Chỉ với một câu nói, một ánh nhìn, Edgar toát ra một thái độ lạnh lùng và phản kháng rõ rệt.

Ngay lập tức, ba người đó liền nhường ra một con đường, im lặng chứng kiến Edgar bước đi với khuôn mặt lạnh lùng. Ngay cả ánh nắng Mỹ California chiếu lên vai Edgar dường như cũng tránh né không dám tiếp xúc, khiến tim họ bất giác co lại.

Mãi cho đến khi Edgar rời đi, ba người mới thở phào nhẹ nhõm được.

Lily nhìn về phía Khánh Na, Khánh Na lại nhìn Miles, nhưng cả hai đều tỏ vẻ bối rối. Họ cẩn thận bước vào trong, e dè quan sát xung quanh, sợ rằng mình sẽ làm phiền “khủng long bạo chúa” kia.

Dựa vào biểu hiện của Edgar lúc nãy, có lẽ anh ta và An Sơn vừa trải qua một cuộc trò chuyện không mấy vui vẻ. Bây giờ, có lẽ An Sơn cũng đang trong tâm trạng căng thẳng… Họ bắt đầu nghĩ rằng mình nên trốn xuống gầm xe thì hơn.

“Nhìn các bạn thế này, nếu định làm trộm vào nhà người khác, thì quả là hấp tấp quá.”

Một tiếng trêu chọc vang lên từ phía trước hành lang. Lily và hai người kia bất ngờ giật mình như những con chim sợ hãi; ngay cả Miles, người luôn bình tĩnh và thanh lịch, cũng không ngoại lệ.

“Haha…”

Rồi họ nhìn thấy An Sơn đang cười ha hả.

Hóa ra chỉ là một sự hoảng sợ vô cớ thôi. Nhìn biểu hiện của An Sơn, có vẻ mọi chuyện đều ổn cả; có lẽ chỉ là họ tự suy nghĩ quá nhiều mà thôi. Lily nhẹ nhàng bình tĩnh lại, lòng lo lắng tan biến: “An Sơn, người quản lý của anh thực sự rất đáng sợ đấy.”

An Sơn nhìn lên với vẻ ngạc nhiên: “Thuyền trưởng? Em chắc chứ?”

Trong ký ức của anh, từ lần đầu gặp mặt, Edgar luôn giữ vẻ mặt tươi cười, ngay cả khi đối mặt với những lời khiêu khích hay chê bai, anh cũng không bao giờ mất bình tĩnh. Có vẻ như An Sơn thực sự chưa bao giờ thấy Edgar trong tình trạng nghiêm túc và hung hăng như vậy.

Tất nhiên, An Sơn cũng biết rằng điều này không có nghĩa là Edgar luôn cư xử như vậy trong đời sống hàng ngày… Dù sao thì, trong thế giới Hollywood này, liệu có ai là “người tốt” đích thực đâu…

Người tốt mà, hoặc là bị loại bỏ, hoặc là phải thay đổi nghề nghiệp.

Lily gật đầu liên hồi: “Đúng vậy, chúng ta thậm chí còn quên không chào hỏi anh ấy nữa.”

An Sơn bật cười khẽ: “Không sao đâu, anh ấy không ăn trẻ con đâu.”

Lily: …… Trán đầy vết nhăn; ông này, lời nhận xét như thế này chẳng hề giúp ích gì cả, được chứ?

Tuy nhiên, An Sơn cũng không tiếp tục trò chuyện lung tung nữa, mời ba người ngồi xuống và ngay lập tức đi vào vấn đề chính.

“Xin lỗi, sau ‘Chương trình Đêm nay’, công việc của tôi liên tục không ngừng, mãi đến hôm nay mới có thời gian rảnh. Tôi nghĩ chúng ta nên bắt đầu thảo luận về những việc quan trọng.”

An Sơn sống ở Los Angeles, nên không cần phải lo lắng gì, nhưng Lily và hai người bạn lại phải chịu áp lực lớn; chi phí thuê nhà và sinh hoạt hàng ngày gần như đã khiến họ kiệt sức. Mặc dù An Sơn đã tự nguyện đề nghị giúp đỡ, vì sau cùng thì sự nghiệp của ban nhạc vẫn chỉ dừng lại ở mức đó nhờ vào sự giúp đỡ của anh ấy, nhưng Lily và hai người bạn vẫn từ chối.

Lời nói thẳng thắn của Khánh Na là: “Sau này, chúng tôi vẫn còn rất nhiều việc cần bạn giúp đỡ… Nhưng hiện tại, hãy để chúng tôi tự lập trước đã.”

Lily đồng ý: “Dù sao chúng tôi cũng đã sống ở New York suốt nhiều năm rồi; chuyển đến thành phố khác, chúng tôi vẫn có thể tiếp tục thành công.”

An Sơn hiểu được sự kiên định của họ, nên cũng không tiếp tục ép buộc nữa.

Cuối cùng, sau bao nhiêu trì hoãn, mọi chuyện cũng bắt đầu có bước ngoặt quan trọng.

“Có một việc liên quan đến hãng Warner Records…”

An Sơn đã trình bày toàn bộ ý tưởng của mình một cách trung thực, không giấu giếm gì, và bắt đầu thảo luận một cách minh bạch.

Từ trước đến nay, An Sơn luôn rất nghiêm túc trong công việc; mặc dù video biểu diễn trên đường phố của ban nhạc đã trở nên nổi tiếng nhờ vào anh ấy, và toàn bộ phần sáng tác ca khúc cũng do anh ấy đảm nhận, nhưng anh ấy luôn tin rằng Khánh Na, Lily và Miles đều rất quan trọng; nếu thay đổi người hợp tác, cùng một bản nhạc cũng có thể sẽ mang một hình thức hoàn toàn khác.

Một ban nhạc, thực sự phải là một thể thống nhất, cùng nhau tiến lên hoặc lùi lại.

Khánh Na nuốt nước bọt: “Ý anh là, chúng ta chỉ cần ký một hợp đồng thu âm, với số tiền 800.000 đô la, nhưng đổi lại chúng ta sẽ nhận được 20% tiền bản quyền?”

“Theo bạn, khả năng Warner Music đồng ý là bao nhiêu?”

“99.9% chứ?” An Sơn nhẹ nhàng nhún vai, “Đối với họ, đây là một thỏa thuận có lợi; họ không có lý do gì để từ chối cả. Điểm duy nhất gây tranh cãi là họ muốn ký hợp đồng cho cùng lúc hai album.”

Lily nghĩ rằng mình có thể giữ bình tĩnh, nhưng thực ra, đầu óc cô hoàn toàn trong trạng thái hỗn loạn: “Hợp đồng ban đầu mà Warner Music đề xuất là gì nhỉ?”

“Ừm, tôi không chắc lắm… Mỗi album trị giá một triệu đô la; tiền bản quyền là… 11% phải không? Vậy là họ muốn ký cho năm album, hay ba album? Dù sao đi nữa, tiền bản quyền thấp hơn một chút, tiền hoa hồng khi ký hợp đồng cao hơn, và thời hạn hợp đồng cũng dài hơn.”

Không khí xung quanh bỗng trở nên căng thẳng.

Myers cũng cảm thấy miệng khô háo… Bình thường, anh ta luôn nói những lời lớn lao, tuyên bố rằng không bao giờ sẵn lòng hy sinh vì tiền bạc, rằng một triệu hay hai triệu đô la chỉ là số tiền nhỏ bé, rằng tiền bạc không thể mua được ước mơ… Nhưng bây giờ, khi thấy những tờ séc của Warner Music được đưa ra trước mặt, anh ta bỗng mất hết khả năng suy nghĩ.

Một triệu đô la… Tám trăm nghìn đô la… Sự chênh lệch hai trăm nghìn đô la này rõ ràng đến mức ai cũng nhận thấy được. Nếu nhận được số tiền đó, mỗi người sẽ được khoảng năm mươi nghìn đô la… Trong suốt nhiều năm biểu diễn trên đường phố, họ chưa bao giờ nhận được nhiều tiền đến thế… Làm sao có thể không cảm thấy hấp dẫn được chứ? Dù sao thì tiền bản quyền vẫn còn là điều xa xôi, trong khi tiền mặt thì rõ ràng và dễ tiếp cận hơn nhiều.

Quả thật, việc chi tiền luôn là biện pháp hiệu quả nhất…

Myers muốn nói rằng anh tin vào quyết định của An Sơn và sẽ ủng hộ anh ta một cách không điều kiện… Anh biết đó là con đường đúng đắn… Lời nói đã ở ngay trên đầu lưỡi, nhưng anh lại không thể phát ra thành tiếng…

Anh do dự một chút… Tim anh đập thình thịch như trống… Không chỉ Myers, Lily và Khánh Na cũng vậy… Từ việc không có gì cả đến việc phải đối mặt với quá nhiều lựa chọn, họ đều cần thời gian để bình tĩnh lại…

Về điều này, An Sơn không hề ngạc nhiên… Nghe qua tai thì một chuyện, nhưng khi trải nghiệm thực tế thì lại là chuyện khác… Họ chỉ cần một chút thời gian thôi…

An Sơn không vội vàng thúc giục họ suy nghĩ rõ ràng hơn, mà tiếp tục nói tiếp: “Một vấn đề khác liên quan đến chủ đề của các album…”

“Thực ra, chúng ta không nhất thiết phải ký hợp đồng với Warner Records; vẫn còn nhiều công ty thu âm khác, hoặc có thể ký hợp đồng với các công ty độc lập để bảo đảm rằng phong cách âm nhạc của chúng ta được giữ nguyên. Không cần phải vội vàng đưa ra quyết định.”

“Nhưng tôi nghĩ chúng ta cần xác định một chủ đề chính cho album trước khi ký hợp đồng với bất kỳ công ty nào. Chỉ khi có điểm xuất phát rõ ràng, chúng ta mới có thể thương lượng một cách hiệu quả, xem liệu họ có thể chấp nhận triết lý sáng tạo của chúng ta hay không… Hoặc có thể họ chỉ nói một đường làm một nẻo, sau khi ký hợp đồng lại biến đổi phong cách âm nhạc của chúng ta thành thứ gì đó hoàn toàn khác.”

Nhìn thấy cằm của Khánh Na suýt nữa bị trật khớp, An Sơn không khỏi cười trước vẻ mặt ngạc nhiên của anh ấy.

“Thật không may, lần này tôi không đùa đâu.”

“Rất nhiều ban nhạc đã từng gặp phải tình huống này: vì là những người mới vào nghề, họ không có quyền tự quyết định nội dung âm nhạc. Trước khi ký hợp đồng, mọi thứ đều được hứa hẹn rất rõ ràng, nhưng sau khi ký xong, mọi thứ lại thay đổi hoàn toàn. Các công ty thu âm sử dụng những nhà sản xuất riêng của mình để tạo ra phong cách âm nhạc theo ý muốn của họ, giống như việc “trang trí” những con búp bê vậy, biến chúng thành những thứ phù hợp với mong muốn của thị trường.”

“Dù sao thì, bây giờ đã không còn là thời kỳ những năm 70 nữa; các ban nhạc đang ở trong tình thế yếu thế, trong khi các ca sĩ thần tượng và nhạc pop đang chiếm ưu thế.”

“Vì vậy, nếu chúng ta có thể xác định rõ ràng ý tưởng và phong cách âm nhạc cho album trước khi ký hợp đồng với công ty thu âm, tôi nghĩ đó sẽ là điều tốt.”

“Mọi người, có ai có ý tưởng gì không?”

Tuy nhiên, khi An Sơn ngẩng đầu lên, anh ta thấy ba khuôn mặt đầy sự ngạc nhiên; không nhịn được nữa, anh ta bật cười lên.

Các bạn đọc sách thân mến, chúc mọi người một cái Tết Nguyên đán vui vẻ!