Ngày 5 tháng 11 năm thứ chín niên hiệu Jian'an, vào buổi sáng.

Bên trong thành phố Xiangping – trị sở của quận Liêu Đông, tại phòng làm việc của vị Tướng Vũ Uy kiêm Quan cai quản khu vực Bình Châu, một người đàn ông hơn sáu mươi tuổi với mái tóc bạc phơ đang hỏi các cộng sự xung quanh:

“Hắc… Triệu Vân bất ngờ tấn công và bao vây Changli; điều này khiến quân đội chúng ta bất ngờ. Nhưng những kẻ hèn nhát như vậy, chỉ vì muốn đạt được chiến thắng nhanh chóng mà không quan tâm đến những nguyên tắc cơ bản của binh pháp, chắc chắn không thể duy trì lâu dài được. Các vị Lưu Bị và Tào Tháo có biện pháp nào để đẩy lùi kẻ thù không?”

Người đàn ông này chính là Công Tôn Độ – người tự xưng là Quan cai quản khu vực Bình Châu, năm nay đã 61 tuổi. Nói ra thì ông còn trẻ hơn Lưu Biểu hai ba tuổi, nhưng do sống lâu năm ở vùng phía Bắc lạnh giá, sức khỏe của ông bị ảnh hưởng rất nhiều.

Vì vậy, khuôn mặt ông trông đầy nếp nhăn, các nếp gấp trên khuôn mặt càng trở nên sâu hơn. Nếu để ông và Lưu Biểu gặp nhau trực tiếp, người ta chắc chắn sẽ nhầm tưởng rằng ông già hơn Lưu Biểu.

Tuy nhiên, so với tính cách “thích thảo luận” của Lưu Biểu, Công Tôn Độ chắc chắn được coi là một nhà lãnh đạo mạnh mẽ. Mặc dù bây giờ ông đã già yếu và ốm đau, nhưng giọng nói của ông vẫn toát lên vẻ tự tin và uy nghiêm.

Vì vậy, ngay từ đầu, ông đã khích lệ các thuộc cấp và cộng sự của mình, cho rằng cuộc tấn công của Triệu Vân không đáng sợ và quân đội Liêu Đông chắc chắn sẽ giành chiến thắng.

Sau khi nói những lời khích lệ đó, Công Tôn Độ nhìn xuống các cộng sự đang quỳ ngồi phía dưới. Bên trái ông là con trai cả của mình – Công Tôn Khang, còn bên phải là hai quan lại văn phòng là Wang Lie và Bing Yuan.

Wang Lie là người tin cậy nhất của ông, đồng thời cũng là Tham mưu trưởng của khu vực Bình Châu và Phó Tham mưu trưởng của phủ Tướng Vũ Uy. Wang Lie còn lớn tuổi hơn Công Tôn Độ một chút, hiện đã 64 tuổi, và là cánh tay phải đắc lực giúp Công Tôn Độ quản lý Liêu Đông.

Còn Bing Yuan thì là một danh sĩ lớn từ Trung Nguyên chuyển đến Liêu Đông để tránh họa. Trong những năm đầu, ông được coi là người có tài năng ngang hàng với Guan Ning và Hua Xin.

Sau đó, Hua Xin sớm trở về Trung Nguyên để tìm việc làm quan, còn Guan Ning thì tiếp tục ở lại Liêu Đông để nghiên cứu học vấn và chỉ dạy học trò mà không chịu ra làm quan; Công Tôn Độ cũng không

Vào lúc này, khi bị Công Tôn Độ hỏi ý kiến, Vương Liệt là người đầu tiên đưa ra phương án, giọng nói của anh ta rất trầm ấm: “Thưa chủ công, dù Triệu Vân đã phạm phải những điều cấm kỵ trong quân sự, liều lĩnh tiến quân một mình, coi trọng việc tấn công mà bỏ qua khả năng phòng thủ, nhưng Lưu Bị đã cử Chu Cáp Kinh đến đóng quân tại Thanh và Uy. Với tài trí của Chu Cáp Kinh, làm sao có thể để Triệu Vân liều lĩnh vào những hiểm nguy không chắc chắn được?

Theo ý kiến của tôi, có thể Chu Cáp Kinh đang có những kế hoạch bí mật khác, chúng ta không thể xem thường được. May mắn thay, bây giờ thời tiết đã trở nên lạnh giá hơn, việc tấn công sẽ gặp nhiều khó khăn. Chúng ta nên cẩn thận giữ vững phòng thủ, chờ đợi tình hình thay đổi trong vài tháng tới.

Nếu Triệu Vân có thể chống đỡ được đến tháng Giêng năm sau mà vẫn không hết lương thực và tự tan rã, thì chắc chắn họ cũng sẽ rất mệt mỏi. Lúc đó, chúng ta có thể huy động lực lượng lớn để giải vây cho Xương Lý, và vẫn còn kịp thời; chúng ta có thể tận dụng lợi thế để đối phó với họ.”

Nghe xong ý kiến của Vương Liệt, Công Tôn Độ cau mày, im lặng một hồi lâu.

Mùa đông không phù hợp để tấn công; việc Triệu Vân muốn chiếm được thành Xương Lý sẽ không hề dễ dàng, điều này Công Tôn Độ cũng hiểu rõ.

Nhưng lời khuyên của Vương Liệt lại bỏ qua một điểm quan trọng – và chỉ có Công Tôn Độ mới biết rõ điều đó nhất.

Trước khi nghe tin Triệu Vân sẽ tấn công, thực tế Công Tôn Độ đã không quản lý công việc chính trị trong vài tháng rồi. Anh ta giả vờ nói rằng tình hình ở Liêu Đông rất yên bình, các công việc chính trị tuy phức tạp nhưng không quá khó khăn, và bảo con trai mình là Công Tôn Khang tự mình xử lý mọi việc; chỉ khi gặp phải những vấn đề khó giải quyết, mới nhờ Vương Liệt và Binh Nguyên giúp đỡ.

Kể từ khi giao quyền vào tháng Tám, Công Tôn Độ cũng chỉ thỉnh thoảng hỏi thăm con trai mình mỗi mười ngày hoặc tám ngày một lần, để xem liệu Công Tôn Khang có gặp phải những vấn đề khó giải quyết nào không. Nhưng kể từ tháng Mười trở đi, sức khỏe của anh ta ngày càng suy yếu; đã hơn nửa tháng rồi mà anh ta không hỏi han gì về công việc chính trị cả.

Chỉ có Công Tôn Độ mới biết rõ rằng sức khỏe của mình có lẽ đang gặp những vấn đề nghiêm trọng. Nếu cứ tiếp tục như vậy, đến mùa xuân năm sau mới nghĩ đến việc đánh bại kẻ thù… liệu mình có sống sót đến lúc đó được không?

Điều này, ngay cả Vương Liệt cũng không hề biết.

Là một bậc vua chúa quyền lực, ông rất giữ kín tình trạng sức khỏe của mình. Trước khi gặp các cố vấn để thảo luận về việc quân sự hôm nay, ông còn đặc biệt dùng khăn nóng đắp lên đầu, mặt và tay để làm cho làn da trông đỏ hồng hơn, tránh trở nên quá nhợt nhạt.

Trong lòng, ông không khỏi tự hỏi: “Với tình hình hiện tại, việc trì hoãn không phải là giải pháp. Nếu bây giờ không quyết đoán đẩy lùi Triệu Vân, thì khi có chuyện gì xảy ra, tính cách yếu đuối của Cung Nhiếp sẽ không thể giữ vững được Changli. Một khi Triệu Vân lan truyền tin xấu, e rằng các vùng ở Liêu Đông sẽ lần lượt sụp đổ.”

Trời ơi, sao lại đối xử với ta như vậy! Tại sao Triệu Vân lại chọn đúng thời điểm này để tấn công Liêu Đông? Đã là mùa đông rồi, ông ta không biết đây là điều kiêng kỵ trong quân sự sao? Ông ta không thể chờ đến năm sau mới tấn công sao?

Có một khoảnh khắc, trong lòng ông thực sự cảm thấy tuyệt vọng trước sự vô tình của số phận.

Thời điểm kẻ thù tấn công thật sự quá khéo léo.

Ông ta đâu biết rằng, đối diện mình có một kẻ sở hữu “đôi mắt trời”, có thể nhìn thấu mọi thứ, và đã chọn đúng thời điểm này để tấn công ông – bởi vì theo lịch sử, ông sẽ qua đời vào năm nay.

Trong lòng buồn bã một hồi lâu, cuối cùng ông quyết định phải liều mình một lần nữa, không chịu khuất phục số phận, và nói với mình: “Kế hoạch của Yạn Phương thật là yếu đuối! Khi Triệu Vân mới đến, chắc chắn họ vẫn chưa ổn định. Chỉ cần chặn đứng con đường tiếp tế của họ, tại sao phải mất vài tháng để làm họ mệt mỏi?

Chỉ cần nửa tháng là họ sẽ cạn kiệt lương thực! Bây giờ, các người nên suy nghĩ đến việc tập trung quân đội từ khắp các nơi ở Liêu Đông và ngay lập tức đến Changli để giúp đỡ, trước khi quân tiếp viện của Triệu Vân đến, phải đẩy lùi họ một cách quyết đoán!”

Vương Liệt bị ông bác bỏ đề xuất trước mặt mọi người, và trong lúc đó cũng không biết nên nói gì thêm.

Ngược lại, Bính Nguyên, người đứng ở vị trí cao hơn một chút, lúc này có vẻ hơi không cam lòng và vẫn kiên trì khuyên ông: “Xin ngài hãy suy nghĩ kỹ! Khi Triệu Vân đến đây, họ đã có thể đánh bại Sù Phủ Duyên và vượt qua đồng bằng, điều đó chứng tỏ quân đội của họ rất mạnh.”

Phía sau vẫn còn người có khả năng lập kế hoạch tỉ mỉ, quản lý toàn bộ tình hình; hơn nữa, trong những năm gần đây, sức mạnh của họ càng ngày càng tăng. Với sự mạnh mẽ của mình, dù đối đầu với phe này, họ vẫn liên tiếp thất bại hai trận. Mặc dù trước đây ngài luôn tôn trọng phe đó đến mức xung đột với phe kia, nhưng rốt cuộc ngài cũng không phạm phải tội lỗi gì đối với triều đình Hán.

Ngài từng có giao dịch thương mại với các thuyền buôn của phe quân đội của Lưu Bị, vì vậy vẫn còn chút tình cảm giữa hai bên. Nếu bây giờ ngài cảm thấy không thể đối đầu được, chỉ cần sai người biện hộ, thì đó cũng chỉ là lỗi lầm do “người xa xôi hoang mang, không biết rõ thực tế” mà thôi. Phe kia chắc chắn sẽ không tước đi quyền lợi và chức vụ của ngài đâu. Xin ngài hãy suy nghĩ kỹ lại!

Khi nghe những lời này của Bí Nguyên, Công Tôn Độ trở nên tức giận, khuôn mặt biến dạng, và phải mất một lúc lâu mới kiềm chế được bản thân và không ra lệnh bắt giữ Bí Nguyên.

Tên này đang công khai yêu cầu ông ta đầu hàng phe kia! Điều này có nghĩa là gia tộc ông ta sẽ được bảo vệ và giữ được quyền lợi! Thật là coi thường ông ta quá!

Gia tộc Công Tôn của họ, dù sao cũng kiểm soát một vùng đất lớn; họ đã đánh bại Goguryeo ở phía bắc, kết thông gia với Fuyu ở phía đông, và đánh bại các tộc ở phía nam. Dưới sự cai trị của họ, có hơn một triệu người Hán, cùng với những người đã quy phục và các tộc ở phía đông, tổng số dân số lên đến hơn hai triệu người.

Một gia tộc lớn như vậy, lại nằm ở một nơi hiểm trở như vậy, làm sao có thể đầu hàng mà không chiến đấu được!

Vùng Kinh Châu của Viên Đàn hiện nay cũng chỉ còn khoảng hai triệu người mà thôi! Gia tộc của ông ta, so với một vùng đất của Viên Đàn thì còn lớn hơn nữa!

Tuy nhiên, Bí Nguyên rõ ràng là một nhân vật nổi tiếng thiên hạ; Công Tôn Độ cũng biết rằng ông ta không hề có ý định phản bội, vì vậy ông ta không trừng phạt ông ta, mà chỉ ra lệnh một cách nghiêm khắc:

“Những lời ngày hôm nay, ta coi như chưa từng nghe thấy. Lần sau nếu dám nói lại, ta sẽ trừng phạt ngươi một cách nặng nề! Ta luôn tôn trọng triều đình, làm sao có lỗi được? Cái gì gọi là “người xa xôi hoang mang, không biết rõ thực tế”? Hoàng đế của Hứa Đô chính là người đại diện cho thực tế đó! Bí Nguyên Căn Cự, ngươi cũng là một nhân vật nổi tiếng thiên hạ, sao lại nói ra những lời vô lý như vậy!”

“Nhanh chóng rời đi ngay!”

Lời quát mắng của Công Tôn Độ trông có vẻ công bằng và nghiêm khắc đến mức Bính Nguyên không thể phản bác được, đành chỉ biết thở dài rồi rút lui.

Sau khi quát mắng xong, Công Tôn Độ cảm thấy mình đã tiêu hao quá nhiều sức lực, cơ thể gần như suy yếu hoàn toàn. Phải mất một lúc lâu mới lấy lại sức, ông mới buồn bã quay sang con trai mình là Công Tôn Khang và ra lệnh:

“Con trai à, hãy nhanh chóng triệu tập tất cả các đội quân từng chiếm được Goguryeo trước đây, kết hợp với quân đội đóng trên địa phương Xiangping, rồi cùng nhau tiến về Changli để giúp đỡ em trai thứ hai của con!

Đừng vội vàng tiến thẳng đến Changli; trước hết hãy đóng quân ở khu vực Liao Sui thuộc cửa sông Liao, giữ khoảng cách với Triệu Vân, sau đó mới tiếp tục thu thập thông tin về địch.

Công Tôn Độ nói một cách do dự, phải nghỉ ngơi giữa từng câu để bổ sung thông tin; có thể thấy sức khỏe của ông đã suy yếu đến mức khả năng ra quyết định cũng bị ảnh hưởng, việc thiếu sức lực khiến ông dễ mắc sai sót.

Công Tôn Khang, hiểu rõ tình trạng sức khỏe của cha mình, không khỏi lo lắng và hỏi tiếp: “Như vậy liệu có khiến cho Xiangping trở nên yếu đuối không? Còn các khu vực phía sau thì phải sắp xếp quân đội như thế nào?”

Công Tôn Độ thở dài một hơi rồi tiếp tục: “Có thể triệu hồi những đội quân từng chiến thắng Hán Bạo vào năm ngoái, những đội quân này đã được sử dụng để tiêu diệt những tàn dư của ba quốc gia ở khu vực Đài Phương Quận, để bổ sung lực lượng phòng thủ cho vùng đất phía đông Liao Dong.”

Trong lịch sử, gia đình Công Tôn vào khoảng năm 207 đã chiếm được kinh đô Goguryeo – huyện Goguryeo – cùng với các khu vực lân cận như huyện Tây Cái Mã, sau đó thành lập lại quận Huyền Thú. Vào khoảng năm 209, họ lại chiến thắng Hán Bạo, tức là khu vực xung quanh Seoul của Hàn Quốc ngày nay, trong lưu vực giữa sông Hán và sông Đại Đồng, và thành lập quận Đài Phương.

Trong kiếp này, cũng chính vì Chu Cáp Kinh đã khuyên Lưu Bị hợp tác thương mại với Công Tôn Độ từ những năm trước, mang về những công cụ sản xuất tiên tiến và nguyên liệu thép từ Trung Nguyên, đồng thời mua ngựa chiến từ Công Tôn Độ. Ngoài ra, họ còn bán cho Công Tôn Độ những con thuyền ven biển được sao chép theo kiểu thuyền mái của Hàn Quốc sau này. Những yếu tố này đã giúp cho quân đội của Công Tôn Độ tăng cường đáng kể khả năng tiến quân dọc theo bờ biển bán đảo Triều Tiên; khi vượt qua dãy núi Trường Bạch ở biên giới Triều Tiên sau này, họ cũng dễ dàng hơn trong việc cung cấ

Vì vậy, trong thời đại này, gia tộc Công Tôn đã tiến hành các cuộc tấn công vào Goguryeo và Hanbae sớm hơn ba đến năm năm so với dự kiến ban đầu.

Khi quân đội Triệu Vân xâm lược lần này, kinh đô cũ của Goguryeo đã bị Công Tôn Độ chiếm đóng, nhưng Goguryeo không hề bị diệt vong; họ đã chọn cách tiếp tục chạy trốn về phía đông bắc và lập nên một quốc gia mới ở nơi khác.

Kinh đô cũ của Goguryeo bị Công Tôn Độ chiếm giữ, về mặt địa lý, tương đương với khu vực Fushun, Tieling ở Liaoning ngày nay. Còn Goguryeo sau khi bị gia tộc Công Tôn đánh bại và cướp phá một lần, thì họ đã rút lui khỏi toàn bộ khu vực Liaoning và chạy trốn vào đấtCát Lâm.

Từ góc độ này mà nói, gia tộc Công Tôn thực sự có đóng góp trong các cuộc chiến tranh chống lại người Hán; ít nhất là họ đã giúp bảo vệ lực lượng người Hán ở khu vực Liaoning khỏi sự xâm lược của gia tộc Người Hồ và các tộc man rợ khác.

Chính vì vậy, khi Lý Thư viết “Sử Tam Quốc”, ông cũng đánh giá cao gia tộc Công Tôn, cho rằng “Mặc dù họ có tội, nhưng việc khu vực Liaoning không bị hủy diệt thực sự là nhờ vào họ. Nếu không có họ, người dân ở đây đã phải sống dưới sự thống trị của kẻ thù rồi.”

Dù sao đi nữa, hiện tại Công Tôn Độ đang cố gắng tự lập, hưởng ứng lời kêu gọi của Tào Tháo và tập hợp các lực lượng để đối đầu với Triệu Vân cùng với Châu Du – người vẫn chưa xuất hiện trên trường chiến. Vì vậy, không còn gì để bàn cãi nữa.

Điều duy nhất mà Chu Cáp Kinh và Triệu Vân có thể làm được, đó là kết thúc cuộc chiến càng sớm càng tốt, loại bỏ gia tộc Công Tôn để tránh gây ra những ảnh hưởng tiêu cực đến sức mạnh tổng thể của người Hán ở khu vực Liaoning.

Lực lượng dân chúng ở đây không nên bị lãng phí vào các cuộc nội chiến; thay vào đó, chúng nên được sử dụng để đối phó với Goguryeo và Hanbae.

Nhờ sự kiên quyết và chỉ thị nghiêm ngặt của Công Tôn Độ, Công Tôn Khang vẫn quyết tâm thực hiện mệnh lệnh quân sự của cha mình, và chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, ông đã tập hợp được đội quân tiếp viện đầu tiên.

Sau đó, Công Tôn Độ kiên quyết tự mình dẫn quân đến khu vực cửa sông Liêu để thiết lập phòng thủ và đối đầu với Triệu Vân.

Công Tôn Khang khuyên can năn nỉ: “Cha ơi, sức khỏe của cha đã yếu đến thế này, làm sao có thể ra trận được?”

Nhưng Công Tôn Độ lại nghiêm giọng trả lời: “Nếu ta không đi, tinh thần quân đội sẽ càng trở nên không ổn định! Con còn trẻ, làm sao có thể kiểm soát được các tướng s