Khi Quan Vũ và Chu Gia Lượng cùng với đội quân chiến thắng tiến vào huyện Jing theo dòng sông Jing, Zulang đã hoàn toàn khuất phục. Trên đường đi, không hề có bất kỳ sự kháng cự nào; ngay khi đội quân của Quan Vũ đến ngoại ô thành phố, ông ta đã mở cửa thành và tự mình đầu hàng, xin lỗi.

Các thủ lĩnh bộ tộc khác ở các huyện thuộc Dan Yang cũng đều cảm thấy e ngại và quỳ gối chịu thú.

Họ thậm chí không biết làm thế nào mà Trần Phục lại bị đánh bại đột ngột; họ chỉ nghe nói rằng quân Đại Hán lại một lần nữa sử dụng những “phép thuật thần kỳ”, có thể bay lượn trên mái nhà, leo lên vách đá, và như những binh lính trời xuống đánh úp lực lượng phòng thủ của Trần Phục, sau đó Trần Phục liền bị tiêu diệt.

Những thông tin này rõ ràng là do phe Trần Phục bị đánh bại lan truyền ra; bởi vì thực sự không có binh sĩ nào của hai bên chứng kiến cách mà Chu Gia Lượng giúp đội quân của Quan Vũ leo lên vách đá được.

Về phía Chu Gia Lượng, trước khi bắt đầu cuộc chiến, họ đã thảo luận với Quan Vũ và quyết định cố gắng che giấu thông tin về những thiết bị leo núi mới này để tăng thêm sức uy hiệu – mặc dù Sơn Diệt của Dan Yang đã đầu hàng, nhưng không ai biết liệu trong tương lai họ có phải đối mặt với các bộ tộc sống ở vùng núi khác hay không. Nếu có thể giữ bí mật này, việc sử dụng chúng lần sau vẫn sẽ đảm bảo tính bất ngờ.

Quan Vũ hoàn toàn đồng ý với quyết định này; vì vậy sau trận chiến, ông vẫn không cho phép những người chuyên leo núi của Dan Yang khoe khoang, mà thay vào đó trao cho họ những khoản thưởng lớn để họ giữ im lặng. Sau này, những người này còn được tập hợp thành một đội quân riêng biệt, không liên quan nhiều đến các đơn vị khác.

Nhờ vào những khoản thưởng tiền bạc và những biện pháp trừng phạt nghiêm khắc, những binh sĩ này đều sẵn lòng giữ im lặng, và công tác bảo mật được thực hiện rất tốt.

Người dân của Sơn Diệt đến nay vẫn chỉ biết đến kết quả thất bại của mình; họ chỉ có thể dựa vào kinh nghiệm và hiểu biết của mình để suy đoán quá trình diễn ra trận chiến. Cuối cùng, họ cũng hiểu rằng Gia tộc Chu Gia sở hữu những “phép thuật bay”, và điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.

Dù sao thì Gia tộc Chu Gia trước đó đã có thể biến sắt thành vàng; thêm một “phép thuật bay” nữa cũng chẳng có gì to tát cả… Ai mà hiểu biết của người dân Sơn Diệt lại thấp đến thế, làm sao họ có thể hiểu được những điều phức tạp hơn được chứ?

“Vua chúa của chúng ta sở hữu phép thuật thần kỳ, oai phong không ai sánh kịp! Người dân man rợ này sẵn lòng quy phục triều đình và phục vụ vua chúa, tuyệt đối không dám tái phạm nữa!”

Sau khi đại quân đóng trại trong thành phố Jing, Tổ Lang đã tự mình mời Quan Vũ và Chu Gia Lượng uống rượu để cảm ơn binh sĩ, đồng thời cung cấp lương thực cho quân đội của họ, lời nói của ông rất khiêm tốn.

Chu Gia Lượng ban đầu muốn tỏ ra khiêm tốn, nhưng khi thấy người dân Sơn Diệt coi ông và anh trai mình như những vị thần, ông quyết định không giải thích gì thêm mà chỉ im lặng chấp nhận mọi chuyện.

Đôi khi, đối với những người man rợ, cách duy nhất để giành được sự kính trọng và tín ngưỡng từ họ là phải sử dụng những biện pháp đơn giản và mạnh mẽ hơn.

Hiểu ra điều này, Chu Gia Lượng bắt đầu nói một cách uyển chuyển: “Các bạn đã biết quay đầu lại, anh trai tôi chắc chắn sẽ cho các bạn cơ hội, đối xử với mọi người một cách công bằng. Phép thuật thần kỳ của anh trai tôi, dù không thể biến sắt thành vàng, nhưng phương pháp luyện đồng, luyện bạc của ông ấy thì vượt trội hơn hàng chục, hàng trăm lần so với các phương pháp cũ. Huyện Chūngǔ cũng có thị trấn Đồng Quan; nếu xem xét địa hình của các huyện ở Dan Dương, sẽ có rất nhiều nơi có thể khai thác mỏ. Anh trai tôi còn nói với tôi về phương pháp trồng trà trên đồi núi, cũng như cách rang trà… Chỉ cần mọi người ở Sơn Diệt tuân thủ nghiêm túc mọi quy định, dù là khai thác mỏ, luyện đồng, xây đường, trồng trà hay nhập ngũ chiến đấu chống lại kẻ thù, thì tương lai gia tộc các bạn chắc chắn sẽ sống no đủ, sung túc hơn nhiều so với trước đây.”

Nghe Chu Gia Lượng nói về việc luyện đồng, thậm chí còn có thể tìm kiếm mỏ bằng cách xem xét địa hình, Tổ Lang rất vui mừng và ngay lập tức cam kết rằng mọi người ở Sơn Diệt sẽ tuân theo kế hoạch phát triển mà Gia tộc Chu Gia đề xuất.

Sau khi nói xong những lời đó, Chu Gia Lượng mới chuyển sang chủ đề khác: “Tuy nhiên, tất cả những điều này đều cần thời gian, không thể thực hiện được trong vòng một năm hay nửa năm. Hiện tại, có một nhiệm vụ khác có thể chứng minh sự thành thật và lòng trung thành của các bạn đối với triều đình.”

Tổ Lang hỏi: “Xin hãy chỉ báo cho chúng tôi!”

Chu Gia Lượng lấy ra một bản đồ và chỉ vào hướng dòng sông Jing: “Các bạn ở Sơn Diệt rất giỏi trong việc leo núi, vậy thì các bạn chắc hẳn rất quen thuộc với địa hình các thung lũng dọc theo dòng sông Jing này, phải không?”

Tôi yêu cầu các người cung cấp lương thực cho đại quân và chỉ đường để họ có thể tiến xuôi dòng sông một cách thuận lợi, nhằm thẳng đến Vũ Hữu…

Bây giờ Viên Thác đã lên ngôi hoàng đế, còn Tôn Thác với tư cách là cựu tướng của Viên Thác, vẫn chưa chính thức ly khai với ông ta. Vì vậy, Tướng Chinh Nam hoàn toàn có lý do để coi Tôn Thác là kẻ phản bội. Nếu các người có thể giúp đoạt được Vũ Hữu và ngăn chặn việc Lưu Quân liên minh với Tôn Thác, điều đó sẽ chứng tỏ rõ ý chí cải tạo của các người.”

Zu Lang không suy nghĩ gì nhiều: “Vũ Hữu ư? Điều đó tôi biết rất rõ; tất cả các huyện ven sông Kinh, không có nơi nào mà tôi không thể đến được. Xin Quan Tướng Quân nghỉ ngơi một chút vào hôm nay, sáng mai tôi sẽ cử người chỉ đường để hỗ trợ Quan Tướng Quân!”

Quan Vũ hầu như không nói gì cả, chỉ vuốt râu và tỏ ra lạnh lùng; thỉnh thoảng mới uống một ngụm rượu. Nghe Zu Lang cam kết như vậy, ông chỉ gật đầu nhẹ; những việc cần nói chuyện, ông đều để Chu Gia Lượng lo liệu, vì ông thấy việc đó rất nhẹ nhàng.

Quan Vũ hiểu rõ rằng mình không giỏi trong việc nói chuyện; vì đi cùng với Chu Gia Lượng, ông tự nhiên phải che giấu đi điểm yếu đó.

Sáng hôm sau, khi trời vừa sáng, đội quân của Quan Vũ đã tiến xuôi dòng sông Kinh và tăng tốc hành quân.

Zu Lang cũng vội vàng chuẩn bị nhiều chiếc thuyền nhỏ để giúp đội quân tiết kiệm sức lực trong quá trình hành quân.

Khi dòng sông Kinh chảy ra khỏi vùng núi Xuan Cheng, tốc độ của nó rất nhanh; khoảng cách gần một trăm dặm có thể được vượt qua chỉ trong một buổi sáng.

Khi đội quân của Quan Vũ ra khỏi vùng núi và bước vào đồng bằng Vũ Hữu, khoảng cách đến thành phố Vũ Hữu chỉ còn lại bảy mươi dặm nữa.

Khu vực Vũ Hữu đã bị quân đội của Tôn Thác chiếm đóng từ hai năm trước, và kể từ đó không còn xảy ra bất kỳ cuộc giao tranh nào nữa. Ngay cả trong thời gian __TERM018__ phản công mạnh mẽ nhất, họ cũng không thể tiến vào khu vực này; vì vậy, lực lượng phòng thủ của quân đội __TERM009__ ở đây cũng không quá chặt chẽ.

Hơn nữa, trong hơn một năm qua, Tướng Zu Lang ở huyện Kinh phía nam đã sống hòa bình với __TERM009__.

Không ai ngờ rằng quân đội từ khu vực núi non thuộc các huyện Jing và Wanling lại bất ngờ xuất hiện dọc theo con sông Jing để tiến công.

Khi quân đội tiến vào đồng bằng Wuhu, họ đã đi thêm hơn mười dặm trước khi các lính giám sát của họ nhanh chóng gửi tin cảnh báo.

Người dân trong các làng xã dọc đường, lúc đầu thấy có nhiều binh sĩ trong đội quân tấn công, liền hoảng sợ và trốn tránh.

Ban đầu, Quan Vũ không quan tâm đến những chi tiết này, chỉ muốn tiếp tục tiến quân nhanh chóng. Nhưng một số người trong quân đội đã lưu ý đến điều này và ngay lập tức gợi ý với Quan Vũ:

“Thưa ngài, chúng ta nên cử các lính giám sát đi trước để khảo sát tình hình, đồng thời mang theo các thông báo để yêu cầu người dân trong các làng xã được qua đó hãy yên tâm. Hãy thông báo cho họ biết rằng đây là quân đội của triều đình đang đến dập tắt loạn lạc, chứ không phải là kẻ xâm lược, nên họ không cần phải hoảng sợ.”

Quan Vũ thấy lời khuyên này rất hợp lý. Dù sao thì việc tiến hành cuộc tấn công lén lút vào thành phố Wuhu cũng là điều khá khó thực hiện. Vì vậy, thà rằng chúng ta nên công khai hành động, để có thể chiếm được lòng dân chúng một cách chính đáng.

Việc mở rộng lãnh thổ của Tôn Thác thực ra luôn không nhận được sự ủng hộ của người dân. Ban đầu, ông ta đã dùng danh nghĩa là một tướng lĩnh của Viên Thác để đẩy lùi những người được triều đình bổ nhiệm làm quan quản lý các khu vực đó, sau đó tự mình lập nên chính quyền riêng. Từ Lưu Dạo đến Lu Kang, Xu Gong, Zhou Xin… tất cả họ đều là những người được triều đình chính thức bổ nhiệm. Thế nhưng, sau khi Tôn Thác giết họ, những người mà ông ta tự bổ nhiệm làm quan thì về mặt pháp lý đều coi là những chức vụ giả mạo.

Hiện tại, khi Viên Thác đã lên ngôi hoàng đế, Tôn Thác vẫn chưa rõ ràng định thái với ông ta, vẫn đang chờ đợi thời cơ thích hợp. Chỉ riêng điểm này thôi cũng đã khiến cho người dân trong các khu vực mà Giang Đông kiểm soát cảm thấy hoang mang lo lắng; nhiều người có hiểu biết đều lo sợ rằng mình sẽ bị lôi kéo vào phe đối lập.

Bằng cách sử dụng lá cờ của vị Lưu Dạo đã khuất, cùng với lá cờ của Lưu Bị và lá cờ “Thống đốc Dan Yang” mới được triều đình bổ nhiệm cho Chu Cáp Kinh, các lính giám sát đã mang theo các thông báo để yêu cầu người dân yên tâm. Người dân địa phương Wuhu nhanh chóng được an ủi.

Cộng thêm những binh sĩ mà Zulang cử đến lần này – những người chỉ có nhiệm vụ dẫn đường cho Quan Vũ – họ hoàn toàn không dám làm gì sai trái, và chẳng xâm phạm đến dân chúng.

Một số quý tộc địa phương có học thức và thông tin tốt, sau khi nhận ra tình hình, đã lập tức chuẩn bị lương thực và đi đón quân triều đình.

Vào khoảng giờ Thân chiều, trong dinh thự của quan lại tại thành phố Wuhu, ông Li Shu – viên quan văn chính còn ở lại đó và là Phó Quận Trưởng của Quận Danyang – mới nhận được tin khẩn từ các lính canh ở phía nam.

Lúc này, quân đội của Quan Vũ đã tiến vào đồng bằng Wuhu được hai giờ rồi; chỉ còn khoảng bốn mươi dặm nữa là đến thành phố.

Nếu quân đội của Quan Vũ có kỵ binh, thì lúc này họ đã có thể xông vào ngoài thành rồi. Đáng tiếc là họ đã phải vượt qua dãy núi Hoàng Sơn và đi qua thung lũng sông Jing, nên kỵ binh không thể di chuyển nhanh được, vì vậy hành quân của họ bị chậm trễ.

“Gì cơ? Quan Vũ lại từ phía nam, qua huyện Jing, tiến đến đây à? Chẳng phải đó là lãnh địa của Zulang sao? Zulang đã đầu hàng Quan Vũ rồi à? Và còn dùng danh nghĩa “đánh dập phe nổi loạn cho triều đình” nữa à?!”

Li Shu hoàn toàn không hề chuẩn bị tâm lý cho việc này; anh ta đã một năm rưỡi không gặp kẻ thù nào cả, nên khi nghe tin này, anh ta vô cùng hoảng sợ. Anh ta lập tức điệu tập tướng phòng thủ sông Dương Tử – Tưởng Khen – mà Tôn Thác đã để lại, để hỏi ý kiến về biện pháp đối phó.

Nhưng lúc này, Tưởng Khen đang ở trong căn cứ dưới sông ở phía tây thành phố Wuhu. Khi Li Shu tìm đến ông ta để thảo luận, lại mất thêm nửa giờ nữa; có lẽ quân đội của Quan Vũ đã tiến thêm mười mấy dặm nữa rồi.

Khi nghe tin này, Tưởng Khen cũng vô cùng hoảng sợ và thầm than: “Quân đội của Quan Vũ thật sự có đến hàng vạn người sao? Làm sao họ lại đột nhiên tiến đến Wuhu được nhỉ? Thành phố Wuhu của chúng ta nhỏ bé, thành trì thấp, quân số lại chưa đầy hai nghìn người, làm sao chúng ta có thể phòng thủ được? Không biết dân chúng bên ngoài thành có vào trong thành và chuẩn bị sẵn sàng chống trả hay chưa?”

Nghe câu hỏi này, Li Shu cảm thấy rất tức giận:

“Những kẻ dân gian đó đều đã đầu hàng kẻ thù rồi! Họ còn tự nguyện cung cấp lương thực cho Quan Vũ nữa… Làm sao bạn còn mong họ sẽ chuẩn bị sẵn sàng chống trả được chứ? Nghe nói tên người chỉ huy quân địch là Chu Gia Lượng, người đó rất độc ác.”

Quan Vũ Vừa mới đến, hắn đã cử người đi khắp nơi tuyên truyền rằng Tướng Sun là kẻ phản bội, những chức vụ mà hắn được phong đều là giả mạo, và còn nói rằng họ đến đây là thay mặt triều đình để dập tắt cuộc nổi loạn!

Lý Thú càng nói càng tức giận, đặc biệt là khi nhắc đến Chu Gia Lượng. Bởi vì chính Lý Thú cũng là người được Tôn Thác phong làm Quan Đốc Dan Dương, trong khi Chu Gia Lượng lại được Hoàng đế ban chiếu chính thức phong làm Quan Đốc Dan Dương… Rõ ràng là kẻ đến để cướp lấy chức vụ của anh ta mà! Khi một kẻ giả mạo đối đầu với người đang giữ chức vụ chính thức, làm sao không ghen tị được?

Nói xong, anh ta vẫn cảm thấy chưa đủ giận, liền bổ sung thêm: “Hừ, nghe nói cái Chu Gia Lượng kia chỉ là một thiếu niên mới mười bảy tuổi thôi! Việc hắn lợi dụng hoàng đế để gây rối đã nói lên tất cả rồi… Một đứa trẻ như vậy mà đã có thể làm Quan Đốc!”

Thấy Quan Đốc lại hoảng loạn đến thế, lòng tin của Tưởng Khen trong việc bảo vệ thành trì cũng bị suy yếu đáng kể. Anh ta bèn suy nghĩ: “Địch quân đông hơn chúng ta, tinh thần của người dân cũng đang dao động… Thà rằng chúng ta nên sớm lên kế hoạch, rút về Niu Trúc, hợp sức với Chu Tư Mã để phòng thủ tại nơi hiểm trở này!

Niu Trúc có vị trí hiểm trở hơn nhiều so với Vũ Hạ… Cả đường thủy lẫn đường bộ đều có những điểm then chốt; không giống như Vũ Hạ – nơi chỉ có các pháo đài ven sông mà không có những thành trì vững chắc. Hơn nữa, nếu chúng ta rút về Niu Trúc, chúng ta sẽ có đủ thời gian chuẩn bị, kéo người dân vùng nông thôn về phía bắc thành, củng cố phòng thủ để chờ đợi sự tiếp viện từ quân chính quy.”

Quan điểm của Tưởng Khen xuất phát từ nhiệm vụ mà Tôn Thác đã giao cho anh ta và Châu Thái từ trước đây: đó là bảo vệ phòng thủ dọc theo sông Dương Tử. Vì vậy, lực lượng của họ chủ yếu là binh sĩ thuộc lực lượng thủy quân, và trọng tâm phòng thủ cũng tập trung vào việc chặn đứng các cuộc xâm lược dọc theo sông Dương Tử. Vũ Hạ không có những thành trì vững chắc.

Cả Tưởng Khen lẫn Châu Thái đều xuất thân từ những tên cướp biển; trong những năm trước, họ đã gây án ở khu vực hồ Chao Hồ, sông Nhũ Tú thuộc quận Lư Giang, và sống cùng với các tướng lĩnh hùng mạnh khác ở Dan Dương. Sau khi gia nhập phe của Tôn Thác, họ cũng chủ yếu được sử dụng để dập tắt các cuộc nổi loạn nhỏ lẻ bên trong, duy trì phòng thủ dọc theo tuyến phía tây sông Dương Tử… Điều này cũng phù h

Dù rằng Wuhu không thể được bảo vệ lâu dài, chúng ta cũng không thể từ bỏ ngay lập tức. Những gì bạn vừa nói cũng có phần đúng; chúng ta cần sử dụng Wuhu để mua thời gian cho quân đội ở Niuzhu chuẩn bị. Nếu không, quân địch tiến triển quá nhanh, và phía Niuzhu cũng sẽ không kịp phòng bị!”

Nghe vậy, Tưởng Khen lập tức trở về trại để chuẩn bị. Còn Li Shu thì ra lệnh thu dọn những tài sản quý giá và trang bị chiến tranh, chuẩn bị di tản; đồng thời, ông cũng cử đi các lính do thám và sứ giả để báo tin khẩn cấp về phía bắc.

Vào ban đêm hôm đó, quân đội của Quan Vũ đã tiến gần Wuhu. Họ đã cố gắng thuyết phục quân địch đầu hàng nhưng không thành công, vì vậy họ dựng trại cách thành phố năm dặm, chuẩn bị xây dựng thang bắn để thử tấn công vào ngày hôm sau.

Tuy nhiên, Li Shu và Tưởng Khen cuối cùng cũng không thể yên tâm được lâu. Sau một đêm lo lắng, vào sáng hôm sau, Tưởng Khen phát hiện ra rằng trên sông Dương Tử phía thượng nguồn, có một hạm đội địch lớn hơn nhiều so với quân đội Wuhu, đang tiến gần trại của họ.

Kẻ địch này mang lá cờ của Thái Sử Tư, tỏ ra như đang muốn trả thù cho quân đội của Lưu Dạo. Tưởng Khen hoảng sợ, biết rằng nếu con đường thoát ra sông cũng bị chặn lại, quân đội Wuhu sẽ rất khó có thể thoát ra ngoài. Vì vậy, ông lập tức thông báo tình hình này cho Li Shu.

Li Shu suy nghĩ kỹ lưỡng, xét đến việc lòng dân trong thành Wuhu không ủng hộ họ và số binh sĩ ít ỏi, cuối cùng ông quyết định ra lệnh cho các binh sĩ lên thuyền chiến và rời đi nhanh chóng, trước khi Thái Sử Tư chặn đứng con đường thoát ra sông.

Trên đường trốn, Li Shu và đội quân của mình đã gặp phải quân đội của Châu Thái đang từ Niuzhu đến. Châu Thái vừa nhận lệnh từ Tôn Thác – người mới được bổ nhiệm làm thái thú Dan Yang – tiến về phía nam để tăng viện cho Wuhu. Không ngờ rằng họ chưa kịp đến thì quân đội Wuhu đã rời bỏ thành phố, vì vậy Châu Thái chỉ có thể hợp sức với Tưởng Khen để quay trở lại Niuzhu và tiếp tục phòng thủ.

Vào buổi trưa hôm đó, quân đội của Quan Vũ lại một lần nữa tiến hành cuộc tấn công thăm dò vào Wuhu. Vì lực lượng chính trong thành đã rời đi, chỉ còn lại một số binh sĩ dân quân, họ liền quyết định mở cửa đón quân địch. Quân đội của Quan Vũ gần như không gặp phải sự kháng cự nào mà đã vào được thành phố.

Ngồi trên con ngựa cao lớn, hãnh huynh tận hưởng niềm vui khi vào được thành, Quan Vũ không khỏi thầm nghĩ: “Ziyu thật là đáng tin cậy

Từ khi đánh bại Lâm Lịch Sơn, cho đến lúc buộc đối phương đầu hàng tại Tổ Lang và chiếm giữ huyện Kinh, rồi tiếp tục tiến về Vũ Hạ, chỉ trong vòng bảy ngày ngắn ngủi thôi, chúng ta đã đánh bại ba địch thủ mạnh mẽ và tiến quân được hơn ba trăm dặm. Ngay cả những danh tướng xưa kia cũng khó có thể làm được điều này. Dù lúc đó tôi có xin phép từ bỏ việc vây hãm Lâm Lịch Sơn, đi đường vòng trở lại Sài Sương rồi theo dòng sông Dương Tử tiến về Quảng Lăng, thì cũng chưa chắc đã kịp trong vòng bảy ngày.”

Quan Vũ vừa nói vừa suy nghĩ lại về những gì đã xảy ra, cảm giác ngưỡng mộ và không thể tin nổi hiện rõ trên khuôn mặt anh.

Bảy ngày à… Trong thời gian đó, chúng ta còn tham gia hai trận chiến nữa. Nếu lúc đó anh ta đi đường vòng để tránh địch, thì thực sự không thể kịp đến Vũ Hạ trong vòng bảy ngày đâu.

Chiến đấu diễn ra nhanh hơn cả việc đi bộ… Đó là một trải nghiệm thật đặc biệt.

Không lâu sau khi Quan Vũ vào thành, Thái Sử Tư cũng đã chiếm giữ được căn cứ dưới nước ở Vũ Hạ. Trước khi rời đi, Tưởng Khen đã đốt cháy một số công trình bằng gỗ trong căn cứ để ngăn chặn việc địch sử dụng chúng. Mọi người phải lo dập lửa trước, mãi đến buổi chiều mới kịp vào thành và gặp Quan Vũ cùng Chu Gia Lượng.

Khi Quan Vũ hỏi về hành trình của Thái Sử Tư, ông ta chỉ nói rằng mình được Chu Cáp Kinh chỉ đạo. Sau khi tin tức về chiến thắng lớn tại Lâm Lịch Sơn được gửi về Sài Sương, Chu Cáp Kinh ngay lập tức ra lệnh cho ông ta tiến quân đến Vũ Hạ, và cuối cùng ông ta cũng đến nơi đó đúng lúc, chỉ kém Quan Vũ đi bằng đường bộ khoảng một ngày thôi.

Đã nếm trải được thành quả này, Quan Vũ không khỏi tràn đầy hứng khởi và bất chợt hỏi Chu Gia Lượng: “Nếu quân đội chúng ta tiếp tục tấn công và tiến thẳng đến Niú Zhū, thầy nghĩ sao?”

Ngược lại, Chu Gia Lượng vẫn giữ được sự bình tĩnh và nói một cách điềm đạm: “Niú Zhū có những nơi hiểm trở như núi Gà Lồng, có thể phòng thủ được cả bằng đường bộ lẫn đường thủy; e rằng việc tấn công một cách vội vàng sẽ không dễ dàng. Hơn nữa, việc chiếm giữ Vũ Hạ lần này chủ yếu dựa vào sự bất ngờ và tấn công nhanh chóng; địch không thể ngờ rằng quân đội chúng ta sẽ đột nhiên xuất hiện từ khu vực núi do Tổ Lang kiểm soát để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ đó, khiến địch không kịp điều động binh lính để phòng thủ.

Còn quân đội phòng thủ Niú Zhū đã có sự chuẩn

Và một khi quân đội chúng ta tấn công mạnh mẽ, Tôn Thác chắc chắn sẽ rút toàn bộ quân đội đóng trước Huyền Kỳ về để đối đầu với chúng ta đến cùng. Niu Trú chính là cửa ngõ cuối cùng của Mạc Lăng; nếu Niu Trú bị mất, vì sự an toàn của Mạc Lăng, Tôn Thác sẵn sàng chiến đấu đến cùng với chúng ta.”

Quan Vũ đang trong tình trạng kiêu ngạo, nên không mấy coi trọng Tôn Thác, chỉ lạnh lùng phát biểu:

“Chẳng lẽ chúng ta chỉ chiếm lấy Vũ Hồ mà không chiếm Niu Trú, thì Tôn Thác sẽ chịu đựng thiệt thòi này sao? Theo tôi, đã vi phạm rồi thì tốt hơn là vi phạm triệt để. Ngay cả các bậc hiền nhân cũng từng nói: ‘Người đi năm mươi bước cười người đi trăm bước, có gì khác biệt?’”

Chu Gia Lượng nghe xong không khỏi bật cười, nghĩ thầm rằng Quan Vũ đọc sách quả thực không kỹ lưỡng lắm. Trong sách rõ ràng viết là “Người đi năm mươi bước cười người đi trăm bước, vậy thì sao?” hoặc “Giết người bằng gậy hay dao, có gì khác biệt?”, và cả hai câu này đều do Mạnh Tử nói ra.

Tuy nhiên, cách Quan Vũ áp dụng một cách tự nhiên những câu này lại khá đúng ý nghĩa, nên Chu Gia Lượng cũng không muốn tranh luận nữa. Anh ấy trả lời một cách thẳng thắn:

“Nếu chúng ta dừng lại ở đây, thể hiện thái độ ‘chúng ta hiện tại không muốn đe dọa Mạc Lăng, chỉ muốn chiếm giữ một thành phố cảng có thể chặn đứng Viên Thác ở bên kia sông’, thì có lẽ Tôn Thác sẽ tiếp tục cố thủ và không mở rộng xung đột với chúng ta trong thời gian này.

Bởi vì chúng ta đang hành động dưới danh nghĩa trừng phạt kẻ phản bội; việc Tôn Thác vẫn chưa chính thức đứng về phe Viên Thác đã cho chúng ta cớ để hành động. Nếu chúng ta dừng lại đúng lúc và thông qua nhiều kênh khác nhau nhấn mạnh, ám chỉ lý do tấn công của mình, thì có thể Tôn Thác sẽ từ bỏ thái độ mơ hồ hiện tại, ngay lập tức sai người đến Hứa Đô để bày tỏ lòng thành với Tào Tháo, nói rằng họ sẵn sàng chính thức đứng về phía __TERM023__ và không còn phục tùng nữa, hy vọng __TERM006__ sẽ công nhận họ vẫn là thuộc phe Hán và ban lệnh cho gia tộc Tôn tạm thời hòa giải với chúng ta.”

Như vậy, mặc dù trong tương lai hai bên vẫn không thể tránh khỏi xung đột, nhưng hiện tại vẫn có khả năng đạt được thỏa thuận hòa bình.

Nếu muốn tận dụng những ngày này để thu được thêm lợi ích, tôi cũng không phản đối, nhưng không được động đến Niu Trúc. Một khi chúng ta tấn công Niu Trúc, con đường hòa bình sẽ bị chặn đứng, và chúng ta thực sự không có khả năng đồng thời đối phó với cả Tôn Thác và Viên Thác. Dù sao thì việc giữ vững tình hình với Tôn Thác trong một năm rưỡi cũng là điều khá tốt, phải không?

Hơn nữa, sau khi Wuhu nằm trong tay quân đội của chúng ta, chúng ta hoàn toàn có thể chặn đứng con đường mà Tôn Thác có thể sử dụng để đổi phe và tấn công lại Viên Thác để chiếm giữ huyện Lư Giang. Nếu Tôn Thác thực sự quay sang phe triều đình và chống lại Yuan Shikai, mà không có con đường nào để mở rộng lãnh thổ, thì chúng ta sẽ có thêm thời gian để phát triển, trong khi Tôn Thác chỉ có thể chờ đợi. Sau một năm rưỡi, tình hình có thể sẽ thay đổi.

Quan Vũ nhìn chằm chằm vào mắt, lo lắng vuốt ve râu mình; sau khi nghe Chu Gia Lượng giải thích như vậy, một kế hoạch phát triển mà trước đây ông ta chưa từng nghĩ đến bỗng nhiên trở nên khả thi.

“Như vậy thì tốt hơn là chúng ta nên theo dõi tình hình đã. Dù sao bây giờ chúng ta đã kiểm soát được Wuhu, có thể bất kỳ lúc nào cũng chặn đứng quân đội của Viên Thác từ huyện Lư Giang tiến về phía anh trai chúng ta, đảm bảo an toàn cho phía bên cạnh của anh trai. Mục tiêu chính này đã đạt được, những điều khác chỉ là thêm vào thôi. Thầy có kế hoạch thông minh, chúng ta hãy tuân theo kế hoạch của thầy.”

Quan Vũ không còn nghi ngờ gì nữa, và Chu Gia Lượng cũng tiến hành các bước triển khai theo ý ông ta.

Và dường như Chu Gia Lượng thực sự đã đoán đúng. Sau khi Từ Khâm trong thành phố Mạc Lăng tăng cường phòng thủ khẩn cấp, đóng quân tại Niu Trúc, và gửi tin cấp báo đến Tôn Thác, Tôn Thác sau một lúc tức giận, cuối cùng đã kiềm chế được cảm xúc của mình, nhận ra rằng điều quan trọng nhất lúc này không phải là ngay lập tức tấn công lại Lưu Bị, mà là cần phải gửi một sứ giả uy tín đến triều đình để xin một danh tính sạch sẽ cho mình.

Bởi vì nếu tiến hành phản công ngay bây giờ, cái mác “phản bội” của gia tộc Sun sẽ không bao giờ được gỡ bỏ.

Việc chờ đợi để đặt giá cao hơn đã thất bại! Chưa kịp đặt giá, đã bị Gia tộc Chu Gia chiếm mất một phần lãnh thổ dưới danh nghĩa trừng phạt kẻ phản bội, cái thi