Nghe nói rằng Cao Thuận và Châu Thái đã tiêu diệt hơn ngàn kẻ thù, phá vỡ âm mưu phá hoại lễ hội tế tựng của quân Tào Tháo và Trương Hợp.

Còn Lưu Bị chỉ đơn giản là ra lệnh nhẹ nhàng, bảo họ sẽ đến gặp các quan chức vào ngày mai để được công nhận công lao.

Thái độ bình tĩnh này khiến Viên Đàn, Lưu Kỳ và Trương Tùng càng thêm ngưỡng mộ người lãnh đạo này.

“Thật là một tầm vóc phi thường… Chắc là vì đã đánh bại quân Tào Tháo quá nhiều lần nên họ đã trở nên quen thuộc và không còn cảm thấy hứng thú nữa với những chiến thắng nhỏ như thế này,” Lưu Kỳ thầm nghĩ.

Bên cạnh, Viên Đàn cũng không khỏi cảm thấy xúc động: “Ôi, nếu cha tôi còn sống, có thể liên tiếp giành chiến thắng như thế này trước Tào Tháo, gia đình chúng ta sẽ không phải rơi vào tình cảnh này…”

“Tướng Quân Kỵ thực sự xứng đáng được gọi là vị cứu tinh… Được phục vụ cho một bậc vua anh hùng như vậy, cuộc đời này của tôi thực sự xứng đáng được ghi chép vào sử sách… Có lẽ nên nhanh chóng vẽ một bản đồ địa hình Tây Thục và dâng lên Tướng Quân Kỵ…” Trương Tùng cũng đang suy nghĩ như vậy.

Nhưng Lưu Bị dường như không để ý đến phản ứng của mọi người, vẫn tiếp tục khuyên mọi người đi ngủ sớm, nghỉ ngơi thoải mái, và nói những lời lịch sự nhưng không có nội dung gì thực sự quan trọng.

Mọi người đều trở về nghỉ ngơi, và suốt đêm hôm đó, không ai nói gì thêm.

Dù lễ hội tế tựng đã kết thúc, nhưng vì biết rằng các vị khách từ các nơi xa xôi đã mệt mỏi sau chuyến đi, Lưu Bị hoàn toàn sẵn lòng để mọi người ở lại lâu hơn nữa.

Sau hai ngày nghỉ ngơi tại huyện Phong, mọi người cùng nhau trở về huyện Bối, nghỉ qua một đêm, rồi tiếp tục trở về trụ sở của Từ Châu tại thành phố Bình Thành.

Điều kiện sống tại Bình Thành tự nhiên còn tốt hơn nhiều so với huyện Bối hay huyện Phong. Không còn bị ràng buộc bởi các nghi lễ tế tựng nữa, Lưu Bị hàng ngày chỉ lo tổ chức các buổi yến tiệc với âm nhạc và vũ điệu, chuẩn bị đầy đủ thức ăn và niềm vui cho các sứ giả của các vị chúa tước, để mọi người có thể tận hưởng trọn vẹn trước khi nghĩ đến việc trở về nhà.

Nhân cơ hội này, quân đội của Lưu Bị cũng mang ra nhiều thứ mới lạ để chia sẻ với các đồng minh, đồng thời cũng dùng đó để khoe khoang sức mạnh kỹ thuật của mình. Rất nhiều vật dụng tiện ích có thể được sử dụng cho cả quân và dân, cùng những thành tựu từ công nghệ sản xuất tiên tiến, đã thực sự mở rộng tầm nhìn của Viên Đàn và Lưu Kỳ.

Nếu tính toán kỹ, từ khi đi đến huyện Phong để tổ chức lễ hội, cho đến khi trở về, nghỉ ngơi và tiếp đãi khách, toàn bộ quá trình kéo dài chỉ nửa tháng mà thôi. Thời gian trôi qua rất nhanh, và cuối cùng đã đến cuối tháng hai, đầu tháng ba năm Kiến An thứ chín.

Vào những ngày cuối tháng hai, Viên Đàn cảm thấy mình đã ở lại Pengcheng đủ lâu rồi, và đã nghỉ ngơi đầy đủ, nên ông cẩn thận từ biệt với Lưu thúc, muốn trở về Linzi.

Lưu Bị vẫn rất lịch sự và muốn giữ ông lại, nhưng Chu Cáp Kinh đã nhắc nhở ông:

“Chủ công, dù sao thì Nguyên Đại công tử vẫn chưa chính thức quy phục phe chúng ta; ông ấy chỉ coi Chủ công là người đứng đầu liên minh chống lại kẻ nổi loạn mà thôi. Nếu ông ấy ở lại lâu hơn nữa, dù Chủ công không hề áy náy gì về mặt đạo đức hay lòng hiếu khách, nhưng trong mắt người ngoài, điều này có thể gây ra nhiều suy nghĩ tiêu cực. Khi đó, những lời đồn đại sẽ xuất hiện, và điều đó không hề tốt cho danh tiếng nhân đức và sức ảnh hưởng của Chủ công đâu. Thà rằng ông ấy quay về sớm còn hơn.”

Lưu Bị mới nhận ra rằng, trong những ngày vừa qua, mình liên tục tham gia các buổi yến tiệc và vui chơi, nên sự nhạy bén về mặt chính trị của mình có phần suy giảm. Về mặt tiếp đãi khách và kết bạn, tinh thần “giang hồ” của mình khi còn trẻ lại trỗi dậy, may mắn thay Chu Cáp Kinh đã nhắc nhở ông, giúp ông kiểm soát bản thân.

Lưu Bị là người luôn vui vẻ tiếp nhận lời khuyên và sẵn lòng thay đổi ngay lập tức. Ngay hôm đó, ông đã thông báo với Viên Đàn rằng sáng mai sẽ cho ông trở về Linzi, và tối nay sẽ chuẩn bị thêm một số quà tặng; Lưu thúc sẽ tự mình kiểm tra để đảm bảo không sót gì, và sau đó sẽ để Nguyên Đại công tử mang theo khi trở về.

Lưu Bị cũng trực tiếp an ủi Viên Đàn, đảm bảo với ông rằng: “Hãy yên tâm, chú tôi không có ý gì xấu cả. Chỉ là trong những ngày vừa qua, mọi người cùng nhau vui chơi và tiệc tùng, chú tôi cũng muốn được gặp gỡ các bạn thêm nữa. Nhưng dù sao thì ông cũng là một quan chức cấp cao của một châu, việ

Thế này đi, ở đây còn có ba trăm thùng rượu trong lành, một trăm thùng phô mai thơm ngon, và cả một trăm thùng hàng khô quý giá từ đại dương sâu nữa.

Nào, còn có những tấm lụa được dệt bằng kỹ thuật mới nhất, những chiếc đồ gốm màu xanh trắng hiện đại nhất nữa; sau khi trở về Lâm Tử, hãy thay đổi trang phục cho các nàng vũ công trong gia đình, và cũng thay đổi đồ dùng dùng trong các buổi yến tiệc hàng ngày nhé.”

Lưu Bị Nói mãi không ngớt, có vẻ như chỉ là những chuyện nhỏ nhặt trong gia đình, nhưng thực ra đó chính là cách ông ta ám chỉ:

Chúng ta đã bao giờ cố tình giữ ai lại đâu? Chẳng phải vì sợ các bạn trở về nhà sẽ không có gì ngon miệng, hay thứ gì tiện lợi để sử dụng sao?

Vì việc ở lại đây không yên tâm, nên chúng ta cứ mang theo đồ ăn, đồ uống, và tặng thêm một số quà khi rời đi – đó chính là sự hào phóng của chú Lưu chúng ta mà.

Viên Đàn Nhận được quà, những lo lắng ban đầu về việc bị giữ lại cũng hoàn toàn biến mất, thậm chí còn cảm thấy hối hận: Mình đã suy nghĩ lung tung về cái gì vậy? Chú Lưu có phải là người như vậy không? Rõ ràng chú ấy chỉ lo lắng rằng mình trở về Lâm Tử sẽ phải sống trong điều kiện khó khăn mà thôi.

Viên Đàn Cuối cùng, anh ta cảm ơn chân thành rồi mới rời đi; nhưng sau khi rời Pengcheng, anh ta vẫn không thể kiềm chế được mà phải cưỡi ngựa nhanh hơn, bởi bản năng không muốn phụ thuộc vào người khác là điều không thể che giấu được.

Viên Đàn Sau khi anh ta đi, Lưu Kỳ và những người khác càng thấy yên tâm hơn, và có thể ở lại thêm vài ngày nữa.

Dù sao thì Lưu Bị cũng không giữ lại Viên Đàn, huống chi là người khác.

Lưu Kỳ Họ đã ở lại đó cho đến đầu tháng Ba; cuối cùng, Lưu Bị đã chuẩn bị sẵn ba nghìn binh sĩ hỗ trợ cho Lưu Kỳ, cùng một nghìn bộ áo giáp và thanh kiếm, cùng hai nghìn cây giáo dài được rèn liền từ thép, tất cả đều được giao cho Chen Dao, để anh ta đi cùng Lưu Kỳ về Hán Dương và bảo vệ anh ta.

Lưu Kỳ Cũng cảm ơn chân thành và hứa sẽ cố gắng hết sức, tìm mọi cơ hội để thuyết phục cha mình tích cực chống lại Tào Tháo khi trở về.

Lưu Bị Không đưa ra bất kỳ yêu cầu nào đối với Lưu Kỳ, chỉ nói một số lời khách sáo, nhờ Lưu Kỳ sau khi trở về hãy quan tâm nhiều hơn đến sức khỏe của Lưu Biểu, chăm sóc bản thân tốt, và đừng quá lo lắng.

Những hành động khiêm tốn nhưng đầy tình người này khiến Lưu Kỳ càng thấy xúc động.

Cuối cùng, Lưu Bị lại dẫn một nhóm ngựa chiến đến và chọn ra vài con, nói với Lưu Kỳ:

“Kình Thăng Huynh đang trấn giữ khu vực Jingchu; phía nam đang thiếu ngựa, làm sao ta có thể không biết? Lãnh thổ của chúng ta cũng chủ yếu ở phía nam, nên cũng đang thiếu ngựa. Tuy nhiên, trong vài năm gần đây, nhờ vào việc buôn bán với Công Tôn Độ ở Liêu Đông, chúng ta đã tích lũy được vài nghìn con ngựa.

Sau khi Hiển Sĩ Tiên và các quân sĩ của chúng ta hợp tác chặt chẽ với nhau, các trại nuôi ngựa ở Yuzhou, Liaoxi, Youbei… cũng có thể trao đổi ngựa với chúng ta. Vì vậy, mặc dù ngựa của chúng ta vẫn còn hơi ít, nhưng việc cho Tiên một vài trăm con ngựa là hoàn toàn khả thi.

Nghe nói rằng Bàn Nhi cũng là một người gan dạ từng trải qua chiến trường, còn Hoàng Trung Lang thì có tài năng của một vị tướng dũng cảm; làm sao mà những vị tướng xuất sắc như vậy có thể thiếu ngựa tốt? Những con ngựa này đều là những con ngựa Liêu chất lượng cao, Tiên có thể chia cho các tướng tin cậy của mình, mỗi người một vài con.”

Lưu Kỳ vội vàng cảm ơn: “Cảm ơn chú vì những ân huệ này; Tiên sẽ không bao giờ quên.”

Lưu Bị vẫy tay và nhớ ra một điểm cần lưu ý, liền chỉ bảo: “Ngựa chiến ở phương bắc mỗi loại đều có những ưu điểm riêng; Tiên chưa có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, liệu Tiên có hiểu được sự khác biệt giữa chúng không?”

Lưu Kỳ vội vàng xin học hỏi: “Tiện nhân ngu dốt, xin chú chỉ giáo.”

Lưu Bị liền kéo một con ngựa đến, vỗ về cổ nó, vuốt ve bờ lông và giải thích:

“Ngựa Lương Châu có thân hình khỏe mạnh, khả năng chịu đựng trọng lượng tốt, và đặc biệt giỏi trong việc lao đầu xông pha; vì vậy, đối với các đội kỵ binh mặc áo giáp sắt, ngựa Lương Châu là lựa chọn số một khi xông vào trận chiến.

Ngựa Yuzhou thì không bằng ngựa Lương Châu về khả năng lao đầu xông pha hay chịu đựng trọng lượng; tuy nhiên, chúng hơi gầy, nhưng điều này lại có lợi khi chạy nhanh, vì máu không dễ bị đun sôi. Vì vậy, ngựa Yuzhou tương đối giỏi về sức bền, thích hợp để tiến hành các cuộc tấn công nhỏ, chạy xa ở tốc độ thấp mà không bị nóng quá mức. Còn ngựa Bình Châu thì nằm giữa ngựa Lương Châu và ngựa Yuzhou.

Vì vậy, những vị tướng cưỡi ngựa Yuzhou cần phải luyện tập kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung để phát huy hết sức mạnh chiến đấ

Tuy nhiên, cũng có một số kiến thức khoa học mà ông đã học được trong những buổi trò chuyện và thảo luận với các anh em Chu Cáp Kinh và Chu Gia Lượng sau bữa ăn hàng ngày.

Lý do tại sao những con ngựa chiến to lớn lại mạnh mẽ khi đua nước rút hoặc mang vác trọng lượng lớn nhưng lại kém sức bền, là do nguyên lý khoa học liên quan đến công suất và lượng nhiệt sinh ra khi vận động – điều này tỷ lệ thuận với thể tích cơ thể, trong khi tốc độ thoát nhiệt lại tỷ lệ thuận với diện tích bề mặt da. Vì thể tích của những con ngựa này là bậc ba của chiều dài, trong khi diện tích bề mặt chỉ là bậc hai, nên chúng càng to thì càng khó thoát nhiệt; chỉ cần chạy một quãng ngắn thôi cũng dễ gây ra tình trạng thân nhiệt tăng cao. Để những con ngựa mạnh mẽ từ Tây Vực có thể thoát nhiệt hiệu quả trong điều kiện diện tích bề mặt da hạn chế, chúng buộc phải có hệ bài tiết mồ hôi phát triển mạnh mẽ hơn; thậm chí chúng có thể tiết ra loại mồ hôi màu hồng, đó chính là những con ngựa “mồ hôi máu”, nhưng loại ngựa này rất hiếm gặp.

Ngược lại, những con ngựa ở Liêu Đông nhỏ bé hơn nên chúng dễ thoát nhiệt hơn và từ đó có sức bền tốt hơn. Lưu Bị khi còn trẻ thì rất yếu về môn toán và chưa bao giờ nghĩ đến những vấn đề này; nhưng nhờ được Chu Cáp Kinh hướng dẫn trong nhiều năm, ông mới có được những hiểu biết sâu sắc hơn.

Bên cạnh, Lưu Kỳ sau khi nghe chú mình giải thích, khi được hỏi liệu Hoàng Trung có giỏi bắn cung không, liền vội vàng cam đoan với chú rằng ông hoàn toàn yên tâm:

“Nếu vậy thì con ngựa này thật sự rất phù hợp với Huang Zhonglang; kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung của anh ấy thậm chí còn vượt trội hơn cả trong các trận chiến ác liệt. Khi con trao con ngựa này cho anh ấy, con chắc chắn sẽ truyền đạt tận tâm của chú cho Huang Zhonglang.”

Sau khi nhận được phần thưởng, Lưu Kỳ cùng với Y Kỳ đã từ biệt Pengcheng và đi theo đường thủy qua sông Sishui xuống phía nam, sau đó đi qua khu vực Giang Huai để trở về Jingzhou.

Lưu Bị đã đưa họ ra khỏi thành phố vài chục dặm trước khi quay trở lại.

Hành trình của nhóm Lưu Kỳ cũng an toàn và thuận tiện hơn so với nhóm Viên Đàn; nhóm Viên Đàn còn phải cưỡi ngựa vượt qua khu vực núi Thái Sơn để trở về Linyi, trong khi nhóm Lưu Kỳ có thể đi theo đường thủy suốt quãng đường, nên không cần phải sử dụng xe lớn để vận chuyển hàng hóa.

Phần thưởng mà Lưu Bị trao cho Lưu Kỳ cũng không hề ít hơn so với nhóm Viên Đàn; dù sao thì đoàn thuyền của ông ấy cũng có nhiều hàng hóa d

Hãy để Lưu Kỳ đưa người đó trở về Kinh Châu và tặng cho ai đó; điều này sẽ rất hữu ích trong việc gắn kết lòng dân chúng.

Khi cả Viên Đàn lẫn Lưu Kỳ đều đã rời đi, chỉ còn lại Trương Tùng ở Pengcheng – một sứ giả của các quý tộc địa phương, nên không còn nguy cơ bị người khác soi mói nữa.

Trương Tùng hoàn toàn không lo sợ bị giữ lại; anh ta cũng không phải là nhân vật quan trọng gì cả. Việc ở lại lâu hơn một chút, thưởng thức những điều tốt đẹp trong vài ngày, cũng là điều hoàn toàn bình thường.

Còn Lưu Bị ban đầu cũng không dám đối xử quá tử tế với Trương Tùng, vì sợ rằng điều đó sẽ khiến Viên Đàn hoặc Lưu Kỳ nghi ngờ gì đó.

Bây giờ, khi hai người con trai cả của mình đều đã rời đi, chỉ còn lại Zhang Biéjià chưa đi, Lưu Bị thấy đây chính là cơ hội lý tưởng. Hàng ngày, ông đều tự mình cùng Trương Tùng uống rượu, và mức độ tiếp đãi cũng không hề giảm bớt chút nào. Ngược lại, ông còn thường xuyên chia sẻ với Trương Tùng những điều riêng tư về cuộc sống cá nhân của mình, thậm chí còn cho anh ta tham gia vào những niềm vui không mấy công khai nữa.

Trương Tùng ở lại lâu là vì muốn tìm cơ hội trò chuyện riêng với Lưu Bị, tránh xa sự chú ý của các quý tộc khác. Đồng thời, lần này anh ta cũng quyết định tự mình vẽ bản đồ địa hình Tây Thục, và muốn cung cấp cho Lưu Bị một số thông tin quan trọng; những việc này đòi hỏi nhiều thời gian và công sức để chuẩn bị.

Sự tiếp đãi của Lưu Bị khiến Trương Tùng càng cảm thấy được trân trọng hơn. Cuối cùng, vào ngày trước khi quyết định ra đi, Trương Tùng mới mang theo bản đồ vừa vẽ xong cùng những ghi chép thông tin quan trọng, bao gồm cả những thông tin về cuộc đấu tranh phe phái giữa Văn Vũ dưới sự kiểm soát của Lưu Trương ở khu vực Thục, và giao chúng cho Lưu Bị.

Trương Tùng cũng đã chuẩn bị sẵn lời nói, và dũng cảm tuyên bố sẽ quy phục dưới sự lãnh đạo của Lưu Bị: “Tướng xe kỵ này luôn tôn trọng hiền nhân và kính trọng người dưới, đức độ cao cả, là điều hiếm có ở Sông Bình. Tôi không phải là kẻ phản bội để tìm kiếm vinh quang, nhưng Lưu Trương yếu đuối, bị những gia tộc địa phương có âm mưu chiếm đất và muốn người dân Thục tự quản lý đất nước của mình xúi dỗ, khiến ông ấy không còn suy nghĩ đến việc phục vụ đất nước…”