũng mới hơn hai mươi tuổi một chút thôi… Hai mươi hai tuổi? Hai mươi ba tuổi? Nếu bạn muốn tìm một diễn viên người Pháp để đảm nhận vai Paula-Abagnale, thì về mặt tuổi tác, An Sơn hoàn toàn phù hợp.”

“Thực tế mà nói, xét về mặt tuổi tác, Leonardo năm nay đã hai mươi bảy tuổi rồi; anh ấy thậm chí còn không phù hợp với vai này. An Sơn mới gần với sự thật hơn.”

Trước một người lớn như Steven, Tom không cần phải e dè, mà thẳng thắn đưa ra ý kiến của mình.

Steven cảm thấy hơi mất mặt: “Tom, anh biết ý tôi, không chỉ là vấn đề tuổi tác đâu.”

“Đúng vậy, nếu xét về mặt tuổi tác, chúng ta cần tìm một diễn viên khoảng từ mười tám đến hai mươi tuổi… Nhưng những diễn viên như vậy thường còn non nớt và thiếu kinh nghiệm.”

Nhìn vào An Sơn, cho đến nay anh ấy chỉ tham gia một bộ phim truyền hình và một bộ phim điện ảnh; việc thể hiện một nhân vật phức tạp như vậy quả là rất khó đối với anh ấy.”

Ở đây, khi nói về “tuổi trẻ”, Steven không muốn ám chỉ đến độ tuổi mà là kinh nghiệm.

Nếu nhìn lại cảm nhận ban đầu của Steven về An Sơn trong phòng làm việc, từ “đứa trẻ” có lẽ đã giúp chúng ta hiểu được điều gì đang xảy ra.

Chính xác hơn, chính vì lý do này mà Steven vẫn ưa chuộng Leonardo hơn:

Anh ấy đủ trẻ trung, đồng thời lại có nhiều kinh nghiệm, sở hữu sức hút cá nhân và cũng có khả năng diễn xuất tốt.

Nói thẳng ra, tài năng đạo diễn của Steven chủ yếu thể hiện qua việc điều phối dàn dựng, bố cục hình ảnh và cách kể chuyện; trong các tác phẩm của ông, trải nghiệm thị giác và thính giác luôn là điều thú vị. Ông không phải là một đạo diễn giỏi trong việc hướng dẫn diễn viên, vì vậy ông cần các diễn viên tự hiểu vai trò của mình và tự thể hiện phong cách diễn xuất.

Tom hiểu được lo ngại của Steven. Anh ấy không chỉ là một diễn viên xuất sắc mà còn từng thử sức với công việc đạo diễn, nhưng lần này, “Tôi không đồng ý với ý kiến của bạn.”