**Chuông… chuông chuông chuông.**

Máy móc đều dừng hoạt động; tiếng chuông tan ca vang vọng khắp không gian rộng lớn này.

Những tờ séc và giấy tờ bay lả tả khắp nơi, như một cơn bão. Trong sự hỗn loạn ấy, có một bóng dáng đứng dậy. Ánh sáng màu vàng óng chiếu rọi lên người anh ta như ánh đèn sân khấu; cơ thể anh đẫm mồ hôi, mái tóc vàng nâu xoăn xù trông rất lỏng lẻo, nhưng vẫn có thể thấy rõ ánh sáng chiếu rọi theo từng đường nét cơ bắp trên người anh.

Giống như một vị thần.

Chỉ trong chốc lát – một khoảnh khắc ngắn ngủi thôi – tâm hồn và linh hồn con người dường như bị hút vào một “lỗ đen”. Đó chính là những khoảnh khắc trong phim… Những khoảnh khắc khiến người xem cảm thấy sốc đến nỗi quên đi mọi thứ về kịch bản, diễn xuất hay ngôn ngữ.

“Carl?”

Tiểu Frank ngập ngừng một chút, không dám tin vào mắt mình.

“Carl!”

Nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt anh ta – đó là niềm vui chân thành. Ánh mắt anh sáng lên rực rỡ.

Anh ta bước tới, giơ cao hai tay:

“Chúc mừng Giáng Sinh!”

Nụ cười ấy rạng rỡ và hạnh phúc biết bao.

“Chúng ta luôn trò chuyện vào dịp Giáng Sinh, cảm thấy thế nào? Mỗi dịp Giáng Sinh, tôi đều trò chuyện với bạn, Carl.”

Đúng vậy… Suốt ba năm liền, vào ba đêm Giáng Sinh, Tiểu Frank và Carl luôn ở bên nhau.

Và họ chỉ có nhau mà thôi.

Nhưng Carl lại không tin: “Mặc quần áo đi, Frank… Bạn đã bị bắt rồi.”

Carl nói với Tiểu Frank rằng có hơn hai mươi cảnh sát Pháp đã bao vây nơi này, nhưng anh ta yêu cầu phải tự mình đeo xiềng tay cho Tiểu Frank; vì vậy các cảnh sát khác đều ở bên ngoài, chỉ có mình anh ta bước vào.

Rõ ràng, Tiểu Frank không tin… Hai mươi cảnh sát Pháp làm việc thêm vào đêm Giáng Sinh ư? Nghe có vẻ như một câu chuyện hư cấu… Nhưng nơi này không có cửa sổ, vì vậy anh ta quyết định mở cửa để kiểm tra.

Carl ngăn anh lại: Nếu không có tín hiệu của anh, bên ngoài sẽ bắn bất kỳ ai xuất hiện. Anh đưa xiềng tay ra, yêu cầu Tiểu Frank đầu hàng.

Tiểu Frank cười… Anh ta nghĩ rằng Carl đến đây một mình, không hề có sự hỗ trợ nào cả.

“Nếu bạn muốn bắt tôi, thì bạn phải tự mình làm đi.”

Điện thoại trong nhà máy reo lên. Carl nhấc máy và được thông báo rằng cảnh sát Marseille yêu cầu họ phải ra ngoài ngay lập tức… Chỉ có một phút thôi.

Tiểu Frank vẫn không tin… Anh biết rõ những trò này… Anh tin chắc rằng Carl đã bảo nhân viên lễ tân khách sạn gọi điện vào đúng thời điểm… Anh tin chắc rằng Carl chỉ có một mình thôi.

Nhỏ Frank liên tục nhét những tấm séc vương vãi khắp nơi vào túi mình, rồi tiếp tục đi vòng quanh trong nhà máy, ôm chặt đống séc dày cộm chuẩn bị lao ra ngoài.

“Frank, Frank, bạn phải tin tôi về chuyện này.”

Carl gọi lớn.

“Những người đó cảm thấy xấu hổ và rất tức giận. Bạn đã cướp ngân hàng của họ, trộm tiền của họ, lại sống trong đất nước của họ… Tôi đã nói với bạn sẽ như vậy. Không có cách nào khác để giải quyết được.”

Trong khi chứng kiến Nhỏ Frank đang chuẩn bị đập cửa ra ngoài, Carl hoảng loạn và kêu lên: “Đừng mắc sai lầm.”

Nhỏ Frank ôm chặt đống séc, dùng hết sức lực của mình, như thể đó là tia hy vọng cuối cùng… “Tốt lắm, tốt lắm, Carl… Hãy tiếp tục nói dối, cứ nói mãi cho đến khi nó trở thành sự thật.”

Nhỏ Frank từ chối nhìn thẳng vào mắt Carl, rồi đâm người vào cánh cửa.

“Họ sẽ giết bạn đấy.” Carl hét lên.

Nhỏ Frank dừng lại.

“Carl… Nếu bạn bước ra khỏi cánh cửa đó, họ sẽ giết bạn.”

Thở hổn hển, Nhỏ Frank cuối cùng quay đầu lại. Chỉ có ánh sáng le lói chiếu vào đôi mắt anh ta – vẫn trong sáng, nhưng đầy vệt đỏ và mệt mỏi.

Anh ta nhìn chằm chằm vào Carl, giọng nói run rẩy, đầy van nài: “Đó là sự thật sao?”

Carl đứng yên tại chỗ, đối mặt với ánh mắt của Nhỏ Frank, và gật đầu nhẹ: “Đúng vậy.”

Nhỏ Frank ôm đống séc quay trở lại, cẩn thận tiến lại gần Carl, cố gắng nhìn rõ biểu cảm trong mắt anh ta: “Bạn có con cái không, Carl?”

Carl nuốt nước bọt: “Tôi có một cô con gái bốn tuổi.”

Nhỏ Frank hỏi: “Bạn thề bằng con gái mình à?”

“Bạn thề chứ?”

Bước này, rồi bước khác, Nhỏ Frank tiến lại gần hơn, buông tay xuống; đống séc lại vương vãi khắp nơi.

“Bạn thề chứ?”

Cuối cùng, Carl nắm lấy tay phải của Nhỏ Frank, gật đầu một cách nghiêm túc, rồi đưa cho anh ta đôi xiềng tay.

Nhỏ Frank ngước nhìn Carl, đôi mắt mệt mỏi và hoang mang của anh ta soi mói nhìn kỹ gương mặt Carl… Tiếng hát ca ngợi Giáng sinh vang lên bên tai, nỗi buồn và sự tuyệt vọng tan vỡ trong cái lạnh giá của mùa đông… Sự cô đơn cắn chặt vào cổ họng anh ta, khiến anh ta gần như không thể thở được.

Thời gian… dừng lại. Chỉ trong chốc lát thôi, bộ phim lại bắt đầu chiếu tiếp. Rồi…

Cậu bé Frank tự mình khoác vào tay mình những chiếc xích. “Bụp.” Karl dẫn cậu bé ra khỏi căn phòng, nhưng con phố bên ngoài yên tĩnh và vắng vẻ; trong đêm đông trống trải ấy, không hề có bóng dáng của cảnh sát nào.

“Hehe…” Cậu bé Frank cười, không hề tức giận, mà là cười thật vui vẻ. Cậu ngẩng đầu nhìn Karl và nói: “Lúc nãy em đã làm rất tốt, Karl.”

Nhưng chưa kịp cho Karl kịp phản ứng, các xe cảnh sát đã từ mọi phía ùa đến; chưa đầy ba giây, họ đã bao vây họ hoàn toàn. Cảnh sát Pháp liên tục hét lên bằng tiếng Pháp, tỏ thái độ cảnh giác cao độ, và những khẩu súng đen thùm được đặt ngay trước mặt cậu bé Frank.

Karl liên tục khẳng định rằng tình hình đã được kiểm soát, nhưng điều đó chẳng mang lại hiệu quả gì cả; không ai để ý đến anh ta. Cảnh sát Pháp phớt lờ Karl và trực tiếp đưa cậu bé Frank lên xe. Karl cố gắng hết sức để khiến mọi người biết rằng “Frank-Abner đã tự nguyện đầu thú”.

“Này, các bạn phải ghi chép lại điều này!”

“Các bạn định đưa cậu ấy đi đâu? Tôi cũng nên đi cùng các bạn… Hãy để tôi lên xe!” Giọng nói của Karl bị lấn át bởi tiếng ồn ào.

Cậu bé Frank co ro lại trong nỗi hoảng sợ; đôi mắt xanh thẳm của cậu đầy vẻ bất lực, cậu cố gắng tìm kiếm điều gì đó, nhưng không thể tập trung được. Rồi, cậu nhìn thấy nhóm người hát thánh ca đang đứng trước cửa nhà thờ… Nhóm người ấy vẫn tiếp tục hát những bài ca thiêng liêng, nhưng họ nhìn cậu với vẻ e ngại và xa lạ, như thể cậu là một con quái vật vậy.

Cậu bé Frank đứng đó, bất động. Karl lách qua đám đông và nói: “Đừng lo lắng, Frank… Anh sẽ đưa cậu trở về Mỹ thôi.”

Nhưng cảnh sát Pháp vẫn không quan tâm đến Karl; họ kéo cậu bé Frank đi mất.

Năm 1969, trên chuyến bay trở về New York từ Paris… Cậu bé Frank nhìn thấy thành phố New York đang hiện ra trước mắt mình; thay vì lo lắng, cậu lại cảm thấy vui mừng.

“Karl, anh nhớ nhé… Khi chúng ta hạ cánh, chúng ta phải gọi điện cho bố tôi ngay. Tôi chỉ muốn nói chuyện với ông ấy trước khi ông ấy xem tin tức trên truyền hình hay bất cứ nơi nào khác…”

Nhưng Karl lại đứng im, khuôn mặt anh trở nên cứng đờ. Sau một lúc do dự, Karl tháo dây an toàn, di chuyển từ ghế gần lối đi sang chỗ giữa, tiến gần hơn với cậu bé Frank, và nhìn vào đôi mắt đầy mong đợi của cậu, anh nói thấp giọng: “Frank… Bố cậu đã mất rồi.”

Cậu bé Frank đ